ルーカスは信じられなかった。冗談だろう？こんな残酷なことをする人はいない。皆の前で、どうしてこんなことができるのだろう？アリエルの家の玄関先に凍りついたように立ち尽くし、ルーカスの頭は時速1,000キロのスピードで思考を巡らせた。
振り返って彼女の庭を飛び出すと、彼は首筋に深い赤みが差してくるのを感じた。百万もの考えが頭の中を渦巻いた。こんなことが現実にあるはずがない。アリエルがこんなことをするはずがない。
それは大間違いだった。あの夜、ルーカスに起こったことは悪夢以外の何物でもなかった。彼の世界は目の前で崩れ去り、彼の優しい心も、愛する少女に踏みにじられた。でも、なぜ彼女がそんなことを？ルーカスにとって残念なことに、これから明らかになる真実は、彼が期待していたよりもずっと暗いものだった。
ルーカスは普通の高校生で、ロックバンドと食べ物という2つのものを何よりも愛していた！ただの食べ物ではなく、ルーカスはティーンエイジャーが大好きな、特に脂っこいジャンクフードを好んで食べていた。ただ、ルーカスはそれを愛しすぎていた。
17歳という若さで、ルーカスの体重はすでに190キロもあった！学校の廊下は、彼にとって友好的な領域ではなかった。ひそひそ話や鼻で笑う笑い声が、不快な影のように彼につきまとった。思春期の残酷さに浮かれたクラスメートたちは、しばしば彼をジョークのネタにした。
彼の体重に関する悪口だけでなく、彼の食習慣に関する侮蔑も最も心を痛めた。ハンバーガー、フライドポテト、その他のファーストフードが彼の慰めであったが、それは同時に彼をいじめる者たちの弾薬でもあった。
ある過酷な水曜日、ルーカスは図書館で昼食をとることにした。しかし、そこでも彼は安全ではなかった。悪名高い意地悪なデレクに率いられたクラスの子供たちが彼を見つけたのだ。彼らは残酷な笑みを浮かべながらルーカスの周りを回り、食べかけのチーズバーガーで彼を嘲笑した。
「おい、ルーカス、食うか？おい、ルーカス、一口食うか？」デレクは嘲笑し、他の連中は笑った。ルーカスの顔は真っ赤に染まり、逃げ場を求めて目をきょろきょろさせた。追い詰められたような、屈辱的な、まったく孤独な気分だった。
ルーカスはその痛みを笑い飛ばそうとしたが、このような辛辣な言葉の刺すような痛みは簡単には消えなかった。そして、学校で体重のことでいじめられればいじめられるほど、夜中に大きなピザを食べ、その後にコーラをフルボトルで飲むようになった。
ルーカスは昔からこんなに大きかったわけではない。たしかに他の子より少し大きかったが、それは悪名高い甘党のせいだった。しかし、中学生になると、その問題は制御不能になった。
中学校は思春期の子供たちの嵐が吹き荒れる場所で、教室や廊下は同盟関係の変化や些細なライバル関係が目立つテリトリーと化す。ルーカスは、その外見からすでに一線を画していたが、この新しい風景をナビゲートするのは毎日の試練だった。
同級生たちが最新の流行やゴシップに夢中になる中、ルーカスはますます自分から遠ざかっていき、溶け込もうとしても鼻で笑われたり横目で見られたりした。この孤立は、思春期がもたらす身体的変化によってさらに悪化した。
同級生たちが身長を伸ばし、筋肉質な体つきになりつつある一方で、ルーカスの身体は横に広がるばかりだった。自分の体重に対する自意識は、彼の心を常に苦しめる存在となり、自分の殻を破って友達を作ることができなくなった。
カフェテリアは人気順の席取り合戦の場となり、ルーカスはしばしば、文字通りの意味でも比喩的な意味でも、はみ出し者になっていた。周りの笑い声やおしゃべりは、いつも遠い世界のことのように思えた。
ルーカスが学校当局に助けを求めなかったわけではない。しかし、彼にとって不運なことに、教師たちはルーカスの問題に対して、同級生たちよりも優しくなかった。
ある日の午後、カフェテリアでまた残酷な嘲笑に耐えた後、ルーカスはもう耐えられないと思った。彼は勇気を出して助けを求め、最も信頼していたトンプソン先生のところへ向かった。
トンプソン先生は、いつも公平で物わかりがよく、生徒のことを心から心配している先生のように見えた。ルーカスは放課後、胸をドキドキさせながら教室に入った。トンプソン先生は書類から顔を上げて微笑んだが、ルーカスの苦しそうな顔を見て心配そうな表情に変わった。
「どうしたんだ、ルーカス？トンプソン氏はルーカスに座るように促した。ルーカスは深呼吸をして説明を始めた。彼は毎日苦しめられていること、体重に関する残酷な冗談、そして全く孤独を感じていることを話した。
彼は、トンプソン氏が何らかの理解を示してくれること、安全な空間を提供してくれること、そしておそらくいじめに対処するための計画を立ててくれることを望んでいた。しかし、ルーカスが心の内を打ち明けると、トンプソン氏の態度が変わったことに気づいた。しかし、それは彼が期待していたような反応ではなかった。
ルーカスが話し終わると、トンプソン氏は椅子にもたれかかり、ため息をついた。「ルーカス、いじめがつらいのはわかる。でも、子供というのは、自分と違うものを見ると意地悪になるものなんだ。「体調を整えることに集中すれば、いじめは減るかもしれない」。
先生の無愛想な態度に、ルーカスはさらに自分の殻に閉じこもり、孤独感を募らせた。彼の心に一縷の望みが残っていたとしても、それは今、確実に打ち砕かれた。そしてまたもやルーカスは、唯一の真の伴侶である食べ物以外に、自分の惨めさを慰めてくれる人を見つけることができなかった！
一口食べるごとに、ルーカスは孤独を慰めようとしたが、ハンバーガー、フライドポテト、コーラのカロリーが空っぽになるたびに、ルーカスと仲間たちとの距離は縮まるばかりだった。息子の変化に気づいた両親は、手を差し伸べようとした。新しい活動を提案し、クラブに入るように勧め、家族の食生活を見直そうとさえした。
しかし、その努力は無駄に終わった！高校に入る頃には、食べ物はルーカスの唯一無二の逃げ場であり、友だちになっていた。ルーカスの人生において、食事は自分がコントロールできる唯一のものであり、それを手放す気にはなれなかったのだ。
高校時代、ルーカスは不必要な嘲笑や注目を避けるため、目立たないようにしていた。しかし、ルーカスほどの大男にとって、それは難しいことだった。それゆえ、最善を尽くしたにもかかわらず、いじめと暴食の悪循環は高校までずっとルーカスにつきまとった。
暴食と孤立のサイクルは、自己成就予言となった。ルーカスが安らぎを求めて食べ物に頼れば頼るほど、彼の体重は増え、同級生たちが彼を孤立させ、嘲笑する材料となった。
容赦のないパターンに、彼は無力感と孤独感を感じ、自分が望んだわけでもなく、逃れられるとも思っていない人格に囚われていた。ある日、ルーカスの何かが変わるまでは……。
ある平凡な木曜日、混雑した高校の廊下を歩いていたルーカスは、思いがけない笑顔で近づいてくる人物に気づいた。学校一の人気者、アリエルだった。
自信にあふれ、外向的で、すこぶる美しかった。アリエルはルーカスが1年生のときから片思いしていた女の子だった。なぜだろう？赤褐色の髪とフォレストグリーンの瞳は、まるでディズニープリンセスのようだった。
しかし、彼女がルーカスに近づいてきたことは衝撃的だった。彼女は彼に何を求めているのだろう？彼女の突然の興味に戸惑い、ルーカスは興奮と疑惑が入り混じった感情を抱かずにはいられなかった。
ルーカスとアリエルは小学生の頃、親友だった。休み時間に一緒に遊んだり、秘密を共有したり、将来を夢見たりしていた。
アリエルは心が優しく、ルーカスの本当の姿を見ていた。二人の友情はルーカスにとって計り知れない喜びの源であり、一緒に過ごす一瞬一瞬を大切にしていた。
しかし、二人が中学生になると、状況は変わり始めた。アリエルは人気者で外向的な女の子に成長し、その魅力と美しさで友達を惹きつけるようになった。一方、ルーカスは自分の体重に悩み、自意識過剰になっていった。
2人の間の社会的な溝は、年を追うごとに広がっていった。アリエルは新しい友人たちに囲まれ、人気の渦に巻き込まれていった。一方、ルーカスは仲間はずれにされ、仲間からの嘲笑やいじめに直面し、自分の殻に閉じこもるようになった。
しかし、彼女が彼に近づくと、ルーカスは希望の光を感じずにはいられなかった。 「やあ、ルーカス」アリエルは甘く親しげに声をかけた。”久しぶりに話したいんだけど、一緒にプロムに行かない？”
ルーカスは瞬きをし、一瞬唖然とした。これは本当に起こったことなのだろうか？高校一の人気者がプロムのデートに誘ったのだろうか？彼は遠くからアリエルに憧れていたが、プロムに誘われるどころか、彼女が自分に気づくとは想像すらしていなかった。
希望、不信、そして疑念。しかし、受け入れてほしいという気持ちと友情への憧れ、そしてたったひとときでも自分を見てくれている、大切にされていると感じたいという気持ちが、彼の警戒心を打ち消した。
「ええ、もちろん」ルーカスは驚きを隠そうと口ごもった。”そうしたいわ”アリエルは微笑み、手を振って立ち去った。
ルーカスは胸がドキドキしながらその場に立ち尽くした。彼は、もしかしたらこの最後の最後に、物事が自分のために変わるかもしれないという可能性に、かすかな希望を感じていた。
プロムまでの数日間は、準備でてんやわんやだった。ルーカスは高価なスーツを借り、散髪をし、アリエルを感動させるためにリムジンを借りられるよう、勇気を出して両親に告げた。
プロム当日の夜、ルーカスは鏡の前で何度もネクタイを直しながら、緊張と興奮が入り混じるのを感じた。時計の針が6時を告げると、ルーカスは花を手にアリエルの家に向かって車を走らせた。
ルーカスは深呼吸をして緊張をほぐし、アリエルの家のドアをノックした。しばらくしてドアが開くと、そこには夢に出てきたような彼女が立っていた。アリエルのドレスはポーチの灯りの下でキラキラと輝き、優雅なひだを描いていた。
赤褐色の髪は柔らかなウェーブを描き、顔を完璧に縁取っていた。しかし、彼女の目には不安の光が宿り、顔は読めない表情にゆがんでいた。ルーカスは混乱した。
しかし、興奮が収まると同時に、ルーカスはアリエルの背後から轟く不協和音を聞いた。ヒソヒソと鼻で笑っていた友人たちが、突然笑い出したのだ。
アリエルはちらりと目をやり、読めない何かをちらつかせた。そしてルーカスに近づき、こう言った。あなたは本当に素敵よ。でも、私のような人があなたのような人に興味を持つと思った？
アリエルの言葉は、彼の腹を殴るような衝撃を与えた。アリエルの言葉が彼の腹に突き刺さるように響いた。これはずっと残酷な冗談だったのだ。部屋が回転し、彼女の友人たちの笑い声が大きくなり、彼の耳に響いた。ルーカスは流しきれなかった涙で目が熱くなるのを感じ、屈辱が波のように押し寄せてきた。
ルーカスは何も言わずに振り返り、笑い声を響かせながら外に出た。裏切りの重さに耐え切れず、壁が迫ってくるような気がした。ルーカスはもちろんまだ知らなかったが、いつか彼女に10倍にして返すことができるだろう。
家に帰ると、見慣れた絶望感が押し寄せてきたが、それと同時に別のものもあった。怒りだ。ルーカスは仲間たちの残酷さに怒りを感じた。どうして彼らはこんなにも残酷なのだろう？しかし、彼は彼らだけでなく、彼らに傷つけられた自分自身にも怒りを感じていた。その夜、ルーカスは自分の部屋で一人、自分の姿を見つめた。
その夜、ルーカスは自分の姿を見つめた。このまま被害者であり続けるか、それとも自分の人生と価値を取り戻す方法を見つけるか。前途は容易ではないが、ルーカスは初めて決意に燃えた。これ以上、他人に自分を決めつけられたくない。自分の物語をコントロールする時が来たのだ。
翌朝、ルーカスは久しぶりに目的意識を持って目覚めた。彼はフィットネス・ルーチンと栄養プランについて調べ始め、自分の体と心を変えるために何が必要かを学んだ。
圧倒的な恐怖と緊張を感じながらも、彼は生まれて初めてジムに足を踏み入れた。プロムでの出来事は、ルーカスにとって大きなモチベーションとなった。
彼は達成可能な小さな目標を設定し、自分の進歩を記録するために日記をつけ始めた。最初の数週間は過酷で、体が痛み、あきらめそうになることもあった。しかし、自分が耐えてきた残酷さを思うたびに、彼の決意は固まった。
ルーカスはまた、自分の旅を記録することにした。彼はYouTubeのチャンネルを作った。ワークアウトや食事の準備、苦悩や勝利について率直に語る動画をアップした。当初、彼のチャンネルの視聴者は数人だったが、徐々に彼の誠実さと決意が注目を集めるようになった。
数カ月が数年になると、ルーカスの献身は実を結んだ。彼は体重を落とし、筋肉と新たな自信に変わった。かつては内気で内向的だった少年は、健康的で自信に満ちた青年に変身した。
ルーカスのYouTubeチャンネルは大きな支持を集め始めた。人々は彼の正直さ、弱さ、そして絶え間ない自己改善の追求に感化された。視聴者からは、彼を希望の光、回復力と努力の証とみなすコメントが殺到した。
そして間もなく、ルーカスはYouTubeのチャンネル登録者数が50万人を突破し、それまで見たことも経験したこともないような名声と人気を得ることになった。かつては仲間はずれにされ、社会から追放されていた少年は、今や自信に満ち溢れ、颯爽とした男へと変貌を遂げた。
ルーカスのユーチューブ・チャンネルの人気が急上昇するにつれ、彼はイベントでの講演の招待を受けるようになり、いじめや自信喪失を克服した話を披露するようになった。ルーカスは、自己愛、メンタルヘルス、いじめ防止を提唱するために自分のプラットフォームを使い、すぐにマイナーな有名人になった。
ルーカスの努力は、彼の購読者やフォロワーから評価され尊敬されただけでなく、彼の変貌ぶりと他人を鼓舞する能力に感銘を受けた何人かのタレント・スカウトや業界関係者からも注目されるようになった。
やがて彼は、著名なメディア企業からジュニア・キャスティング・ディレクターのポジションをオファーされた。わずか19歳で、ルーカスは業界で最も若いキャスティング・ディレクターのひとりとなった。 彼は俳優やパフォーマーを目指す人々の苦悩を理解し、かつて自分がそうであったように、見過ごされたり疎外されたりしてきた人々に声を届けるために自分のプラットフォームを利用した。
ルーカスは、フィットネスの旅に燃料を注いだのと同じ決意で、新しい役割に身を投じた。ルーカスのキャリアが花開くにつれ、高校時代の辛い記憶も薄れていった。かつて深い屈辱を味わったプロムの悪ふざけの夜も、今では遠い、ほとんど非現実的な記憶のように思える。
わずか4年の間に、ルーカスは肉体的に変化しただけでなく、精神的にも感情的にも強くなっていた。ゆっくりと、しかし確実に、彼は高校のプロムの夜のことをすっかり忘れていた。ある日、まったく予期せぬことが起こり、ルーカスの世界は再びひっくり返った。
ルーカスはオフィスで、今度のキャスティング・コールのために履歴書の束に目を通していた。ヘッドショットと経歴に目を通すと、一人の名前が目に留まった：アリエル・ウィンタースだ。
写真に写った見覚えのある顔を見て、彼の心臓は高鳴った。それはまぎれもなく彼女で、かつてあの忌まわしいプロムの夜、友人たちの前で彼を辱めた少女だった。彼は深呼吸をし、プロフェッショナルでいようと自分に言い聞かせた。
数分後、アリエルが面接のためにオフィスに入ってきたとき、ルーカスは喉で息が止まるのを感じた。時間が経っているにもかかわらず、高校時代の思い出が押し寄せてきて、ルーカスは一瞬、あの運命の夜のように逃げ出したくなった。
しかし彼は椅子に座ったままだった。深呼吸をしながら、高校以来初めてアリエルを見た。彼女は以前とは違って、より摩耗し、謙虚に見えたが、赤褐色のカールとフォレストグリーンの瞳に間違いはなかった。アリエルは、彼が誰であるかを理解すると、一瞬自信が揺らいだように見えた。
「ルーカス？」彼女は驚きとほのかな不安を含んだ声で言った。「こんにちは、アリエル」とルーカスは答えた。「お久しぶりです」。アリエルは明らかに不快そうに下を向いた。”あの、気まずいんだけど、オーディションのために来たんだ” ルーカスは眉をひそめた。
ルーカスは眉をひそめた。「私のような者にオーディションを受けさせたいのか？」彼は嘲り、目の前にいる彼女を見て明らかに動揺した。彼は彼女が彼に与えた苦痛と屈辱を思い出し、一瞬、彼女をはっきりと拒絶したいと思った。
数秒の緊張した沈黙の後、アリエルは再び口を開いた。「ルーカス、私はあなたに謝らなければならない。あの時、私は残酷で軽率だった。あの夜のことはずっと後悔している。本当にごめんなさい」。アリエルの謝罪を聞きながら、ルーカスは相反する感情の高まりを感じた。
プロムの夜の生傷がまだ痛み、苦い思いが自分の中に湧き上がってくるのを感じた。彼は今、自分が感じていたように彼女に感じてもらう力も機会も持っていた。しかし、彼女の目を見たとき、ルーカスは本物の後悔と弱さを目の当たりにして驚いた。
「なぜ君を信じなければならないんだ？ルーカスは長年の鬱憤がこもった声で言った。「あなたはみんなの前で私に恥をかかせた。それで私がどうなったかわかる？アリエルの目は涙でいっぱいになり、ゆっくりとうなずいた。
「わかるわ、ルーカス。あれから毎日、罪悪感を抱えて生きてきた。若くて、愚かで、悪い仲間に溶け込もうと必死だった。でも、私は変わったの。ここ数年、人生は本当に苦しかった。許しを請うつもりはないが、君が想像する以上にこの仕事が必要なんだ。生活費も滞納しているし、この仕事が最後の望みなんだ。ルーカス、お願いだからチャンスをちょうだい」。
ルーカスは心臓をドキドキさせながら彼女を見つめた。何年もの間、彼は頭の中でこのシーンを百万通りも想像していた。しかし、アリエルが目の前に座って助けを求めているとは一度も思わなかった。
彼の一部は怒りを抑え、彼女をきっぱりと拒絶し、拒絶された悔しさを味わわせたかった。しかし、彼の別の部分は、何年もかけて癒され、成長した部分であり、終結の機会を認識した。
ルーカスが次の一手を考えている間、緊張した沈黙が部屋を満たした。彼はアリエルの目に絶望を見た。ルーカスは深呼吸をし、思いがけず過去を手放した。
「よし、アリエル」ルーカスは口調を和らげて言った。「次のラウンドに進むんだ。君の才能は自ずと証明されるはずだ。しかし、これだけは知っておいてほしい：私はあなたのためにやっているのではない。もう怒りを持ち続ける必要はない。私は前に進んだ。
アリエルは顔を上げ、驚きと感謝の表情を浮かべた。「ありがとう、ルーカス。ルーカス、ありがとう。ルーカスは頷き、肩の荷が下りたのを感じた。「幸運を祈るよ、アリエル。探しているものが見つかるといいね」。
アリエルが部屋を出て行くとき、ルーカスは閉塞感に襲われた。彼は自分の過去と向き合い、そこから立ち上がることを選んだことに大きな誇りを感じた。アリエルを許したことで、彼は残酷な悪循環に終止符を打ったのだ。
彼はついに高校時代の苦しみから立ち直ったのだ。目的意識を新たにしたルーカスは、正しいことをしたと自覚しながら仕事に戻った。その瞬間、ルーカスは自分がもはや過去によって定義されるのではなく、未来に持ち越す強さと優しさによって定義されるのだと知った。