ヴァネッサは2匹の愛猫が最後の抱擁を交わすのを見ながら、涙で目を潤ませた。二匹はいつも切っても切れない関係だったが、年長のジュニパーは衰弱し、病気になっていた。
ヘンダーソン医師はヴァネッサの横に立ち、その痛ましい光景を見ながら視線を和らげた。「二人はいつも仲良しだったけど、こんなにしがみついてるのは初めて見たわ」ヴァネッサは感慨深げにつぶやいた。ヴァネッサは目をなで、悲しみが溢れ出るのをこらえようとした。
獣医が最後の注射を打とうとしたとき、獣医の手が逡巡していた。何かがおかしい。目の前で繰り広げられる光景を見ながら、ヴァネッサは目を細めた。何かがおかしい。手遅れになる前に原因を突き止める必要があった！
ヴァネッサは過去5年間、週末を「毛皮の友」猫シェルターで過ごす熱心な動物保護ボランティアだった。シェルターのベテランボランティアである彼女は、長年にわたってさまざまな4本足の友達を作ってきたが、ジュニパーとオリーとはいつも超仲良しだった。
この風変わりなタビーとジンジャーの猫コンビは、シェルターで出会った瞬間に彼女のハートを射止めた。ヴァネッサはジュニパーが小さな子猫だった頃からシェルターで育て、オリーは裏庭のゴミ箱の近くで発見され、2匹の生活に加わった。
何年もの間、2匹は切っても切れない関係になり、その絆は時とともに深まっていった。今、ヴァネッサは獣医の診察室に立っている。ジュニパーは病気で弱っていた。
目に涙を浮かべながら、ヴァネッサは獣医にささやいた。ヘンダーソン医師はただうなずいた。ジュニパーはオリーにしがみつき、二匹の猫は柔らかく鳴きながら、最後の抱擁でお互いを舐め合った。
しばらくして、獣医はヴァネッサに厳粛なうなずきを返した。彼女はオリーをそっと持ち上げようとしたが、オリーはジュニパーを前足でしっかりと包み込み、離そうとしなかった。ヴァネッサは重い気持ちでこうささやいた。
ジュニパーの最期を見届けたくなかったのだ。外では、ヴァネッサの友人サマンサがシェルターのロビーで待機していた。
「ありがとう」ヴァネッサはささやきながら、サマンサにキャリーを渡し、オリーを託した。彼女は急いでヘンダーソン医師とジュニパーが待つ診察室に戻った。しかし、何かがおかしい。ジュニパーは落ち着きがなく、ニャーニャー鳴き、テーブルから飛び降りようとした。
ヴァネッサが見ていると、何カ月も弱々しく無気力だったジュニパーが、突然元気を取り戻したように見えた。彼は必死に逃げようともがいた。ヴァネッサはそんな彼を見て、彼の戦いが終わりに近づいていることを知り、胸が痛んだ。
ヘンダーソン医師はてきぱきと動き、その態度は落ち着いていたが、ヴァネッサにはよくわからない何かをほのめかしていた。注射の準備をする彼の手は安定していたが、その動きにはヴァネッサを不安にさせるわずかな緊張があった。
抵抗するジュニパーの鳴き声はさらに激しくなり、ヴァネッサは目に涙があふれるのを感じた。これは彼女が想像していた平和な別れではなかった。こんなジュニパーを見ていると胸が張り裂けそうになる。
ついにヘンダーソン医師は注射を打ち、その視線は作業に集中していた。ヴァネッサは、ヘンダーソン医師が異常に冷淡で、動物を連れてきたときよりも冷淡であるような気がしてならなかった。それが彼女の胃を締め付けた。
ジュニパーの葛藤が収まると、ヴァネッサは彼の毛を優しく撫で、なだめるような言葉をささやいた。部屋は静まり返り、獣医が使う器具の音が静かに響いた。ヴァネッサは、ジュニパーと一緒に自分の一部を失ったような深い悲しみを感じた。
ヘンダーソン医師はジュニパーをじっと見ていた。ヴァネッサは、まるで猫を研究しているかのように、彼の目が猫に注がれていることに気づいた。今日の獣医の態度はおかしかったが、ヴァネッサはそれを悲しみがそうさせたのだと思った。
ジュニパーの呼吸がゆっくりになり、ヴァネッサはこの瞬間の重大さが身にしみた。子猫から育て、成長を見守り、そして今、別れを告げようとしている。彼女の悲しみの深さは圧倒的で、まるで子供を失ったようだった。
ヘンダーソン医師は注射を打ち終わると、ヴァネッサに向き直った。「お別れに必要なだけ時間をかけてください。「何かあったら、サマンサと一緒に外にいるからね」。彼の温かい口調が彼女の緊張を和らげた。
ヴァネッサの疑念は消え始め、以前の不安は消えていった。疑念は悲しみが判断を鈍らせているだけなのだと彼女は気づいた。ジュニパーとの最後の瞬間に集中しながら、彼女は獣医の優しさに安らぎを感じ、ありがたくうなずいた。
ドアノックの音に驚いて彼女は現実に戻った。時計を見ると、すでに30分が過ぎていた。「ええと、どうぞ」と彼女は声を震わせながら、気を取り直そうとした。
サマンサは静かに部屋に入り、ヴァネッサの様子を見て心配そうな顔をした。「ヴァネッサ、ごめんなさい」彼女はささやき、友人を慰めるように腕を回した。
しばらくして、サマンサはそっと手を引き、ヴァネッサの頬から涙をぬぐった。「ヴァネッサ、ヘンダーソン先生がオリーを予防接種のために奥のオフィスに連れて行ったのよ」彼女は自分の声を安定させようと、そっと言った。「そこであなたを待っていることを伝えてくださいと言われました」。
ヴァネッサはうなずき、気を取り直してサマンサについて行こうとした。しかし、奥のオフィスへ向かうにつれ、彼女の胸に不穏な予感が忍び寄り始めた。なぜヘンダーソン医師はオリーを連れて行ったのだろう？彼は先ほど、彼女に予防接種のことは何も言わなかった。
しかし、その疑念を頭から追い払い、ヴァネッサはオフィスのドアをノックした。もう一度ノックしたが、返事はなかった。心臓がバクバクしながらハンドルを取ろうとしたが、オフィスには誰もいなかった。
冷たい恐怖が彼女の胃の中に沈殿した。ヴァネッサは声を震わせながら、すぐに受付に向き直った。「ヘンダーソン医師はどこにいるのですか？受付の女性は驚いて顔を上げた。
「彼はヴァネッサと一緒ではなかったのですか？「ヴァネッサとサマンサが心配そうに視線を交わすと、パニックが始まった。サマンサは、その口調には説得力がなかったが、「たぶん、彼はちょうど外に出たのでしょう」と提案した。
二人は一緒に駐車場へ急いだ。しかし、ヘンダーソン博士の車がいつも停まっている場所に着くと、その車はなかった。ヴァネッサの脈拍は速くなり、部屋から部屋へと移動しながらオリーを呼んだが、彼女の返事は誰もいないホールの無菌的な沈黙だけだった。
診察室、待合室、小さな備品入れ……バネッサはありとあらゆる場所をチェックし、不安が渦巻いた。オリーを見つけられずに角を曲がるたびに、何かがひどく間違っているのではないかという歯がゆい恐怖が強まった。
最後の部屋にたどり着くと、彼女のフラストレーションは爆発した。「どこにいるんだろう……」彼女は緊張のあまり声をひそめてつぶやいた。サマンサは彼女の肩に安心させるような手を置いたが、ヴァネッサはパニックの靄の中でそれをほとんど感じることができなかった。
ヴァネッサは地面が引き抜かれたように感じた。「彼はオリーを連れて行った」と彼女はささやいた。混乱とショックが彼女の感覚に押し寄せた。なぜヘンダーソン博士はオリーを連れて出て行ったのだろう？意味がわからない！
彼女の頭の中は、今起こったことを整理しようと躍起になっていた。ジュニパーを亡くしたばかりなのに、オリーに何かあったらと思うと耐えられない。精神的な重圧に耐えられなくなりそうだった。信頼していたヘンダーソン医師が、どうしてこんなことを？
サマンサはヴァネッサの表情が打ちひしがれているのを見て、彼女の手をつかみ、落ち着かせようとした。「彼を見つけるわ、ヴァネッサ。ヴァネッサ、私たちは彼を見つけるわ。しかし、ヴァネッサはただうなずくことしかできず、なぜ獣医が最愛の猫を連れて姿を消したのか理解できず、思考は空回りした。
ヴァネッサはヘンダーソン医師に何度も何度も電話をかけ、このすべてが大きな誤解であり、彼がオリーをどこかに連れて行った正当な理由があることを願った。しかし、電話が留守電になるたびに、彼女はついに真実を受け入れるようになった。
ヴァネッサの絶望は変化し始め、毅然とした決意に変わった。最後の涙を拭いながら、彼女はヘンダーソン医師のクリニックに電話をかけ、彼の受付係に話し掛けた。「ヘンダーソン医師の住所を教えてください」。
受付係は一瞬ためらったが、ヴァネッサの毅然とした口調を聞き、電話で住所を伝えた。「行きましょう、この男を見つけなければ」と彼女はサマンサに言った。
ヘンダーソン博士の家までのドライブは緊張の連続だった。ヴァネッサはいつもヘンダーソン博士が少し変わっていると感じていたが、それでも彼を信頼していた。今日の彼の行動は特に奇妙だった。しかし、何の説明もなくオリーを連れ去ったのは、奇妙きわまりないことだった。
ヘンダーソン博士の私道に入ると、ヴァネッサは暗く空っぽの家を見つめて胸が沈んだ。ヘンダーソン博士もここにはいなかったが、彼女はただ立ち去ることはできなかった。何かが間違っている-ひどく間違っている-と彼女は感じ、その原因を突き止める必要があった！
「ヴァネッサは決意に満ちた声でつぶやいた。サマンサは心配そうに彼女を見たが、同意してうなずいた。ヴァネッサは玄関のドアを開けようとしたが、鍵がかかっていた。彼女は家の中を動き回り、ドアや窓をひとつひとつ試したが、すべて固定されていた。
苛立ちがこみ上げてきたが、ヴァネッサは諦める気はなかった。「裏庭を見てみましょう」と彼女は提案した。緊張と不安で重苦しい空気の中、二人の女性は家の脇を忍び足で歩いた。
裏庭に近づくと、小さな小屋のシルエットがヴァネッサの目に飛び込んできた。その小屋は暗闇に包まれ、孤立して建っていた。「小屋を見てくる」とヴァネッサはささやき、決意とは裏腹に声を震わせた。
サマンサは小屋に近づくと、そばに寄り添った。ヴァネッサはしばらくためらい、取っ手に手をかけたが、ついにドアを押し開けた。かび臭いにおいが最初に彼女を襲い、彼女は薄明かりの中で目を細め、中に何か役に立つものがあるのではないかと期待した。
しかし、彼女が目にしたものは、血の気が引くようなものだった。物置の壁には動物の剥製が並んでおり、そのガラスのような目は生気を失って前を見つめていた。ヴァネッサは息をのみ、その不気味な光景に心を奪われ、恐怖で心臓がドキドキした。
どの動物も丹念に保存され、背筋がゾッとするような不自然なポーズで固まっていた。恐怖感が彼女を襲い、パニックが始まった。ヘンダーソン博士がこれほどグロテスクなことに関与しているという考えは、ほとんど耐え難いものだった。
「これは何なの？サマンサがささやいた。ヴァネッサは答える言葉が見つからず、首を振った。彼女の思考は駆け巡り、最悪の結論を導き出した。ヘンダーソン医師がやったのだろうか？自分のこの部分を隠すために、自分の職業を隠れ蓑にしているのだろうか？
パニックに襲われそうになり、ヴァネッサの手は震え始めた。シェルターで動物たちを信頼して任せていた男が、こんな不穏なことに関与しているかもしれないと思うと、圧倒された。家に戻るとすぐに行動を開始し、すぐに友人に連絡を取り、ソーシャルメディアに緊急の投稿をした。
彼らはオリーの姿を丹念に描写し、写真を添えて訴え、彼らのネットワークにこの言葉を広めるよう促した。彼らの指はスクリーンの上を飛び回り、メッセージを送り、電話をかけ、どんな小さな手がかりでも表に出てくるかもしれないという希望にしがみついた。
ヴァネッサとサマンサの投稿を共有し、励ましの言葉をかけ、支援を誓い合った。地元のペットの飼い主や診療所はオーリーの写真を認め、警戒を怠らず、目撃情報があれば報告することを約束した。
デジタル検索だけに頼らず、彼らは近くの動物病院や保護施設を訪れ、オーリーとヘンダーソン博士について尋ねた。それぞれの訪問先で、彼らはオリーの写真を見せながら、誰かオリーを見た人はいないか、獣医がどこに連れて行ったか知っている人はいないか、と絶望的な声で尋ねた。
ソーシャルメディアキャンペーンはさらに強化され、定期的に最新情報が投稿され、地域社会をさらに巻き込んだ。彼らはハッシュタグを活用し、動物救助団体や地元の報道機関ともつながりながら、オリーを探すために広く網を張ろうと決意した。
圧倒的な支援にもかかわらず、手がかりはほとんどなかった。しかし、ヴァネッサとサマンサは絶望に打ちひしがれることはなかった。オリーへの深い愛情を原動力に、彼らはあらゆる反応を検討し、目撃される可能性のあるものを追跡調査し、翌日の捜索活動を綿密に計画した。
ついに突破口が開かれたのは、あるペットショップのオーナーがヴァネッサに連絡してきたときだった。彼は、ヘンダーソン博士が通常の獣医の診察とは異なる医療用品を購入しているのを見たと報告した。この奇妙な行動は、ヴァネッサに新たな不安の波をもたらした。
ヴァネッサの胸は、ペットショップの店主の言葉を頭の中で何度も繰り返しながら、高鳴った。コットン、ガーゼ、皮むきナイフ……これは普通の獣医の診察ではなかった。恐怖の冷たい波が彼女を襲った。
ヴァネッサの指はキーボードを飛び交い、ヘンダーソン医師の奇妙な行動を説明できるものを探した。彼女は何年もの間、保護施設や個人宅から動物が謎の失踪を遂げたという報告を目にした。それらの事件は不気味なほど類似しており、ゾッとするようなパターンが浮かび上がってきた。
その痕跡をたどっていくと、ヴァネッサは珍しい「ソルティリコリス」コートについての記事に行き当たった。オリーがまさにそのコートを持っていることに気づき、彼女の心は沈んだ。つながりが恐ろしくはっきりしてきた。
希少な動物がそのユニークな特徴のために狩られる、違法な剥製市場についてさらに詳しく読むと、彼女は息をのんだ。ヴァネッサの目は古い掲示板や記事に目を通し、そのひとつひとつがこの取引の闇の部分について明らかにしていった。
彼女は、希少動物の失踪に関係している獣医という謎めいた人物の記述を見つけた。彼女は血の気が引いた。これは偶然ではない、ヘンダーソン博士に違いない！
ヘンダーソン医師の仕業に違いない。ヘンダーソン博士は治療者ではなく、捕食者だったのだ。彼は自分の立場を利用して保護施設を偵察し、裕福な収集家の歪んだ欲望を満たすために、オリーのような珍しい特徴を持つ動物を探していたのだ。ヴァネッサの胃は恐怖と怒りが入り混じってキリキリと痛んだ。
ジュニパーの姿が脳裏をよぎった。必死にしがみつき、必死の形相でニャーニャー鳴くジュニパーの姿が。どういうわけか、ジュニパーはオリーが危険にさらされていることを察知していた。ジュニパーの最後の行動は、友人を守ることであり、彼を救おうとする最後の無駄な試みだった。ヴァネッサの目は涙でいっぱいになった。
しかし、悲しみは待たなければならない。オリーはまだそこにいて、ヴァネッサは彼をもう一人の犠牲者にさせるつもりはなかった。彼女の決意は鋼鉄に固まった。彼女はサマンサに電話をかけ、自分の中で嵐が吹き荒れているにもかかわらず、声は安定していた。計画が必要だった。
ヴァネッサとサマンサは決意のこもった視線を交わしながら、計画を練った。クリニックは彼らの唯一の手がかりであり、恐怖に苛まれながらも、彼らは戻らなければならないことを知っていた。「そこで彼を待ちましょう」ヴァネッサは、煮えたぎる恐怖にもかかわらず、安定した様子で言った。
ヘンダーソン医師の診療所に近づくと、ヴァネッサの背筋が震えた。彼の車は外に停まっていたが、クリニック自体は暗く、窓には不気味なほど光がなかった。ヴァネッサはそれを見せまいとした。
深呼吸をして、ヴァネッサはクリニックのドアを開けた。おなじみの消毒薬の香りが二人を襲ったが、今回はもっと冷たい、不吉な香りがした。診療所には誰もおらず、ヴァネッサとサマンサはヘンダーソン医師の診察室に向かった。
ドアの前でヴァネッサは立ち止まり、ハンドルに手をかけた。二人は中に入ったが、オフィスには誰もおらず、ヘンダーソン医師もオリーの姿もなかった。ヴァネッサの希望が失われ始めたとき、サマンサが彼女の腕をつかみ、顔を青ざめさせた。
「聞こえた？サマンサはかろうじて聞き取れる声でささやいた。ヴァネッサは凍りつき、耳を澄まそうと努めた。かすかな音、遠くのハム音のような、かろうじて聞き取れる音だった。二人は慎重にその音を追った。その音は大きな本棚へと導いた。
その音はさらに大きくなり、獣医の診察室には似つかわしくない、機械的な柔らかいうなり声だった。サマンサは異変に気づき、目を見開いた。「ヴァネッサ、見て」彼女は小声で本棚の端を指差した。
小さな隙間があり、壁に固定されていないことがわかった。ヴァネッサは息をのんだ。「秘密の扉…」と彼女はつぶやき、心臓が高鳴った。震える手でヴァネッサは手を伸ばし、本棚の端を引っ張った。
秘密の扉が開き、ヴァネッサとサマンサは恐怖と決意に胸を高鳴らせながら、薄暗い通路に入った。二人が進むにつれ、低いハムノイズが大きくなり、緊張感が漂った。その先で、彼らはヘンダーソン医師が道具に囲まれ、テーブルの上にしゃがみこんでいるのを見つけた。
ヴァネッサの声は怒りに震えていた。「ヘンダーソン博士、オリーはどこですか？彼に何をしたの？彼女の言葉は沈黙を切り裂いた。かつて彼女が信頼していた男は、今や危険な赤の他人のように思えた。
ヘンダーソン医師はゆっくりと振り返り、冷たい無関心に目を細めた。「オリー？なぜ彼がどこにいるか気にするんだ」彼は不敵に笑った。「ヴァネッサ、君は手に負えないよ。彼はあなたのペットではありません」彼の声に含まれる毒が彼女の背筋を震わせた。
ヴァネッサはヘンダーソン医師に突進した。ヘンダーソンは彼女を押しのけようと抵抗したが、彼女はオリーを救うことだけに集中した。二人は呻き声と喘ぎ声を上げながら必死で争った。
サマンサも加わり、ヘンダーソン博士の腕をつかんでバランスを崩した。一緒になって彼を地面に押し倒し、道具を床に叩きつけた。「オリーはどこ？ヴァネッサは激しい声で要求した。しかしヘンダーソン博士が答える前に、パトカーのサイレンが鳴り響いた。
ヘンダーソン医師はパニックになり、逃げようとしたが、二人の女性につかまり、地面に押さえつけられた。サマンサの機転が功を奏したのだ。彼女たちはクリニックに入るとすぐに警察に通報した。ヘンダーソン医師の横柄な態度は、警官たちが武器を構えて突入してきたときに消えた。
警察はすぐにヘンダーソン医師を逮捕し、彼の抗議は騒ぎにかき消された。ヴァネッサの目は部屋を見渡し、心臓が高鳴るのを感じた。中には、うずくまり怯えるオリーがいた。彼女はケージに駆け寄り、安堵した。
ヴァネッサの手は震えながらケージの鍵を開け、オリーを腕の中に引き寄せた。彼の小さな体は彼女の腕の中で揺れたが、彼女は優しくささやいた。もう大丈夫よ。彼女がオリーを抱きしめると、一晩の恐怖の重荷が軽くなった。
悪夢はついに終わったのだ。警察がヘンダーソン医師を連れ去り、彼の暗い行いが誰の目にもさらされる中、ヴァネッサはオリーをしっかりと抱きしめた。サマンサは彼女の横に立って慰め、二人の友人は試練が終わったことに安堵した。
ヘンダーソン博士の犯罪のニュースは瞬く間に広がり、地域全体に衝撃を与えた。信頼できる獣医が長年にわたって動物から搾取していたことを知り、人々はぞっとした。その騒動はすぐに広がり、当局がヘンダーソン医師の凶悪犯罪の証拠を次々と摘発したため、ヘンダーソン医院は閉鎖された。
その間、ヴァネッサはオリーの回復に全力を注いだ。彼女は彼を溺愛し、彼が安全で愛されていると感じられるようにした。二人の絆が深まるにつれ、ヴァネッサは彼と離れることが耐えられないと悟った。彼女は満身の思いで、オリーを正式に養子に迎えることを決めた。
その後の数日間、地域社会はヴァネッサとオリーの周りに集まり、支援と親切を提供した。ヴァネッサは、正義が果たされたと知ることに慰めを見出した。今は安全で大切にされているオリーは、彼女の世界の中心となり、彼の回復は力の源となった。
窓から差し込む日差しの中で遊ぶオリーを見て、ヴァネッサは穏やかさと平和を感じた。ヘンダーソン博士の裏切りの恐怖は過去のものとなり、彼らが取り戻すために懸命に戦った愛と安全に取って代わられた。ふたりは共に前進し、壊れることはない。