女性が養子を密かに記録していたが、その養子は別人だった

ジェームズはその投稿に目を通し、その子のやせ細った顔、もつれた髪に縁取られた悲しげな目に注目した。ヴェロニカの声は揺れ動き、感情がこもっていた。「これはチャンスかもしれない。私のチャンスよ」。彼女は立ち止まった。”もし彼女が私たちのものになる運命だとしたら？”

ジェームズは彼女の涙ぐんだ表情を観察し、娘への切望がどれほど深く根付いているかを知った。しばらく間を置いて、ジェームズは彼女の手を握った。”ベロニカ、これが君が望むことなら、実現させよう “と彼は優しく言った。

彼女は安堵し、長年抱えていた痛みが和らいだ。養子縁組が大変なことであることは分かっていた–特に国境を越えることだ–が、ジェームスがそばにいることで、この小さな女の子を家に帰す決意を固め、どんな困難にも立ち向かう覚悟ができた。

スミス夫妻は養子縁組の手続きに取りかかった。金銭的な記録、医療報告書、心理学的評価など、生活の隅々まで公開するよう要求された。

ヴェロニカは毎晩遅くまで起きて、官僚的なお役所仕事をこなし、緊急の電話をかけた。スミス夫妻は養子縁組のプロセスを通じて圧倒的な困難に直面した。毎日毎日、果てしない書類作成、法的確認、国際的な身元調査といった新たなハードルが待ち受けていた。

ヴェロニカは何時間もかけて電話をかけ、時差に対処し、雪崩のような書類を管理した。遅れが生じるたびに彼女の忍耐力が試されたが、彼女は毅然とした態度を崩さなかった。ビクターとアーサーは、自分たちにもうすぐ妹ができると知ったとき、感激した。

妹の部屋をどのように飾るか、どのおもちゃを共有するかで言い争い、一緒に遊ぶ妹のいる生活がどのようなものになるかを想像しながら、何日もかけて計画を練った。息子たちの興奮を見ていると、ヴェロニカの気分も高揚してきた。

ついにその時が来て、ジェームスとヴェロニカは期待に胸を膨らませながらルーマニア行きの飛行機に乗った。空港、外国の書類、そして不安な時間。ルーマニアの養子縁組制度を利用するのは簡単ではなかった。

裁判所の公聴会、役人との面接、最終的な健康診断があった。しかし、どんな困難にも静かな決意で立ち向かった。エスターの手を初めて握ったとき、ベロニカはすべての苦労が報われたという揺るぎない確信を感じた。

ジェームズはエスターを抱いて眠り、ヴェロニカは穏やかな微笑みを浮かべながら二人を見守った。飛行機が降下するとき、ヴェロニカは自分の人生が永遠に変わることを知っていた。しかし、それが良い方向に向かうとは知らなかった。

エスターの到着は盛大に祝われた。スミス夫妻は賑やかな歓迎パーティーを開き、家を風船、音楽、おしゃべりでいっぱいにした。家族や友人たちが集まり、すでに家庭の中心となっていた少女に会いたがった。

ヴィクターとアーサーは新しい妹を熱狂的に受け入れ、ゲームに引き込み、おもちゃを遠慮なく分け与えた。彼らの興奮は伝染し、ヴェロニカは子供たちの絆を見ながら圧倒的な充実感を感じた。彼女の人生はついに完成したのだ。

最初の数週間は、すべてが完璧に思えた。ヴェロニカはエスターの髪をとかし、寝る前の絵本を読み、眠る前にこっそりキスをするなど、エスターとの一瞬一瞬を楽しんだ。毎晩エスターを寝かしつけると、長い間失っていた魂の一部が戻ってきたような気がした。

しかし、最初の不安のさざ波は、エスターの入学時にやってきた。校長は驚き、ほとんど懐疑的だった。「彼女の語彙は年齢の割に非常に洗練されている。「彼女の認知能力からすると、3年生から始める必要があります」。

ヴェロニカの胸は締め付けられた。そんなことがあり得るのだろうか？エスターはルーマニアでの生活のほとんどを重い病気で過ごし、正式な学校教育は受けていない。彼女の流暢さと成熟度は、ヴェロニカが聞いていた話とも、彼女が想像していた子供とも一致しなかった。

その夜、ヴェロニカはジェームズに不安を打ち明けた。「意味がわからない」と彼女は言った。しかしジェームズは微笑み、それを受け流した。「才能があるのかもしれない。「時代を先取りしている子供もいるんだ。

彼の言葉は心地よく、論理的でさえあった。ヴェロニカは彼を信じたかった。おそらく彼女は単に考えすぎで、何もないところから問題を探していたのだろう。結局のところ、エスターは彼らのものになった。そして彼女は、彼らが夢見たすべてであるはずではなかったのか？

しばらくの間、疑念は収まり、生活は楽しいリズムを取り戻した。しかしすぐに、微妙な異変が表面化し始めた。エスターは大人の会話に不気味なほど正確についていける。

彼女の表情は年齢以上に深みがあり、まるで必要以上のことを知っているかのようだった。最初、ヴェロニカはその感覚をパラノイアのせいにしようとした。しかし、エスターが奇妙な視線を送ったり、不可解な発言をするたびに、歯がゆい不安は続いた。

ある晩、ヴェロニカが廊下に立ってアーサーとエステルの会話を聞いていたとき、転機が訪れた。「どうしてふりをするのが嫌いなの？アーサーは無邪気な声で尋ねた。エスターの返事はヴェロニカの背筋を凍らせた：「ふりをするのは子供のためよ。私は子供じゃないわ」。

ヴェロニカの息は止まり、脈が速くなった。その冷静で、最終的な言葉が彼女の心の中で鳴り響き、彼女が懸命に築き上げてきた安らぎを解きほぐした。その瞬間、ヴェロニカは心底混乱した。なぜエスターはこんな行動をとったのだろう？

エスターの奇妙な言動が、ヴェロニカの頭に疑念の種をまき始めた。これは彼女が想像していた養女とは違う。しかし、ヴェロニカはそれを自分の被害妄想と、エスターがまったく違う国や環境にいるという事実のせいにして、否定した。

ヴェロニカは疑念を静めようと最善を尽くしたが、疑念は薄れることはなかった。新しい環境に慣れるには時間がかかるのだと自分を納得させようとした。しかし、エステルとの奇妙な出来事は続き、そのたびにヴェロニカのもろい平穏の感覚は削がれていった。

エスターはまだ6歳だったが、その身体は同年齢の他の子供たちよりも異常に発達し、背が高く、大人びて見えた。ヴェロニカは学校で他の親たちが好奇の目で見ているのに気づいたが、誰も声には出さなかった。まるで腑に落ちないことがあるようだった。

エスターの学校での振る舞いは、ヴェロニカを深く悩ませた。彼女は年齢をはるかに超えた鋭さで教師に口答えをし、無礼で粗野な発言さえ頻繁にした。ヴェロニカは困惑した。どうしてあんなに幼い子供が、あんなに痛烈な皮肉が言えるのだろう？

学校はたびたびベロニカに電話をかけ、エスターの乱暴な振る舞いを心配した。家でエスターと向き合うと、エスターは無邪気な大きな目ですべてを否定した。「嘘よ」と平然と言う。しかし、彼女のまなざしの中にある何かが、ヴェロニカを落ち着かなくさせ、深い不安を抱かせた。

家では、状況は良くなかった。エスターはアーサーとジェームズのおもちゃを壊す癖があった。子供っぽい苛立ちからではなく、大人が何かをひとつひとつ解体するように、几帳面に壊した。しかし、そのたびに彼女は泣き崩れ、まるでおやつを食べられない幼児のように泣いた。

ヴェロニカはこの矛盾を解決するのに苦労した。ある瞬間、エスターは狡猾で人を操る大人のように振る舞ったが、次の瞬間には、どうしようもない子供のように泣き崩れた。感情のむち打ちで、ベロニカは奇妙な二面性の意味を理解するのに疲れ果ててしまった。

ジェームズは楽観的で、ヴェロニカの心配を養子縁組の必然的な課題として片付けた。「彼女には適応する時間が必要なだけだ」と彼は主張した。しかし、奇妙な出来事が積み重なるにつれ、ヴェロニカは新しい娘に何か大きな問題があるのではないかという恐怖を拭いきれなくなった。

ある晩、アーサーが顔を青ざめさせながらベロニカのところに走ってきた。「エスターが僕を怖がらせたんだ」彼はお気に入りのおもちゃの車を握りしめてささやいた。”あの子が……今度あの子に告げ口したら、明日目が覚めないって……”ヴェロニカの胃は恐怖と不信でキリキリと痛んだ。

ヴェロニカはパニックを抑えて声を震わせながら、エステルに詰め寄った。「アーサーに何を言ったの？エステルは無表情で彼女を見つめた。「冗談よ。「ただの赤ちゃんよ」。反省の色がない彼女の言葉に、ヴェロニカは芯から冷えた。

その夜、目を覚まして横になっていると、ヴェロニカは現実感が抜け落ちていくのを感じた。この夢のために懸命に戦ってきたのに、それが目の前で崩れていく。暗闇を見つめながら、彼女は考えた：エスターとはいったい誰なのだろう？そして、彼女の奇妙な行動の背後にある理由は何なのだろう？

その夜、ヴェロニカは再びジェームズに近づき、声を低くして不安げに言った。「何かがおかしい」と彼女はつぶやき、自分の思考から身を守るように腕を握りしめた。しかし、ジェームズは無愛想な笑みを浮かべただけだった。”彼女は私の周りで奇妙な行動をとったことはない”。

ジェームズがエスターの世話をするとき、彼女はいつも非の打ちどころのない振る舞いをしていた。絵に描いたような完璧な娘だった。その瞬間、ジェームズは彼女の振る舞いに疑問を抱く理由はなかった。

このことがヴェロニカの孤独を深め、自責の念にかられた。彼女はすべてを想像していたのだろうか？彼女は不合理だったのだろうか？ジェームズの揺るぎない冷静さは、彼女を、渦巻く思考に囚われ、完全に孤独であるかのように感じさせた。

ある日の午後、エスターの服をたたみながら、ヴェロニカは心配事を振り払おうとした。洗濯物を腕の中にきちんと積み上げ、胸の奥に沈むうずくような不快感を押しのけようと、鼻歌を歌いながらエスターの部屋に向かった。

玄関にたどり着いたとき、バスルームからガチャガチャという音が響き、彼女は足がすくんだ。彼女の心臓は吃驚した。彼女は、好奇心と恐怖心が心の中でねじれ、呼吸が浅くなりながら、無言でいるように気をつけながら、わずかに開いたドアの方へ移動した。

ヴェロニカは、エスターが水をかけたり、ボトルを並べ替えたりするような無邪気なことに興じているのを見つけることを期待した。しかし、代わりに目にしたものは、彼女に冷たい不信の波をもたらした。バスルームの床で、エスターがタンポンの箱を開けていたのだ。

ヴェロニカの唇から驚きの悲鳴が漏れた。「エスター、何をしてるの！」彼女は困惑に声を尖らせて要求した。「どこで見つけたの？どこで見つけたの？エスターはほとんど顔を上げなかった。

エステルはほとんど顔を上げず、困ったように無関心だった。さりげなく肩をすくめながら、彼女は言った。あまりに平然と語られたその言葉は、平手打ちのようにベロニカを打ちのめした。

ヴェロニカは凍りついたように立ちすくみ、周囲の空気は緊張に包まれた。エスターのタンポンの扱い方に無邪気さはなかった。ヴェロニカの背筋をゾクゾクと震わせた。

その瞬間、幻想が砕け散った。これは普通ではなく、想像の産物でもなかった。何かが紛れもなく間違っていたのだ。ヴェロニカは、まだ落ち着いて箱からタンポンを取り出している娘を見つめていると、足元の地面がずれたように感じた。

ベロニカはもう疑いの重みに耐えられなかった。彼女には真実が必要だった。ある朝、ジェームズが仕事に出かけ、子供たちが学校に向かった後、ヴェロニカは金物店に車を走らせた。

彼女は小型の隠しカメラ一式を購入し、発見するかもしれないことを想像して心臓を高鳴らせた。もし何か問題があれば、彼女は証拠を手に入れることができる。もしそうでなければ、この録画によって、彼女の思考につきまとう恐怖を払拭することができるだろう。

家に戻った彼女は、遊戯室、裏庭、子供部屋、そしてリビングルームまで、誰にも気づかれないように念入りにカメラを設置した。家の隅々まで監視されるのだ。もう疑う余地はなかった。

最初の数日間は、特に変わったことはなかった。おもちゃをめぐる言い争い、ちょっとした喧嘩、兄弟間のおしゃべりなどだ。すべてが普通に思えたが、ヴェロニカの直感はそれがすべてではないと告げていた。

そして結婚記念日のディナーの夜がやってきた。アーサーとヴィクターは友人の家でお泊まり会をし、エスターだけがベビーシッターに預けられた。絶好の機会だった。ヴェロニカの神経は疼き、エスターが本当の自分をさらけ出すと確信した。

翌朝、ヴェロニカは緊張の面持ちで映像を見直した。最初はすべてが無邪気に見えた。ベビーシッターが寝かしつけるまで、エスターは静かに遊んでいた。しかしその後、ベビーシッターが夢中になっている隙に、エスターは自分一人だと思って部屋を抜け出した。

エスターが主寝室に忍び込むのを、ヴェロニカは息をのんで見守った。引き出しをあさり、カミソリ、シェービングクリーム、化粧ポーチを取り出す。バスルームにそれらを持ち帰る彼女の動きは、子供にしてはあまりにも計算しつくされたものだった。

次の映像が流れると、彼女の心臓は高鳴った。エスターはバスルームの鏡の前に座り、90年代の歌を口ずさんでいた。ヴェロニカの胃は、エスターが数え切れないほど化粧をしたことがある人物のように正確に化粧をするのを見ていた。

ヴェロニカの鼓動は耳に響いた。これは子供のすることではなかった。彼女はジェームズをリビングルームに呼び、映像を早送りしながら手を震わせた。「これを見てください」彼女は囁いた。

最初は半信半疑だったジェームズも、腕を組んで彼女の横に座った。「彼女は遊んでいるだけだ。しかし、映像が進むにつれ、彼の表情は疑いから不信へと変わっていった。エスターが脚の毛を剃るときの入念な動きや、不気味なほど馴れ馴れしく動く様子に、二人は目を見張った。

映像が終わるころには、ジェームズは無言になり、眉間に深いしわを寄せていた。「これは普通じゃない」と彼は認め、声を荒げた。最後のショット、満足げな笑みを浮かべながら鏡の中の自分をチェックするエスターの姿に、ジェームズは肌を粟立たせた。「これは子供の行動ではない」。

ヴェロニカは安堵と恐怖が入り混じった奇妙な感覚を覚えた。やっと誰かが自分を信じてくれたのだ。しかし、真実が明らかになるにつれ、重荷がのしかかった。「彼女は誰？そしてこれからどうすればいいのでしょう？」彼女はかろうじて聞き取れる声でささやいた。

警察に通報するのはとんでもない考えだと彼女はわかっていた。真実はとてもねじ曲がっていて、奇妙なものだった。自分の夫でさえ、何かがおかしいと受け入れるのに何ヶ月もかかった。ヴェロニカは、解決策を創造的に考えなければならないことを知っていた。

ヴェロニカは、彼女の暗い疑いを裏付ける答え、つまり決定的な証拠が必要だとわかっていた。慎重に考えた末、彼女はある計画を立てた。定期検診と偽って、エスターのために医者の予約を入れた。エスターがためらうと、ヴェロニカは温かい笑顔で不安を隠しながら彼女を安心させた。

最初は、エスターは行くのを拒んだ。彼女は唇を引き締め、疑いの目で目を細めた。しかし、ヴェロニカが「ちょっとした定期的な訪問よ」と主張すると、エスターはしぶしぶ承諾した。「大したことじゃないのよ」とヴェロニカは軽く言った。

診察室でベロニカは、看護婦がエスターの身長と体重を測る間、見せかけのおしゃべりを続けた。エスターは静かに座り、診察台の端から足を揺らして、無邪気さを絵に描いたようだった。

二人きりになると、ヴェロニカの声は緊張したささやき声になった。「何かがおかしいのです」彼女は打ち明け、目撃した不穏な出来事を語った。「お願いです、もっと徹底的な検査をしてもらえませんか？普通の健康診断以上のことを……」。医師は戸惑いながらも同意した。

数日後、結果が出た。ヴェロニカは無菌の待合室でジェームズの横に座り、神経を張りつめていた。医師が戻ってくると、彼女の表情は険しかった。「ご要望の通り、広範な検査を行いました。「その結果は……異常なものでした」。

医師は穏やかに、しかししっかりとした声で所見を述べた。「養子縁組センターで行われた骨格分析では、エスターは6歳でした。彼は立ち止まった。「しかし、私たちの検査では違うことがわかりました。エスターは実際には23歳なのです」。

ヴェロニカは息をのんだ。部屋が回転した。「何ですって？ジェームズは不信と困惑が入り混じった声でつぶやいた。彼の手は膝の上で拳を握っていた。「そんなことが可能なのか？医師の言葉を理解するのに必死だった。

医師は手を組み、丁寧に説明した。「X線検査、歯科的検査、ホルモン検査を含む骨格調査を行いました。その結果、エスターの骨の発育、歯の摩耗は20代の女性と一致していました」。

エスターの骨の発育、歯の磨耗は20代の人と一致しています。「エスターは先天性脊椎骨端形成異常症で、まれな小人症です。エスターは先天性脊椎骨端形成不全で、珍しい小人症です。彼女の外見は幼い子供のようですが、体の内部は完全に成熟しています」。

その啓示は、腹を殴られたような衝撃だった。ヴェロニカの頭はズキズキと痛んだ。化粧、高度なスピーチ、大人顔負けの振る舞い。エスターはずっと本当の自分を隠していたのだ。

二人の間には、不信と恐怖が渦巻いていた。娘を養子に迎えるという夢は、悪夢へと姿を変えた。子供ではなく、操りや欺瞞にまみれた大人である人物に、家庭を、そして心を開いてしまったのだ。

ベロニカとジェームズは決定的な診断書を手に、警察に連絡するという悲痛な決断を下した。二人の心は引き裂かれたが、そうしなければならないことは分かっていた。家族の安全、特にヴィクターとアーサーの幸せが第一だった。妥協の余地はなかった。

警察は迅速に到着し、静かな威厳があった。エスターは警官に家の外に連れ出されても、子供らしい振る舞いにしがみつき、涙を流しながらこう叫んだ！ママ、連れて行かせないで！”。しかし、今回は誰も彼女を信じなかった。

ヴェロニカとジェームズはドアの前に立ち、警官がエスターを連れ去るのを黙って見ていた。裏切りの重圧が彼らの心に重くのしかかった。彼らは彼女に愛と希望と家を与えたが、そのすべてが欺瞞の上に成り立っていたことを知ったのだ。

それから数日後、ベロニカに付きまとっていた恐怖と恐れは薄れ始めた。娘を育てるという彼女の夢は崩れたかもしれないが、もはや不完全だと感じることはなかった。二人の息子と愛する夫、そして安全な家庭の平和があれば、自分の人生はすべてであり、常にそうであったのだと彼女は悟った。