40ヤード先で、巨大なクマの黒いシルエットが木々の間から姿を現した。月明かりが生々しい筋肉ときらめく目を浮かび上がらせると、マイクは息をのどに詰まらせ、鼓動を高鳴らせた。震える手に持っていた携帯電話が滑り、恐怖が彼をその場に釘付けにした。
彼の心は逃げようと叫んだが、恐怖が彼の足を固定した。その生物は低い地鳴りを上げ、悲惨な警告を発していた。濃い闇の中でマイクの逃げ道は最小限に見えた。アドレナリンが血管を駆け巡り始め、彼の感覚は高まった。
まるで世界が息を止めているかのように、不自然な静けさが森を包んだ。熊と対峙するマイクの心臓は激しく高鳴った。たった一度の突進ですべてが終わるかもしれない。しかし彼は丸腰でひとり、次の一手が最後の一手にならないことを祈りながら、そこに立っていた。
マイク・ホールデンは深い森と曲がりくねった川に囲まれた小さな町で育った。子供の頃、彼は数え切れないほどの話を聞かせてくれた年老いた森林警備隊員である祖父から、森をナビゲートする術を学んだ。アウトドアを愛するマイクは、謙虚で観察力のある男へと成長した。
20代後半になったマイクは、馴染みの森に交差するハイウェイからすぐのところにある質素なホテル、クリアウォーター・インで働いていた。宿泊客は静かな保養地として、あるいはビジネスで立ち寄るためにやってきた。マイクは日常を超えた壮大な冒険を夢見ながら、温かい笑顔で彼らを迎えた。
彼のシフトは午後の終わりから真夜中まで続いた。毎晩、彼はチェックイン・デスクの準備をし、予約リクエストを整理し、小さなクレームに対応した。華やかな仕事ではなかったが、そのおかげで彼はいつも故郷と呼んでいた場所に縛り付けられていた。
マイクはホテルのゆったりとしたリズムに安らぎを感じていた。ロビーに響く会話のハムノイズ、ジャラジャラと鳴る鍵の音、コーヒーメーカーの音を聞いていた。興奮への憧れとは裏腹に、彼は安定した仕事とフレンドリーな同僚への微妙な感謝の念を感じていた。
この日、マイクはシフトに入る前に街で用事を済ませた。食料品店を訪れ、いとこに手紙を出し、林道を少し歩いた。子供の頃の冒険を思い出しながら、松の匂いを嗅ぐといつも深く息を吸い込んだ。
彼は親友のニコールに電話をかけ、今度の週末のキャンプ旅行を確認した。ニコールは大胆不敵な心の持ち主で、いつも彼の慎重な性格をからかっていた。彼女は森に潜む野生の謎について彼をからかったが、危険を好むのは彼女のほうだった。
夕暮れが近づくと、マイクは仕事に向かった。チェックインする客はほんの一握りで、その夜は何事もなく始まった。彼は205号室に予備のタオルを届け、廊下の点滅する電球を取り替えた。
9時になると、ロビーは不気味なほど静かになった。マイクはドアをダブルチェックし、安全であることを確認した。かすかな風がガラスを揺らした。不穏な気配が背筋を這い上がってきたが、彼はそれを空っぽに近いホテルの典型的な静けさだと受け流した。
11時頃、マイクは新鮮な空気を吸いに裏手に出て、ニコールに電話をかけた。彼女の夜の予定を聞き、彼女が言う暗い荒野を徘徊する森の生き物について冗談を言う必要があると思ったのだ。
彼は裏口から抜け出し、明滅する投光器の下に立った。携帯電話を耳に当てながら歩くと、スニーカーの下で砂利が砕けた。空気はひんやりと冷たく、周囲の森は大きく立ちはだかり、弱い光の届かないところに影がねじれた。
ニコールは3回目の呼び出し音で答えた。マイクは彼女をからかった。彼女は笑って、シフトがあるからあまり長居しないようにと念を押した。彼はため息をつき、靴に目を落としながらうなずいた。
彼の目が樹海のほうに飛んだ。下草の間から、巨大で紛れもない黒い形が現れた。息が詰まった。携帯電話を耳に当てたまま、彼は言葉の途中で固まった。ほんの15メートルほど離れたところにクマが立っていた。
マイクの直感は走ろうとしたが、彼の足は動こうとしなかった。クマは薄明かりの中に足を踏み入れ、生々しい筋肉と毛皮のシルエットを見せた。汗で握った携帯電話が滑り落ちそうになった。彼はなんとか何かをささやいたが、ニコルには聞こえなかった。
彼はクマが何かを口にくわえていることに気づいた。それを確認しようと心臓がドキドキした。その形はぶら下がり、黒い斑点で汚れていた。彼の心は渦巻いた。誰かが怪我をしているかもしれない。悪寒が走った。クマは着実に前進を続けた。
マイクは意を決して一歩ずつ後退した。しかし、3歩目でかかとが砂利に引っかかった。彼はドスンと音を立てて倒れ、地面を強く打った。携帯電話が手から離れ、視界から滑り落ちた。全身が緊張した。
心臓の鼓動が耳に響いた。しかしその代わりに、クマはすぐそばで立ち止まり、頭を下げた。慎重に、クマは顎から物を離した。薄明かりの中、マイクは赤いしみがついた破れた衣服を見た。
クマはその布をマイクの膝の上に置き、森の方へ戻っていった。マイクの胸の中で混乱と恐怖がせめぎ合った。彼はアドレナリンが噴出しながら布を見つめた。熊は肩越しに、まるで彼に後を追うように促した。
この獣は助けを求めているのだろうか？マイクはその意味を理解しようともがいた。彼は手の届くところにあった携帯電話を手に取り、通話を終えることなくポケットに押し込み、ゆっくりと立ち上がった。クマは木々の中に入っていった。
彼の一部は、家の中に逃げ込んで鍵をかけ、この非現実的な出会いを忘れようと叫んだ。しかし、クマの態度に何か引っかかるものがあった。危険にさらされている人を見捨てることはできない。全身の神経をフル回転させながら、マイクは身を固めて後を追った。
ホテルの投光器の明かりが薄れ、彼は森の端に入った。曲がりくねった枝が頭上で揺れ、地面に踊るような影を落とした。クマは一度も振り返ることなく、さらに彼を導いた。一歩進むごとに、マイクは熊の歯が迫ってくるのを想像し、自分の正気を疑った。
しかし、クマは奇妙なほど落ち着いていた。その巨大な肩は分厚い毛皮の下に転がり、まるでマイクを待っているかのように時々立ち止まった。恐怖はまだ彼を襲っていたが、決意がちらついた。彼は強く飲み込み、月夜の森の奥へと進んだ。
梢の間から月光が差し込む小さな空き地にたどり着いた。森の床は凸凹で、根や岩が絡み合っていた。マイクは2度つまずきそうになり、突然肉食動物が飛び出してくるかもしれないという可能性に悩まされた。懐中電灯か身を守るものがあればと思った。
葉のざわめきのひとつひとつに不安を感じ、小枝が折れるたびにマイクの脈拍は上がった。彼は森の生き物について受けた警告を思い出していた。クマは今にも彼に牙をむくかもしれないし、もっと悪いことに、視界の向こうのねじれた影の中に別の獣が潜んでいるかもしれない。
マイクの息は寒さで曇った。この生き物を追うのは重大な間違いではないか、と。しかし、勇気が弱まりながらも、何かが彼を前に進ませた。かすかなうめき声が冷たい空気に漂った。クマは高くそびえるオークの下で立ち止まり、姿勢を硬直させ、視線を雑木林の向こうの一点に集中させた。
木の葉を押しのけると、葉に半分隠れた狭い穴があった。底には一人の男が横たわっており、無言で必死の形相で腕を振り回していた。顔は白亜で、服はぼろぼろだった。マイクが身を乗り出した瞬間、クマは唸り声をあげ、耳を平らにし、筋肉を緊張させた。
まるで、穴の中にいる男がマイクを森に案内した本当の理由ではなかったかのように。心配と混乱がせめぎ合う。クマが明らかに救助を嫌がっているのに、なぜ彼をここに連れてきたのだろう？
マイクは飲み込み、無理やり穴の縁に近づいた。「おい！」彼は恐怖で声を荒げた。「ちょっと待て。待ってください。怪我はありませんか？」その男は目を大きく見開き、歯軋りしながら言った。「罠にはまったんだ。彼の指は土壁を引っ掻いた。「お願い、助けて…血が出てるんだ。
マイクはクマが再びうなり声を上げたのに驚いたが、じっと耐えた。「やってみるよ」と彼は断言し、下降を安定させるために頑丈なものを探した。あまり動かないで。何とかしますから」。ハッとするような咳が見知らぬ男を襲った。「急いで」と彼は声を震わせた。
しかし、クマは歯をむき出しにし、警告を発するかのようにマイクから怪我をした男へと目をやった。マイクは引き裂かれそうだった。この穴は計画の一部ではないのだ。マイクは引き裂かれそうになった。
マイクは慎重に、夜中に高まる緊張を無視して、太い枝に力をかけてみた。森は不穏な静寂に包まれた。穴から言葉は聞こえず、かすれたあえぎ声と荒い呼吸だけが聞こえてきた。クマを落ち着かせようと必死だったマイクは、疑念に苛まれながらも、優しく安心させるようにつぶやいた。
マイクがクマに近づくたびに、クマはハックルを上げ、唇を丸めた。マイクにはその理由がわからなかった。クマは別の目的で彼をここに連れてきたのだろうか？この傷ついた見知らぬ男は、罠か策略か。マイクの心はぐるぐる回った。
彼は小枝の音にたじろぎ、他の捕食者が現れる可能性を痛感した。こめかみに汗をかきながら、その場しのぎのレバーを罠の錆びた顎に押し当てた。
クマは緊張した面持ちでハァハァと鳴き、時折マイクを穴から遠ざけるように地面を引っ掻いた。この男の窮状を無視するべきか、それともクマの本能を信じるべきか。
そのとき、遠くで別の枝が鋭く折れる音がした。クマは首を振り向き、マイクと木の向こうの見えない脅威の両方に向けられたような小声の警告を放った。マイクは息を止め、思いやりと生存の微妙なバランスを感じ取った。一歩間違えれば、夜が本当の恐怖に変わるかもしれない。
その時、葉のざわめきを切り裂くように、柔らかく震える声が夜空に響いた。「彼はどこ？その声に、マイクは衝撃を受けた。彼はその声を知っていた。
安堵が胸の恐怖とせめぎ合った。ニコールはここにいた。彼女は本当に一人で暗闇に飛び込んだのだろうか？マイクはまた、厚く飲み込んだ。
彼は彼女の名前を呼んだ。最初は優しく、それから大きく。「ニコール！こっちだ！”彼は穴から離れたが、すべての動きが危険に感じられた。クマは緊張し、まるで身を守るかのように、あるいは別の何かを守るかのように、その力強い体を動かした。
一瞬、マイクはクマの意図が間違っているのではないかと思った。自分をここに導いたのは偶然だったのかもしれない。物陰と自分の横にいる巨大な形との間に目をやりながら、彼の鼓動は高鳴った。
ニコールが松林の陰から息を切らして姿を現し、片手に命綱のように携帯電話を握りしめていた。かすかな月明かりに照らされ、彼女の大きく見開かれた心配そうな目と肩に張りつめた緊張が浮かび上がった。
彼女はマイクを見つけると、安堵の表情を浮かべながら大きく息を吐いた。「マイク、大変。と声を震わせた。彼女は一歩前に出たが、彼のすぐ近くにクマがいるのを見て固まった。
短い、電気的な鼓動の間、クマはニコルと目を合わせた。熊の鳴き声が深くなり、雷のようにクリアリングに響き渡った。ニコールは体を硬直させ、全身から恐怖を発散させた。彼女はまるで身を守ろうとするかのように、空いた手を上げた。マイクの本能が燃え上がり、保護衝動がニコールと猛獣の間に押し寄せた。
「下がれ！」彼はニコールに叫び、腕を伸ばして彼女を自分の後ろに引き留めた。もう片方の手を慎重に上げ、熊を威嚇しているように見せないようにした。1秒1秒が非常に重要だった。一歩間違えれば、一歩でも脅威を感じれば、事態は暴力に発展しかねない。心臓が高鳴り、熊に攻撃しないよう静かに懇願した。
熊の視線は一瞬、ニコルからマイクに移り、また元に戻った。その姿勢は、まるで闘争本能と格闘しているかのような不確かさを物語っていた。クマが突進してくるかもしれない、ニコールが悲鳴を上げるかもしれない、森の中の何かが飛びかかってくるかもしれない。
マイクはゆっくりと胸に手を当て、クマの注意を引いた。「落ち着け」彼は声を震わせて囁いた。「私たちはあなたを傷つけるためにここにいるのではありません。ただ…助けようとしているだけだ”クマが本当に理解しているかどうかは疑わしいが、彼はクマが彼の穏やかな態度を理解してくれることを願った。その言葉の裏では、彼の考えが揺れ動いていた：「君が僕をここに連れてきたんだ」。
ほとんど気づかないうちに、熊のハックルは落ち着き始めた。喉の深い鳴動が静まり、息が荒くなり、冷たい空気を曇らせた。クマはその巨大な体重を片方の前足からもう片方の前足に移し、戸惑っているようだった。
マイクは膠着状態が岐路に達したことを察知した。彼は動こうとせず、自分の存在がクマとニコールの軽率な反応を防ぐバリアとなることを望んだ。すると、緊張したロープがゆっくりとほどけていくように、緊張がほぐれた。
クマのマズルがわずかに下がった。耳がピクリと動き、もはや後ろに固定されていない。マイクは自分でも気づかなかった震える息を吐いた。マイクは姿勢を正さず、慎重に前進した。クマは唸ったり攻撃的なそぶりを見せたりすることなく、彼が距離を縮めるのを許した。
マイクは彼女の方に首を傾げ、安堵と恐怖が入り混じったような表情を浮かべた。「大丈夫だと思う」と彼はささやいた。クマは二人を測ったような視線で見つめ、それから巨大な頭を下草のほうに向けた。
まるで「時間は限られている。私たちの時間は限られている。ニコールは飲み込み、マイクに近づいた。「電話で聞いたんだけど、落とし穴があるとか、罠があるとか……このクマに導かれてここに来たの？
クマに導かれてここに来たのか？マイクはクマの姿勢に注意を向けながら、細かくうなずいた。「ああ、あのかわいそうな男のところに連れてこられたんだ。少なくとも数分前、パニックと共感に支配されていたときは、そう考えていた。しかし今は、不安が彼を苦しめた。
突然、風のざわめきが頭上の枝を揺らした。マイクもニコルも再び緊張し、肉食動物はどこにでもいる、特にこの鬱蒼とした森の中には、と本能が叫んだ。一瞬、マイクはオオカミの群れか、血の匂いに引き寄せられた別のクマが暗闇に潜んでいるのを想像した。このクマは自分たちを守ってくれるだろうか、それともただ逃げるだけだろうか。
しかし、クマは新たな脅威よりも、穴の方角にはるかに興味があるようだった。まるでニコルが来る前にマイクがやっていたことを再開するのを待ちかねているかのように。
原始的な知性からなのか、それとも他の何かからなのか、マイクが介入してきた今、彼女の存在から直接的な危険は感じられなかった。ニコールは慎重にマイクの側に歩み寄った。「警察に電話した？マイクはささやいた。彼女はうなずいた。「レンジャーも。レンジャーもよ。
ニコールが側にいて、熊の攻撃性が冷めてきたことで、少し勇気が湧いてきた。彼は下を覗き込み、男がまだそこにいること、そしてまだ生きていることを確認した。男はわずかに体を動かし、くぐもったうめき声をあげた。
アドレナリンが再びマイクを襲い、目の前の危機を認識し直した。この男には助けが必要だ。彼は足元のロープに手を伸ばし、自分が始めたことを終わらせようと考えた。
傷ついた男に優しく声をかけながら、ロープを穴に滑り込ませた。ニコルは背後からロープを支え、数秒ごとに視線をクマに戻した。しかし今、クマはまるで肉食動物や救助を邪魔する脅威を警戒するかのように、時折空気の匂いを嗅ぎながら見張っていた。
徐々にクマは穴から出された。自由になると、男は大きく息をしながら地面に転がった。月明かりに照らされ、服は破れ、泥にまみれた暗い姿が浮かび上がった。マイクは、先ほどの叫びにもかかわらず、彼の足に怪我がないことに気づいた。
マイクが質問する前に、見知らぬ男は驚くほど簡単に立ち上がった。彼はナイフを開き、その刃が銀色の光を受けた。ニコルは息をのみ、後ずさりした。男の表情が悪意に歪んだ。「助けてくれてありがとう。
マイクの腹の中で恐怖が爆発した。この男は被害者ではなく、怪我をしたふりをしていたのだ。罠は本物だったが、見た目ほど危険ではなかったのかもしれない。見知らぬ男の笑みは冷ややかだった。ニコルはマイクをかばうように両手を上げた。熊が低いうなり声を上げた。
「どけ！」男は吠えた。彼は彼らを暗闇の中に前進させ、かすかなトレイルから彼らを導いた。クマは距離をとり、何をすべきかわからないといった様子で、のたうち回った。マイクの心臓は高鳴った。マイクは自分の無力さを呪った。どうすればこの命がけの茶番劇から逃れられるのか。
森の奥深くに入っていくと、その場しのぎのキャンプに出くわした。木の幹の間にテントがそびえ立ち、薄暗いランタンに照らされていた。頑丈な装備に身を包んだ数人が、怪訝そうに彼らを見つめていた。一番大きなテントの近くには小さな檻があり、怯えた子熊のようなものが鳴いていた。
マイクの喉が締め付けられた。それで大人のクマの行動が説明できた。かわいそうな生き物は、子グマを解放する手助けを求めていたのだ。彼らは密猟者であり、利益のために野生動物を搾取する歪んだ集団だった。子グマは檻の中にうずくまり、恐怖で耳を平らにしていた。マイクはちらりと母熊を振り返った。
密猟者の一人が銃を構えると、クマは歯をむき出した。二人目の男がニコールの腕をつかみ、テントの方に引っ張った。ナイフを持った男がマイクを檻のそばに立たせ、彼の後ろにそびえ立ち、刃を近づけた。
マイクは作戦を考えあぐねていた。ニコルはレンジャーに警告すると言っていた。しかし、彼らが到着するまでどれくらいの時間がかかるのだろう？時間稼ぎをしなければならない。母熊は追い詰められ、子熊は監禁されていた。
密猟者の一人がマイクの手を縛るよう吠えた。ニコールは震え、目に恐怖を浮かべたが、パニックを見せまいとした。彼女の表情には、考え事をしているような輝きがあり、自由になるチャンスを必死に探しているようだった。
不機嫌そうな声で、目撃者を「処分する」とつぶやいた。マイクの血は凍った。この連中は自分たちに危害を加えることをためらわないだろう。唸りながら歩を進める母熊を、彼は一瞥した。もし彼女が突撃すれば、密猟者たちは発砲し、彼ら全員を危険にさらすだろう。
彼はニコルを安心させたかったが、少しでも動けば捕獲者を刺激してしまうかもしれない。別の密猟者が麻酔の矢を持って檻に近づき、母親が動けば子供を脅した。マイクは顎を食いしばり、恐怖の下で怒りが沸騰した。これはどんな悪夢よりもひどかった。
数分が数時間のように伸びた。マイクは自分の鼓動が耳元で轟くのを聞いた。彼はレンジャーか警察がすぐに到着することを祈った。一人の密猟者がニコールのポケットをあさり、携帯電話を取り出した。彼女が自分の居場所を共有しているのを見て、彼は息をのんだ。
助けが近づいていることを知り、キャンプに緊張が走った。先頭の密猟者は、荷物をまとめて移動するよう吠えた。もう一人は、マイクとニコールをすぐに始末しようとした。マイクの胃はその脅威で揺れ動いたが、彼はグループ内の恐怖のちらつきに気づいた。
時間が止まっているように感じられ、暴力の可能性が重くのしかかった。母グマは空気を嗅ぐようにマズルを上げて歩いた。何かが近づいてきている、バランスが崩れそうな気配を感じたのだ。マイクはゆっくりと息を吸い込み、最後の対決が近いことを願い、救出を祈った。
突然、遠くの叫び声が木々の間に響いた。懐中電灯の光が下草を横切った。制服姿のレンジャーと地元警察官だ。彼らの声が夜を突き抜け、密猟者たちに撤退を命じた。キャンプ全体が混乱に包まれた。
ナイフを持った密猟者がマイクの襟首を掴み、彼を盾にしようとした。ニコールが叫び声を上げた。レンジャーが銃を構え、ナイフを捨てるよう要求した。もう一人の警官が脇を固め、全員をその場に凍りつかせる光線を照射した。
母熊が咆哮し、耳をつんざくような音がマイクを震わせた。二人の密猟者が武器を取ろうと奔走したが、警官たちは素早く動き、彼らを取り押さえた。負傷したふりをした男は逃げようとしたが、物陰に消える前にタックルされた。
間もなく、キャンプは占拠された。当局は捕虜たちに手錠をかけ、銃やナイフを没収した。檻に入れられた子グマは、鼻を鉄格子に押しつけながら鳴いていた。マイクは手首が縛られているのを無視して駆け寄った。警官が檻の鍵をこじ開けるのを手伝った。
一旦解放されると、子グマは母親に向かってダッシュし、母親は子グマをかばうように抱きしめた。マイクの目には涙がにじんだ。レンジャーたちは彼を解き、震えながらも無傷のニコールを助けようとした。警官たちは彼らに毛布を与え、安全な場所まで案内した。
上級レンジャーのひとりは、マイクを町で見かけたことがあった。彼は2人の勇気と機転に感謝し、この密猟者ネットワークは何カ月も捕まっていなかったことを強調した。彼らの通報とクマの無意識の協力が、決定的な逮捕につながったのだ。マイクは息を吐き、頭がくらくらするのを感じた。
当局が現場を確保する間、母熊と子熊は不安そうに近くに留まっていた。シニア・レンジャーは、適切な移転かリリースを手配すると言った。マイクは慎重に移動し、母グマの視線を受け止めた。彼女は緊張した面持ちでしばらく彼を見つめ、それから子グマを優しくなでるように振り向いた。
その無言のやり取りに、マイクはクマの感謝の気持ち、あるいは少なくとも相互理解を感じた。子グマはキーキーと鳴きながら母親に近づいた。ふたりは一緒に森の中を歩き、暗闇に消える前に一度だけ後ろを振り返った。
ニコールはついにマイクに体を預け、ほっとしたように抱きしめた。「殺されるかと思った」と彼女は声を震わせながら告白した。マイクは彼女の髪に震えるキスを押しつけ、レンジャーを呼んで助けてくれたことに感謝した。
密猟者たちは一人ずつ手錠をかけられて連行され、激怒し、屈辱を味わった。レンジャーたちはキャンプをくまなく調べ、さらなる罠や違法武器、密売の証拠を発見した。マイクはその残酷さに怒りがこみ上げてきた。しかし今夜、少なくとも正義は果たされた。
それからの数日間、マイクは絡まった木々の恐怖を思い出すことなく、かろうじて外に出ることができた。しかし、彼の自然に対する感謝は深まるばかりだった。恐ろしい状況下であっても、動物たちがいかに人間との間に驚くべき絆を築くことができるかを目の当たりにしたのだ。