La nave emerse dalla nebbia del mattino come un incubo, una montagna di acciaio arrugginito che si dirigeva silenziosamente verso Portmere. Le grida si levarono mentre gli abitanti del villaggio si precipitavano sulle scogliere, con i volti pallidi mentre la nave da carico si ingrandiva a ogni ondata. Le madri stringevano i bambini, i pescatori imprecavano e per un attimo sembrò certo che la nave sarebbe entrata nel porto.
La sua prua tagliava le onde con una forza lenta e pesante, inclinandosi come se potesse sprofondare nel villaggio da un momento all’altro. Gli avvertimenti risuonarono ma furono inghiottiti dal ruggito del mare. Elias rimase in mezzo a loro, con il cuore che batteva forte, fissando il gigante che sembrava troppo vicino, troppo inarrestabile per essere ignorato.
Poi, un movimento. Alzò il binocolo e si bloccò. Tra i container appoggiati, una figura stava in piedi, con le braccia alzate, agitandosi. Una supplica, un segnale, qualcosa di vivo su una nave che avrebbe dovuto essere vuota. Elias sbatté le palpebre e il ponte era di nuovo spoglio. Eppure il ricordo di quell’onda disperata si aggrappava a lui mentre la nave si avvicinava alla riva.
Elias aveva vissuto tutta la vita a Portmere, un piccolo villaggio di mare dove le giornate erano governate dalle maree. La maggior parte delle mattine si alzava presto e si infilava gli stivali per controllare le reti lungo la riva. Non era più un pescatore. Suo padre lo era stato, ma Elias si guadagnava da vivere facendo lavori saltuari intorno al porto.
Aggiustava corde, rattoppava i buchi nelle barche e aiutava a scaricare il pescato quando arrivavano i pescherecci. Era un lavoro stabile, anche se spesso sembrava troppo tranquillo per qualcuno che portava con sé tanta energia irrequieta. La sera gli piaceva sedersi sulle scogliere sopra il mare, a fissare l’orizzonte.
Questa irrequietezza lo rendeva anche un dormiglione leggero. Il minimo rumore poteva svegliarlo, lasciandolo a fissare le travi di legno del soffitto. Così, quando quella mattina iniziarono le grida, queste tagliarono la quiete come una lama. All’inizio pensò che si trattasse di pescatori che discutevano al molo, ma le voci avevano una sfumatura diversa. Non erano arrabbiate. Erano spaventate.
Si alzò di scatto, con il cuore che già batteva forte, e infilò i piedi negli stivali. Fuori, il vicolo era pieno di vicini che passavano di corsa, con i volti pallidi e gli occhi spalancati. Qualcuno lasciò cadere un cesto di pesce che si rovesciò impotente sulle pietre. Le madri tiravano i bambini per mano. Tutti si dirigevano nella stessa direzione, verso il sentiero della scogliera che si affacciava sulla baia.
Elias si affrettò a seguirli, con la mente piena di domande. Quando raggiunse la cima, sentì le grida: “Sta venendo dritto verso di noi!” “Guardate quanto è grande!” Si spinse tra la folla e poi lo vide con i suoi occhi. Sull’acqua, alla deriva silenziosa verso il villaggio, c’era una nave enorme. Lo scafo era sporco di ruggine, le gru congelate al loro posto, le finestre scure.
Il sole del mattino la faceva brillare come una gigantesca ombra di ferro, che si avvicinava a ogni battito di cuore. La folla sulla scogliera si fece più rumorosa, le voci si sovrapponevano in preda al panico. Da dove si trovavano, l’enorme nave sembrava scivolare dritta verso il porto.
I bambini gridavano, gli uomini imprecavano sottovoce e le donne si portavano le mani alla bocca come se si stessero preparando all’impatto. “Schiaccerà le barche!” gridò qualcuno. “Dritto sul molo!” aggiunse un altro, indicando con dita tremanti. Ma Elias teneva gli occhi fissi sulla prua della nave. Seguì l’angolo della sua deriva contro il profilo delle mura del porto.
Il battito del suo cuore rallentò mentre elaborava il tutto nella sua testa. “No”, mormorò. “Non colpirà” E di sicuro, più la studiava e più ne era certo. La nave sarebbe passata vicino, così vicino da sembrare quasi un incidente, ma non avrebbe colpito il molo. La consapevolezza portò un guizzo di sollievo, ma gli altri non sembravano convinti.
Le loro voci continuarono, forti e frenetiche, finché qualcuno alla fine fece eco a ciò che Elias stava pensando: “Aspettate, guardate. Sta scivolando. Non si schianterà” Come una marea che si ritira, la paura della folla cominciò a diminuire. Le risate, nervose e tremanti, sostituirono le grida di allarme. Le madri tranquillizzarono i loro figli. I pescatori si battevano le mani sulla spalla.
Alcuni si sono già allontanati, pronti a ridiscendere la scogliera e a tornare alla loro routine mattutina interrotta. Ma Elias non riusciva a muoversi. I suoi occhi indugiavano sul gigante arrugginito, sui container inclinati e sulle finestre in frantumi. Tutto sembrava deserto, un fantasma alla deriva sulla corrente.
Senza pensare, si sfilò la cinghia del binocolo dal collo. Erano vecchi, regalati da suo padre, il cuoio si sfilacciava ai bordi, ma le lenti erano nitide. Lo sollevò e mise a fuoco il ponte della nave. All’inizio vide solo quello che si aspettava: vernice scrostata, ringhiere rotte, metallo contorto.
Poi, qualcosa si mosse. Gli si mozzò il fiato. Tra due pile di container, una figura si mise in vista. Elias strinse la presa sul binocolo. La figura alzò le braccia, una, due volte. Un’onda. Il petto gli si strinse. Qualcuno era vivo su quella nave. Qualcuno stava chiedendo aiuto. “Guardate!” Elias abbassò il binocolo e afferrò il braccio dell’uomo accanto a lui.
“C’è qualcuno a bordo!” La voce di Elias si incrinò mentre abbassava il binocolo. L’uomo accanto a lui si accigliò. “Di cosa stai parlando?” “Tra i container!” Elias gli infilò il binocolo tra le mani. “Stavano salutando, guarda tu stesso!”
L’uomo regolò la messa a fuoco, strizzò gli occhi, poi lo abbassò scuotendo la testa. “Niente. Solo ruggine e ombre” Elias li riprese, il respiro appannò il vetro. Cercò di nuovo, disperato. Vuoto. Solo metallo bagnato dalla pioggia e vernice scrostata. Ma sapeva cosa aveva visto. L’onda era stata troppo forte, troppo umana. Qualcuno era lì.
Le sirene tagliarono il mormorio della folla. Due auto della polizia entrarono in picchiata nel porto, con le luci lampeggianti. Gli agenti con i giubbotti catarifrangenti si riversarono fuori, spingendo la gente indietro con le braccia alzate. “State lontani! Il porto è chiuso fino all’arrivo della Guardia Costiera”
Elias si spinse in avanti, gridando al di sopra della tempesta. “Aspettate, ascoltate! C’è qualcuno vivo su quella nave. Li ho visti salutare. Hanno bisogno di aiuto!” Un ufficiale, alto e largo, si mise sulla sua strada. “Figliolo, quello che hai visto erano spruzzi e ombre. Ce ne occupiamo noi”
“Ti dico che non erano ombre!” Elias scattò, con la frustrazione che ribolliva. “Si dimenava, sembrava disperato!” Un altro agente sorrise. “Andate a casa. La Guardia Costiera salirà a bordo quando sarà sicuro” La voce del primo ufficiale si indurì. “Basta. Abbiamo tutto sotto controllo. Non create problemi”
La folla cominciò a disperdersi, soddisfatta o almeno troppo scossa per discutere. Ma Elias rimase in piedi, con la pioggia che gli colava negli occhi e il cuore che batteva forte per la rabbia. Riusciva ancora a vedere la figura nella sua mente, con le braccia alzate contro la tempesta, come se implorasse di non essere dimenticato.
Non avrebbero fatto nulla. Non abbastanza presto. E se Elias si fosse allontanato ora, chiunque fosse su quella nave sarebbe scomparso di nuovo, inghiottito dal mare. Si voltò e si infilò nei vicoli, restando nell’ombra mentre la polizia delimitava i moli.
Il suo skiff non era comunque legato al molo: era più avanti lungo la costa, nascosto sugli scogli dove spesso lo ormeggiava. Quella distanza, di solito una seccatura, era ora la sua occasione. La mascella di Elias si strinse. Se nessun altro voleva aiutare, lo avrebbe fatto lui. La tempesta stava aumentando, il rischio era enorme, ma l’immagine di quell’onda disperata bruciava nella sua mente. Non avrebbe lasciato che rimanesse senza risposta.
Aggiustò la bobina di corda sulla spalla, con il cuore che batteva forte mentre lo skiff si intravedeva. Era lì, che galleggiava leggero nell’acqua, piccolo ma robusto. La sua via d’uscita. La sua via verso la verità. Elias si guardò indietro una volta, assicurandosi che il porto fosse libero, prima di salire sulle pietre e slegare la cima.
La corda scivolò via con un leggero spruzzo e lo skiff oscillò mentre lui saliva a bordo. La polizia avrebbe potuto bloccare il porto, ma non il mare. Quando Elias raggiunse la sua barca, il cielo si era oscurato. Quella che era stata una mattinata tranquilla si stava trasformando, con le nuvole che si avvicinavano all’orizzonte come un lento esercito.
Posò la bobina di corda sulla panca e si chinò per controllare il carburante nel motore fuoribordo. Fu allora che sentì le prime gocce di pioggia, fresche contro il collo. Nel giro di pochi minuti, la pioggerellina si fece più pesante, ticchettando sul legno della barca e facendo diventare le rocce viscide sotto i suoi stivali. Elias alzò gli occhi al cielo, imprecando sottovoce.
Il tempo stava cambiando rapidamente e, con esso, la scalata che aveva immaginato non era più un semplice rischio, ma un vero e proprio pericolo. Ma il pensiero della figura che salutava dal ponte lo ancorò. Non poteva lasciare che la pioggia lo fermasse. Chiunque fosse là fuori avrebbe potuto non sopravvivere un altro giorno se nessuno avesse agito.
Avvolse saldamente la corda, infilò il gancio sotto il sedile e si strinse il cappotto. Le mani gli tremavano, non solo per il nervosismo ma anche per il freddo che si insinuava con la pioggia. Il motore tossì, strombazzò, poi ruggì. Elias spinse lo skiff, saltando a bordo proprio mentre si staccava dalle pietre. La pioggia gli offuscò la vista, costringendolo a strizzare gli occhi contro le gocce.
La polizia era ancora radunata vicino al molo principale, con i loro giubbotti catarifrangenti come fari nella foschia. Ridusse il motore a metà potenza, allontanandosi dalle motovedette. Il cuore gli batteva forte mentre passava inosservato, con la pioggia che ora giocava a suo favore, attutendo il rumore del motore. Più si avvicinava alla nave da carico alla deriva, più questa si faceva grande.
Lo scafo si ergeva come un muro, scuro e striato di ruggine che luccicava sotto la pioggia. L’acqua gocciolava costantemente dalle gru rotte. La nave gemeva a ogni ondata, un suono vuoto e metallico che riecheggiava tra le onde. Elias deglutì a fatica, costringendo il nodo di paura in gola. Lo skiff sembrava incredibilmente piccolo accanto al gigante.
Afferrò la corda, legò saldamente il gancio e si preparò a salire. La pioggia rendeva tutto scivoloso. La corda gli scivolò tra le mani bagnate mentre ne testava la presa contro un’apertura frastagliata nello scafo. Il respiro gli si annebbiava mentre guardava in alto, misurando la salita. Un passo falso e il mare lo avrebbe inghiottito.
Un’onda colpì lo skiff, facendolo sobbalzare. Si stabilizzò, premendo con forza la corda contro lo scafo finché il dondolio non si attenuò. Sopra di lui, il ponte della nave da carico si estendeva come un’oscura promessa. Pensò alla figura che salutava prima, ora scomparsa, ma forse ancora lì, in attesa. “Ecco”, sussurrò a se stesso, con la voce persa nella tempesta.
Strinse la corda, appoggiò gli scarponi sul metallo scivoloso e iniziò la scalata. Ogni tiro bruciava i muscoli, la pioggia rendeva ogni mossa un azzardo. La corda era tesa, le mani gli dolevano e l’acqua gli colava dal colletto. Eppure, a ogni passo verso l’alto, il senso di mistero lo attirava più di quanto la paura potesse mai fare.
Da qualche parte in alto, qualcuno aveva bisogno di lui, o qualcosa lo stava aspettando. La corda mordeva i palmi di Elias mentre si tirava su. La nave da carico incombeva sopra di lui come un muro, le sue fiancate bagnate dalla pioggia brillavano ogni volta che un fulmine squarciava il cielo. Ogni lampo illuminava la ruggine e il metallo rotto di un bianco accecante, poi lo lasciava di nuovo in un’oscurità soffocante.
La nave gemeva con le onde, inclinandosi da una parte e dall’altra. Il movimento fece oscillare la corda, facendo sbattere Elias contro lo scafo. Il dolore gli attraversò la spalla mentre il braccio sbatteva contro il metallo. Si aggrappò più forte, a denti stretti, con gli stivali che raschiavano la superficie scivolosa. Per un attimo pensò di perdere completamente la presa.
La pioggia era spietata, gli gocciolava lungo il colletto, trasformando l’acciaio sotto gli stivali in una perfidia di ghiaccio. La corda scivolava pericolosamente nelle sue mani bagnate. Si fermò, ansimando, con la fronte premuta contro lo scafo. Una mossa sbagliata e sarebbe caduto nell’acqua nera e agitata di sotto, il suo piccolo skiff sembrava già un giocattolo che dondolava nella tempesta.
Sopra di lui, il cielo si squarciò di nuovo con un tuono. I fulmini lampeggiavano così vicini da fargli pizzicare i capelli. Il pensiero di essere un bersaglio penzolante su una corda bagnata gli fece venire una nuova ondata di paura. Si arrampicò più velocemente, forzando i muscoli doloranti. Ogni tiro sembrava più pesante del precedente, ma si rifiutava di fermarsi.
La nave si spostò con un’altra ondata, inclinandosi verso di lui e poi allontanandosi. Ogni inclinazione minacciava di farlo oscillare verso l’aria aperta. Gli scarponi gli scivolarono una volta, la corda gli bruciò le mani mentre scivolava a terra di un piede prima di riprendersi. Il cuore gli martellava contro le costole. “Ci siamo quasi”, sussurrò a se stesso, anche se la tempesta gli inghiottì la voce.
Si concentrò sul parapetto in alto, a pochi tiri di distanza. Le braccia gli tremavano, la corda era viscida e gli mordeva i palmi, ma strinse i denti e continuò a salire. Infine, con un ultimo slancio di forza, Elias gettò un braccio oltre la ringhiera. Si tirò su, con gli scarponi che raschiavano, e ruzzolò sul ponte senza fiato. La tempesta infuriava intorno a lui, ma ce l’aveva fatta.
Era a bordo. Rimase sdraiato per un momento, con il petto ansante e la pioggia che gli schiaffeggiava il viso. La corda penzolava dietro di lui, ondeggiando al ritmo dei gemiti della nave da carico. Si spinse in piedi, aggrappandosi alla ringhiera arrugginita per trovare l’equilibrio. Il ponte si estendeva in entrambe le direzioni, disseminato di container rotti, cavi attorcigliati e pozzanghere che rispecchiavano il cielo tremolante.
La nave tremava sotto di lui, ogni suono era amplificato dal vuoto. Sembrava meno un vascello e più una carcassa, vuota e in decomposizione. Elias si asciugò la pioggia dagli occhi e scrutò lo spazio. Nessun segno di movimento. Nessuna figura ondeggiante.
Solo ombre che scivolavano tra le pile ogni volta che le nuvole si spostavano. Una delle porte dei container rimase leggermente socchiusa, ondeggiando nel vento. Elias deglutì e si avvicinò. Premette una mano contro il metallo freddo e sbirciò all’interno. Era vuoto. Solo bobine di corda e un telo mezzo marcio.
L’odore di petrolio e di sale era pesante nell’aria. Elias si tirò indietro, con i nervi a fior di pelle. Ricordò a se stesso il motivo per cui era venuto: la figura che aveva visto. Qualcuno lo aveva salutato. Era sicuro di non esserselo immaginato. Più avanti sul ponte, una luce tremolò.
Elias sbatté le palpebre. In una delle finestre del ponte di comando pulsava un debole bagliore, come una lanterna o una lampadina guasta. Sollevò di nuovo il binocolo, cercando di tenerlo fermo con le mani bagnate. Il vetro si appannò, ma quando lo pulì con la manica, il bagliore era ancora lì.
Gli sembrò di vedere un movimento dietro la finestra, l’ombra di qualcuno che la attraversava. “Pronto?”, chiamò, con la voce che si incrinava nella tempesta. Era una cosa sciocca da fare: il suo grido riusciva a malapena a superare la pioggia, ma il suono della sua voce lo rassicurò. Non arrivò nessuna risposta. Solo il gemito del vento attraverso le ringhiere rotte e lo schiaffo sordo delle onde contro lo scafo.
Elias proseguì, ogni passo era carico di timore e di determinazione. La nave da carico sembrava infinita, un labirinto di container e cavi. Più di una volta gli sembrò di sentire dei passi dietro di sé, rapidi e leggeri, ma quando si girò, c’erano solo pioggia e acciaio. Raggiunse la scala che portava al ponte.
La ruggine si sfaldava sotto le sue dita mentre stringeva la ringhiera. Il debole bagliore della finestra brillava ora più chiaramente, caldo contro la fredda pioggia grigia. Il polso gli batteva forte mentre iniziava a salire. Se qui c’era qualcuno vivo, era qui che l’avrebbe trovato. Altrimenti… avrebbe trovato qualcos’altro. Elias raggiunse la cima della scala, gli stivali scivolarono sui gradini arrugginiti.
La tempesta rimbombava fuori, facendo tremare le pareti a ogni tuono. Premette contro la porta del ponte e spinse con forza. La porta cedette con un gemito, oscillando verso l’interno per rivelare la sala di controllo, fioca e disordinata.
L’odore lo colpì per primo, metallo umido, olio e qualcos’altro, debole ma inconfondibile: il sapore acuto del sudore. I suoi occhi scrutarono la stanza. Vecchi grafici erano sparsi sulle console. Una sedia era spostata all’indietro e dondolava ancora leggermente come se fosse stata spostata un attimo prima. E poi lo vide. Nell’angolo più lontano, in penombra, stava una figura.
Elias si bloccò, con il respiro affannoso nel petto. La pioggia tamburellava sul vetro dietro di loro, i lampi lampeggiavano quel tanto che bastava per delineare la sagoma di un uomo. Era magro, i vestiti stracciati, i capelli appiccicati alla testa. Le sue mani erano leggermente sollevate, con i palmi aperti, non in segno di minaccia ma di cautela. “Tu… sei reale”, sussurrò Elias, più a se stesso che allo sconosciuto.
L’uomo sbatté le palpebre, le labbra si incrinarono mentre parlava. La sua voce era roca, grezza, come se fosse inutilizzata da giorni. “Aiutami” Il cuore di Elias martellava. Tutta la paura e i dubbi che si erano accumulati da quando aveva avvistato l’onda sul ponte si riversarono in quel singolo momento. Fece un passo avanti, i suoi stivali risuonarono sul pavimento d’acciaio. “Chi siete? Che cosa è successo qui?”
L’uomo ondeggiò, aggrappandosi al bordo della console per trovare l’equilibrio. Da vicino, Elias poté vedere il suo volto: guance infossate, occhi iniettati di sangue, barba incolta. “Io… pensavo che non sarebbe venuto nessuno”, rantolò. “Mi chiamo Callen… Non dovevo essere qui. Mi sono imbarcato. Un giorno mi sono svegliato e la nave è stata abbandonata e lasciata alla deriva”
Un lampo illuminò di nuovo la stanza e lo sguardo di Elias si posò sul braccio dell’uomo. Era avvolto in una benda sporca, macchiata di scuro. La mente di Elias correva. Un intero equipaggio, sparito senza lasciare traccia? Perché i marinai avrebbero dovuto abbandonare una nave di queste dimensioni? Pirati? Contrabbandieri?
Il pensiero lo agghiacciò, ma le domande si dissolsero quando tornò a guardare Callen. L’uomo tremava, semicrollato contro la console, con il respiro affannoso. Qualunque mistero si celasse nei corridoi vuoti della nave poteva aspettare; Callen aveva bisogno di aiuto ora.
Elias si avvicinò di un altro passo con cautela. La tempesta all’esterno ululava contro il vetro, ma in quel momento il mondo sembrava inquietantemente immobile. Chiunque fosse quest’uomo, non era un fantasma. Era vivo, disperato e portava con sé una storia sepolta nelle mura arrugginite della nave. Elias lo fece accomodare sulla sedia del capitano, con il corpo fragile e tremante.
“Resta con me”, esortò Elias, infilando una mano nel cappotto. Le sue dita trovarono la radio portatile che portava sempre con sé quando era in acqua. La accese, l’elettricità statica gli crepitò nell’orecchio. “Guardia costiera, qui nave civile di Portmere. Emergenza! Mercantile abbandonato alla deriva vicino al villaggio – ripeto, emergenza!” La sua voce si incrinò mentre premeva di nuovo il pulsante di chiamata.
“Abbiamo un sopravvissuto a bordo. Chiediamo soccorso immediato!” La radio ronzava, interrotta da deboli parole: “-copia… mantenere la posizione-dispaccio in arrivo” Elias espirò con un tremante sollievo. Almeno qualcuno aveva sentito. Poi la nave sbandò. Il suono arrivò per primo: un ruggito profondo e stridente che vibrò attraverso il pavimento d’acciaio.
Elias inciampò, afferrando il parapetto mentre la nave da carico si inclinava violentemente. All’esterno, la vista cambiò, le onde esplodevano contro le rocce nere e frastagliate che sporgevano dalla superficie. La nave aveva urtato il basso fondale. Il metallo urlò mentre lo scafo si sfaldava, squarciandosi da qualche parte in basso. L’intero vascello sussultò per l’impatto, i container tintinnarono come dadi in una scatola.
A Elias cadde lo stomaco. “No, no, no, questa cosa si spaccherà!” Callen disse stringendo i braccioli con le nocche bianche. I suoi occhi si allargarono per il panico. “È a terra, si sta spaccando!” La sua voce era roca, ma il terrore era abbastanza forte da fendere la tempesta.
Elias afferrò di nuovo la radio, tenendola vicino alla bocca. “Guardia costiera! La nave ha colpito degli scogli! Non abbiamo molto tempo!” “Dieci minuti… tenete duro…”, la risposta balbettò attraverso la statica. Dieci minuti. Il ponte di comando gemeva come se fosse vivo, protestando contro la punizione delle onde che sbattevano contro lo scafo rotto.
La pioggia sferzava più forte, i fulmini squarciavano il cielo. Elias si voltò verso Callen. “Non possiamo restare qui: se il ponte affonda, siamo finiti” Il volto di Callen era pallido, le labbra tremavano. “Io… non posso scappare” Abbassò lo sguardo sul braccio ferito, con la fasciatura scura. “Dovresti andare” Elias scosse ferocemente la testa. “Non c’è possibilità”
Un’altra scossa attraversò la nave, facendo sobbalzare il pavimento sotto di loro. Una crepa riecheggiò da qualche parte in profondità, mentre l’acqua si faceva strada nel ventre del vascello. L’aria si riempì di odore di petrolio e di sale.
Elias si accovacciò accanto a Callen, afferrandogli la spalla. “Sei sopravvissuto così a lungo. Non morirai qui. Resisteremo finché non arriveranno” Gli occhi di Callen si riempirono di lacrime, ma annuì debolmente. La nave da carico gemette e si inclinò ulteriormente verso gli scogli, come se si arrendesse al mare.
Elias si appoggiò alla console, con il cuore che batteva all’impazzata e ogni scricchiolio di metallo che suonava come l’ultimo. Ogni secondo sembrava ormai rubato. La guardia costiera aveva pochi minuti per arrivare, o la nave avrebbe seppellito i suoi segreti, e loro con lei.
Lo scricchiolio dell’acciaio contro la pietra si fece più forte, facendo tremare il ponte come un terremoto. Elias afferrò Callen sotto il braccio. “Non possiamo restare qui. Muovetevi!” Insieme si allontanarono nella tempesta, con la pioggia che sferzava i loro volti e il vento che tagliava come un coltello.
Il ponte si inclinava bruscamente, i container scricchiolavano contro le loro catene. Ogni pochi secondi la nave sobbalzava, affondando sempre di più mentre il mare si faceva strada all’interno. Elias per metà trascinava e per metà trasportava Callen verso il parapetto. I suoi occhi si diressero verso il punto in cui aveva legato lo skiff. La piccola imbarcazione ondeggiava inutilmente tra le onde, ma non era più a portata di mano.
La nave da carico era andata alla deriva, allontanandosi di qualche metro. Lo skiff era un puntino nella tempesta, sballottato troppo selvaggiamente per aiutarli ora. “Dannazione”, mormorò Elias. Il ponte sotto i loro stivali si sollevò di nuovo, scaraventandoli contro la ringhiera. Callen si strinse alla spalla di Elias, con il volto pallido. “Sta affondando”, rantolò.
Elias scrutò l’acqua nera sottostante, con la schiuma che si agitava dove lo scafo della nave da carico incontrava le rocce. Il pensiero gli fece torcere lo stomaco: buttarsi in quel caos con Callen ferito poteva significare annegare prima che arrivassero i soccorsi. Ma restare a bordo significava morte certa. La nave stava crollando sotto di loro.
Un lampo squarciò il cielo, illuminando il ponte di un bianco candido. Elias strinse più forte Callen. “Forse dovremo saltare”, gridò sopra la tempesta. La voce gli si incrinò, la decisione lo tormentava. Riusciva a tenerli a galla abbastanza a lungo in un mare come questo?
Gli occhi di Callen si allargarono per la paura, ma annuì debolmente, fidandosi di Elias anche se il terrore lo attanagliava. Si arrampicarono sul parapetto scivoloso, entrambi tremando mentre la nave si inclinava sempre più verso la sua tomba. Poi, un suono si infranse nella tempesta: il ticchettio profondo delle pale del rotore. Elias alzò la testa. Un elicottero irruppe attraverso la pioggia, con il suo faro che squarciava la notte.
Il fascio di luce si fissò su di loro, una colonna di bianco che fece socchiudere gli occhi a Elias. Le voci riecheggiarono debolmente attraverso un altoparlante: “Restate dove siete! Vi abbiamo presi!” La nave gemette più forte, il ponte sotto di loro cominciò a spaccarsi. Le onde si infransero più in alto, spruzzando sale sui loro volti.
L’elicottero rispose con un verricello che si abbassava, con un soccorritore legato ad esso, scendendo velocemente. “Tieni duro!” Elias gridò a Callen mentre l’uomo imbragato atterrava sul ponte inclinato. In pochi secondi, il soccorritore agganciò Callen, issandolo verso il cielo mentre la nave si lamentava come un animale ferito.
Elias si aggrappò alla ringhiera, con il cuore che batteva forte mentre un’altra onda rotolava sul ponte, quasi travolgendolo. Il cavo del soccorritore tornò giù ed Elias lo afferrò con mani tremanti. Fu trascinato verso il cielo proprio mentre la nave da carico si inclinava ulteriormente, l’acciaio strideva e i container scivolavano in mare con un fragoroso schianto.
Penzolando nella tempesta, Elias guardò giù. La nave che aveva perseguitato Portmere per un giorno si era infine arresa alle onde, scomparendo nell’acqua nera. Lui e Callen erano riusciti a fuggire nell’ultimo momento possibile. L’elicottero li sollevò, allontanandoli dal relitto e riportandoli verso la sicurezza delle luci del villaggio che tremolavano debolmente sulla costa.
Per la prima volta in tutta la giornata, Elias si concesse di respirare. Erano sopravvissuti alla nave fantasma. Quando l’elicottero atterrò a Portmere, la tempesta aveva cominciato ad allentare la sua morsa. La pioggia continuava a spazzare il porto, ma il peggio era passato, lasciando il villaggio rannicchiato nella luce tremolante delle lampade.
La gente si era radunata nonostante l’ora, attirata dal rumore dei mezzi di soccorso che volteggiavano sopra di noi. Quando Elias inciampò sull’asfalto bagnato, con Callen che si appoggiava debolmente a lui, la folla esplose in rantoli e sussurri.
La polizia si precipitò in avanti, guidando Callen verso un’ambulanza in attesa. Il suo volto era pallido, il braccio pesantemente fasciato, ma era vivo. Voltò la testa e incontrò gli occhi di Elias un’ultima volta prima che le porte si chiudessero.
In quello sguardo brillava gratitudine, ma anche un avvertimento, come se certe verità fosse meglio non dirle. Il comandante del porto afferrò con forza la spalla di Elias. “Sei fortunato a essere tornato”, disse burbero. “Quella nave… è andata. È affondata proprio dove ha colpito. Ha trascinato con sé metà delle rocce” I suoi occhi si restrinsero. “Che cosa hai visto là fuori?”
Elias aprì la bocca, ma le parole vacillarono. Pensò alla confessione di Callen, che era un clandestino, abbandonato quando l’equipaggio era scomparso. Se le orecchie sbagliate lo avessero sentito, Callen avrebbe potuto finire in guai peggiori di quelli a cui era già sopravvissuto. Elias deglutì a fatica e si sforzò di mantenere una voce ferma. “Ho visto un uomo che aveva bisogno di essere salvato”, disse infine. Era la verità, anche se non tutta.
Il comandante del porto lo studiò per un lungo momento prima di annuire. “Allora basta così” Quando l’ambulanza si allontanò e la folla cominciò a disperdersi, Elias si ritrovò a fissare l’orizzonte nero.
Le onde rotolavano senza fine, cancellando ogni traccia del gigante che aveva infestato le loro acque. Per gli abitanti del villaggio sarebbe diventata una storia raccontata nei pub e intorno ai tavoli delle cucine: una nave fantasma era arrivata alla deriva a Portmere una mattina di tempesta, per poi affondare prima di poter toccare terra. Ma Elias sapeva che non era solo una storia di fantasmi.
Qualcuno era sopravvissuto. Qualcuno che non doveva essere lì, che si era nascosto nell’ombra di quello scafo arrugginito finché il destino non lo aveva lasciato a terra. Il segreto di Callen non spettava a Elias e rivelarlo ora non avrebbe fatto altro che procurare all’uomo più problemi di quanti ne meritasse.
Tornato al suo cottage, con la tempesta che ancora sferragliava debolmente alle finestre, Elias si asciugò i vestiti accanto al fuoco. Lo sguardo si posò sulla corda arrotolata in un angolo, la stessa che lo aveva portato a bordo della nave da carico. Ora sembrava innocua, eppure lo aveva legato a qualcosa di più grande di lui. Si appoggiò allo schienale, fissando le fiamme.
Voleva un’avventura e il mare gliel’aveva data. Ma mentre il fuoco scoppiettava e la notte si faceva più profonda, non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che la vera storia fosse affondata con la nave, e che forse, per il bene di Callen, era meglio così.
