アランは寝室をゆっくりと動き回り、枕をふかふかにして、夜早くベッドに入るという貴重な贅沢を味わった。吹雪が間近に迫っていたが、老人は安全で暖かく、身を潜めて眠れることに満足していた。
その時、ドアベルが鳴り、老人は驚いた。「こんな時間に誰だろう？ドアを開けると、若い隣人がいた。
「ロジャースさん、裏庭に猫がいますよ。寒いに違いありません」と、その少女は切迫した声で言った。アランはお礼を言うと、猫の様子を見に行った。猫のお腹の下には何か冷たいものが隠れていた。
アランはバークシャーという静かな町で一生を過ごしてきた。彼はここで生まれ育ち、美しい妻ヘレンと出会って結婚し、まさにこの家で35年間を共にし、かつては壊れることのない人生を築いた。
しかし、その一章はとうの昔に終わっていた。ヘレンがいなくなって10年以上、アランは孤独に慣れ、毎日をルーティンと雑用で満たし、静かな時計の音だけが唯一の相手だった。
75歳になった今でも、アランは頑固に自立し、自分で芝を刈り、家の中を整理整頓していた。しかし、冬は違った。寒さは彼の老骨をむしばみ、厳しい風が吹くたびに彼の弱さを思い知らされた。
地元当局が警告した吹雪が迫る中、アランは家事を急ぎ、忍び寄る寒さと、寒さの中でいつも厳しく感じる孤独感から逃れ、ベッドという聖域に引きこもりたかった。
アランがベッドに入ろうとしたとき、ドアベルが鳴り響き、夜の静寂を切り裂いた。アランはため息をつき、関節の痛みを感じながらドアに向かった。そこに立っていたのは、隣の家の小さな女の子だった。
「ロジャースさん、裏庭に猫がいるんです。「朝からずっとそこにいて、凍えそうなんです」。アランはまばたきをした。猫？庭に？彼は一日中、物音ひとつ聞いていなかったが、少女の恐怖は紛れもないものだった。
アランは戸惑いながらも、うなずいて礼を言った。彼はドアを閉め、寒さが骨に残り、寒さに身構えた。一番厚手のコート、マフラー、手袋を身につけ、冷たい空気の猛攻撃に備えた。
寒さはパンチのように彼に襲いかかり、風はコートを引き裂き、関節に染み込んでいった。一歩一歩が努力であり、裏庭に向かって足早に歩くたびに、彼の息は霧のように吹き出した。
庭に近づくにつれ、アランはフェンスの近くで丸くなっている猫を見つけた。その毛はつや消しで汚れており、雪の地面からはほとんど見分けがつかなかった。アランは心配と警戒が入り混じった気持ちで心臓を早めながら近づいた。
猫は微動だにせず、彼からの奇妙な鳴き声がなければ、死んだと勘違いしてもおかしくないほどだった。しかし、彼が手を伸ばすと、猫の首が跳ね上がり、目が荒くなった。深く、威嚇するような鳴き声が猫から響き、歯をむき出しにして唸り、アランはその場に凍りついた。
その目に宿る敵意は紛れもなく、獰猛で屈強な視線に背筋が凍った。アランの脈拍は速くなり、その瞬間、自分がいかに無防備であったかを思い知らされた。彼は傷つくチャンスを逃すことはできなかった。
野良猫に噛まれたり、前足を振り回されたりしたら、命取りになりかねない。アランは躊躇した。助けたいという本能が、明白な危険と衝突したのだ。アランは息を切らしながら、家の中に戻った。
アランはドアを閉め、ドアにもたれかかった。凍えるような寒さの中、猫を放っておくわけにはいかない。
もし怪我をしたら、誰が助けてくれるのだろう？彼はひとりぼっちで、万が一のことがあっても誰も彼の面倒を見てはくれない。転んだり、噛まれたりしたら、ただ痛いだけでなく、大惨事になりかねない。
彼は窓の外を見つめ、最初の雪が降り始めるのを見た。その光景は彼の心を沈ませた。嵐はひどくなるばかりで、この厳しい寒さでは猫に勝ち目はない。
猫が凍え死んでしまうことを思うと、胸が締め付けられる思いだった。このまま見過ごすわけにはいかない。アランは恐怖に支配されないことを決意し、再びスーツを着込み、重ね着をした。
セーターをもう一枚、厚手のスカーフを一枚、そして防寒のために古いガーデニング用の手袋も用意した。この戦いの結果がどうなるかわからない。しかし、何もしないで座っているわけにはいかなかった。
アランはもう一度外に出て、寒さが顔を刺すのを感じながら裏庭に向かった。今度はゆっくりと、慎重に、距離を保ちながら進んだ。猫はまだそこにいて、保護するように体を丸めていた。
近づくにつれ、アランは猫の姿勢が攻撃的でなくなり、防御的になっていることに気づいた。先ほどの「ヒス」は「ニャー」という低い鳴き声に変わっていた。
威嚇しているのではなく、何かを守っているのだ。好奇心で脈が速くなった。何を隠しているのだろう？アランは深呼吸をして近づき、猫を落ち着かせるように優しく話しかけた。「落ち着いて……あなたを傷つけるためにここにいるのではないよ」彼はつぶやいた。
猫の目は彼の一挙手一投足を追っていたが、今回はヒスを起こさなかった。その代わり、わずかに体を動かし、腹の下に隠された何かを見せた。アランの心臓は、かすかで奇妙な音、つまり聞き慣れない、不安にさせるような、やわらかくくぐもった音を聞いてドキドキした。
その奇妙な音にアランは恐怖を感じた。隠された生き物の謎についてアランが最初に考えたのは、熊の子供だった。彼は熊の生息地に住んでおり、厳しい冬になると熊が人の家の裏庭に侵入するのはよくあることだった。子熊が迷子になって、彼の家の庭から出られなくなったのだろうか？
アランは一歩後ずさりした。子グマがいるということは、ママグマが近くにいるということであり、ママグマが彼を脅威と見なせば、致命的な攻撃を受ける可能性がある。アランは急いで家の中に戻り、息を切らしながらノートパソコンを探した。必死で検索をかけた：裏庭から子熊を安全に追い払う方法。この奇妙な苦境の解決策を見つけようと、最初に出てきたビデオをクリックした。
しかし動画が再生されるにつれ、アランの目は外の猫に戻り、くぐもった音が頭の中で再生された。そして、その音が一致しないことに気づいた。子熊の甲高い鳴き声ではない。何か違う、しっくりこないのだ。
一瞬の安堵は、すぐに不安な恐怖に変わった。猫は本当は何を隠しているのだろう？外の雪が厚くなり、アランは緊急の重圧が再び彼にのしかかるのを感じた。外に何があるにせよ、嵐が来る前に助けなければならない。
アランは窓際に座り、降りしきる雪が外の白いカーテンのようになった。アランは無力感にさいなまれ、事態の緊急性が重くのしかかった。次の一手が見つからず、彼は携帯電話に手を伸ばし、地元の動物保護施設に電話をかけた。
相手の女性は辛抱強く話を聞いてくれたが、残念そうにため息をついた。「申し訳ありません、ロジャースさん。「嵐が来ているので、救助隊は晴れるまで出られません。今はとても危険なんです」。
アランは彼女に礼を言い、電話を切りながら心を沈めた。雪はより速く、より厚く降り積もり、寒さは彼の古い家のあらゆる隙間や割れ目を食い破っていた。アランは外に目をやった。
嵐はさらにひどくなり、猫も、猫が守っているものも、このような過酷な状況では一晩ももたないだろう。このまま凍えてしまうのではないかと思うと、アランは不安でたまらなかった。
アランは黙って見ているわけにはいかないと思った。アランはもう一度身を固め、恐怖よりも決意を固めた。雪をかき分けながら裏庭の小屋に向かった。
猫を刺激せずにおびき寄せる何かが必要だった。雑然とした棚を見回しながら、彼の頭の中にはおかしなアイデアが渦巻いていた。そして、数年前に近所の猫が持っていた古い羽のついた杖のおもちゃに目が留まった。
好奇心や遊び心をかき立てるかもしれないと思い、猫の気をそらすために投げてみようと少し考えた。しかし、そのおもちゃは経年劣化でもろくなっており、猫がそれを脅威とみなすか、あるいは完全に無視するのではないかと心配した。
巻きついた庭のホースを見つめながら、もうひとつ中途半端な計画を練った。猫の近くに水を撒いて追い返したらどうだろう？しかし、水を氷の塊に変えるというアイデアから、彼はすぐに考え直した。
凍えるような寒さの中、滑りやすい危険な場所を作るのは一番やってはいけないことだった。アランは苛立ちが募るのを感じた。どのアイデアも、現実的でなかったり、有害である可能性があったりして、失敗に終わった。雪はさらに激しくなり、彼の肌を刺すような激しい突風を巻き起こした。
彼は目を閉じて深呼吸をし、パニックの高まりに身を任せた。何か方法があるはずだ。アランは窓の外を見つめ、事態の重圧が自分にのしかかるのを感じた。
別のアプローチが必要だと思った。アランは再び猫を見つめ、その毛並みと細い体を観察した。その猫は弱々しく、寒さに耐えかねて震えているように見えた。食べ物で猫をおびき寄せることができるかもしれない。
アランは急いで家の中に入り、冷凍庫に向かった。彼はツナ缶の袋を手に取り、その魅力的な匂いで猫をおびき寄せようとした。噛まれないように厚手の毛布に手を包み、一歩一歩決意を固めながらキッチンへ向かった。
食料庫を探し回り、ツナの入ったブリキの箱に手をかけた。彼はすぐに缶詰の中身を皿に空けた。ツナの刺激的な香りがたちまち漂い、アランの気分は希望で満たされた。アランは慎重に皿を手に取ると、新たな決意を胸に極寒の夜に足を踏み入れた。
アランは猫に近づくと、驚かせないように慎重にゆっくりと動いた。マグロを猫の手の届くところに置くと、鋭い香りが二人の間に漂った。猫は鼻をピクピクさせながら匂いを嗅いだが、その場に留まり、目はその下にあるものを見つめたままだった。
それでもめげずに、アランはマグロの魚拓を取り続けた。アランは息も絶え絶えに、小屋の入り口にたどり着くまで、次々と魚を置いた。
そして、心臓をドキドキさせながら後退し、安全な自宅からその様子を見守った。窓から覗いたアランの不安は、猫を観察することでピークに達した。猫は動かず、隠した荷物を守るように身をかがめたままだった。また失敗したのだろうか？
また失敗したのだろうか……雪が激しく渦巻く中、一分一秒が永遠のように感じられた。しかしそのとき、小さな動きがアランの目をとらえた。猫の頭がわずかに持ち上がり、鼻孔を広げて空気を嗅ぎ、ソーセージの香りがようやく届いた。
ゆっくりと、用心深く、空腹に駆られながら前進した。最初の一匹を手に取り、夢中になって噛んだ。少しずつ、慎重に、慎重に、猫はその跡を追った。
アランは固唾をのんで見守った。猫がマグロを食べるたびに、安堵と緊張が入り混じるのを感じた。一口ごとに大胆になり、食べ物の誘惑が最初の警戒心を打ち消したようだ。
そしてついに、猫は小屋の敷居にたどり着いた。うまくいった！空腹に駆られた猫は、あれほど激しく守っていた場所から離れたのだ。アランは息を吐いた。猫が小屋に置かれたマグロの皿に手を伸ばしたのを見て、アランは小さくも深い安堵を覚えた。
猫が物置の中の魚の皿に手を伸ばすと、アランは素早く移動し、容赦なく降り続く雪から猫を守るため、物置の後ろの扉を閉めた。アランはしばらく立ち止まり、心臓が高鳴るのを抑えながら、猫が守っていたものに目を向けた。
アランは恐る恐るその場所に近づくと、足元で雪がカサカサと音を立てた。嵐の静寂の中、かすかな奇妙な音がまだ聞こえていた。一歩一歩が答えに近づいていく。
彼はひざまずき、生き物を覆っていた薄い雪の層を慎重に払いのけながら、息をのんだ。驚いたことに、先ほどアランを怖がらせた奇声の主は子猫ではなかった。
寒さに濡れて毛並みが乱れていた。二匹の子犬は、大きくはばたいた目でアランを見上げ、小さく丸い体をわずかに震わせていた。アランの心臓は安堵と驚きで膨らんだ。
アランは子犬たちをそっと温かい毛布にすくい、胸に抱いた。アランは子犬たちのデリケートな状態に気をつけながら、急いで家の中に入り、暖炉のそばの居心地のいい箱に子犬たちを寝かせた。
アランはすぐにかわいそうな猫のことを思い出した。アランは厳しい寒さに息を切らせながら小屋に戻った。猫は床にうつ伏せになり、目は半分閉じ、体は動かなくなっていた。
アランの脈が速くなった。猫は明らかに、子犬を守るためにすべてを捧げていた。アランは猫のそばにひざまずき、両手を震わせながら、生命の兆候をそっと確かめた。猫の呼吸は浅く、体は弱々しく反応もない。
厳しい寒さと絶え間ない緊張のせいだ。子犬たちを守るために多くの犠牲を払ってきたのだ。アランは猫の毛並みを撫でながら、パニックに襲われそうになった。
アランは猫の毛並みをなでながら、パニックに襲われそうになった。アランは慎重に猫を抱き上げ、そのか弱い姿を腕に抱き、家の暖かさで猫が助かることを祈りながら家の中に運んだ。
アランは猫を暖炉のそばにそっと寝かせ、厚手の毛布でしっかりと包んだ。暖炉の暖かさが部屋を満たしたが、猫の呼吸は荒く浅いままだった。
アランは、猫の容態が悪化していくのをなすすべもなく見ていた。かつては警戒していた目は、今ではほとんど開かず、わずかな生命の兆候を揺らめかしていた。アランは猫を失う恐怖に襲われた。勇敢にも子犬たちを守った猫が死んでしまうことを思うと、耐えられなかった。
アランは部屋の中を歩き回り、解決策を探し求めた。動物救助隊が間に合わないことはわかっていた。時計の針は刻々と進み、一刻一刻、事態がいかに危機的であるかを思い知らされた。
手を震わせながら携帯電話を握りしめ、友人である地元の獣医に電話をかけた。「助けてください、お願いします」とアランは懇願した。事態の深刻さを察した獣医は、すぐに返事をした。「猫を連れてきてくれ、アラン。準備します」と答えた。
アランは覚悟を決め、もう一度猫を包んだ。風が吹きすさぶ中、一歩一歩が重く感じられた。
アランは素早く動き、子犬たちを集め、猫を毛布でしっかりと包んだ。アランは急いで外に飛び出し、猛烈な風と戦いながら子犬たちを車に乗せ、助手席にそっと固定した。
アランは助手席のドアを閉める間もなく、ブーツを氷にぶつけてしまった。アランは足がすくみ、地面に叩きつけられた。痛みは一瞬で、まるで火でできたナイフのように彼の腰を電気が走った。
彼は呆然と横たわり、顔は雪に埋もれ、しばらく息をすることもできなかった。動こうとすると、白熱した痛みが背骨を襲った。何かが間違っていた。ひどく間違っていた。猫はかろうじて生きており、子犬たちは後部座席で震えていた。
彼は泣き叫んだが、風がその声を喉から奪い取った。「助けて！」彼はもう一度、声を荒げて必死に叫んだが、それは虚空に向かって叫ぶようなものだった。雪が彼の周りを激しく渦巻いた。唯一の命綱である携帯電話は車内に固定され、ダッシュボードの上でかすかに光っていた。あと数メートル。手が届かない。
涙が彼の目を刺した。痛みからではなく、生の息苦しさと無力感からだった。このままでは猫は死んでしまう。彼も。彼は肘を無理矢理下に入れ、あえいだ。呼吸のひとつひとつが突き刺さった。すべての神経が反発した。しかし、彼は体を引きずりながら一歩ずつ前進した。
指は雪とぬかるみを掻き分け、寒さが身にしみた。寒さが身にしみ、肉体を麻痺させ、力を奪った。彼は車のドアにたどり着き、凍えた手でハンドルを叩いた。ドアがギシギシと音を立てて開いた。自暴自棄になった彼は、最後の力を振り絞り、体を引きずりながら敷居をまたいだ。ついに車内へ。
アランはシートに倒れ込み、喘ぎ、うめき、痛みが再び襲ってきた。視界がぼやけた。猫の息は弱くなり、毛布に小さな息を吹きかけた。アランは手を震わせながら携帯電話を探した。緊急電話番号を押した。「ルート6…倒れた…怪我をした…猫が…」。彼の声は囁くのがやっとだった。
すべてが回転した。外の嵐は灰色にぼやけた。彼はハンドルに頭をもたせかけ、無理に目を開けていた。「まだだ」と彼はつぶやいた。”まだだ…”彼の体は無意識になることを求めたが、彼の意志はギリギリまでしがみつき、離そうとしなかった。彼らは彼を目覚めさせたかったのだ。もう少しだけ。
そしてライトが点いた。赤の点滅。夜を切り裂くサイレン。車のドアが開いた。救急隊員の顔が現れた。アランは頭を上げることができなかった。息をするのもやっとだった。しかし、彼は震える手を毛布の方に動かした。「助けてください。「お願いだ…助けてくれ…」。
闇が彼を襲った。意識が戻ったとき、世界はあまりにも白く、明るすぎた。病院のモニターが彼のそばで小さく鳴った。アランはまばたきをし、のどは乾き、背中の痛みはまだ悲鳴をあげていた。看護婦が優しい目で身を乗り出した。「もう大丈夫ですよ」と彼女は言った。と彼女は言った。「猫が…子犬が…」。声がひび割れた。
「大丈夫ですよ。「獣医さんが来てくれたの。獣医さんが来てくれたの。アランは思わず息を吐いた。彼は目を閉じ、涙がこめかみを伝った。彼は彼らを救ったのだ。なんとか。嵐に打ち勝ち、自分の壊れた体に打ち勝ち、彼らを救った。それがすべてだった。
アランが退院して最初にしたことは、猫と子犬が連れて行かれた獣医を訪ねることだった。目を覚ました猫を見て、アランの心は高揚した。その目はもはやガラスではなく、光に満ちていた。猫はアランを見つけるとすぐに弱々しく鳴き始め、体を起こしてアランのところまで歩いてきた。
アランはひざまずき、猫の頭を優しく撫でると、猫はアランに寄り添い、唇から柔らかい鳴き声を漏らした。猫は彼の手を舐め、感謝と愛情を感じた。アランは、この猫が子犬たちのために自分の命を犠牲にしようとしていたことを知り、目を潤ませた。
獣医はアランと一緒になって、子犬たちを動物保護施設に運ぶ手配をした。獣医はアランに、シェルターが子犬たちの健康を取り戻すために必要なケアを提供し、里親を探す手助けをしてくれると約束した。
その後数日間、アランは定期的に獣医のオフィスを訪れ、少しずつ元気を取り戻していく猫の様子をチェックした。訪問するたびに、猫はアランを新たなエネルギーで迎え、一緒に時間を過ごし、アランの存在は回復した動物にとって常に慰めだった。
アランと猫の絆は日を追うごとに深まっていった。再び心を開くことをためらっていたアランは、新たな目的意識とつながりで心が膨らむのを感じた。猫の勇敢さと優しい性格が、老人の琴線に触れたのだ。
猫が回復し、退院の準備が整ったとき、アランはこの猫を手放すことはできないと思った。アランは獣医に相談し、この猫を養子に迎えたいと言った。アランは久しぶりの喜びを感じながら、養子縁組の書類にサインをした。
アランはその猫にスカウトと名づけた。警戒心が強く、勇気のある猫であることに敬意を表して。スカウトはアランの家に馴染み、まるでずっとそこにいたかのように、それまで何もなかった家を暖かさと仲間意識で満たした。
アランとスカウトはすぐに切っても切れない関係になった。アランは、新たな章が展開されるのを感じた。かつてあれほど困難に思えた嵐は、結局のところ、愛すべき友人という最高の贈り物を彼にもたらし、彼の伴侶となったのだ。