クルーズ船での仕事に戻ることは、エミリーにとって歓迎すべき気晴らしだった。日常があっという間に過ぎていった。彼女がデッキにいるカップルに近づくと、彼らの激しい口論が空気を満たした。彼女は飲み物を片手に前に進み、緊張をほぐそうとした。しかし、彼が顔を上げた瞬間、すべてが止まった。
彼の顔。彼だった。目の前に座っていたのは、1年前に埋葬したルークそっくりの男だった。周囲の世界が回転するなか、彼女は息をのんだ。彼女は息ができず、動けなかった。トレイは彼女の手から滑り落ち、床に叩きつけられた。
固まったまま、彼女の心は駆け巡った。これは現実ではない。しかし、男の存在は否定できなかった。彼はそこに座り、健康で、生きていて、彼女を見つめていた。部屋は閉ざされたように感じられ、彼女にできることはただ見つめることだけだった。足元の地面が動いたような気がした。違う。まさか。
エミリーが墓地の端に立ち、夫の墓に大地の重みを感じてからちょうど1年が経った。一生を共にすると思っていた男性に別れを告げてから1年。しかし、人生はいつものように動き続けていた。外の世界は彼女の悲しみのために止まってはいなかった。
クルーズ船が大海原に出航するとき、彼女はキャビンの鏡に映る自分の姿を見つめた。水平線はどこまでも伸び、太陽は波間に暖かい金色に反射していた。しかし、彼女を見つめ返していたのは、かつて何の心配もなく笑っていた女性ではなかった。空洞化した、日常を生き抜く誰かの姿だった。
仕事に戻るのはつらい選択だったが、彼女は自分に言い聞かせた。前進する時だと。人生から隠れるのをやめるとき。彼女ならできる。しばらくの間は、そう思えた。
彼女はドリンクをサーブし、ゲストに微笑みかけ、ベテランのプロのようにリクエストに応え、仕事をこなした。クルーは彼女の復帰を温かく迎え、彼女は自分は大丈夫だと思い始めた。彼と付き合うまでは。
人ごみの中の誰かの顔の角、鏡の中の肩越しの視線、エレベーターに乗り込む男性。そのたびに彼女の胸は締め付けられた。そのたびに彼女は息を止めた。そのたびに、それはルークではなかった。
少なくとも、彼女は自分にそう言い聞かせた。ある晩、彼女は薄暗いクルーラウンジに一人で座り、冷めて久しい紅茶の入ったマグカップを指で握っていた。彼女の思考はループし続けた。もし準備ができていなかったら？その考えが彼女の脳を引っかいた。戻るのが早すぎたら？もう限界だったら？
これ以上こらえきれなくなった彼女は、下甲板のスタッフロッカー付近でピーターを見つけた。彼女が近づくと、彼はクリップボードを片手に在庫をチェックしていた。「ねえ」と彼女は声を荒げた。「ちょっと話せる？ピーターは顔を上げた。「もちろん。どうしたの？
彼女はためらい、周囲に誰もいないことを確認した。「ルークと会っているみたいなんだ。ピーターは顔をしかめた。「夢の中で？「いや、この船で。人ごみの中で。反射して。彼の姿がチラチラ見えるの。おかしいのはわかってるんだけど、でも…すごくリアルに感じるんだ」。
ピーターはクリップボードをゆっくりと置いた。「エミリー…本当に戻ってもいいのか？特にここでは、持ち運ぶのは簡単なことじゃないんだ”その質問は彼女の予想以上に衝撃的だった。彼女は硬直した。
「ええ、準備はできています。覚悟を決めたい。私が戻ってきたのは、これ以上立ち往生したくないから。悲しみに支配されたくないのピーターは優しくうなずいたが、その目には不安が残っていた。「ひどくなったら、誰かに話すと約束してくれ」。
エミリーはきつく微笑んだ。「そうするわ。ありがとう、ピーター”その決意を胸に、彼女は仕事に戻った。トレイを運ぶのも、ゲストと丁寧に接するのも、心の端に忍び寄る闇に対する静かな反抗だった。彼女は強くなっていた。そうあらねばならなかった。
その日の午後、彼女はダイニングルームの窓際に座っているカップルに気づいた。二人の声は緊迫しており、男は身を乗り出し、女は離れていた。明らかに口論だ。エミリーはチャンスだと思った。渦巻く感情の方向を変え、誰かを助けることに集中するチャンスだと思ったのだ。
エミリーは、このような状況を和らげるために、飲み物を勧めたり、場所を与えたり、落ち着かせたりする訓練を受けてきた。彼女はその方法を知っていた。彼女なら対処できる。彼女がカップルのテーブルに近づくと、男性が彼女を見上げた。
悪寒が走った。彼の顔には、彼の特徴には、何か見覚えがあった。彼の座り方、彼女を見る目、片側だけ丸まった笑顔。ありえない。ありえない…
彼女の喉で息が止まり、その瞬間、時間がゆっくりと流れた。エミリーは脈が速くなるのを感じた。飲み物のトレイが彼女の手から滑り落ちた。耳をつんざくような音とともにグラスが床に砕け散り、彼女はその場に凍りついたように立ちすくみ、目の前の男を見つめた。ルーク。
彼女の夫。彼に違いない。夢の中で、記憶の中で、何度も彼の顔を見てきたのだ。彼女の手が震え、周囲の世界が傾き始めた。船の騒音、乗客の声、すべてがぼやけ、彼女はショックで立ちすくんだ。
「目が見えないのか？その声は鋭く、彼女を恍惚状態から解き放った。「どうしたんだ？ここに二人の人間が座っているのがわからないのか？「彼女は誰？エミリーは声を震わせ、ほとんど聞き取れないほどだった。
男は明らかに混乱した様子で彼女を見つめた。彼は眉をひそめた。「どういう意味？「彼女はいったい誰なんだ？パニックに陥ったエミリーの声はさらに大きくなった。涙が止まらない。テーブルに座っていた、エミリーにとっては見知らぬ女性が、イライラした表情を浮かべてエミリーに向き直った。
「スチュワーデス？スチュワーデス？「わあ、あなたにもう一度チャンスをあげようと思った矢先だったのに」。ルークは立ち上がり、ハンドバッグを手にした。「ルーク、教えて。彼女は誰なの？エミリーの声がひび割れた。彼女は意味が分からず、千の疑問で頭が混乱した。
男は再び彼女を見つめ、困惑を深めた。「ルーク？ルークっていったい誰なんだ？エミリーの世界は崩れ去った。膝が脱力し、涙で視界がぼやけた。そばにいた女性もエミリーを見た。
彼の名前はジョージです。結婚して10年になります」。10年。エミリーがルークと結婚していたのと同じ期間だ。一瞬、エミリーはその場に倒れこんでしまうのではないかと思った。どうしてこんなことが可能なのだろう？
どうしてこの男はルークにそっくりなのに、彼ではないのだろう？どうしてこんなことが起こるの？エミリーは走った。彼女の足は床を叩き、心臓は一歩ごとに高鳴り、頭の中は不信感でぼやけた。自分がどこへ行こうとしているのかさえわからなかったが、脚は混雑した廊下を本能的に駆け抜けていった。
ピーターが座り、ソーダを飲みながら、夕方の勤務表を半目で見ていた。彼女は危うく彼に倒れこむところだった。「エミリー！」。ピーターは驚いて立ち上がった。「何があったの？「彼よ、ピーター。
「ルークよ。ルークよ。生きてるわ。他の女の人と一緒だった。ジョージって言ったけど、彼よ。誓って彼よ」。ピーターは彼女の肩を抱いた。「エミリー、落ち着いて……」「作り話じゃないのよ」彼女は顔を崩しながらも、しっかりとした声で言った。「私と一緒に来て。彼を見て、それから私が間違っていると言って」。
ピーターはためらった。「エミリー、ドクターの部屋まで送ろうか？あなたは…”「あなたは私が狂っていると思っている」彼女はささやいた。「いいえ、あなたは地獄を経験したと思う。でもいいわ、もし助けになるなら、彼と話しに行きましょう」。
二人は一緒に歩いて戻った。二人が到着すると、ジョージと女性はまだテーブルにいた。二人が近づくと、ジョージは顔を上げ、少し顔をしかめた。ピーターは彼を見た瞬間、あごを引き締めた。
なぜこの男はルークに似ているのだろう？本当に偶然だろうか？もっと何かあるはずだ。でも、何だろう？二人はジョージと女性が座っているテーブルに着いた。夫婦は落ち着いた様子で、声を落として静かに話していた。礼儀正しく、しかし少し警戒したような表情だった。
「お邪魔してすみません」とピーターが話し始めた。「エミリーは少し動揺している。何が起きたのか理解したいんだ。彼女は君を別人だと思ったんだ”ジョージはエミリーをちらりと見た。「さっきのことはすまなかった。「何が私を襲ったのかわからない。
“私は少し厳しかったと思う。でも、まだ何が起こったのか理解しようとしているところなんだ」。エミリーはどう答えていいかわからなかった。彼女はまだ自分が見たものを処理しようとしていた。彼女の思考は風に舞う木の葉のように散らばっていった。ピーターが再び口を開いた。「写真を見せてもらえませんか？エミリーはあなたが彼女の知り合い、親しい人だと確信していた。ルークという人だ
彼は携帯電話を取り出し、ルークの写真をジョージに見せた。結婚式の日に撮ったもので、エミリーが枕元に小さな額に入れて置いていたものだった。ジョージは携帯電話を受け取り、眉をひそめながらその画像を見つめた。「わあ、本当に私に似ている。
「でも、この男のことは知らないんだ。本当に知らないんだ。確かに似ているけど、誰だかさっぱりわからないんだ」。ジョージが電話をピーターに返すと、エミリーの心は沈んだ。彼女は彼が何かを確認するとは思っていなかったが、彼女の一部は何らかの説明、この奇妙な出会いがすべて単なる取り違えであることの兆候を期待していた。
「彼が誰だかわからないの？エミリーは囁くような声で尋ねた。彼女の目は、彼を認識する兆候を探していた。「いいえ」ジョージは首を振って答えた。「説明したいけど、できないんだ。彼を知らないんだ」。ジョージの隣にいた女性は、同情と困惑の入り混じった表情でエミリーを見た。
「ご主人のことですか？あなたが思っていた彼のことですか？エミリーは黙ってうなずいた。エミリーは黙ってうなずいた。どう説明すればいいのだろう。心はこの男がルークだと言っているのに、心はそんなはずはないと叫んでいる。
ジョージはまだ彼女を見ていて、深いため息をついた。「本当にお気の毒です。どんな気持ちか想像もつかない。でも…もしよかったら、連絡先を交換しないか？気分が良くなってから、このことについてもっと話そう”エミリーは何と答えていいかわからなかった。彼女はピーターを見た。ピーターは、これしか道はない、とでも言うように、微妙にうなずいた。
「ええ、そうしてもらえるとありがたいわ」エミリーは静かに言った。「ありがとう、ジョージジョージは優しく微笑んだ。「もちろんさ。元気でね、エミリー。そしてもう一度、本当にごめんなさい」。二人は詳細を交換し、さらにいくつかの丁寧な言葉を交わした後、ジョージと女性は立ち去ろうとした。エミリーは二人が去っていくのを見送った。
ピーターに目を向けると、彼女の目は再び涙でいっぱいになった。「何が起こっているのかわからないの、ピーター。真実を知りたいのピーターは彼女の肩に慰めの手を置いた。「私たちで解決しましょう、エミリー。君は一人じゃないんだ”クルーズは旅を続けたが、エミリーは船が牢獄になったように感じた。
彼女の思考はルークらしき男性に飲み込まれ、生き生きと、生き生きと、女性と一緒にそこに座っている彼のイメージを振り払うことができなかった。混乱が彼女を苦しめ、どんなに仕事で気を紛らわそうとしても、あの出会いの記憶はいつも心の奥底に潜んでいた。
その夜、船が大海原でゆるやかに揺れながら、エミリーは眠れなかった。ジョージのこと、彼がルークに似ていることが頭から離れなかった。彼女はジョージが結婚して10年という事実を無視できなかった。
残酷な運命のいたずらのように感じた。答えが必要だという気持ちを拭いきれず、エミリーはある決心をした。クルーズが終わったら、ルークの母親を訪ねようと。ルークを最もよく知る人物から真実を聞くためだ。そうすれば、どうしてこんなことが可能なのか理解できるかもしれない。
平穏を見つけることができるかもしれない。翌日、船がクルーズの最終港に停泊すると、エミリーはすでに荷物をまとめて出発の準備をしていた。ピーターはもう少しいるように説得しようとしたが、エミリーは無理だとわかっていた。彼女は家に帰り、過去と向き合い、自分を蝕んでいる答えを見つけなければならなかった。
その日の午後遅く、エミリーはルークの母親の家に着いた。ルークの葬式以来、彼女はその家に来ていなかった。ルークの葬式以来、彼女はその家に来ていなかった。彼女は真実を知らなければならなかった。エミリーはマーガレットの家の前に立っていた。
クルーズで出会ったジョージは、ルークにとてもよく似ていた。彼女の心は疑問で渦巻いていたが、ひとつだけはっきりしたことがあった。エミリーがノックしたとき、家は静まり返っていた。ドアを開けると、マーガレットのか弱い姿が現れた。
彼女は温かく微笑んだが、少し疲れているように見えた。まるで息子の死の重みで、年齢以上に老けてしまったかのようだった。かつては元気だった彼女の目は、今は悲しみで曇っていた。「エミリー」マーガレットは優しく彼女を抱きしめた。「久しぶりね「わかってるわ、マーガレット。会いたかったわ」エミリーは感慨深げに答えた。
彼女は家の中に入り、見慣れた空間を見回した。家は静かだった。ルークの不在が影のように残っていた。「さあ、座りなさい」マーガレットは焼きたてのパンの匂いが充満しているキッチンのほうへジェスチャーした。かつてエミリーがルークと過ごした生活の一部だった静かな儀式だ。
簡単な食事を作りながら、二人は簡単なリズムを刻んだ。夕食の後、二人が食事の席に着くと、エミリーはもう我慢できなくなった。ルークに似た男、混乱、ショック。
口論のこと、涙のこと、ジョージが自分の名前を明かした瞬間のこと。ジョージがルークと同じ笑い方、同じ姿勢、同じ温かさを持っているように見えたこと。マーガレットはじっと耳を傾けていたが、その表情は読み取れなかった。
エミリーはショックを受け、おそらく不信感を抱くだろうと思ったが、マーガレットは何も言わなかった。彼女はただ、読みにくい表情でエミリーを見つめ、エミリーが話している間、わずかに身を乗り出した。話が進むにつれて、マーガレットの表情は変化し、目に浮かぶ悲しみが深まっていった。エミリーが話し終わるころには、マーガレットは黙って両手を膝の上で組んでいた。
長い間、マーガレットは何も話さなかった。エミリーは沈黙が胸を圧迫するのを待った。ついにマーガレットはテーブルから立ち上がり、カウンターの脇にある小さな引き出しに向かった。色あせた写真を取り出し、エミリーに手渡した。その写真は古く、端は擦り切れ、色は時間とともにくすんでいた。
病院のベビーベッドに二人の赤ちゃんが並んでいる写真で、一人は茶色の髪、もう一人は少し黒っぽいカールをしていた。「ルークとジェイコブ」マーガレットは声を震わせながら優しく言った。「二人は同じ日に、数分違いで生まれたの。
でもジェイコブは手放さなければならなかった。私が妊娠しているのを知って、父親が出て行ったの」。「私はひとりぼっちだったのよ、エミリー。一人で二人の赤ちゃんを育てることはできなかった。だから、人生で一番難しい選択をしたの。一人を諦めたの
エミリーは写真を見つめ、写真を持つ指を震わせた。彼女はマーガレットを振り返った。「ジョージはルークの双子の弟なの？エミリーは囁くような声で尋ねた。
マーガレットは涙を流しながらうなずいた。「そうよ、エミリー。本名はジェイコブよ。仕方なかったの。二人の面倒を見ることはできなかったし、最善のことをしているつもりだった。でも、彼のことが頭から離れなかった。彼がどこにいるのか、彼に何があったのか、ずっと考えていた」。
エミリーは息をのんだ。処理するのが大変だった。こんなことがあり得るの？クルーズで一緒だった、ルークによく似ていたあの男は、ルークの双子の弟で、彼女はその存在を知らなかった。マーガレットはエミリーの横に座り、両手をテーブルに置いた。
「でも今は……あなたが経験したすべてのことの後では……あなたが真実を知る時だと思うの」エミリーは涙を瞬きでこらえ、部屋は現実のことで混乱した。彼女は震える息を吐き出した。「彼と話してもいい？彼にこのことを全部聞いてもいい？
マーガレットは目を拭い、真剣な、しかし優しい顔をした。「エミリ、そろそろ彼に会う時期だと思うの。真実を知るべきだと思う。いつか彼を夕食に招待してくれないかしら、あなたに会うためと言って……」。彼女は感情のこもった声で立ち止まった。「彼がどう思うかはわからないけど、私たちみんな、区切りをつける必要があると思う。彼は本当の自分を知るに値する”
マーガレットとの会話の後の数日間は、エミリーにとってぼんやりとした時間のように感じられた。起こったことすべてを考えずにはいられず、マーガレットの言葉の重みが頭の中で何度も何度も再生された。ジョージは自分の本当の姿を知る価値がある。
エミリーは彼との面会に何を期待していいのかわからなかったが、亡き夫の失われた弟を最終的に仲間に引き入れるという考えは、正しいことのように感じた。翌朝、彼女はキッチンのテーブルに座り、緊張しながらジョージへのメッセージの下書きをした。
聞きたいことが山ほどあるので、夕食に同席してもらえると助かると説明した。エミリーは、これが新しい章の始まりになるのか、それともまた気まずい会合になるのかわからなかったが、前に進むにはこれしかないと思った。
メッセージを送信した後、エミリーは携帯電話を置き、その日の仕事に集中しようとしたが、頭の中はずっとさまよっていた。鏡の前で服を整え、自分が何をしているのか考えていた。
こんなことでいいのだろうか？彼女にはたくさんの疑問があった。ジョージはマーガレットに会う準備ができているのだろうか？ジョージはマーガレットに会う準備ができているのだろうか？彼女の携帯電話が鳴った。
ジョージからの返信だった。それでいいと思う。今夜行くよ彼のメッセージを読んで、彼女は安堵した。彼はこれを喜んでやってくれた。もしかしたら、もしかしたら、これはみんなにとって新しい始まりになるかもしれない。
その日の夕方、ジョージはマーガレットの家に着いた。少し緊張した面持ちだったが、エミリーがドアの前にいるのを見ると、温かく微笑んだ。「やあ、間に合ったよ。遅くないといいんだけど……」と、少し笑いながら言った。エミリーは微笑み返した。
「時間通りね。入って」。3人は居心地のいいダイニングルームで夕食をとった。マーガレットはルークの好物を作ってくれた。答えのない疑問がたくさんある中で、ささやかな慰めのジェスチャーだった。
空気は期待に満ちていたが、これは単なる食事以上のものだという暗黙の了解もあった。これは和解のためであり、長い間失われていたつながりを見つけるためのものだった。最初の数口が終わると、会話はスムーズに流れ始めた。ジョージはエミリーに、彼女の人生について、ルークと過ごした時間について、そして共通の思い出について尋ねた。
しかしその後、エミリーはジョージの子供時代に話を移した。「幼いころのことを聞かせて」エミリーは優しい声で尋ねた。「どんなふうに育ったの？養子だって言ってたわね」。ジョージはしばらくためらいながら答えた。「本当に幸運だった。僕のことを本当に心配してくれる素晴らしい里親に恵まれたんだ」。
「自分が養子であることは知っていたけど、何か欠けていると感じたことはなかった。私の人生はよかった。家もあった。でも……いつもこの感覚があったんだ。何かが欠けているような、よくわからない部分があるような……」。マーガレットは静かに耳を傾けていた。
長い沈黙の後、彼女は涙を流しながら顔を上げた。「ジョージ、あなたがいた孤児院の名前を覚えている？」彼女は情感たっぷりの声で尋ねた。ジョージは彼女を見つめ、ゆっくりとうなずいた。”ああ、セント・サムワンズ孤児院だったかな？”
“今まであまり考えたことがなかったんだけど、自分の実の家族のことをいつも不思議に思っていたの。だから、すべてを理解しようとすることに圧倒されるんだと思う」。
マーガレットは顔をくしゃくしゃにして、ほとんど聞き取れないほど小さな声でこうささやいた。ジョージは眉をひそめて固まった。「待って……どうしてそれを知ってるの？」彼は突然の空気の変化に声を緊張させながら尋ねた。
マーガレットは涙をこぼしながらうなずいた。「私はあなたの母親よ。私はあなたを手放さなければならなかったのよ、ジョージ。あなたを手放せなかったの。お父さんが出て行って、私は一人で、二人の赤ん坊を育てなければならなかった。私は一人で、あなたたち二人のために何ができるのか見当もつかなかった」。
「あなたを手放すことが正しいことだと思った。でも、あなたのことを考えるのをやめなかった。あなたが大丈夫なのか、心配でならなかった”ジョージの表情が和らぎ、ショックと理解が入り混じったような表情になった。
“私は…私は知らなかった。私はいつも、自分がシステムの中にいる多くの子供たちの一人にすぎず、群衆の中に紛れ込んだ別の顔の一人にすぎないと思っていた」。 「本当の家族がいるなんて思ったこともなかった。でも、あなたがそう言うのを聞いて……納得したわ」。
マーガレットはゆっくりと立ち上がり、年とともに膝がきしむ。キャビネットに近づき、使い古された小さな箱を取り出した。それを注意深く開けると、色あせた二人の男の子の写真が出てきた。
二人は赤ん坊で、病院のベビーベッドに並んで横たわり、小さな手を合わせていた。「マーガレットは声を震わせながら言った。「そしてこれがルーク。あなたが生まれた日よ」。ジョージは写真を見ながら息をのんだ。それを見ていたエミリーの目は涙でいっぱいになった。
この瞬間がこれほど感動的で、力強いものになるとは想像もしていなかった。マーガレットとジョージがこの瞬間を分かち合うのを見て、理解と悲しみに圧倒された。マーガレットはジョージに向き直り、声を荒げた。「ごめんなさい、ジェイコブ。あなたを見捨てたくなかった。でも仕方なかったの。
あなたにはもっといい人生があると思ったのに、私には与えられなかった。その苦しみを毎日背負ってきたんだ」。ジョージは手を伸ばし、マーガレットを温かく抱きしめた。「わかるよ、マーガレット」彼はささやいた。「君がそうしたくなかったのはわかる。僕は大丈夫だ。いい人生だった。でも、今、お互いに出会えてよかった。あなたがここにいてくれて嬉しい。
二人はしばらく抱き合い、エミリーは自分の涙をぬぐい、安らぎが押し寄せてくるのを感じた。彼女はやり遂げたのだ。夜が更けるにつれ、二人は思い出話、物語、謝罪の言葉を分かち合いながら話し続けた。別れる頃には、彼らの間には静かな了解があった。
ジョージはまた訪れ、連絡を取り合い、マーガレットとエミリーとの関係を築き続けることを約束した。エミリーはドアの前に立ち、ジョージが去っていくのを見送ったとき、満足感を感じずにはいられなかった。
彼女はルークを失ったが、今は思ってもみなかったものを手に入れたのだ。それはほろ苦い平和だったが、それでも平和だった。
