ダニエルが固まった。木の葉がざわめいた。小枝が折れた。脈が速くなった。近くにあった頑丈な棒を握りしめ、耳を澄まして暗い森を見渡した。何がいようと、見つかる前に見つけなければならない。
彼は用心深く、生い茂る葉を押しのけて移動し、呼吸をゆっくりと整えた。影がちらちらと風に揺れた。
不気味な物音を追うにつれ、彼の握力は強まり、ブーツは湿った土を踏みしめた。下草が生い茂り、光を飲み込んだ。そして、彼はそれを見た。息が止まり、心臓が肋骨に打ちつけられた。目の前の光景に血の気が引いた。
ダニエルはバックパックのストラップを調節し、湿った土と松のさわやかな香りを吸い込んだ。エバーグリーン・トレイルは彼の聖域であり、頭をすっきりさせる場所だった。教師という仕事に疲れ果て、最近別れたばかりで落ち着かない。
土の上を歩くブーツのリズムは心地よかった。日差しが樹冠の隙間から差し込み、林床に移り変わる模様を投げかけている。遠くで鳥のさえずりが聞こえ、そよ風が湿った葉の香りを運んでくる。新鮮な空気、孤独、周囲の自然の安定した鼓動。
ざわめく木の葉の間から遠くの音が聞こえた。彼は歩みの途中で立ち止まり、耳を傾けた。その音はかすかだったが、風に乗って聞こえてきた。胃が緊張した。ダニエルの心臓は高鳴った。
ダニエルは一人でハイキングをした経験があり、森が予測不可能であることを知っていた。彼は本能的に森の床から頑丈な枝を拾い上げた。彼はそれを強く握りしめ、決意を固めた。呼吸を整えると、またざわめきが近づいてきた。そして、か細い呻き声。
棒を握りしめ、耳を凝らして暗い森を見渡した。何がいるにせよ、見つかる前に見つけなければならない。彼は用心深く動き、生い茂る葉を押しのけ、呼吸をゆっくりと整えた。風によって影が揺れ動いた。しばらくの間、何もなかった。そして音がした。足音ではない。柔らかい鳴き声。不自然。落ち着かない。
不穏な音を追いながら、一歩一歩が湿った大地を踏みしめるたびに、彼の握力は強まった。空気は重く感じられ、下草は密度を増し、最後の光の痕跡を飲み込んだ。心臓がドキドキしながら周囲を見回すと、木々の間に影がよじれた。何かがそこにいる、しかし何も見えない。
ダニエルの目は密生した下草の間を飛び回り、動きを探った。葉が揺れ、時折風が枝を揺らす。彼の脈は速くなった。しかし、その音はどこから聞こえてきたのだろう？そのとき、低く垂れ下がった低木の下に、小さく動かないものが目に飛び込んできた。
湿った大地にかろうじて見える金色の形。彼は近づいて杖を下ろした。それは子犬で、ひ弱で、震えていて、まるで地面の中に消えようとしているかのように体を丸めていた。弱々しく、哀れな鳴き声が喉から漏れた。
ダニエルはその光景に胸を締め付けられ、しゃがみこんだ。子犬は彼の存在にほとんど反応しなかった。毛は湿り、体は木の葉のように震えていた。ダニエルは慎重に手を伸ばし、その小さな体に指を当てた。その皮膚からは熱を帯びた熱が放たれていた。ダニエルは顔をしかめた。子犬がこんな森の真ん中で一匹で何をしているのだろう？近くに小屋はなく、キャンプ場の形跡もない。以前にも野良犬を見たことがあったが、この子犬は違った。その特徴は珍しく繊細だった。
毛並みは他の犬種よりも太く、シルクのようで、まるで野生の犬とは思えない。そしてその目は、疲労で濁った、青白く、ほとんど不自然な色合いだった。何かがおかしい。仔犬の唇からまた呻き声が漏れた。子犬はひどい状態で、すぐに助けを必要としていた。
「やあ、坊や」ダニエルは子犬の弱々しい背中を撫でながらつぶやいた。子犬の目がぱちぱちと開いた。尻尾が弱々しく鳴り、ダニエルの喉が締め付けられた。ダニエルは水筒を取り出し、子犬の口に数滴垂らした。子犬はかろうじてそれを舐めたが、また静止した。
ダニエルは腹を締め付けながら辺りを見回した。母親も飼い主もいない。この子犬はここに迷い込んだのではなく、置き去りにされたようだった。怒りがこみ上げてきた。誰がこんなところに、生きていけないような動物を置き去りにするんだ？意味がわからない。
彼は小さな空き地を見回し、手がかりを探した。そして、湿った葉の下に半分埋もれたリュックサックを見つけた。もしかしたら持ち主のものかもしれない。彼は強く息を飲み込み、体を緊張させながらリュックサックに近づいた。
ダニエルはリュックのそばでしゃがみこむのをためらった。生地は擦り切れており、ジッパーは半分開いていた。ファスナーが半分開き、小さな懐中電灯と折り畳まれた地図が見えた。彼の指はリュックサックに触れ、身分証明書を探した。バッグは湿っていて硬く、ストラップには何か黒いものが付着していた。
彼は胃がよじれる思いでバッグを近づけた。真紅のシミだ。何が原因なのか考えたくなかった。鼓動が耳に響いた。ここで何が起こったのか。頭の中を可能性が駆け巡った。彼は弱った子犬を振り返り、それから放置されたバッグを見た。誰かがここにいた。しかし、彼らは今どこにいるのだろう？
ダニエルの背筋に寒気が走った。警察に通報し、発見したことを報告することも考えたが、子犬の荒い呼吸が彼の決断をはっきりとさせた。急いで手当をする必要があったのだ。ダニエルはフランネルのジャケットで小さな体を慎重に包み、胸に固定した。
ダニエルは不安な気持ちを無理やり押し殺しながら、小道のほうへ引き返した。彼の足は小枝や落ち葉を踏みしめて速く動いた。ここで何が起こったのか見当もつかなかったが、ひとつだけ確かなことは、子犬がひどい状態にあるということだった。
ダニエルは首の後ろを汗で濡らしながら、歩みを速めた。子犬の身体は恐ろしいほどじっとしており、浅い呼吸がジャケットの厚いひだの下にかろうじて見える程度だった。立ち止まる勇気はなかった。一秒一秒を大切にした。鬱蒼と生い茂った木々がようやく細くなり、砂利敷きの駐車場が見えてきた。
彼はドアを開け、子犬を助手席に座らせた。エンジンが唸りを上げ、タイヤが砂埃を巻き上げながら道路に出た。モンロー動物病院の看板が遠くに見えた。車を駐車場に停め、子犬を両腕にしっかりと抱いてドアから飛び出した。
ダニエルはよろめきそうになりながらクリニックのドアを開け、頭上のベルがけたたましく鳴り響いた。「助けが必要なんだ」と彼は息を呑み、カウンターに向かって急いだ。受付の女性は彼の腕に抱かれた束を見て目を見開き、モンロー医師を呼んだ。
数秒後、鋭く鋭い目をした50代の女性が奥から出てきた。彼女の視線はダニエルに注がれた。彼女の表情は読めない。「子犬を連れてきなさい」と彼女は言った。
ダニエルはできるだけそっと子犬を寝かせ、モンロー博士が診察するのを待った。彼女は眉をひそめながら、素早く子犬を診察した。彼女の指は腫れ上がった腹の上を巧みに動き、それから顔へと近づき、口をこじ開けて歯茎をチェックした。彼女のしかめっ面が深くなればなるほど、ダニエルは緊張した。
「どこで見つけたのですか？ダニエルはためらった。「森の中。河原のハイキングコースの近く」。彼女の目がダニエルの顔を見た。彼女はうなずいたが、何か表情が変わっていた。
モンロー医師はてきぱきと仕事をこなし、子犬を診察する手は正確に動いた。ダニエルは心配そうにそれを見ていた。子犬はほとんど反応せず、呼吸は浅かった。
モンロー医師は大きく息を吐き、背筋を伸ばした。「外で待っていてください。「できる限りのことはするけれど、仕事をするスペースが必要なの」。ダニエルは立ち去りがたく逡巡したが、硬くうなずき、後ろに下がった。
待合室に入ったダニエルは、ドアのすぐ外をウロウロした。小さなガラス越しに、モンロー医師が子犬の肋骨を慎重に押しながら、慣れた手つきで動いているのが見えた。
彼女は子犬の腹をそっと押し、触れるたびに顔をしかめた。そして何も言わずに振り返り、超音波診断装置を手にした。ダニエルの脈拍が上がった。野良犬を保護した経験から、これは日常的なことではないとわかっていた。
部屋は超音波診断装置の柔らかい音で満たされた。Dr.モンローはモニターを見ながら、子犬のお腹にプローブをあてた。彼女の顔に影が差した。彼女の指が緊張した。しばらくして、彼女は外に出てきて、受付の方に鋭く振り向いた。
ダニエルは背筋を伸ばした。何？と彼は尋ねたが、彼女は彼を無視してオフィスの電話の番号をダイヤルした。彼女は声を落としたが、ダニエルはその言葉を聞き取った：「いいえ、彼は知らないようです。早く来てください”
受付係の目が彼のほうをかすめた。ダニエルの肌がチクチクした。合う？何が？獣医の態度は意味不明だった。彼は病気の子犬を助けようとしただけなのに、なぜ彼女は警察を呼んだのだろう？
「なぜ警察を呼ぶんだ？ダニエルは声を荒げた。モンロー医師は腕を組んで彼に向き直った。「ここで少し待っていてくれ、ダニエル。じっとしてて”その曖昧な声に、彼はさらに不安になった。なぜ彼女は何が起こっているのか彼に言わなかったのだろう？
ドアが開き、2人の警官が中に入ってきた。息苦しさを感じた。モンロー医師は声をひそめて挨拶し、診察室の子犬のほうへ案内した。警官たちの表情が暗くなった。
診察室の窓から、がっしりした体格の警官がダニエルを長い目で見ているのが見えた。そして、ゆっくりとした動作で銃器に手をかけた。ダニエルは息をのんだ。二人目の警官は背が高く、若く、微妙に体重を移動させ、その手は手錠の近くをうろうろしていた。
ダニエルは鋭い恐怖を感じた。これはもう子犬だけの問題ではなかった。身振り手振りを見ればわかる。彼らが彼をちらりと見たのが。モンロー博士が彼に何かをささやいた後、若い警官がうなずいたこと。ダニエルは懸命に彼らの会話を聞き取ろうとした。
ダニエルの背筋が凍った。彼の心は高鳴った。彼らは彼が関係していると思った。彼が子犬を傷つけたと思ったのかもしれない。もっと悪い疑いをかけられたのかもしれない。彼が無実だという証拠はない。目撃者もいない。目撃者もいない。どうなるかはもう見えていた。
彼の思考は汚れたリュックサックのほうに向かった。自分の潔白を証明するために彼らを空き地まで案内したとしても、それが誰のものなのか、そこで何が起こったのか、まったく見当がつかなかった。それが犯罪に関係していると警察が考えたら？彼が唯一の容疑者だと警察が判断したら？
リュックが誰のもので、何が紅い染みの原因なのか、彼には見当もつかなかった。リュックが行方不明者のものだったら？ダニエルは怪我をした子犬を不憫に思っただけで、それを証明する証拠は何もなかった。ダニエルが一人でハイキングしているのを見た者はいなかったし、子犬がこのような状態になっているのを見つけた者もいなかった。
ダニエルの胸は締め付けられ、座席の端を指でつかんだ。空気中の緊張が息苦しかった。目に見えない手が自分を押さえつけるような、彼らの視線の重みを感じた。警官とモンロー博士の間で交わされる視線やささやき声のひとつひとつが、彼を恐怖のどん底に突き落とした。
もし今逮捕され、本人の説明なしにバックパックが見つかったら、彼は窮地に陥るだろう。警官たちは可能性を議論しているのではなく、すでに結論を出していた。彼の直感は、あと数秒で状況をコントロールできなくなると告げていた。彼は行動しなければならなかった。
彼の心は唯一の選択肢に落ち着いた。彼は去る必要があった。残れば逮捕され、無実を証明する機会を失う。先に森に辿り着けば、真実を暴く時間はまだあるかもしれない。
彼は椅子から体を離し、無理にくだけた声を出した。「トイレに行きたいんです」。受付係はためらいがちに、明らかに彼をじっと見ていた。「廊下の2番目のドアですダニエルはうなずき、ゆっくりと立った。慌てないようにしながら。
角を曲がるや否や、彼は素早く動いた。トイレに向かう代わりに、別の出口を探した。補給室の近くの横のドアには鍵がかかっていなかった。息が速くなった。外に出た瞬間、冷たい空気が顔を打った。急いで移動しなければならなかった。
ダニエルの心臓は、冷たい空気の中に一歩踏み出すとドキドキした。一秒一秒が自分に不利に働いているような気がした。警官たちは質問攻めにしてきたし、モンロー医師の沈黙は、何かがおかしいという耳をつんざくようなシグナルだった。不安と疑惑に満ちた待合室に閉じ込められ、ここにいることはできなかった。
血まみれのリュック、見知らぬ子犬、森の中。答えのない疑問があまりにも多く、そのどれについても明確な説明がつかなかった。もし警察が証拠を見つけたら、彼は何と言うだろう？ただ座って、警察が自分の運命を決めるのを待つわけにはいかない。
彼には2つの選択肢があった。無防備にそこに座って、自分が理解できない何かの罪で有罪かどうかを誰かが決めるのを待つか、森に戻って自分で真実を暴くか。自分が間違った時間に間違った場所にいただけだということを証明しなければならなかったが、それ以上に重要なのは、モンロー博士からは得られないと信じていた答えが必要だった。
ダニエルが森の小道に戻った瞬間、不安の波が彼を襲った。木々が高くそびえ立ち、道は以前より暗くなっていた。ダニエルの足取りはさらに速まり、さっきの道を引き返した。夕暮れの冷たい空気に息が霞む。森が重く感じられ、まるで彼を見ているようだった。
子犬を最初に見つけた場所に近づくと、彼は歩みを緩めた。下草がざわめいたが、それは風の音だった。それでも静寂は不自然に感じられた。彼は息を整え、一歩前に踏み出した。最後にここに来たときと何かが変わっていると直感した。
リュックがあった場所に目が留まった。胃が落ちた。リュックはなくなっていた。葉は乱れ、地面はわずかに擦れていたが、リュックそのものは、何が起こったかを示す証拠とともに消えていた。背筋がゾッとした。動物がバッグパックを持ち去ったのだろうか？
彼の視線は空き地を見回し、何か動いた形跡はないかと探った。そのとき、今まで気づかなかったものが目に飛び込んできた。布が破れて風化し、低く垂れ下がった枝に引っかかっていたのだ。胃が締め付けられた。さっきまではなかった。誰かがここに来たのだ。リュックサックを持ち去ったのなら、何か理由があるはずだ。
そのとき、彼は別のものに気づいた。空き地から森の奥へと続く足跡だ。彼の鼓動は高鳴った。想像ではなかった。誰かがこの道を歩いていたのだ。本能が引き返せと叫んだが、彼は無実を証明するためにそれを無視した。
彼はしゃがみこみ、柔らかい土のくぼみに指を押し込んだ。指紋はまだ新しい。彼は飲み込み、肩越しにちらりと見た。警察はすぐに彼を捜索するだろう。何か確かなものを見つければ、追いつかれる前に証拠として提出できる。
その瞬間、ダニエルは足跡を追うことにした。周囲には木々が生い茂り、光が弱まるにつれて影が長く伸びた。静寂の中で彼の息が大きく感じられた。一歩一歩、慎重に歩を進めた。奥へ進めば進むほど、森は不自然に感じられた。ただ静かなだけではなかった。
しかしそのとき、足跡が消えた。柔らかな土の中にくっきりと残っていた足跡は、彼を前へと導いていた。ダニエルは立ち止まり、脈が速くなった。ゆっくりと円を描くように振り返り、地面を見回した。どうしてそんなことが可能なのか？状況を理解しようと必死で周囲を見渡したが、そのときガサガサという柔らかい音がして、ダニエルはハッと気がついた。体が硬直した。その音は背後のどこからか聞こえてきた。
彼は一人ではなかった。彼はゆっくりと振り返り、呼吸を浅くしながら、薄暗くなった森に動きがないか目を凝らした。森は不気味な静けさに包まれ、ダニエルの耳を真空のように圧迫した。ざわめきは突然止み、静寂だけが残った。ダニエルは息を止め、胸の鼓動を超えようと耳を凝らしたが、何も聞こえなかった。
そして、また聞こえた。森の奥でかすかな音がした。シャラシャラという音、そして低いエンジン音。心臓が肋骨を蹴った。ここまで来たのだから、もう引き返すことはできない。答えが欲しければ、危険を冒さなければならない。強く飲み込むと、足場を整え、音を追って暗い森の奥へと突進した。
起伏のある地形に足を取られそうになったが、心臓をドキドキさせながら突き進んだ。音は確かに聞こえたが、今は森がそれを丸ごと飲み込んでいた。彼は用心深く進み、木々の間の暗闇に目を凝らし、耳を澄まして動きの気配を探した。しかし、何もない。
ダニエルは歩みを緩め、苛立ちを募らせた。気のせいだったのだろうか。彼はゆっくりと円を描きながら、どこまでも続く木々を見渡し、何かを見つけようとした。そして見つけた。部分的に木々に覆われた建造物が。息をのんだ。
それは古い納屋で、木の板は経年劣化で歪み、屋根は垂れ下がっていた。しかし、誰かが最近ここに来たようで、その前には泥を切り裂いた新しいタイヤの跡があった。嫌な予感がした。
彼は慎重に、湿った土に足音を消して近づいた。納屋の扉はわずかに開いており、中は暗闇だった。中に入る前に、湿った木とカビと何かが混ざったような異臭がした。金属的な何かだ。喉が締め付けられた。
ダニエルは逡巡し、すべての神経が後ろを向けと叫んでいた。しかし、ここまで来たのだ。ダニエルの体重でフローリングの床がうなる。壁に沿って影が伸びていた。壁に積み上げられた檻の列。
犬だ。少なくとも1ダース、いやもっとかもしれない。ある犬は丸くなり、痩せ細り、肋骨がぼさぼさの毛皮の下に突き出ている。他の犬はじっと横たわり、かろうじて息をしている。彼の心臓は締め付けられた。彼らは迷子のペットではなかった。どれだけの間、ここで飼われていたのかわからない。壁には「完璧な」犬について書かれた様々な図や表があった。
試練の一部始終を写真に撮っていると、外で物音がして彼は凍りついた。エンジンが回転するような低い音。彼は息をのんだ。誰かがここにいた。彼の視線は、散らばった書類が散乱している隅の木製の机のほうを向いた。この作戦が何であれ、そのファイルに答えがあるはずだった。しかし、彼に残された時間は数秒か、それ以下かもしれない。
檻、病弱な犬、壁に貼られた「理想的な」特徴を示す粗末な図。息が荒くなったが、静かにしていることを余儀なくされた。ここはいったい何なのだろう？彼は携帯電話に手を伸ばしたが、ロックを解除する前に、外からゴロゴロという深い音が響いた。
エンジン音だ。誰かが来たのだ。ダニエルの脈拍は急上昇し、納屋のドアに向かった。素早く移動し、奥の壁際に積み上げられたひっくり返った木箱の陰に隠れた。木箱の隙間から、ブーツが木製の床に重く当たっている2人の人影が滑り込んでくるのが見えた。
一人は黒いダッフルバッグを背負い、脇腹に低く下げていた。もう一人は長身で肩幅が広く、手袋をはめた手に注射器を持っていた。ダニエルの心臓はドキドキした。彼らはいったい何をしているのだろう？男たちは檻の方に移動した。背の高い男はためらうことなく、弱々しいレトリーバーのそばにひざまずき、その首筋に注射器を刺した。
ダニエルは拳を握りしめた。これは治療ではない。これは治療ではない。ダニエルはかろうじて息をし、体を緊張させ、自分が見えないように努めた。しかしその時、鋭い吠え声が聞こえた。腹が落ちた。子犬の一匹が目を覚まし、か細い体を震わせながらダニエルの方に向かって叫んだのだ。ダニエルの気配を察知したのだ。男たちは固まった。そして、背の高い方がゆっくりと木箱の方を振り向いた。
「今のは何だ？」背の低い方がつぶやいた。二人は木箱の方に移動した。ダニエルは身構える間もなく、乱暴な手に引っ張られた。背の低い男は不敵に笑った。「ここに入って来れると思ってるのか？相棒はナイフを取り出した。背の高い男のナイフは薄暗い納屋の明かりの下で光っていた。ダニエルの胸は締め付けられた。
もう逃げられない。ダニエルの筋肉は緊張し、これから起こることに怯えた。すると突然、納屋の壁の隙間から赤と青の光があふれ出した。外から声がした。「警察だ！武器を捨て、両手を上げて外に出ろ！」。二人とも固まった。
ダニエルを押しのけて裏口へ駆け込む前に、男たちはほとんど躊躇しなかった。彼らのパニックは一瞬で、逃げようとする本能が残っていた闘争心を圧倒した。ダニエルは後ろによろめき、あえぎながら走った。しかし、遠くには行けなかった。納屋の扉が開き、まばゆいばかりの光が空間に降り注いだ。
武装した警官が武器を構えて突入してきた。「地面に伏せろ！手を見えるところに出せ！」。背の低い男は小走りに立ち止まり、別の出口を探したがなかった。背の高い男が両手を上げ、不敵な笑みを浮かべた。背の低いほうは逃げようとしたが、警官が彼を地面にタックルした。
ダニエルが何が起こったのか理解する前に、荒々しい手が彼の腕をつかみ、背中の後ろに引っ張った。冷たい金属が手首にはりつき、ダニエルは息をのんだ。「待って、僕は彼らと一緒じゃない！」と彼は抗議したが、警官たちは聞く耳を持たなかった。彼は犯罪現場に出くわしたのだ。
ダニエルは拘束されたまま地面に座り込んだ。彼らは檻、散乱した書類、粗末な遺伝子改造の図表をくまなく調べた。「私たちがここに着いたとき、彼は中にいました。「関与している可能性がある」。ダニエルの腹がよじれた。ダニエルは腹がよじれた。
それから数時間、ダニエルは執拗な質問に答えた。どうやってこの場所を見つけたのか？なぜ彼はここにいたのか？彼はあの男たちを知っているのか？答えるたびに彼の心臓はドキドキし、たった一言でも間違った言葉を発すれば、何の関係もない自分が罠にはめられるのではないかと恐れた。しかし、真実は変わらなかった。
最後に、彼の記録をチェックし、彼の話を確認した後、警官は彼の手錠を外した。「どうやら君は、悪い時に悪い場所にいただけみたいだね」と刑事は認めた。ダニエルは大きく息を吐き、全身を震わせた。安堵感が彼を襲った。やっと終わったのだ。
数日後、ダニエルはモンロー医師のクリニックに戻った。回復した子犬を見つめながら、彼は久しぶりに確かなものを感じた。この小さな生き物は危うく森の中で孤独死するところだった。彼と同じように。彼は迷うことなく養子縁組の書類にサインした。
「君には本当の名前がふさわしい」と彼はつぶやいた。「チャンスはどうだ？子犬は尻尾を振った。モンロー博士はダニエルがチャンスを腕の中にすくい上げると微笑んだ。数日ぶりに肩の荷が下りた。森は危うく二人を飲み込むところだった。しかし結局、森は二人をここまで導き、新たな始まりをもたらしたのだ。ダニエルは外に出ると、深呼吸をした。やっと自由になれたのだ。