ヴィンセントが妻マチルダと離婚したことは、2人を知るすべての人に衝撃を与えたが、わずか1ヵ月後にメリッサという年下のブロンド女性と結婚すると発表したときほどの衝撃はなかった。
すでにゴシップや憶測の的になっていた結婚式は、結婚するはずだったカップルが望んでいたようにはうまくいかなかった。司祭が “この結婚に反対する人はいますか？”と尋ねた。ヴィンセントは、誰もあえて口にするとは思わなかった。
しかし、マチルダの口をついて出たその言葉に、会場は息をのみ、彼らの不信に満ちた大きな目がすぐにヴィンセントとメリッサに向けられた。司祭でさえショックで後ずさりするほどだった。しかしマチルダの決意は揺らぐことはなく、それどころかヴィンセントを唖然とさせる爆弾発言をした。
マチルダは、数カ月前にヴィンセントが彼女にそのことを打ち明けた日のことをまだ忘れられなかった。二人は結婚して40年以上になり、健康が許せば50周年を迎えると彼女は信じていた。マチルダは、ヴィンセントが結婚した日のことを思い出した。
マチルダは、ヴィンセントが旧友とのゴルフの予定から帰宅した日のことを思い出した。ふたりとも、定年後も活動的でいることを心がけていた。彼女は友人たちとテニスやウォーキングを続け、ヴィンセントはゴルフを続けていると彼女は信じていた。
「おかえり、ヴィンセント！ジョパディが始まったところよ！”マチルダがリビングルームから声をかけた。彼女はこの瞬間を共有しようと微笑んだが、彼の表情は不穏だった。しかし、彼の表情は不安げだった。
「どうかしたの？マチルダは微笑みを消しながら近づき、尋ねた。いつもは温厚なヴィンセントの目は遠く、彼女にはわからない感情で曇っていた。まるで繊細な告白をするように、慎重に言葉を選んだ。
「マチルダ」と彼は話し始めた。彼女の名前の冷たさに背筋が凍った。「僕たちは40年間一緒に暮らしてきたけれど、僕たちの関係はもう自然な終わりを迎えたと思うんだ」。背中から離婚届を持った彼の手が現れた。
マチルダはヴィンセントを見つめたが、彼の言葉を理解することができなかった。部屋が小さくなり、壁が彼女の胸に迫ってくるような気がした。彼女の声は震えていた。何があったの？”
ヴィンセントは大きくため息をつき、彼女の目を避けた。”マチルダ、もう無理なんだ “と彼は答えた。「何か違うことがしたい……君のいない何かが……」。その言葉は冷たい刃物のように彼女を切り裂いた。
彼女は目に刺すような痛みを感じ、涙が出て視界がぼやけた。彼女はまばたきを繰り返し、平静を保とうとした。「私が直せること、私たちが取り組めることはないのでしょうか？マチルダは懇願した。
しかし、ヴィンセントの視線は彼女の肩越しに固定されたまま、彼女の目を見ようとしなかった。「いや、君のことじゃない。自分のことなんだ。「自由でいたいんだ」。
自由？何から？彼女から？彼女からの？彼女は胸に空洞のような痛みが広がり、足元の地面が溶けていくような沈む感覚を覚えた。40年間一緒に築いてきた人生を解体するなんて、どうしてそんなことを軽々しく口にできるのだろう？
マチルダは叫び声をあげたかったが、ヴィンセントの冷たくよそよそしい目を見て、黙っていた。これは一時の気まぐれでも、一時の狂気でもない。これは計算された、計画された、最終的なものだった。
「わかったわ、ヴィンセント」と彼女はつぶやいた。彼女はドアの方を指差した。「ただ…行って。一人にして、少し時間が必要なの”書類は彼女の手に重くのしかかり、心臓はドキドキしていた。
ヴィンセントは逡巡しながら敷居の前に立ち、去るべきか留まるべきか迷っていた。彼の目は何かを探すように彼女を見つめたが、マチルダの視線は遠く、諦めたようで、言葉にならない別れが漂っていた。マチルダはため息とともに振り返り、外に出て行った。
マチルダは窓の外から、両手を固く握りしめてその様子を見守っていた。ヴィンセントが車道を歩いていくのが見えた。通りまで来ると、見慣れない滑らかなセダンが停まり、彼は振り返らずに乗り込んだ。
マチルダは薄明かりの中で目を細め、運転手の顔を確認しようとした。見えたのはブロンドの髪だけだった。車のテールライトが消えていくのを見ながら、彼女の胃はキリキリと痛んだ。
誰もいない家に一人残されたマチルダは、未開封の離婚届を傍らに置いた。息をするたびに重く、不信感がこみ上げてきた。ゆっくりと封筒に手を伸ばし、指を震わせながら封筒を破り、ヴィンセントが突きつけた現実に身構えた。
涙でインクがにじんでいた。涙でインクが滲んでいた。「こんなにたくさんのことが……」と彼女は部屋に向かって囁いた。ヴィンセントと分かち合ったすべての財産、すべての思い出は、数字と用語に還元された。彼女は裏切りの刺すような痛みが魂に深く染み込んでいくのを感じた。
マチルダはページをめくりながら、こうつぶやいた。綿密なタイムラインと詳細から、何カ月にもわたる秘密の準備がうかがえる。彼女は突然の怒りに顔を紅潮させながら、書類を叩きつけた。10
「40年もの間、彼はすべてをスプレッドシートに落とし込んだのよ」彼女は嘲笑し、その声は虚ろだった。マチルダは携帯電話を手に取り、親指を弁護士の連絡先に当てた。「ジョン？マチルダよ。ジョン、マチルダよ。ジョンの声が彼女を落ち着かせる前に、回線はひび割れた。
「マチルダ、何があったんだ？」彼は穏やかな口調で聞いた。「ヴィンセントが離婚届を出してきたんだ。ヴィンセントが離婚届を出してきたんだ。「議論の余地は何も残っていません。
ジョンが彼女の言葉を理解するのにしばらく間があった。「よし、一歩ずつ進めていこう。明日の朝、書類を持ってきてくれる？「マチルダは決意を新たにした。「私の選択肢を知りたいのです」。
「もちろんだ、マチルダ。もちろんだよ、マチルダ。「明日一番に、この混乱を解きほぐしましょう」。見えないが、マチルダはうなずいた。「ありがとう、ジョン」マチルダは囁いた。彼女は電話を切り、孤独感が少し和らいだように感じた。
翌朝、マチルダは離婚届を強く握りしめながら、ジョンのオフィスにやってきた。彼女はジョンの向かいの冷たい革張りの椅子に腰を下ろし、胸をドキドキさせた。ジョンは黙って書類を調べ、眉間にしわを寄せて集中し、部屋に緊張が走った。
長い沈黙の後、ジョンは顔を上げ、同情と苛立ちが入り混じった表情を浮かべた。「すまない、マチルダ。「申し訳ない、マチルダ。条件は鉄壁だ。君と残されたのは、家と退職金だけだ」。
マチルダは息をのんだ。「でも、きっと何か……私たちが挑戦できることがあるはずよ」彼女は絶望を忍ばせながら尋ねた。ジョンはため息をつき、ゆっくりと首を振った。「マチルダ、彼はそれを馬鹿にできないようにしたんだ。君の立つ瀬はほとんどない」。
彼の言葉を聞いたマチルダは不信感に襲われた。両手を膝の上で握りしめ、指の関節が白くなった。40年間も信頼していたヴィンセントが、どうしてこのような裏切りを計画したのだろう？彼女は怒りと深い喪失感が交錯するのを感じた。
法廷の無機質な静寂の中で、二人の結婚は迅速かつ堅固な筆致で幕を閉じた。言葉は交わされず、ただうなずきあうだけだった。裁判官が二人の結婚の解消を宣言すると、マチルダは不気味な最終感を感じた。
裁判所の外で、ヴィンセントは不安そうな笑みを浮かべながらそばにいたメリッサを紹介した。「みなさん、僕のガールフレンドのメリッサです」と彼は告げた。と彼は告げた。マチルダはすぐに彼女に気づいた。マチルダの心臓は沈んだ。
マチルダの脈拍が速くなった。彼女は離れて立ち、不安げな視線や不信のざわめきを観察した。メリッサの笑顔が揺らぎ、一瞬目が合った。マチルダは若い女性の視線に後悔の色がちらつくのを見た。
若い女性はすぐに目をそらし、笑顔が輝きすぎた。「やっと皆さんにお会いできてうれしいです。ヴィンスからたくさんのことを聞きました”家族や友人たちは次々と彼女の手を握り、笑顔を強張らせ、警戒して遠くに立っているマチルダをちらちらと見た。
マチルダはメリッサに見覚えがあり、胸が沈んだ。彼女はあの夜の運転手だった！マチルダは息をのどに詰まらせた。彼女は裁判所の壁にもたれかかり、急に不安定になった。
周囲では会話のざわめきが大きくなっていた。「信じられる？」誰かが耳元でささやいた。「あんなことがあったのに……」別の声が途切れた。マチルダは少し目を閉じ、周囲の声は混乱と不信で渦巻いていた。
マチルダは裏切りと決意が入り混じった気持ちで帰宅し、静かなリビングルームで復讐の可能性に心を躍らせた。彼女は普段、恨みを抱くようなことはなかったが、今回のことはあまりに深い。”彼はこんなことでは逃げられない”。
裏切りと決意を胸に、マチルダはこうささやき、ノートを開いた。彼女は真実を暴く決意を固め、計画の概要を書き始めた。ヴィンセントがあの若い娘と付き合い始めたのは最近のはずはない。
翌日、マチルダは旧友たちに目立たないように電話をかけた。「マチルダよ。ヴィンセントのことなんだけど……」。彼女の声はカジュアルだったが、メモを取るのは熱を帯びていた。会話の端々から、彼女の疑念を裏付ける断片が浮かび上がってきた。
新しい情報を得るたびに、マチルダの決意は固まった。彼女は窓際に立ち、硬直した表情で外を見つめた。「彼は自分が勝ったと思っている。「でも、私はまだ終わっていない。彼女は決意が固まるのを感じた。
マチルダは私立探偵に連絡をとった。「元夫の情報を探し出してくれる慎重な人が必要なの」と彼女は説明した。探偵は熱心に耳を傾け、プロフェッショナルで慎重な対応をした。「私たちに任せてください」と彼は言った。マチルダの心臓は、これから起こることへの期待でドキドキした。
最初の打ち合わせで、マチルダは写真とメモの束を手渡した。「これがヴィンセントの写真で、これが彼がよく行く場所です」彼女は場所と時間が記された地図を指差しながら言った。調査員は頷き、監視を始める準備を整えた。
監視は予想通り、ヴィンセントを尾行することから始まった。カントリークラブでゴルフをしたり、日曜日に開かれる高級な集まりに参加したり、ガールフレンドのタウンハウスでくつろいだりしていた。
ヴィンセントはいつものパターンを淡々とこなし、毎日が平凡に感じられた。マチルダは期待に胸を膨らませ、何か重大な発見があるのではないかと期待していたが、日を追うごとにその期待は薄れていった。
そんなとき、奇妙なパターンが現れた。毎週木曜日、ヴィンセントは州境を越えて一人旅に出た。調査員は、ヴィンセントが毎週同じスケジュールを綿密に守っていることに注意しながら、慎重に距離を置いて後を追った。
毎晩、マチルダの携帯電話が最新情報を知らせてきた。「今日はさらに多くの映像を入手しました」調査員は穏やかに、しかし真剣な口調で報告した。マチルダは電話をかけるたびに期待に胸を膨らませた。「マチルダは電話をかけるたびに期待に胸を膨らませていた。
ある日の午後遅く、ついに待ちに待った電話がかかってきた。「奇妙なパターンがいくつか見つかりました。「明日までに報告書を作成します」。マチルダは期待に胸が高鳴るのを感じた。
ヴィンセントは引退しており、仕事上の利害関係も義務もないようだった。ヴィンセントは引退しており、仕事上の利害関係も義務もなさそうだった。秘密主義にまみれ、説明もないこうした小旅行の非日常性に、マチルダは神経を尖らせた。もしかしたら、これが彼女が求めていた休息なのかもしれない。
調査員は彼女の居間に写真と書類を並べた。「見てください」彼は低くささやくような声で言った。マチルダは証拠品に目を通し、はにかんだ笑みを浮かべた。「ああ、これでうまくいくわ」と彼女はつぶやき、汚名返上のスリルを感じた。
どの写真もヴィンセントの裏切りを思い出させるものだったが、彼女の傷は今や怒りに変わっていた。彼女は一枚の写真を指でなぞり、笑みを広げた。「ヴィンセント、本当にやってくれたな」彼女は独り言のように囁いた。
マチルダは適切なタイミングを待たなければならないことを知っていた。彼女は新たなエネルギーで日々の活動を再開し、イベントに参加したり、友人と再会したりして、”新しい始まりに “と微笑んだ。しかし、彼女の中には嵐が吹き荒れていた。
夜になると、彼女の思考はスパイラルに陥るが、彼女はしっかりと持ちこたえた。ただ回復するのではなく、カムバックを計画していたのだ。彼女は爆弾を投下する日のために、すべてのステップ、すべての笑顔、すべての計算された動きを視覚化した。彼女は忍耐強く、やがて完璧な瞬間がやってきた……。
ある日、家族で夕食をとりながら、話題はヴィンセントの結婚式のことに移った。「マチルダの息子は顔を強張らせながら、「僕たちは行けないよ。孫たちは同意してうなずいた。マチルダは平静を装っていたが、その表情からは何も伝わってこなかった。
「みんなで行ったらどうかしら？「お父さんには、私も招待されたら出席すると言っておいて。一緒にこの問題に向き合った方がいいわ」と、彼女は知ったような顔で付け加えた。家族は不安げな視線を交わし、彼女が何かたくらんでいることを察した。
「マチルダは謀略的な口調で続けた。「敵は近くに置いておきなさい」。彼女の視線は固く、ほとんど挑戦的だった。「私たちにそれができる？緊張の一瞬の後、子供たちはうなずいた。「あなたが正しいと思うなら、ママ」娘は同意した。
結婚式の日が近づくにつれ、マチルダは自分の役割を完璧にこなした。社交の場ではいつも笑顔で、楽しいおしゃべりをした。しかし、丁寧なうなずきの裏には、ある計画を持った女性がいた。彼女の明るい表情の裏には、真実を完璧に明らかにするための一挙手一投足を画策する心が隠されていた。
ついにその日がやってきた。マチルダは、気品と力強さを感じさせるエレガントな衣装に身を包み、堂々と結婚式に出席した。ゲストに挨拶し、歓談し、平静を保った。しかし、これらはすべて、壮大なフィナーレへの前奏曲にすぎなかった。
式の間、マチルダは静かに座り、両手を膝の上で組み、穏やかな表情を浮かべていた。彼女は分単位の時間を数え、やがて話すであろう言葉を頭の中でリハーサルしていた。そしてついに、彼女が待ち望んでいた瞬間がやってきた。
儀式が終わりに近づき、司祭が恒例の質問をした。マチルダは落ち着いた自信をもって立ち上がり、声を安定させて話した。「はい、反対です会場は静まり返り、すべての視線が彼女に注がれた。
彼女の反対意見が身にしみると、部屋中に息を呑むようなどよめきが起こった。彼女はメリッサ側から嫌な顔をされているのを感じたが、マチルダは続けた。”ヴィンセントは彼自身が作り上げた人間ではない “と彼女は続けた。
マチルダの反論が宙に浮いたとき、教会の重い木の扉がきしみながら開いた。背が高く、落ち着いた雰囲気の女性が、少女の手を握って中に入ってきた。彼女の顔は怒りと不信で引きつっており、その目は冷たい視線でヴィンセントを見つめていた。
「私はイレインです」女性は大声で告げた。「ヴィンセントの妻ですゲストの間に衝撃のざわめきが起こった。私たちは結婚して12年になり、娘が一人います」。彼女の視線がメリッサに移った。
エレインの声はさらに鋭くなった。「でも、ヴィンセントがすでにマチルダと結婚していて、ここに家族がいるなんて知らなかったわ。人々は息をのみ、固まったヴィンセントに目を向けた。
会場は衝撃と不信で重苦しい雰囲気に包まれた。「この教会で新しい人と結婚するなんて、知らなかったわ。「彼は出張に行くと言っていたんです」。
ヴィンセントは地面が崩れていくのを感じながら、両手を上げて前に出ようとした。「イレイン、お願い、あなたが思っているようなことじゃないんだ。イレイン、お願い、君が思っているようなことじゃないんだ。しかし、エレインは彼を鋭く切り捨て、その睨みは彼の弱々しいダメージコントロールの試みを切り裂いた。
「いや、ヴィンセント」エレインの声が教会に響き渡った。「説明することは何もない。あなたは二重生活で現行犯逮捕されたのよ。不倫、詐欺……あなたは私たちみんなに嘘をついたのよ」。エレーンは娘の手を握り締め、怒りと裏切りで目を光らせた。
エレーンの次の言葉は冷たい決意に満ちていた。「離婚を申し立てて、あなたの全財産の半分をもらうわ。あなたがしたことの代償を払ってもらうわ、ヴィンセント”観衆は衝撃の声を上げ、展開されるドラマに恐怖を覚えた。ヴィンセントは顔をゆがめ、目にパニックを浮かべていた。
教会内には息をのむような歓声が響き、集まった客たちに不信の波が押し寄せた。祭壇に立つ司祭は愕然とした表情を浮かべ、その手は祝福の途中で固まっていた。これは彼が司式すると思っていた神聖な結婚ではなかった。
ヴィンセントの子供たちは呆然と座り、その顔は恐怖と裏切りの肖像画のようだった。彼らは必死で視線を交わし、目の前の混乱を理解しようとした。反対側では、メリッサの家族も同じように動揺し、混乱と恐怖が入り混じった表情をしていた。
ヴィンセントはよろめきながら前に進み、声をひそめて訴えた。イレイン、お願いだ、話し合おう。彼の手は震え、目から絶望がこぼれ落ちた。
しかし、エレーンは毅然とした表情で立っていた。「嘘つきの詐欺師に言われる筋合いはない」。彼女の言葉の最終的な響きが、事態を丸く収めようとするヴィンセントの哀れな試みを黙らせた。
エレインの宣言を聞いて、それまで黙っていたメリッサが怒りで顔を紅潮させ、鋭く振り返った。唖然とした静寂の中に踵の音が響き、彼女は祭壇から立ち去ろうとした。ヴィンセントは声を荒げて彼女に向かって突進した。「メリッサ、お願い、行かないで！」彼は懇願し、彼女の腕を捕まえようとした。
メリッサは振り返り、軽蔑に燃えた目をした。「その声は刃物のように緊張を切り裂いた。「今さら結婚すると思う？正気なの？彼女は苦々しげに笑い、恐怖におののく客たちをちらりと見て、展開される混乱を楽しんだ。
ヴィンセントの顔がパニックにゆがんだ。「メリッサ、私たちなら解決できる。メリッサ、私たちなら解決できる、誓うわ……」と彼は言いかけたが、彼女は厳しい笑いでそれを遮った。「結婚に同意したのはお金のためよ、ヴィンセント。つまり、年老いた、しわくちゃの、哀れなあなたを見て。私があなたを愛していたと思う？”
ヴィンセントの顔は青ざめ、自信は打ち砕かれた。「でも、メリッサは……」と彼はどもり、声が震えた。彼女は不敵に笑った！もう一人の妻から慰謝料を請求されたら、一銭も残らないわ。破産した愚かな老人と結婚して、私に何の得があるっていうの？
メリッサは観客の方を向き、あざ笑うような笑みを浮かべて肩をすくめた。”盛大な結婚式は終わったようね、みなさん！”彼女は振り返ることなく、石造りの床にヒールを鳴らして教会を出て行った。
ヴィンセントは群衆の方を振り向いたが、彼が見たのは裁きと軽蔑に満ちた顔だけだった。少しでも尊厳を保とうと口を開いたが、言葉は出てこなかった。彼は罠にはまり、自分自身の嘘の網にかかったのだ。
ある者は隣人にささやき、ある者は公然と彼を指差した。ヴィンセントは肩を落とした。偽りによって築き上げようとした人生が、目の前で崩れ去ったのだ。
マチルダは後ろからその様子を見ていたが、ヴィンセントが皆の前で一人、さらけ出されているのを見て、穏やかな気持ちになった。彼女は何度も彼と対決することを想像していたが、何も言わずに彼がさらけ出されるのを見るほど完璧なことはなかった。
ヴィンセントの必死の視線が部屋中に飛び交い、何か支えになるものはないかと探しているとき、マチルダの唇は小さく微笑んだ。彼女は、彼の懇願を見届ける必要も、言い訳を聞く必要もないことに気づいた。
教会から新鮮な空気の中に出ると、マチルダは肩の荷が下りたように軽くなった。彼女はしばらく立ち止まり、暖かい日差しを顔に浴びながら目を閉じ、自分を支えてくれた静かな強さを感じた。
マチルダは頭を高く上げて教会から立ち去った。振り返ることはなかった。過去よりも未来が大切だと知っていたからだ。一歩一歩、彼女の中に自由と希望が芽生えた。ついに彼女自身の新しい始まりの時が来たのだ。