ジェイコブは息をのみ、全身を静めながらテレビの画面を見つめていた。心臓がドキドキし、背筋が凍った。画面の下にはニュース速報のバナーがスクロールしていた。
その写真には、黒髪で繊細な微笑みを浮かべた若い女性が写っていた。突然の衝撃的な事実に、脈拍が速くなった。写真に写っていた女性はレナであり、ほんの数時間前に彼が拾った人物だった。
彼女の失踪に関する最新情報と詳細が報道され続ける中、ジェイコブの心は不信と恐怖で揺れ動いた。事態の深刻さが身にしみ、ジェイコブは無感覚になり、恐ろしい出来事に圧倒された。
ジェイコブ・ハートリーが誰もいないハイウェイを走っていると、太陽は低くなり、田園地帯を暖かな金色の光で染めていた。彼の古いピックアップ・カーは、彼の足元で安定した、心地よいゴトゴト音を立て、エンジンの穏やかなハムノイズが車内を心地よい音で満たした。ジェイコブは急いではいなかった。その日はいつになく穏やかで、まるで彼のためだけに時間そのものがゆっくりと流れているかのように感じた。
ジェイコブは静かな時間を楽しみ、午後の静けさと孤独を満喫した。ジェイコブは、人生の単純なことに満足感を見出す男だった。機械工を職業とする彼は、安定した仕事のリズムに喜びを感じ、共同体意識が強く親しみのあるローズウッドという小さな町で日々を過ごしていた。
ローズウッドでは誰もが顔見知りで、ジェイコブは予測可能な日常に深い安らぎを見出していた。彼は車を修理する仕事にやりがいを感じ、地元のダイナーに集まる気さくな人々との会話を楽しんだ。
部外者から見れば、彼の生活は質素で慎ましく見えたかもしれないが、ジェイコブにとっては、それこそが彼が望んでいたものであり、必要としていたものだった。難易度の高い修理に追われ、ガレージで長時間過ごすという特に厳しい一週間を過ごした後、ジェイコブは日常的な環境から離れることが必要だと感じた。
いつもの日常から離れ、一人の時間を持つことで、心の整理がつき、リフレッシュできるのではないかと期待して、彼はドライブに出かけることにした。曲がりくねった道を走っていると、前方に親指を立てて道端に立っている人影が見えた。
ヒッチハイクだ。この区間は人里離れており、ほとんどの人が素通りしがちな、あまり知られていない小さな村にしかつながっていない。この辺りは人里離れており、あまり知られていない小さな村にしかつながっていないため、ほとんどの人が素通りしてしまうのだ。
ジェイコブはすぐに好奇心を刺激され、スピードを落とし、フロントガラス越しにその人物をはっきり見ようと覗き込んだ。ヒッチハイカーは20代前半と思われる若い女性だった。長い黒髪をなだらかなウェーブを描きながら背中に流していた。
服装はシンプルだが、花柄のワンピースにデニムのジャケットを合わせた個性的なものだった。オーバーサイズのサングラスで顔の一部を隠し、ミステリアスな雰囲気を醸し出している。カジュアルな服装にもかかわらず、彼女の立ち姿には儚げで無防備なオーラがあり、ジェイコブの保護本能を刺激した。
まるで彼女がただ車を待っているだけでなく、助けや安全を必要としているかのようで、ジェイコブは彼女の幸福をすぐに心配する気持ちになった。彼は車を停め、助手席から身を乗り出して窓を開けた。「乗りましょうか？
彼女はしばらくためらい、まるで選択肢を慎重に吟味するかのように車内を見回した。少し間を置いてから、彼女はためらいがちに小さくうなずき、「ええ、お願いします」と言った。ウィストルタウンのバス停まで行きたいんです」。
ウィスリータウンは自分たちがいたところから30マイルほど下ったところにある、ほとんど無名の小さな村だった。ジェイコブはその土地になじみがあった。そこは静かで、どこか忘れ去られたような、時が置き去りにしたような場所だった。
ウィスルタウンのバスステーションは、ベンチと色あせた時刻表が置かれた小さなシェルターがあるだけの質素なものだった。このバスステーションは、この地域を訪れるほんの一握りの旅行者にだけ、必要最低限のサービスを提供していた。
ジェイコブは理解したようにうなずき、ドアの鍵を開けようと手を伸ばした。「どうぞ」と彼は言い、彼女に中に入るように合図した。その誘いには暖かく安心させるような微笑みが添えられており、彼女が彼の申し出を受け入れるかどうか迷っているのを和らげようとするものだった。まさか自分が恐ろしい事実を知ることになろうとは、彼は思ってもみなかったのだ。
彼女が車に乗り込むと、ジェイコブは新たな目的意識を感じた。この若い女性が無事に目的地に着くのを助けようと決意したのだ。女性はシートに腰を下ろし、小さなリュックを胸にしっかりと抱え込んだ。
彼女はジェイコブに礼儀正しく、やや控えめな微笑みを見せたが、その態度にはジェイコブにはよくわからない緊張が漂っていた。彼女が落ち着くと、ジェイコブは車のギアを入れ、スムーズに道路に戻った。
車内の空気はほとんど目に見えるような静寂に包まれ、言葉にならない緊張感が漂っていた。二人とも自分の考えに没頭しているようで、二人の間の静けさがより際立っていた。
その沈黙を埋めようと、ジェイコブは座席で少し振り返り、「ジェイコブです」と言った。
「はじめまして、レナ」ジェイコブは温かく、会話に適した口調を保ちながら答えた。「この辺りから来たの？レナは首を横に振り、視線を窓の外に向けた。
ジェイコブはうなずき、彼女があまり会話をする気分ではないことを理解した。ジェイコブは、彼女があまり会話をする気分ではないかもしれないと理解し、うなずいた。彼は、彼女が明らかに静かさを求めていることを尊重し、道路に視線を戻し、会話が消えていくのを待った。
時折、開いた窓から聞こえる風のそよぎと、道路を走るタイヤの音が聞こえるだけで、静寂が戻った。ウィスルタウンに近づくにつれ、ジェイコブはレナがバックミラーを見続けているのに気づかずにはいられなかった。
ジェイコブはレナに質問しないことにしたが、好奇心は彼を苦しめ続けた。彼女の態度には何か興味をそそられるものがあり、少々不安になったが、彼女のプライバシーを尊重し、そのままにしておくことにした。
車を走らせているうちに、昼は次第に夜へと変わっていった。太陽はどんどん沈んでいき、金色の輝きを風景に投げかけていたが、ついに地平線の下に沈んだ。空はベルベットのような深い紫色に変わり、その夜初めて瞬く星が点在した。
薄明かりの下で、より一層荒涼とした印象を与える質素な建物だった。ジェイコブは車を縁石に寄せ、ヘッドライトが迫り来る闇を切り裂いた。彼はエンジンを切り、イグニッションに差し込まれたキーのカチッという優しい音が静寂を破った。
ジェイコブは、レナに視線を送りながら、「着いたぞ」と言った。彼女は彼に向き直り、表情を和らげながら、きつくも心からの笑顔を見せた。「ありがとう、ジェイコブ。ありがとう、ジェイコブ。本当に感謝しているわ。
彼女の言葉はシンプルだが、深い安堵感と感謝の気持ちを伝えていた。ジェイコブはその言葉にうなずき、彼女が小さなリュックを背負い、出発の準備をするのを見送った。この瞬間は、静かな夜の広がりの中でのささやかな、しかし意味のある交流のように感じられた。
「問題ありません」とジェイコブは答え、彼女がドアを開けて外に出るのを見送った。バス停は暗く、さびれ、寂しく見えた。ジェイコブはレナに向かって、「こんな時間にバスが来るの？この駅は廃墟のようだ」。
レナは声に不安をにじませながら、「ええ、間違いありません」と答えた。お気遣いありがとうございます」。それ以上何も言わずに、彼女は駐車場を横切り、バス停に向かって急いだ。
彼女が物陰に姿を消したとき、彼は奇妙な不安に襲われた。一瞬の出会いが彼の心に忘れがたいヤコブを残したかのようで、彼女の状況についての答えのない疑問が彼の思考に渦巻き始めた。
夜の静けさが、彼の中に残る不安感を増幅させ、漠然とした不快感を拭い去ることができなかった。長引く不安を払拭しようと、彼はイグニッションのキーを回して車を走らせた。
ジェイコブが私道に入って車を停める頃には、空は漆黒の闇に包まれ、星々が小さくきらめくピンポイントのように散らばっていた。静かな夜の闇が、すべてを静かな静けさに包んでいるようだった。
ジェイコブは車から降り、玄関のドアまで歩いていった。一日の疲れを癒そうと、彼はリビングルームに向かった。
座り心地のいいリクライニングチェアに腰を下ろすと、慣れ親しんだ安堵感に包まれた。冷蔵庫から冷えたビールに手を伸ばすと、彼は満足そうに音を立ててビールを開け、爽快な気分で長い一口を飲んだ。満足げなため息をつきながら、ジェイコブはリモコンに手を伸ばし、テレビをつけた。
画面は見慣れた輝きで照らされ、政治討論、天気予報、地元の出来事など、いつものニュースの数々が映し出された。夕方のニュースがバックグラウンドで流れ、ジェイコブはリラックスし始めた。
ぼんやりとビールに口をつけ、思考が漂いはじめたとき、突然、画面に映し出された何かが彼の目に飛び込んできた。ニュースキャスターの声がより明瞭になり、放送の雑音を切り裂いていた。
ジェイコブの注意は、報道されているのがありふれたヘッドラインではないことに気づき、研ぎ澄まされた。それはニュース速報であり、その報道に添えられた画像は、すぐにジェイコブの全神経を集中させた。
レポーターの声は重々しかった。「当局は、過去48時間行方不明になっている有名女優のレナ・テイラーを探しています。大ヒット映画への出演で知られるテイラーが最後に目撃されたのは、謎めいた状況で市内のホテルを出るところでした。家族や友人は彼女の安否を深く心配しています」。
ジェイコブは衝撃と不信で目を見開き、スクリーンを見つめながら頭の中を駆け巡った。ビールが彼の手から滑り落ち、床にこぼれた。瓶の中身はカーペットに染み込んで広がったが、ジェイコブはほとんど気づかなかった。
彼の全神経はテレビに集中し、そこでは見覚えのある顔が放送されていた。レナ・テイラー」という名前がスクリーンに映し出され、緊急のヘッドラインとニュース速報が流れた。事態の深刻さにジェイコブの胸は高鳴った。
彼は少し前、レナ・テイラーを荒涼としたバスターミナルで降ろしたばかりだった。彼女が有名な女優であり、行方不明者として大きなニュースに取り上げられたという事実に、彼はパニックに陥った。
どうして彼女に気づかなかったのだろう？スクリーンに映し出された画像は、以前彼が拾った若い女性と一致し、彼女の黒い髪と繊細な顔立ちは紛れもないものだった。ジェイコブは、パズルのピースがはまっていくような感覚に陥った。
平凡に思えたこの出会いは、いまや新たな驚くべき意味をはらんでいた。その意味を理解するにつれ、パニックが彼を襲った。彼女は行方不明者であり、最後に会ったのは彼だったのだ。
その現実はジェイコブを冷たい恐怖の波で襲った。もし彼女を降ろした後、レナに何かあったら？もし彼女が深刻な危険にさらされていたら？
そして今、彼女の名前がニュースになり、失踪が注目され、警察が彼女の失踪に彼が関与していると疑っていたら？そう考えると、不安で胃がキリキリ痛んだ。
そんな不安な思いが頭の中を駆け巡ったとき、ドアベルが突然鳴り響いた。その突然の音に、彼はパニック状態から抜け出し、心臓をドキドキさせながら、ゆっくりとドアを開けようと立ち上がった。
震える手で何とかノブを回し、ドアの鍵を開けた。彼の目に映る切迫感と恐怖は、彼の心の中に嵐のように押し寄せてくる感情を映し出していた。「ハートリーさん？ドアの向こうから聞こえてきたのは、毅然として威厳のある声だった。
ジェイコブは不安と恐怖が入り混じり、わずかに震えながらドアを開けた。「ローズウッド警察のマーシャル刑事だ。
“レナ・テイラーの現在の居場所について、あなたが重要な情報を持っているかもしれないと信じるに足る根拠があるため、連絡を取っている”事態の深刻さを理解するのに苦労し、ジェイコブの胸は抑えきれないほど高鳴った。
“僕は…僕はヒッチハイクで彼女を拾ったんだ “彼は電話口でどもり、恐怖と切迫感の入り混じった声で震えた。「ホイッスルタウンのバスターミナルで彼女を降ろした。さっきニュースを見るまで、彼女が誰だかわからなかったんだ」。
刑事はジェイコブが提供した情報を吸収したのだろう。ジェイコブが心配そうに次の言葉を待つ間、この沈黙は長く感じられた。
「ハートレーさん、」マーシャル刑事の声が沈黙を破ってようやく再開した。ジェイコブの背筋を恐怖の戦慄が走った。不安な疑問が頭をよぎった。
なぜ有名な女優が、しかも普段は常に世間の注目を浴びている人物が、ホイッスルタウンのような人里離れた、あまり知られていない町までヒッチハイクをするのだろうか？彼女のような知名度の高い人物が、このような地味な旅をするとは考えられなかった。
考えれば考えるほど、彼は当惑した。なぜ彼女はこの旅を、友人やエージェント、そしてファンにさえも秘密にしていたのだろう？彼女のような立場の人間が、特に人里離れた場所に、誰にも知られずに旅行するのは筋が通らない。
彼女の謎めいた行動の意味合いと、秘密にしていることの背後にある潜在的な理由と格闘しながら、この状況の奇妙で不安な性質は、彼の不安を深めるばかりだった。彼は震える手で鍵を握り、握った金属は冷たく重く感じた。
警察署は殺風景で、無機質なまぶしさを放つ厳しい蛍光灯で満たされていた。壁は落ち着いた無味乾燥な色で塗られ、全体的な不快感を増していた。ジェイコブは小さくまばらな取調室に一人で座り、刑事の到着を待ちながら神経を張りつめていた。
部屋にはテーブルと固い椅子が数脚あるだけで、緊張感と不安感を高めていた。ようやく入ってきたマーシャル刑事は、背が高く堂々とした人物で、その存在感はすぐに部屋を満たした。
彼の態度はビジネス一辺倒で、無分別な物言いがジェイコブをさらに不安にさせた。刑事の鋭く観察力のある目は、ジェイコブの外見を注意深く観察し、ジェイコブの心配そうな表情や座席でそわそわしている様子など、細部まで観察していた。
部屋の雰囲気は刑事の眇めたような視線にさらされていっそう緊迫し、ジェイコブは迫り来る質問に答えようと不安を募らせた。「マーシャルはジェイコブの向かいの席に座ると言った。「レナ・テイラーとの面会について、覚えていることをすべて詳しく話してください」。
ジェイコブは深呼吸をし、できる限りはっきりと、徹底的に出来事を語り始めた。彼は最初に彼女が道端に立っているのを見つけた瞬間から始めた。
スピードを落として車を停めたこと、彼女が乗車に同意する前にためらったこと、ドライブ中に交わした短い、やや緊張した会話について述べた。ジェイコブは、二人の旅の詳細と、ウィスルタウンのバス停で彼女を降ろしたこと、そして静かで少し隔離された場所であることを説明した。
ジェイコブは、彼の完全で正直な説明が、彼の潔白を証明し、疑いを払拭する助けになることを願い、どんな詳細も省かないようにした。透明性が自分に有利に働くことを願って、彼はすべてを説明した。
マーシャル刑事は、時折小さなノートにメモを書き留めながら、真剣な眼差しで耳を傾けていた。ジェイコブが話している間、刑事の表情は中立を保ち、何も語らなかった。ジェイコブがようやく話を終えると、マーシャル刑事は椅子の背もたれにもたれかかり、その視線はジェイコブの誠実さを測るかのようにじっとジェイコブを見つめていた。
部屋は刑事の監視の重みに包まれた。「その時、あなたは彼女が誰だかわからなかったのですか？マーシャルは慎重に口調を変えながら、捜査の重要なポイントについて説明を求めた。「ジェイコブは強く首を振って答えた。
「僕は有名人のニュースには疎いんだ。ただ、若い女性が車を必要としているように見えただけです」。マーシャル刑事はゆっくりとうなずき、ジェイコブの供述を処理するために、彼の指はテーブルの上で思慮深くドラムを叩いた。
「車に乗っている間、彼女は困っているとか、何か特別な助けを求めているとか、そういうことは何も言わなかったのか？怯えていたり、不安そうな様子はなかったか？ジェイコブはしばらく考えてから答えた。
「彼女は確かに緊張していたが、多くを語らなかった。ただ、どこかに行くのに急いでいて、あまり話したくなかったのだと思った”マーシャルはジェイコブの言葉の真意を量るかのように、長い間じっとジェイコブを観察していた。
ようやく刑事が立ち上がった。「バスターミナルで彼女を見かけた人がいないかどうか調べてみる。その間、君はこの町にいてくれ。また連絡するかもしれない」。
ジェイコブは喉がカラカラに乾き、強く飲み込んだ。「わかったしばらくして、ジェイコブは署を出ることを許された。車で家に帰る間、彼の頭の中は混乱と不安の渦だった。
彼は出来事をはっきりと話したにもかかわらず、何か重要なことが欠けているような、レナが彼と共有していない何かがあるような、そんな気がしてならなかった。不安な思いが心に残り、この状況には目に見えない何かがあるという不穏な感覚以外に集中することができなかった。
ジェイコブがようやく家に戻ったのは真夜中を過ぎていた。彼の神経は擦り切れ、思考は不安と混乱でごちゃごちゃになっていた。ローズウッドの通りは、いつもは深夜の静かな喧騒に包まれているが、今は不気味な静けさに包まれていた。
遠くで交わされる会話や時折通り過ぎる車の音は目立たず、代わりに深く不穏な静けさが漂っていた。車道に車を停めて、ジェイコブの頭の中は落ち着かない考えが渦巻いていた。
その日の不穏な出会いが、まるで呪われたループのように頭の中で繰り返された。彼はレナとのやりとりの細部に至るまで考えた。彼女がとても不安そうに見えたこと、そして二人が交わした短く断片的な会話。
思い出すたびに不安が増幅し、何か重要なことを見落としているのではないかと疑心暗鬼になった。車から降りると、彼はゆっくりと、ほとんど機械的な動きで玄関に向かった。
慣れ親しんだ自宅の環境は、彼の頭の中に充満する苦々しい思いに覆い隠され、ほとんど慰めにはならなかった。外の夜の抑圧的な静けさは、彼の中の動揺を映し出しているようだった。
ジェイコブが車をロックしようと手を伸ばしたとき、いつもと違うものが目に入った。空っぽの車内にはそぐわないその紙を見て、ジェイコブは立ち止まった。困惑して顔をしかめながら、彼は好奇心を刺激されて車の方に戻った。
車のドアを開け、紙を慎重に取り出した。紙を広げると、かすかなざわめきが感じられた。紙を広げると、何か重要なことやデリケートなことが見えてくるような気がした。
街灯の薄明かりが柔らかな光を放ち、ジェイコブが文字を確認できる程度に紙を照らした。ジェイコブの心臓は期待で高鳴った。これがレナやその日の出来事に関連する手がかりなのか、見逃した詳細な情報なのか。
ジェイコブは息をのみ、紙を広げてバスのチケットだと気づいた。ジェイコブはその紙をじっと見つめ、自分が見たものの意味を理解しようとした。その切符は、ウィッスルタウンからソーンフィールドという聞いたこともない目的地までの片道切符だった。
出発時刻は午後9時で、レナをバスステーションに送ってからちょうど1時間後だった。薄暗い車内で、チケットは不気味な意味をもって脈打っているように見えた。
もしバスのチケットが落ちていたら、彼女はどうやってバスに乗ったのだろう？つまり、彼女はそこで立ち往生していたことになる。今、彼女に何が起こっているのだろう？この状況は危険かもしれない。この状況は危険かもしれない。パニックが始まった。
この切符がレナの居場所の鍵を握っているかもしれないと思うと、恐怖感と切迫感が強まった。ジェイコブは、ソーンフィールドのことをもっと知り、レナの謎めいた旅を解明しなければならないと思った。一見取るに足らない小さな切符が、彼を答えへと導くパズルの重要なピースのように感じられた。
彼女はソーンフィールドに行くことを計画し、身を隠すつもりだった。しかし、なぜレナはこの無名の町を選んだのか？ソーンフィールドに何があって、彼女は密かにそこに行くのだろうか？ジェイコブは、レナの計画におけるソーンフィールドの意味を考えながら、これらの疑問に頭を悩ませた。考えれば考えるほど、彼は不安になった。
ジェイコブは、自分には選択肢があることを知っていた。バスの切符を警察に持って行き、証拠として渡す。しかし、彼の心の奥底には、公式のルートに従ったのでは、必要な答えにたどり着けないかもしれないという思いがあった。
何か不都合なことがあり、従来の方法では真実が明らかにならないかもしれないという予感がしたのだ。レナの失踪の奇妙さとソーンフィールドのミステリアスな性質が相まって、ジェイコブは目に映る以上のものがあると感じた。
パズルのピースは完全には意味をなさない形で組み合わさっているように思え、何か重要なことが見落とされているのではないかという不安な疑念が彼に残った。切迫感と手遅れになる前にレナを見つけたいという願望に駆られたジェイコブは、自分の手で問題を解決し、ソーンフィールドに隠された真実を明らかにする必要があると決意した。
ジェイコブにはこの先に何が待ち受けているのか、はっきりした見当はつかなかったが、不穏な予感が彼を苦しめた。レナが深刻な問題を抱えているという強い感覚を無視することはできなかった。彼女が何かから逃げているという事実、つまり彼女が誰からも隠そうとしている何かが、彼の不安を増大させた。
ジェイコブはバスの切符を握りしめたまま、車に戻った。運転席に滑り込み、イグニッションを回すと、彼は深呼吸をした。エンジンが唸りを上げ、夜の静寂を切り裂いた。
ジェイコブは、これから長い旅が待っていること、そして何が起きているのか理解する時間がほとんどないことを痛感した。ジェイコブが走り出すと、道路は目の前に広がり、暗闇のリボンが夜の中を曲がりくねっていた。
カーブや曲がり角のひとつひとつが、彼が解明しなければならない謎と、レナが直面するかもしれない潜在的な危険を思い出させた。
ジェイコブは少し離れた場所に車を停め、あらゆる感覚を厳戒態勢に保ちながら慎重に駅に近づいた。空気は湿った土と松の土の香りで重く、静寂は時折聞こえる木の葉のざわめきだけで区切られていた。
レナの姿はどこにも見えなかったが、ジェイコブは彼女が近くにいるはずだと確信していた。チケットは理由があって彼をここに導いたのだ。周囲を見回すと、彼の視線は森の中に蛇行する細い道に注がれた。
暗いトンネルのように木々が迫ってくる。背筋がゾッとした。この道はどこへ続いているのだろう？この辺りはあまりにも辺鄙で、誰も進んで訪れようとはしないように思えた。
森を見渡すと、突然、地面に壊れたサングラスが落ちているのが目に入った。レナがかけていたものだった。レナがかけていたものだった。でも、なぜ壊れていたのだろう？不安な気持ちが彼を襲った。
なぜレナはこんなわかりにくい場所を選んだのだろう？もし彼女の身に何かあったら？道は森の奥へと曲がり、頭上には鬱蒼とした樹冠が光を遮っていた。ジェイコブは、本能が引き返せと言っているにもかかわらず、歩みを進めた。
捜索を断念するには、あまりにも遠くまで来てしまったのだ。長い道のりのように感じられたが、やがて道は開けた場所に出た。その中心には塀と厳重な警備に囲まれた建物があり、窓は板で塞がれていた。
ドキドキしながら、彼は慎重にその建物に近づいた。近づくにつれ、声が聞こえてきた。かすれ、不明瞭だったが、紛れもなく人の声だった。板張りの隙間から覗き込むように近づいた。そこで見た光景は、ジェイコブをゾッとさせた。
ジェイコブは建物の中に足を踏み入れた。内部は薄暗く、壁には古い絵画が掛けられ、色あせた壁紙が不気味な雰囲気を醸し出していた。空気は消毒薬の香りで重く、廊下にはくぐもった声が響いていた。
驚いたことに、外から見たほど大雑把な場所ではなかった。実際、看護師たちが忙しそうに動き回り、にぎやかな音が響き、異臭が漂っていた。入り口の近くに、「ニューデイズ・リハビリテーション・センター」という色あせた小さな看板があった。
ジェイコブの不安はますます強くなった。レナはこんなところで何をしているのだろう？しばらくして、白衣を着た男が用心深そうに現れた。「何かご用ですか」彼はジェイコブを疑いの目で見た。
ジェイコブはためらい、適切な言葉を見つけようとした。「ええ、そうです。「レナという女の子を探しているんです。ここにいるかもしれない”男は目を細めた。「ここは個人施設だ。患者でも家族でもないのなら、お力になれません」。
ジェイコブは苛立ちの波を感じた。レナがそこにいるのは確かだったが、男の真剣な口調に、ジェイコブは次の言葉には注意が必要だと悟った。「彼女は僕の車に忘れ物をしたんだ。「それを返しに来たんだ
男は逡巡し、選択肢を考えるように横目でちらりと見た。しばらくの間、彼はジェイコブに長い廊下を歩くよう合図した。二人は廊下を歩き、男は閉まったドアの外で立ち止まった。
「ここで待っててくれ。ジェイコブの心臓はドキドキしながら待っていた。レナはこんなところで何をしているのだろう、なぜあんなに秘密主義なのだろうと思った。数分後、レナが出てきた。彼女はいつもと違って、疲れて青ざめていた。
ジェイコブを見て目を見開いた。「ジェイコブ？ここで何をしているの？”と彼女は声を震わせた。ジェイコブはバスのチケットを差し出した。「これを見つけたんだ。
レナは手を震わせながらチケットを受け取った。彼女は白衣の男をちらっと見た。「ありがとう。「でも、来るべきじゃなかったわ」。ジェイコブは困惑して顔をしかめた。「レナ、どうしたんだ？なぜここにいるの？”
レナは下を向き、唇を噛みながら何を言うべきか考えた。やっとため息をついて顔を上げた。「ここはリハビリセンターよ。「誰にも知られたくなかった。静かに助けを求めに来たの”
ジェイコブは驚いた。名声のあるレナがこのような深刻な問題に直面しているとは想像もしていなかったからだ。しかし、彼女を見ているうちに、彼女は他の人と同じように、自分自身の葛藤や困難に対処しているのだと気づいた。
「ごめんなさい」ジェイコブは優しく言った。「邪魔するつもりはなかったんだ。君の無事を確かめたかったんだ」。レナは小さく感謝の笑みを浮かべた。「感謝するわ。でも、誰かに見られる前に、もう行って。これ以上注目されたくないの”
ジェイコブはうなずき、理解した。彼が去ろうとすると、レナは手を伸ばし、彼の腕に触れた。「ありがとう。「ありがとう。ジェイコブは微笑み、彼女に電話番号を渡した。”何かあったら電話してね”。
彼女はもう一度お礼を言い、ジェイコブは安堵と心配が入り混じった気持ちでその場を離れた。帰りのドライブは静かで、ジェイコブは深く考え込んでいた。こんな状況になるとは思ってもみなかったが、今はただ、レナがこの状況を乗り切る力を見つけてくれることを祈るしかなかった。
時間が経つにつれ、レナ失踪のニュースはパパラッチの絶え間ない話題の影に隠れ、あまり話題に上らなくなった。テレビのリモコンを手に、ジェイコブはクレイジーな一日を振り返った。自分の直感に従い、困っている人を助けることができたことに、彼は深い感謝と満足感を覚えた。