キャサリンがコンテナに足を踏み入れると、ブーツの音がかすかに響いた。その空間は薄暗く、不自然なほど静寂に包まれていた。輸送ラベルもなければ、貨物のマークもない。その代わりに、彼女は生活の痕跡を見た。間に合わせのベンチ。毛布。床に置かれた横倒しの古いカップ。
彼女はゆっくりと振り返り、入り口にいたクルーの顔をとらえた。全員が凍りついたように立ちすくみ、表情は蒼白で、目は奇妙な室内を見つめていた。「ここは何なの？キャサリンは囁いた。誰も答えない。沈黙は重く、何年も待っていたかのように感じられた。
キャサリンは、彼らの最強の装備に負担をかけたコンテナを調べることに好奇心を抱いていた。しかし今、その中身を見てみると、どれも腑に落ちなかった。これは放棄された貨物ではなかった。もっと不穏なものだった。そして突然、ソナーの揺れが完璧に、恐ろしいほど理にかなっていた……。
穏やかな海、柔らかな風、ブーツに伝わる船体の心地よいうなり。彼女はいつものように夜明け前に起床し、ブラックコーヒーをマグカップに注いでから巡視船のデッキに出た。
沿岸警備隊船ソララの船長として、キャサリンは25人の乗組員を交代で指揮し、海上で人命を守るという暗黙の約束を担っていた。海は彼女のリズムであり、目的であった。その日の朝、水平線は目覚めた太陽の下で金色に輝いて見えた。
その朝、水平線は目覚めの太陽の下、磨いた金のように輝いていた。めったにない瞬間、平和が訪れた。ラジオの雑音もない。救助要請もない。ただ水の音と船のゆっくりとした息遣いが聞こえてくる。このような静かな朝は長くは続かないが、キャサリンは朝が来たらそれを味わうことを学んだ。
コーヒーを飲み終えると、彼女は操舵室に向かった。うなだれて一日の準備をする乗組員たちとすれ違いながら。中ではスクリーンが静かに点滅していた。彼女は夜間報告書、測定値、ソナー・スキャンをチェックし始めた。ルーティンワークだった。沿岸のブイが大きな海底の揺れを記録していたのだ。
警報は岸から20海里の地点に集中していた。ソナーフィードは不規則に脈打っており、データはいつもより速く更新されていた。直感が働いた。彼女は通信マイクを握った。「総員、ギアを上げろ。8番ブイ付近で水没の可能性がある。ドローンを準備し、クレーンチームを待機させろ。急げ」。
キャサリンは時間を無駄にしなかった。キャサリンは時間を無駄にしなかった。数分もしないうちに、ソララは朝霧を切り裂き、エンジンは安定した音を立てていた。キャサリンは操舵席に立ち、片手をスロットルに、もう片方の手で緊急時対応策を考えていた。何かがおかしい。
妨害の発生源に到着するころには、クルーは完全な操業リズムに入っていた。キャサリンは自ら深海ドローンに検査カメラを取り付けた。彼女は最も重要なことを委任しないことを学んだ。彼女は慣れた手つきで映像を調整し、降下を開始した。
彼女のクルーは重量物クレーンと牽引ポンツーンに陣取った。水面はまだ異常に澄んでいた。ドローンは幽霊のように水面下に潜り、キャサリンはダッシュボードの位置についた。ライブ映像を通して、彼女は珊瑚礁に覆われた岩や散乱した瓦礫、そして紛れもなく異質なものを確認した。
海底に不格好に置かれていたのは、輸送用のコンテナだった。いつも回収しているような、破れたり錆びたりしたものではなかった。大きな損傷もなく、無傷だった。彼女は身を乗り出し、構造上の影を読み取った。「クレーンチーム、引き上げ準備」と彼女は言った。
機械の爪が伸び、コンテナに引っ掛かった。クルーは完璧な連携で動いたが、吊り上げが始まると、ソラーラ号は激しく揺れた。クレーンは圧力でうめき声を上げた。キャサリンはレールをつかんだ。
これはおかしい。彼らは水中から巨大な物体を簡単に引き揚げることができる、高度に装備された牽引船に乗っていた。しかしどういうわけか、このコンテナひとつが機械たちを苦しめていた。乗組員たちはもう一度トライし、緊張した面持ちで懸命に努力した結果、謎のコンテナを海から引き上げることに成功した。
ケーブルは目に見えて緊張し、クレーンの歯車は予想外の重さに悲鳴を上げた。キャサリンは、張力計がこれまでに見たこともないほど急上昇するのを見た。「落ち着いて、でも鋭く。上昇するコンテナの端から塩水が流れ出し、圧力を受けて汗のように光っていた。上へ上へと一歩一歩進むたびに、その重みを感じた。
一瞬、クレーンが停止するかと思われた。船はわずかに右舷に傾き、工具が滑り、ブーツがグリップを求めて奔走した。キャサリンは歯を食いしばり、心臓がドキドキした。しかしその後、少しずつ塊が海面を完全に打ち破った。乗組員から低い歓声が上がり、緊張した顔に安堵の色が浮かんだ。
大きな音を立てて塊は船の甲板に着地し、乗組員全員がすぐに駆けつけ、新たな発見を検査した。クルーたちは、自分たちの船を唸らせたコンテナの中身が何なのかを知りたがった。
しかし、乗組員たちがコンテナに群がっている間、キャサリンはダッシュボードの前に立ち、なぜか同僚たちの目を盗んでいた奇妙な細部に思いを巡らせていた。通常、輸送用コンテナは水密構造ではないので、海底から持ち上げられたら、あらゆる穴から水が漏れ出すと思われがちだが、なぜかここではそうではなかった。
どういうわけか、この飛行機みたいな輸送用コンテナは断熱されていて、まるで一滴の水も漏らさないように設計されているようだった。しかし、なぜだろう？クルーの筋肉を形成するチームのデッキワーカーたちは、すでにドアの取っ手を引っ張り始めていた。「開けなさい、でもゆっくりね」と彼女は言った。
大きなボルトカッターでコンテナのメインロックを切断し、その後、ドアの取っ手を脇に引いた。ゆっくりと、しかし確実に、コンテナのドアが開いた。乗組員たちはコンテナの中に何があるのか興味をそそられたが、中を覗き込むと、その奇妙な発見に目を見開いたままだった。
キャサリンは持ち場を離れ、コンテナに近づいた。彼女は黙ってクルーの横を通り過ぎ、開け放たれたコンテナのスペースに入った。その女性の目はこれまでと同じくらい大きく見開かれていた。そして、この混乱した場所を隅々まで見渡した。
まるでそれが本物かどうかを見極めようとするかのように、オブジェに指をかけた。木でできたものもあれば、布で覆われたものもあった。それらはこのような場所にあるはずのないものだった。キャサリンはその品々を見るたびに、混乱が増していくようだった。彼女は振り返ってクルーを見た。
最初は誰も何も言わなかった。コンテナの中身について話し合ったことはあったが、こんなことになるとは誰も予想していなかった。沈黙を破ったのはキャサリンだった。「これは何？誰かがここに住んでいたの？”中身が奇妙に家庭的なものだったため、彼女の声は不信感に浸っていた。
しかし、同僚たちは答えを持っていなかった。キャサリンは一歩下がってコンテナ全体を眺め、首を振った。彼女はまったく言葉を失った。コンテナの中は誰かの部屋のように家具が揃っていた。ベッド、ソファ、クローゼット、テーブルと椅子。普通の部屋にあるものはすべて揃っていた。しかし、なぜコンテナの中に部屋があるのだろう？
「このようなものを見たことがある人はいますか？キャサリンは同僚に尋ねたが、グループの誰もが、自分たちが見ているものに対する不信感と戸惑いを共有していた。多くの疑問があった。これはどこから来たのか？誰かがここに住んでいたのだろうか？グループが調査を始めるのに時間はかからなかった。
コンテナには家具がすべて揃っており、床や壁には家具がひとつひとつ丁寧に釘で打ちつけられていた。地面に散乱しているいくつかの不用品を除いて、すべてが定位置にあるように見えた。キャサリンは床から、東南アジア人らしき男性とその家族の写真が入った額縁を拾い上げた。
彼、彼女らはこのコンテナに住んでいたのだろうか？彼らは何者で、何があったのか？キャサリンが思考に耽っていると、同僚の一人が突然興奮した声を上げた。彼はジップロックのビニール袋を持っていたが、興奮の火付け役はその中に入っていたボイスレコーダーだった。
キャサリンは彼のほうに駆け寄り、慎重に袋をつかんだ。袋の中にはジップロックの袋が何重にも重ねられており、まるで袋が乾燥した状態で安全に保管されるように最善を尽くしたかのようだった。
キャサリンが再生ボタンを押すと、すぐに男性の声が聞こえた。最初はほとんどバックグラウンドノイズだったが、やがてはっきりとした声が聞こえてきた。「私たちがここにいることに気づかれ、捕まる前に、これを録音する必要がある」。
その声は慌てたように聞こえ、少し間を置いてから、男は咳払いをしてアハメド・オスマンと名乗った。「誰かがコンテナとこの録音を見つけて、私たちを助けてくれることを願っています。人命がかかっているんです」彼は急かすように話し、録音は突然静かになった。
キャサリンは同僚たちと顔を見合わせたが、その表情はみな同じだった。自分たちは何に巻き込まれたのだろう？何が起こっているのだろう？そのメッセージは不穏に聞こえ、彼らはその人を助けたいと思った。そして、録音は突然また続いた。
「絶望的な援助を必要としています。私たちはエバーカーゴ・ボイジャーに乗っていますが、世界のどこの海域にいるのかわかりません。それどころか、今日が何月何日かもわかりません。お願いです、助けてください”男の口調はますます絶望的になっていった。
録音が終わると、部屋は静まり返った。全員が言葉を失った。コンテナの持ち主に何か恐ろしいことが起こったのだと誰もが気づいた。乗組員たちは急いでカッター船に戻り、計画を練った。
船に着くや否や、キャサリンは操舵室に駆け寄り、海上警報を発し、エバーカーゴ・ボイジャーの所在を突き止めるための支援を求めた。報告が殺到するのに時間はかからなかった。
その船は何度も目撃されていたが、毎回少しの間だけ停泊していたようだった。燃料を補給するために停泊するだけで、コンテナでいっぱいになっているにもかかわらず、乗組員は最小限の貨物しか運ばないようだった。キャサリンは顔をしかめ、ため息をついた。これほど多くのコンテナを積んだ船が、なぜこれほど少ない回数しかドックに入らず、コンテナの積み替えも積み下ろしもしないのだろう？
この奇妙な行動はキャサリンを大いに混乱させ、赤信号を灯した。キャサリンは同僚と話し合ったが、同僚もこの船は明らかにおかしいと同意した。キャサリンは寄せられる報告を検討し、今朝、海中でそれを見たという報告が入るまでにそう時間はかからなかった。
キャサリンは、乗組員全員がこのミッションに参加することを希望していることを確認し、乗組員の同意を得て、座標に向かって船を操舵した。船から20キロほど離れると、アンカーを展開し、他の沿岸警備隊や警察に応援を要請した。
キャサリンたちは、録音された男を助けたいと思いながらも、近づきたくないと思った。録音は非常に威嚇的なもので、自分たちがうまく対処できないことに首を突っ込みたくなかったのだ。
キャサリンは、沿岸警備隊が警察官とともに到着したとき、貨物船の視界から外れるようにした。警察官が乗船すると、キャサリンはすぐに記録装置を見せ、状況を説明した。彼女は、警察が自分の話を信じ、捜査を急いでいることを支持してくれたことに安堵した。
しかし、ひとつ大きな問題があった。彼らは厳密には船を捜索する確かな証拠を持っていなかったのだ。その録音は、必死で助けを求めているように聞こえたが、令状を取るには不十分だった。せいぜい状況証拠に過ぎない。
しかも、この貨物船に関する報道を見る限り、自分たちが何をしようとしているのかを人に見られないようにするために、短時間しか停泊しなかったと考えるのが安全だった。役員たちが近づいてくるのを見たら、きっと乗船させないだろう。彼らには計画が必要だった。幸運なことに、キャサリンはあることを思いついた。
キャサリンは警察官たちに、調査クルーから服を借りて紛れ込むように頼んだ。海洋生物学者に扮し、海洋調査をしていると偽って貨物船に近づくのだ。この船の現在地は、魚の回遊に関するでっち上げの調査には理想的な場所だった。
変装したキャサリンと4人の職員は、調査船の後部に保管されていた小型のディンギーに乗り込んだ。貨物船に近づくと、波が穏やかに打ち寄せた。キャサリンは船首に立って声を張り上げ、”こちらは国立海洋調査部のハートリー船長です！”と呼びかけた。
すぐに返事はなかった。数人の乗組員が警戒してレールの上に身を乗り出した。キャサリンは続けた。「私たちは沿岸生物多様性プロジェクトのために、この海域でソナーと水温の測定を行っています。貴船の静止位置は、私たちのサンプリング機器に最適です。謹んで1時間の乗船許可をお願いします」。
静かな時間が流れた後、一人の男が甲板の上に現れた。彼は眉間にしわを寄せて下を覗き込み、最初は何も言わなかった。そして最後に言った：「どこの機関だと言った？彼の口調は歯切れが悪かったが、キャサリンはその声から警戒の跡を感じ取った。
「キャサリンは滑らかに答えた。「私たちは季節的なモニタリングをしていて、あなたの位置は私たちの追跡コリドーと一致しています。1時間だけ乗船させていただければ、測定は完了します。ご協力を文書でお願いします。
船長は目を細めた。「何の連絡もありませんでした」と彼は声を低くした。「あなたは予定されていなかったキャサリンは大げさにならないように注意しながら微笑んだ。「私たちは機動部隊です。私たちはデータに従って行動します。ほんの1時間で、あなたの邪魔はしません」。
彼は呻きながら選択肢を吟味した。それから彼は振り返り、近くにいた作業員に何かをつぶやいた。しばらくして、ロープの梯子が崖の上に下ろされた。「わかった。よし、1時間だ。「デッキにいろ。デッキにいろ。見張っているから」。キャサリンはしっかりとうなずいた。「わかりました、船長。ご協力ありがとうございました
船に乗り込むと、キャサリンは船のレイアウトに目をやった。キャサリンは船内のレイアウトに目をやった。「ありがとうございます。士官たちが何気ないおしゃべりをする間、キャサリンの頭の中はすでに航路、出口、死角をスキャンしていた。本当の作戦はこれからだった。
キャサリンは2人の士官に合図を送り、機器から離れ、船の奥へと進んだ。そびえ立つコンテナの壁が、まるで鉄の迷路のように彼らを取り囲んでいた。何十個も、いや何百個もあり、逡巡するたびに危険にさらされる。
彼女は几帳面に動き始め、各コンテナで小声で「アハメド・オスマン？そこにいるの？彼女の声は息よりも小さかった。一列、また一列と通り過ぎた。そのたびに静寂が訪れた。船は足元でやわらかくきしみ、エンジンははるか下のどこかでうなり声をあげていた。
そして、左舷側の隔壁近くにある別のロックされたユニットから移動しようとしたその時、彼女は凍りついた。鉄壁の向こうから、かすかだが紛れもないノックの音。ゆっくりと3回たたいた後、一時停止し、さらに2回たたいた。キャサリンは冷たい表面に耳を押し当てた。脈拍が急上昇した。
「アハメド？」彼女はもう一度ささやいた。またノックの音が聞こえた。彼女の心臓は締め付けられた。彼女はコンテナのドアに大きな南京錠がかかっているのに気づいた。彼女はうなずきながら同僚に向き直った。「ここだ。この鍵を壊しましょう、でも静かにね」。
警官の一人が荷物からボルトカッターを取り出した。彼らは近くの発電機の音に合わせて鍵を壊した。素早く慣れた動きで、カッターは錠を噛み破った。キャサリンは地面に落ちる前にそれをキャッチした。
キャサリンはドアが開くのを待った。中は熱気と息苦しさで充満していた。中に入ると、人々は肩を寄せ合い、目を見開いていた。一人の男が一歩前に進み出た。「あなたは誰ですか？キャサリンは彼の視線を受け止めた。「レコーダーにあなたのメッセージを見つけた者です」。
キャサリンが話し終わるとすぐに、アハメドは膝をつき、息をひそめて祈るようにつぶやいた。彼の手は震えていた。「信じられない。見つかればいいと思っていたんだけど、信じられなくなっていたんだ。彼はキャサリンの手に手を伸ばし、涙を浮かべながらありがたく握手した。「これはチャンスだ。「この恐ろしい船からやっと出られるんだ。
キャサリンは彼の横にひざまずき、彼らが見つけたコンテナについて尋ねた。その時、ダムが決壊した。「私たちは難民です。安全な国への航路が必要だった。エバーカーゴ・ボイジャーという船は、1年間の海上労働と引き換えに、問答無用で難民を受け入れるらしい。
「船旅の見返りとして、私たちはその船で1年間働くように言われました。「しかし、彼らは決して私たちを解放しませんでした。1年が終わるたびに、彼らは言い訳をした。遅延、事務処理、ドッキングの問題などだ。私は2年間ここにいた。もっと長く閉じ込められている者もいる」と彼は身振りで周囲を見回した。
残酷な環境だと彼は言った。換気も水道もないコンテナに詰め込まれ、何時間も爆竹の組み立てをさせられたり、船内のあちこちで重労働を強いられたりした。「給料なし。休みなし。終わりのないシフトだけだ。「彼らは私たちをこの船から出すつもりはないんです」。
キャサリンは顎が引き締まるのを感じた。彼女は背中に手を伸ばし、トランシーバーを腰のベルトから外した。それを低く構え、サイドボタンを押した。「こちらハートリー。こちらハートリー。フルチームを連れてこい。静かに突入せよ。繰り返す、静かに突入せよ。声は穏やかだったが、手は拳だった。正義は待ってくれない。
彼女はアハメドに向き直った。「どうやってコンテナにメッセージを入れたの？彼は目をそらし、そしてまた振り返った。「ある夜、長い勤務の後、何人かが反撃を試みた。うまくいかなかった。クルーは私が黒幕だと知った。罰として、彼らは私のコンテナを海に投げ捨てることにした。
“私は数ヶ月間、階段の下の倉庫で暮らしました。「窓はない。窓も空気もない。彼らは私を見せしめにした。しかし、彼らがコンテナを投棄する前に、彼はテープを貼ったビニール袋の中にメッセージを隠し、壁パネルの裏に封印した。「見つかるかどうかわからなかった。でも、やってみるしかなかったんだ」。
長い間、誰も口を開かなかった。コンテナの中にいた人々は、アハメッドの話の静かな目撃者であり、キャサリンを見守った。「あなたはもうひとりではありません。「私たちはあなたたち全員をこの船から脱出させます」。彼女の周りで空気が変わった。空気はまだ重かったが、今は別の何かを持っていた。決意。
アハメッドが説明を終えると、コンテナは静寂に包まれた。キャサリンと士官たちは今聞いたことが信じられなかった。これは想像していたよりもはるかにひどいものだった。船内は搾取され、不当に囚われた家族でいっぱいだった。
狭いコンテナ内を見回しながら、キャサリンの胸は締め付けられた。これは単なる不法通過ではなかった。人々を沈黙のうちに閉じ込めるために深く組織されたシステムだったのだ。これは彼女が準備していたものより大きなものであることは明らかだった。彼女のチームだけでは対処できないかもしれない。
アハメドに向き直り、彼女は低く、緊急の声で尋ねた。「少なくとも50人」と彼は答えた。「彼らは甲板下の爆竹組み立て室で作業している。監視は厳重だが、厳重警備ではない。もし彼らのところに行ければ、船を掌握できるかもしれません」。
キャサリンは2人の士官に向き直った。「今すぐ移動する。コンテナの端から、彼らはできる限りのものを集めた。錆びたパイプの長さ、緩んだ金属棒、古いレンチ。大したものではなかったが、それで十分だった。「速く、低く。攻撃するとき以外は音を立てないように」と彼女は指示した。
キャサリンが先頭に立ち、アハメッドがすぐ後ろについた。そびえ立つ木箱の影の間を素早く移動し、足取りは軽く、動きは慎重にした。
彼らは気づかれることなく、作業室へのハッチにたどり着いた。小さな舷窓から、キャサリンはベンチの上に肩を並べ、導火線や火薬に手をかけている男たちの列を見た。二人の看守が壁に寄りかかり、あくびをしながら半ば警戒していた。キャサリンはその場しのぎの武器を握りしめた。「私たちは激しく、速く打つ。ためらわないで」と彼女はささやいた。
ドアが開いた。一団が押し寄せた。警官の一人が肩への素早い一撃で最初の警備員を倒した。キャサリンは2人目の警備員に向かって突進し、パイプを鋭い亀裂でつないだ。アハメッドが声を張り上げるまで、労働者たちは混乱して固まっていた。
彼女は素早く男たちを集め、計画の概要を説明した。彼らの道具-スパナ、木の棒、壊れた備品-が彼らの武器となった。労働者たちは武器を手にし、キャサリンの話に真剣に耳を傾けた。
反乱は協調して勃発した。労働者たちは船の隠れた隅々から押し寄せた。乗組員は混乱に陥った。鉄と鉄がぶつかり合い、叫び声が響き渡った。労働者たちは乗組員や捕虜を制圧しようと全力を尽くした。沿岸警備隊の到着から乗組員の注意を逸らさせ、砦を守ろうと懸命だった。
蜂起が定着すると、キャサリンの援護チームが海路で到着した。沿岸警備隊員が左舷から船を襲撃し、地元警察が甲板を確保した。船長は退却しようとしたが、時すでに遅く、タックルされ、拘束され、手錠をかけられた。
キャサリンは休まなかった。アハメドを横に、彼女は鍵のかかったコンテナをすべて開け始めた。家族が一人ずつ光の中に入ってきた。彼らの目は不信感で大きく見開かれ、涙でいっぱいになった。乳児を抱いた母親や、立っているのもやっとの年長者がいた。
船は公式の護衛の下、海岸に向かった。港では、すでに緊急救援キャンプが準備されていた。職員たちは黙々と作業を続けた。キャサリンとアーメドは、家族が下船するのを見送った。顔は疲れきっていたが、もはや沈黙に諦めはなかった。
このニュースはすぐに世界中の見出しを飾った。「貨物船襲撃、搾取される労働者を発見」と書かれた横断幕があった。「海に閉じ込められた労働者たち」と書かれた横断幕もあった。ネット上では疑問の声が爆発した。誰がこんなことをさせたのか？誰が知っていたのか？しかし、救助された人々の顔は真実を物語っていた。かつては目に見えなかった家族が、いまや堂々と立ち、尊厳を要求しているのだ。
公式発表が相次いだ。企業は距離を置いた。政治家は約束をした。しかし、キャサリンは人々に目を向け続けた。調査は始まったばかりだった。隠された港、影の契約、応答されなかった電話……すべてが明るみに出るだろう。しかし今は、家族が無事であること、それこそが最も重要なことなのだ。
数週間後、キャサリンは自分の名前が呼ばれ、制服を着て立っていた。彼女の果断なリーダーシップと勇敢さに対して勲章が授与され、現場作戦主任に昇進した。彼女は静かにその栄誉を受け止め、暗闇の中で耐え続け、不正に直面して並外れた勇気を示したアーメドや他の人たちのことを思った。
拍手が周囲に響くなか、キャサリンは誇りを感じず、ただ決意を固めた。未検査の船、未チェックの航路、未挑戦のシステム。ヴォイジャーで起きたことは間違いではなかった。症状だったのだ。そして、二度とこのようなことが起こらないようにすることが、彼女の本当の仕事であり、まだ始まったばかりであることを知っていた。