ホセは混雑したバスの座席に滑り込み、これから始まる長い旅が一刻も早く終わることを願いながら目を閉じた。バスのドアが閉まり、運転手がエンジンをかけたとたん、ホセは座席の背もたれに突然の衝撃を感じた。
振り返ると、後ろの列に6、7歳くらいの小さな男の子が座っていた。その子はいたずらっぽく笑いながら、もう一度ホセの座席を蹴った。「ねえ、僕の席を蹴るのはやめてくれない？ホセは、事態がエスカレートする前に少年を説得しようと、楽しい口調で尋ねた。
少年の母親は彼の隣に座り、携帯電話に夢中になっていた。彼女は息子の行動を無視し、顔を上げることも咎めることもしなかった。少年はにやりと笑みを浮かべ、ホセの座席の背もたれに強烈な蹴りを入れようとした。
ホセは苛立ちで顎を封じた。これからの5時間をこうして過ごすつもりはなかった。母親に知らせることも考えたが、騒ぎを大きくするのはためらわれた。バスは動き始め、繰り返される蹴りは続き、そのたびにホセの座席は前に倒された。
ホセは深呼吸をして次の揺れに備えた。ほんの数時間前まで、ホセは平穏で穏やかな気分だった。
彼はニューヨークでの短期出張を終えたばかりで、ここ数日はミーティングやプレゼンテーションに明け暮れていた。一流ハイテク企業のシニア・プロジェクト・マネージャーとして、彼は厳しい納期と大きな期待のプレッシャーに慣れていた。
今回の出張は特に重要で、四半期ごとの目標に大きな影響を与えかねない潜在顧客との交渉が含まれていた。日中、彼は集中力と専門知識が要求されるミーティングを連続してこなした。
夜も同様に忙しく、ネットワーキング・イベントやチームとの戦略会議が深夜に及んだ。睡眠時間は少なく、データ、プロジェクトの締め切り、潜在的なクライアントからの質問などで常に頭がいっぱいだった。
疲れているにもかかわらず、ホセは達成感を感じていた。彼は、自分の努力と決意を示し、興味深い契約を獲得することに成功したのだ。このようなつかの間の、そして滅多にない勝利の瞬間は、彼になぜ自分がこのような困難な仕事に耐えているのかを思い出させた。
今、バス停で彼はリラックスし、この旅を振り返り、精神的にこれからの挑戦に備える機会を待ち望んでいた。彼はこの旅を、仕事の厳しい要求から逃れるための束の間の逃避行としたかったのだ。
彼はラウンジの硬い座席に腰を下ろし、何度目かのように時計を見た。搭乗完了まであと10分。彼はほっと息を吐いた。
今回の出張の容赦ないペースから解放され、帰路の長旅に向けてリラックスしたかったのだ。リラックスする時間が必要だったのだ。予定通り、ゲート係員がバスの搭乗を呼びかけた。
ホセは興奮して立ち上がり、搭乗券を持って列の先頭に移動した。あと数歩で座席に着き、リラックスしてくつろげるはずだった。しかしデスクに着くと、係員が申し訳なさそうな視線を彼に向けた。
「どうやら座席に問題があるようです。残念ですが、別のバスにお乗換えいただくことになります」。ホセの興奮はすぐに不満に変わった。
せっかく仕事に打ち込んできたのに、こんなことでは困る。ホセは深呼吸をして口調を抑えた。「オーバーブッキングってどういうこと？何週間も前に予約したんです」。
係員はうなずき、同情を示した。「はい、数週間前に座席を予約されたことは承知しております。あいにく、このバスは空席よりも乗客の方が多いのです。ご迷惑をおかけして本当に申し訳ございませんが、別のバスに振り替えさせていただきます」。
ホセは顎を食いしばり、高まる怒りを抑えようとした。信じられないことだった。慌ただしい会議と高圧的な交渉が何日も続いた後、彼は帰りのバスでリラックスするのを楽しみにしていたのだ。
「バスの売れ行きが悪いから、私がこの事態に対処しなければならないのか？「予約もしていないバスで、足元も狭い座席に押し込められて、これから5時間も過ごさなければならないのか？ 他の乗客が怪訝な顔をしているのに気づくと、彼は深呼吸をして冷静さを保とうとした。「苛立たしいのはわかります。
「代償として、次回の旅行のクーポンを差し上げることができます」。ホセは首を振った。ホセは首を横に振った。バウチャーをもらったところで、彼のあせった神経を鎮めることはできないし、厳しい出張を終えたばかりの疲れを癒すこともできない。
彼は戦術を変え、よりソフトなアプローチがより効果的であることを望んだ。「他の人を他のバスに移動させることはできないでしょうか？
係員は残念そうな顔をした。「申し訳ありませんが、このバスにはもう空きがありません。私にできることがあればいいのですが……」。ホセはいらいらしながらキャリーバッグをつかんだ。
入念に計画した家路が崩れていくのを感じた。「こんなことは受け入れられない。「これよりずっといいサービスを期待している」。疲れたため息をつきながら、彼はラウンジシートに向かった。
彼は、出張の最後をのんびりと過ごそうという希望がいかに打ち砕かれたかを惨めに思った。次のバスをさらに1時間待ち、窮屈な座席に押し込められたストレスの多い5時間が待っている。
彼は、騒音や赤ん坊の泣き声、狭い通路で人がすれ違うときに肘がぶつかり続けることを想像し、その旅が怖くなり始めた。ストレスの多い旅を経験した彼にとって、それは最悪の悪夢のように思えた。
永遠に続くように感じられた後、バスが到着した。ホセは混雑した列を進みながら、イライラを募らせた。子供たちが飛び回り、疲れた親がそれを抑えようとし、イライラした声が上がる。
混乱した光景はホセの苛立ちに拍車をかけ、彼はますます周囲の人間に腹を立てるようになった。彼は、このような無秩序な環境で5時間も過ごすことになるのかと心配し始めた。
驚いたことに、バスの中は予想以上に窮屈だった。乗客は肩を寄せ合い、狭い座席に押し込まれていた。自分の列を見つけると、すでに他の乗客の荷物でぎゅうぎゅうの頭上の荷物入れに手荷物を入れようとした。 何度か試行錯誤した後、ようやく無理やり入れることができた。深呼吸をして座席に腰を下ろした。すぐに膝が前の座席の背もたれにぶつかった。ホセはくつろごうとしたが、膝が前の座席に押しつけられ、それは不可能だった。
足が痛くならない位置を探そうと、彼は体を動かして調節した。隣に座っていた年配の女性が、困った顔をした。「そんなにそわそわしないでくださいよ、若いのに……」と彼女は叱責した。「リラックスしようとしている人もいるんですよ」。
「すみません」ホセはため息をついて背もたれにもたれかかった。これは耐え難いほど長い5時間になりそうだった。窓の外を見つめながら、ホセは自分の状況を受け入れた。あと数時間不快な思いをすれば家に帰れる。彼は前向きになる必要があった。
とりあえず、目を閉じて音楽に浸り、ビーチでのんびりと休暇を過ごしている自分を思い浮かべることにした。しかし、平穏を得ようとする彼の試みは、真後ろの席の少年の執拗な蹴りによってすぐに中断された。
ドアは鈍い音を立てて閉まり、ホセの腰は予期せぬ激しい衝撃を受けた。周りを見回すと、7歳くらいの幼い子供が、小さな足を必死に揺らしながら、ホセの座席の後ろの粗い布を何度も蹴っていた。
横に座っていたその子の母親は携帯電話に夢中で、息子の行動にまったく気づいていなかった。別の蹴りがホセの背中を打つと、彼はゆっくりと深呼吸をし、バスのよどんだ空気を吸い込んだ。
子供の汚れたスニーカーが彼の座席に何度もぶつかるので、彼の我慢は限界に達していた。ホセはしばらく目を閉じ、前向きになろうとした。バスが動き出すまで、この蹴りはあと数分しか続かないだろうと思ったからだ。
バスがスピードを上げ始めると、外のエンジンの轟音が大きくなり、背中にぶつかる音を無視するのが難しくなった。ホセは呼吸を安定させることに集中し、この些細な迷惑で残りの旅の平穏を台無しにさせまいと決心した。
少年に丁寧にお願いすれば、座席を蹴る問題は解決するかもしれないと考えた。ホセはそう考えて振り返り、疲れているにもかかわらず、礼儀正しい笑顔を作ろうとした。
ここ数日、特に疲れがたまっていたのだ。ここ数日は、精神的にも肉体的にも特に消耗していた。しかし、彼の後ろにいる少年からの執拗な蹴りは、その平穏を得ることをますます難しくしていた。ホセはこの状況に対処しなければならないと自覚した。
疲れ果ててボストンに到着するという選択肢はなかった。ホセの礼儀正しい笑顔は、少年の注意を引くと少し揺らいだ。
「こんにちは、僕の席を蹴るのはやめてもらえませんか？ちょっと居心地が悪いんだ」彼はやさしく言った。
ダークブラウンの瞳に戯れの光を宿した少年は、ホセの声に立ち止まった。一瞬、首をかしげ、無邪気だが抜け目のない表情でホセを見た。彼の丁寧なお願いは効を奏したのだろうか。
ホセは微笑みながら席に戻った。柔らかなざわめきと遠くから聞こえるエンジンの音だけで、まだ平和な旅を楽しめるかもしれないと期待しながら。
しかし、ホセが再び前を向いたとたん、少年の笑みはさらに大きくなり、ホセの座席の背もたれに蹴りを入れようとした。しかし、蹴りは一度だけでは止まらなかった。まるで少年がホセの座席を太鼓に見立てているかのように、一定のリズムで再開された。
ホセは両手を拳に握りしめ、フラストレーションが溜まっていることをはっきりと示した。この旅はホセがリラックスしてくつろぐためのものであって、忍耐力を試すためのものではなかった。
「落ち着け。慌てると事態を悪化させるだけだ」とホセは静かに自分に言い聞かせた。ホセは深呼吸をし、自分のアドバイスを吸収しようとした。きっと少年はすぐに興味を失うだろう。
この希望を胸に、ホセは落ち着きを取り戻すことに集中し、すぐにリラックスして残りの旅を平和に楽しむことができると信じた。バスが順調に走り、ホセは座席に腰を下ろすと、窓の外に広がる穏やかな雲を眺めた。
外の世界を眺めることは、彼のビジネスライフに癒しを与えてくれた。ホセはこの静かなひとときを受け入れ、座席の背もたれを蹴る音を無視するように、穏やかな景色に集中した。 ホセの座席を蹴る音は小さな爆発のように感じられ、ホセを前方に揺り動かした。薄いバスの座席のクッションは、少年のスニーカーがプラスチックの背もたれに勢いよく当たるのを防いでくれなかった。ドスン。ドスン。衝撃はホセの腰と肩に容赦なく襲いかかった。
あの短くてずんぐりした足で、この子はどうしてあんなに力があり、スタミナがあるのだろう？キックの威力はさらに増し、少年は全体重をかけて蹴るようになった。その一発一発がホセの緊張した体に響いた。
ホセは歯を食いしばり、表情をニュートラルに保ち、注意を引かないように必死だった。さらに数発の強烈な蹴りに耐えた後、ホセの我慢はついに限界に達した。ホセは素早く振り返り、少年に厳しい視線を送った。
「元気いっぱいだな」。ホセは苛立ちを含んだ声で言った。しかし、彼の希望はつかの間だった。キックが戻ってくるたびに、その一発一発が前のものより重く感じられた。
苛立ちを覚えたホセは、もう一度振り向くと、怒りに満ちた毅然とした態度で少年の母親に訴えた。「失礼ですが、息子さんが私の椅子を蹴るのを止めていただけませんか？落ち着かないんです」。
女性はようやく携帯電話から顔を上げ、軽い不快感を顔に浮かべた。「ああ、子供は子供よ。”彼は長旅の時間をやり過ごそうとしているだけよ”。彼女の無関心な返事にホセの怒りが爆発した。
苛立ちを帯びた鋭い声がキャビンを切り裂いた。「占領？みんなの快適さを犠牲にして？今こそ子育てを学ぶ絶好の機会だろう。
女性はホセの直接的な提案に驚いた様子で、目を細めた。「何ですって？私に子育てに必要なスキルが欠けているということですか？ホセの我慢も限界に達し、「はい、その通りです」とキレた。
「もし私に息子がいたら、人のパーソナルスペースを尊重することを学ぶと約束するわ。二人の声はバスの絶え間ない騒音の中で高まり、議論はすぐに白熱した。
室内に漂う緊張感に合わせて、少年のスニーカーが座席に当たる音が常に不安の種だった。ホセの苛立ちは怒りに変わり、その声はますます突き刺さるようになった。厳しく非難するような口調で、彼は言った。”敬意を払うことの基本を教えるのに、あなたは明らかに不足している！”
その女性の苛立ちは、今や露骨な敵意に変わり、噛みつくような皮肉でこう答えた！どうやらあなたはすべての答えを持っているようだから、陛下が快適に過ごせるように、私の子供を静かにさせる方法を教えてくれないかしら？
ホセの頬は怒りで赤くなった。「電話機に頭を突っ込むよりも、まず純粋に子供に注意を払うことから始めてください！簡単なことです、ロケット科学ではありません」。彼の発言は他の乗客の注意を引くのに十分なほど聞き取りやすく、何人かは不愉快そうに首を振った。
その女性も同じように激怒し、こう怒鳴り返した。「あなたにも子供がいればわかるかもしれないけど、明らかにあなたは、世界は自分を中心に回っているはずだと考えている、ただの利己的な人間よ！」。
二人の声はエスカレートし、それぞれの発言は前のものよりも鋭く、エンジン音よりも高くなった。緊張を察知した少年は蹴るのをやめ、目を見開いて大人たちの口論を見ていた。
近くにいた乗客たちが、この状況を和らげようとした。「お願いだから、声を小さくしましょう」と一人の女性がなだめるように言った。「他の乗客の迷惑になりますから」。しかし、ホセはその騒ぎを気にすることはなかった。
「これは騒音だけの問題ではない。尊敬の念を教えることなんだ。ここには明らかに欠けているものがある！」彼は怒鳴り、その声はこだました。子供の前で怒鳴られる母親！
口論は本格的なドラマへとエスカレートし、バスの小スペースで繰り広げられる残酷で印象的な言葉や意見の応酬となった。ホセの隣に座っていた老女が突然ホセに向き直った。その老婦人は突然ホセに向き直り、真剣な、しかし心配そうな表情を浮かべた。
「この子はもう蹴っていません。このまま言い争いを続ければ、あなた自身の平和を乱すだけでなく、その場にいる全員の平和を乱すことになります」。彼女は他の旅行者たちに鋭い視線を投げかけた。 ホセは自分の顔が緋色に染まるのを感じた。 周囲を見回しながら、論争に夢中になっていたため、自分がこのような騒ぎを起こしたことに気づかなかったのだ。ホセはその女性の言ったことが正しかったことを認めた。
彼は長いため息をつくと、窓の外の平和に集中しようと、くるりと振り返った。しかし、年配の女性の忠告を聞いて、少年の母親は最後にもう一突きをせずにはいられなかった。そう、その女性に注意を払いなさい。女はいつも正しいのね」と皮肉交じりに言った。
ホセの手のひらは再び拳になり、彼女の言葉が彼の怒りを煽った。冷静さを保とうとする彼の頭の中は、可能な返答が渦巻いていた。しかし、先ほどの指導を思い出し、彼は黙って荒れた神経を鎮めることに全神経を集中させるという大英断を下した。
しかし、蹴りは再開された。ホセはまたシートに蹴りが当たったのを感じ、深く息を吸い込んだ。冷静さを保つことは、自分自身の精神的健康にも、他の乗客の健康にも不可欠だと彼は自覚していた。ホセは少年の方を振り返り、優しく微笑みかけた。
ねえ、僕の席を蹴るのはやめてくれない？その子は困惑した表情を見せた。「旅行中にじっとしているのが難しいのはわかるよ。旅行中にじっとしているのは難しいだろう。このメモ帳と、私が持っている鉛筆でスケッチしてごらん」。
リュックサックからメモ帳を取り出そうとするホセに、母親は身を乗り出して厳しい視線を送った。失礼ですが、私の許可なしに私の子供に直接話しかけないでください」。ホセはショックを受けてよろめき、”ああ、私はただ… “と言った。それでも彼女は彼を遮った。
「私の息子に話しかけないで。「私に話しなさい」と彼女は言い、表情を硬くした。ホセは激昂する怒りを抑えながらうなずいた。真摯に、若者を巻き込み、蹴ることから解放されるような非暴力的な解決を模索していたのだ。
彼の声は驚きと苛立ちの入り混じった色をしていた。呆れと腹立たしさが入り混じった気持ちで、ホセはバッグから手を離し、再び後ろを振り向いた。
どうしてこんな無礼なことができるのだろうと彼は疑問に思った。ホセは、黙って礼儀正しくすることが最善の行動だと結論づけた。彼はただ大きな人間になって、この出来事のことを忘れたいと思った。彼は深く息を吸い込み、ゆっくりと深い「ため息」をついてから目を閉じ、そっと息を吐いた。
マインドフルネスのインストラクターが常日頃から言っている「自分の力ではどうにもならないことは手放す」というアドバイスを思い出すように努めた。彼の背中に「ドン」という大きな音が突然響き、彼の静かな時間は終わった。
ギザギザの蹴りで突然冷静さが乱され、彼は腹立たしい真実に引き戻された。その子供は、母親の皮肉な態度に後押しされて、また小さなゲームを始める決心をしたようだった。
ホセのシートは蹴られるたびに揺れ、彼の最後の神経を刺激した。ホセは我慢できなくなった。終わりにしなければならなかった。この母親が子供を適切に育てようとしないのであれば、彼は自分で介入しなければならない。
彼は集中した視線を前方に向け、報復を企てた。ホセは、「このひどい女とその息子を懲らしめる時が来たんだ」と自分に言い聞かせた。数分後、彼は母親と少年とコミュニケーションをとるための巧妙な作戦を思いついた。
急いで水筒を取り出し、コップに水を入れ始めた。ホセはバスがスムーズに進むにつれ、体が緊張していくのを感じた。コップの中の水を持つと、指先が冷たく感じた。
ふと後ろを振り返ると、少年はまだいたずらっぽく微笑んでいた。母親は危機的状況に気づかず、携帯電話に夢中になっていた。ホセはこれからすることをする前に、不安を鎮めるために深く息を吸い込んだ。
タイミングを計る必要があった。待っている間に、コップの外側に冷たい水のしずくが結露し、ホセの手に落ちた。最後の一撃だった。
ホセは驚いたようなそぶりを見せ、急に前に出た。彼はアクロバティックなしぐさで「誤って」水の入ったコップを後ろに倒した。凍った水がコップから溢れ出し、母親にかかった。
母親はショックで叫び声を上げ、携帯電話を地面に落とし、冷たい水が服にしみ込むのを感じた。小さな水滴が飛び散り、目を見開いて驚いていた。”本当に申し訳ありませんでした！”
ホセは叫び、心配そうな顔をしようとしたが、そうではなかった。”キックにびっくりしてしまって……”。この水をこぼしたことをお詫びします」。目に見えてずぶ濡れになり、怒りをあらわにした母親は、言葉を発するのが難しくなった。
突然の豪雨に、それまでの彼女の態勢が崩れた。「どうして……」と言いよどんだ。「ほら、座席を何度も蹴られると、物を掴むのも大変なんですよ」とホセは続けた。
すべての出来事は他の乗客にも見えた。彼らはさまざまな意見を持っていた。何人かはホセに共感してうなずいた。彼らはホセが自分の席を蹴ったことに苛立ったのだろう。
彼らの表情からはホセへの同情が伝わってきた。しかし、全員が同じ感情を持っていたわけではない。バスの中の何人かは、目に見えて首を横に振っていた。彼らのささやきは車内を切り裂き、ホセには彼らの静かだが鋭い議論の断片しか聞き取れなかった。
大の大人が……」とか「まったく馬鹿げている」とか、決めつけるような言葉がホセの耳に飛び込んできた。
彼の軽快な笑顔は消え、驚きと少し後悔に満ちた表情に変わっていた。ホセはうなずき、女性が何か言う前に冷静に答えた。本当に残念な災難でした。ショックで水がこぼれてしまいました
さっきまで頑なだった母親は、ホセの視線を避けながら、服を水につけてタオルで拭いた。
若者は蹴るのをやめ、穏やかに座っていた。たぶん、自分が前にしたことの結果を考えていたのだろう。もう蹴ることはなかった。
母親と息子は黙って座っていた。現実の氷のような一撃が、それまでの傲慢さを消し去った。唇に小さな笑みを浮かべ、ホセは椅子に凭れ掛かった。ホセは、一瞬とはいえ、沈黙を守ろうとして両方をあきらめたことがどんなに皮肉なことだったかを考えた。
しかし、彼はその心配をスピードで振り払った。結局のところ、彼らはそれを始めたのだ！彼は大胆に、そして想像力豊かにやり遂げたのだ。それでもホセは、予定していたのんびりとした帰り道ではなかったことに気づき、ため息をついた。バスが到着すると、彼は荷物をまとめた。今さら考えても仕方がない。終わったことは終わったことだ。