Maya si mosse velocemente, con le mani ferme. Si accovacciò, incastrò il piede accanto alla recinzione per trovare l’equilibrio e premette una mano contro le doghe bagnate, allontanandole. Con l’altra mano, si protese in avanti e tirò delicatamente fuori la zampa del cane, con un movimento attento alla volta.
Quando la zampa del cane si liberò, Maya perse l’appoggio. Il tallone affondò nel terreno morbido e, prima di riuscire a riprendersi, ruzzolò all’indietro con un grugnito soffocato. Il suo poncho colpì il fango con uno schiaffo.
Si rialzò in piedi, afferrando la recinzione con un guanto, con il cuore che le batteva forte. Le ginocchia le pulsavano per la caduta, ma si rialzò a forza, lanciando un’occhiata diffidente al cane. Stava per affondare? Mordere? Maya era pronta a una reazione aggressiva, ma quello che fece il cane le fece venire le lacrime agli occhi….
Maya aveva settantadue anni, era ostinatamente indipendente e perfettamente soddisfatta di vivere da sola nella sua casetta malandata ai margini della città. I vicini la chiamavano “pittoresca”, e lo era, con l’edera sulle ringhiere del portico e i vasi di fiori spaiati che lei si rifiutava di sostituire. Ogni cosa all’interno aveva un posto, e a lei piaceva così.
Quella mattina, la cucina profumava leggermente di pane tostato e marmellata. Il cielo fuori era cupo, di quel grigio che fa sembrare gli alberi più piatti e le strade più silenziose. Maya si muoveva in pantofole, canticchiando senza rendersene conto, friggendo un solo uovo nella padella mentre la pioggia minacciava in lontananza.
L’allarme arrivò subito dopo la colazione. Maya stava sciacquando la tazza quando la televisione si interruppe con un forte tono di emergenza. “Forti temporali in arrivo nella regione entro poche ore” Pochi secondi dopo, il suo telefono si accese con lo stesso messaggio, seguito da una voce meccanica proveniente dalla radio della cucina.
Si è mossa velocemente. Per una persona della sua età, comunque. A settant’anni, Maya non era veloce, ma era concentrata. Si diresse verso la dispensa e iniziò a raccogliere le provviste – snack, bottiglie d’acqua, due mele – e le portò giù in cantina a piccoli gruppi. Il vento fuori aveva già iniziato a fischiare debolmente.
Era la stessa routine che aveva visto seguire ad Albert per decenni. Le torce nel cassetto, le candele sul tavolo, nulla lasciato attaccato alla corrente. Non poteva permettersi di dimenticare nulla. Essere soli significava non avere nessuno che controllasse due volte. Si fece strada attraverso la casa, un compito accurato alla volta.
Staccò la spina della televisione, spense le lampade, controllò le batterie delle torce e si assicurò che il telefono fosse completamente carico. Poi iniziò a passare da una stanza all’altra, chiudendo tutte le finestre e serrandole bene. Fuori le nuvole si stavano oscurando e ogni minuto spingevano più luce fuori dalla casa.
In un cassetto del corridoio c’erano fiammiferi e candele. Li prese e li mise sullo scaffale del seminterrato, accanto alla pila di coperte che aveva già sistemato. Una volta raccolte tutte le provviste di cui si ricordava, si voltò per tornare al piano di sopra per un’ultima perlustrazione delle stanze.
Quando Maya raggiunse il soggiorno, diede un’occhiata al caminetto e notò la fotografia. Una foto di lei e Albert di anni prima, scattata vicino a un lago e appoggiata sulla mensola del camino. Si avvicinò, la prese delicatamente e la tenne stretta per un momento.
Quando guardò fuori dalla finestra del soggiorno, notò che il cielo aveva assunto uno strano colore: un grigio che scivolava in una strana tonalità verde-blu. Gli alberi in lontananza avevano già iniziato a ondeggiare e lei poteva sentire i vetri della finestra gemere leggermente sotto la pressione.
Si voltò per tornare al piano di sotto – foto alla mano – quando lo sentì. Abbaiare. Brevi e acuti colpi, ancora e ancora. Si accigliò. Nessuno dei suoi vicini aveva un cane, quindi da dove proveniva questo suono? Continuò a dirigersi verso il seminterrato, ma il suono non faceva che aumentare.
Maya si fermò in cima alle scale. L’abbaiare continuava, forte, veloce e costante. Non aveva notato nessun randagio nel quartiere di recente, quindi da dove proveniva l’abbaiare? E perché non si era fermato? La curiosità si trasformò in preoccupazione. Si voltò e si diresse verso la finestra d’ingresso.
Con cautela, tirò la tenda di lato. Ed eccolo lì. Un cane marrone dorato e fradicio, in piedi vicino alla recinzione del giardino, con le zampe infangate, che abbaiava direttamente verso la casa. Maya si avvicinò, stringendo gli occhi. Qualcosa nel modo in cui abbaiava sempre di più le fece torcere lo stomaco. C’era qualcosa che non andava.
Maya strizzò gli occhi attraverso il vetro, perplessa. Il cane non si muoveva: stava solo in piedi in una strana angolazione vicino alla recinzione, con il corpo girato a metà, abbaiando senza sosta. Sembrava che cercasse di muoversi ma non ci riuscisse. Il modo in cui tendeva il collo la fece sentire a disagio.
Si allontanò e si spostò velocemente verso il corridoio, aprì il cassetto e tirò fuori gli occhiali. Tornata alla finestra, se li infilò e guardò di nuovo. Fu allora che lo vide: una specie di giubbotto sulla schiena del cane e una pettorina agganciata alla recinzione.
Il battito del suo cuore ebbe un sussulto. Il cane era in trappola. Si contorse e abbaiò, cercando di allontanarsi, ma la cinghia rimase salda. Maya alzò lo sguardo verso il cielo, scuro e pesante, con gli alberi che si agitavano. Non ci sarebbe voluto molto prima che la tempesta si scatenasse.
Si precipitò in cucina per prendere il telefono, quasi rovesciando una ciotola di arance. Proprio mentre le sue dita si arricciavano intorno al telefono, le luci si spensero con un leggero schiocco. Il buio improvviso la fece bloccare sul posto. “Ah, merda”, mormorò sottovoce.
Usando la torcia del telefono, si mosse rapidamente per il soggiorno, accendendo alcune candele e appoggiandole sui tavolini. Il vento ululava più forte e la pioggia cominciava a picchiettare sulle finestre. Si sedette, aprì il dialer e provò a chiamare la polizia per chiedere aiuto.
Non c’era segnale. Fissò lo schermo, poi si spostò in un altro angolo della stanza. Ancora niente: nessuna barra, nessuna connessione. Le si strinse il cuore. Niente corrente, niente servizio e un cane bloccato fuori proprio mentre la tempesta si avvicinava. Rimase immobile, combattuta tra la paura e il senso di colpa.
L’abbaiare non si era fermato. Anzi, era diventato più frenetico: ogni scoppio risuonava più forte sotto il fragore dei tuoni vicini. Il cane doveva essere terrorizzato. Maya si voltò di nuovo verso la finestra, osservandolo mentre si contorceva e si sforzava contro l’imbracatura. Le mani le tremavano in grembo. Non poteva limitarsi a guardare.
Espirò tremando, poi si alzò. “Va bene”, sussurrò a se stessa. Le sue gambe non erano più salde come una volta, ma si avvicinò alla porta, la aprì e uscì, facendo leva sui suoi nervi. L’aria era pesante e immobile, con il profumo dell’elettricità che già si arricciava nella brezza.
Si fermò a pochi metri dal cane. Il cane continuava ad abbaiare, a contorcersi e a gemere al suo posto. Il suo pelo sembrava arruffato e impolverato e il giubbotto sulla schiena recava una chiara dicitura: SERVICE DOG (cane da guardia) in grassetto e in bianco. Maya si guardò intorno alla ricerca di un proprietario, ma il cortile e la strada erano completamente vuoti.
Quando guardò da vicino, si rese conto che la pettorina del cane era agganciata a uno dei pali della recinzione e la zampa posteriore era incastrata con una strana angolazione tra le assicelle. Fece un passo avanti con cautela, pensando di poter srotolare delicatamente l’imbracatura. Ma il cane scattò in aria e abbaiò bruscamente.
L’ostilità negli occhi dell’animale era inconfondibile: uno sguardo feroce e inflessibile che gli fece correre un brivido lungo la schiena. Le pulsazioni di Maya si accelerarono, ricordandole quanto fosse vulnerabile in quel momento. Non poteva correre il rischio di farsi male.
Maya fece un passo indietro, con il cuore che batteva forte, sentendo il morso acuto della paura. Esitò, l’istinto di aiutare si scontrava con il pericolo evidente e presente. Si voltò e tornò dentro, con il respiro affannoso.
Maya si chiuse la porta alle spalle e si appoggiò ad essa, con la mente che correva. Non poteva lasciare il cane là fuori con la tempesta in arrivo, ma la minaccia di un morso o di qualcosa di peggio incombeva sui suoi pensieri.
Se si fosse fatta male, chi sarebbe stato lì ad aiutarla? Era sola, senza nessuno che si prendesse cura di lei se le cose fossero andate male. La prospettiva di una brutta caduta o di un morso grave era più che dolorosa: poteva essere catastrofica.
Il pensiero del cane che si agitava contro la recinzione mentre la pioggia si scatenava su di lui la metteva a disagio e stringeva il nodo dell’ansia nel petto. Non poteva lasciare che accadesse. Ma cosa poteva fare in questa situazione?
Maya si abbassò sulla poltrona, con il vento che si abbatteva più forte sui vetri. Le mani erano appoggiate sulle ginocchia, strette. Fissò il cane, ancora teso e abbaiante, e sentì le sue viscere torcersi. Il tempo stava scivolando via. La tempesta non aspettava e nemmeno lei poteva aspettare.
I suoi occhi si posarono sul ripostiglio della veranda. Il rastrello. Aveva la lunghezza e l’impugnatura giusta. Poteva stare indietro, al riparo dal pericolo. Il suo corpo si protese in avanti, preparandosi già ad alzarsi, ma un’improvvisa esitazione la ancorò di nuovo. Un lungo palo. Un cane in difficoltà. Non una buona combinazione.
Al cane sarebbe sembrata un’arma. Una minaccia. Lo stesso tipo di oggetto che qualcuno potrebbe usare per allontanarlo. Maya si bloccò a metà del passo, il dubbio le tornò alla mente. Le si strinse la mascella. “Non so cosa fare!”, mormorò ad alta voce, con la frustrazione e la preoccupazione che le salivano in gola.
Camminava lentamente per il soggiorno, scrutando ogni angolo, alla ricerca di qualcosa – qualsiasi cosa – che potesse calmare un po’ il cane. Poi i suoi occhi si posarono sulla vecchia vetrinetta. All’interno, dietro una fila di ninnoli, era seduto un coniglio di peluche sbiadito. Un giocattolo d’infanzia che non veniva toccato da anni.
Apparteneva a sua nipote, che lo portava sempre con sé, nelle passeggiate, durante i pisolini, sempre infilato nel braccio. Maya si avvicinò all’armadietto con un nuovo proposito, lo aprì e sollevò con cautela il peluche dal suo posto di riposo. Il tessuto era morbido, consumato e familiare nelle sue mani.
Forse poteva servire come distrazione. Un’offerta di pace. Qualcosa che spostasse l’attenzione del cane abbastanza a lungo da permetterle di agire. Non era infallibile, ma era tutto ciò che le veniva in mente al momento. Poteva lanciare il giocattolo verso il cane e, una volta distratto, sciogliere rapidamente l’imbracatura.
Maya si rivestì con lo spesso cappotto invernale e indossò due guanti, uno sopra l’altro. Le scarpe da ginnastica erano ancora vicino alla porta. Le allacciò saldamente, con le ginocchia che scricchiolavano mentre si alzava. Il coniglio passò sotto un braccio, il rastrello nell’altro. Era pronta.
Quando uscì, aveva già iniziato a piovigginare. Il vento la avvolse come un avvertimento. I detriti scivolavano sul prato e il cielo si tingeva di colori profondi e inquietanti. L’abbaiare del cane era diventato rauco, ma non si era fermato. Abbaiava come se non sapesse come smettere.
Maya avanzò lentamente, con gli stivali che affondavano leggermente nell’erba. “Piano, ora… piano”, chiamò, con la voce appena udibile al di sopra del vento. Il cane si contorse di nuovo contro la recinzione, lanciandole un’occhiata tra un rumore e l’altro. Lei tenne il coniglio in alto, con il cuore che batteva forte. “Va tutto bene”, sussurrò. “Sono qui per aiutare”
Maya si avvicinò, tenendo il coniglio davanti a sé come una fragile tregua. Lo scosse delicatamente, facendo oscillare le sue orecchie flosce. All’inizio il cane abbaiò selvaggiamente, scuotendosi contro l’imbracatura, ma poi i suoi occhi si bloccarono sul giocattolo. Non smise di abbaiare, ma smise di agitarsi. Stava guardando.
Tenendo la voce bassa, Maya avanzò e si mise alla destra del cane. Era abbastanza vicina per raggiungere l’imbracatura con il rastrello, ma ancora lontana dal raggio d’azione. Il respiro le si stringeva nel petto. Impugnò il rastrello in una mano e il giocattolo nell’altra, poi lanciò.
Il coniglio atterrò vicino al muso del cane. La reazione fu immediata. Il cane si slanciò, prese il giocattolo in bocca e cominciò a strapparlo con violenza. Il cotone sbuffò in aria. Scosse con forza il coniglio, con la testa che scattava avanti e indietro come una frusta.
Maya non perse un secondo. Si inginocchiò e fece scivolare il rastrello sotto la cinghia dell’imbracatura impigliata nel palo della recinzione. Con un unico movimento deciso, sollevò, ruotò e sentì il cappio liberarsi. Si liberò. Non aspettò di vedere il risultato: si girò e indietreggiò rapidamente.
Gli stivali le fecero male mentre si muoveva sull’erba umida, con il battito accelerato, il vento ormai freddo contro le orecchie. Solo quando si chiuse la porta alle spalle si fermò finalmente. Si affrettò verso la finestra, con il cuore che batteva per la speranza, ma ciò che vide le fece cadere le spalle.
L’imbracatura era stata tolta, staccata dal palo della recinzione. Ma la zampa del cane era ancora intrappolata, piegata goffamente attraverso le stecche della recinzione. Si dimenava, si dibatteva, provava di tutto. Non funzionava nulla. Maya guardò il peluche rovinato, aperto e sparso come piume. Il cielo si oscurò ulteriormente. E sentì la sua determinazione crollare.
Maya si affacciò alla finestra, il suo riflesso impallidì contro il vetro. Il cane era ancora là fuori, fradicio, tremante, intrappolato. Il petto le doleva. Tutti quegli sforzi e non era cambiato nulla. Ci aveva provato. Eppure, quella zampa era ancora impigliata. La sua intelligenza non era stata sufficiente. Aveva fallito.
Le mani si strinsero sui fianchi. Aveva pensato che il piano fosse solido, persino un po’ orgoglioso, finché non si era disfatto come il coniglio giocattolo nella bocca del cane. La tempesta stava peggiorando. E lei era qui, arida, inutile, a guardare qualcosa che soffriva senza fare nulla. Era insopportabile.
Un’altra raffica sbatté contro la finestra, facendola sbattere così forte da farla trasalire. Quel rumore fece sobbalzare qualcosa dentro di lei. Non si trattava più di piani, ma di urgenza. Non poteva permettersi il lusso di ripensarci. Si girò dalla finestra e si diresse in cucina senza pensarci due volte.
Aprì il frigorifero con dita tremanti e tirò fuori una bistecca avvolta nella carta da macellaio. Era destinata a una cena domenicale che non era mai riuscita a preparare. Maya la aprì e la mise in un piatto.
Poi si infilò in camera da letto e aprì l’armadio. Il suo vecchio poncho da pioggia, impolverato ma intatto, scese dalla gruccia. Infilò a forza gli stivali da pioggia, con le ginocchia che le dolevano, il respiro veloce e superficiale.
Si infilò due paia di guanti da giardinaggio, rigidi per il disuso. Raccolse il piatto di bistecche, avvolgendole strettamente nella carta stagnola, e si fece coraggio per affrontare tutto ciò che sarebbe successo. Il suo cuore ora batteva forte, non per il panico, ma per qualcosa di più stabile. Era questo il momento. Basta con le mezze misure.
Fuori, il temporale la accolse come uno schiaffo. La pioggia era diventata un lenzuolo pungente, il vento crudele e tagliente. Gli alberi si contorcevano. Avvistò il cane: il suo corpo zoppicava, l’abbaiare era sparito, sostituito da un basso tremito. Sembrava che si fosse arreso. Finché non colse l’odore.
La testa del cane si sollevò lentamente, gli occhi spenti ma attenti. Maya si mosse con deliberata lentezza, cullando la bistecca avvolta nella carta stagnola. “Ho qualcosa per te”, sussurrò, a malapena udibile sopra il vento. Scartò l’involucro, lasciando che l’odore si diffondesse come un’offerta. Il cane si contorse, come se ne fosse attratto.
Lanciò la bistecca a un metro di distanza, assicurandosi che atterrasse quanto bastava per costringere il cane a spostarsi. Esitò solo per un secondo prima di avanzare, trascinando il corpo sull’erba fangosa. La sua bocca si serrò sul bordo della bistecca e cominciò a strappare con fame.
Maya si mosse velocemente, con le mani ferme. Si accovacciò, incastrò il piede accanto alla staccionata per trovare l’equilibrio e premette una mano contro le doghe bagnate, allontanandole. Con l’altra mano, si protese in avanti e liberò delicatamente la zampa del cane, con un movimento attento alla volta, finché non scivolò fuori.
Quando la zampa del cane si liberò, Maya perse l’appoggio. Il tallone affondò nel terreno morbido e, prima di riuscire a riprendersi, ruzzolò all’indietro con un grugnito soffocato. Il suo poncho colpì il fango con uno schiaffo. Rimase lì per un attimo, senza fiato, con la pioggia che le schizzava sul viso.
Si rialzò in piedi, afferrando la staccionata con un guanto, con il cuore che le batteva forte. Le ginocchia le pulsavano per la caduta, ma si rialzò a forza, lanciando un’occhiata diffidente al cane. Stava per affondare? Mordere? Ma lui rimase lì fermo, in silenzio, a guardarla.
Il suo sguardo non era ostile. Anzi, sembrava… calmo. Qualcosa era cambiato. Il suo corpo era più sciolto, meno arrotolato. Il panico selvaggio che aveva visto prima era sparito. Il petto di Maya si strinse, non sapendo se per il sollievo o per l’incredulità. Si aspettava che scappasse. Ma non lo fece.
Poi il cane abbaiò, acuto e improvviso. Maya trasalì, facendo istintivamente un passo indietro. Il suo cuore ebbe un altro sussulto. L’aveva interpretato male? La stava mettendo in guardia? Ma il cane colse la sua esitazione. Si fermò, sbatté le palpebre, poi abbassò la testa con un gesto lento, quasi attento. Come se avesse capito.
Si avvicinò a lei, senza essere veloce, senza essere aggressivo. Poi si fermò, a pochi centimetri da lei, e strattonò delicatamente il bordo inferiore del suo poncho. Maya sbatté le palpebre, confusa. Il cane lasciò la presa, si voltò verso la strada e abbaiò di nuovo, due volte questa volta. Urgente. Concentrato. Poi tornò a guardarla.
Lei si accigliò. “Vai”, disse dolcemente. “Vai a casa, è finita” Aprì il cancello del giardino con una mano guantata, facendo un gesto verso il marciapiede. “Sciò” Ma il cane non si mosse. Invece, fece un passo indietro verso di lei, strattonò di nuovo il suo cappotto e abbaiò nella tempesta.
Lei lo fissò, combattuta. La pioggia batteva contro il suo cappuccio. Il vento le sferzava il cappotto. Un tuono scoppiò in lontananza e il cane trasalì, ma rimase. Si rannicchiò per un attimo, tremando visibilmente, ma non scappò. Le diede di nuovo un colpetto alla gamba. Delicatamente. Implorante.
Maya pensò al proprietario del cane. Si trattava di un cane da assistenza che era stanco, spaventato e fradicio, ma che continuava a provarci. Maya sentiva che il cane stava cercando di dirle qualcosa di importante. Sospirò. “Va bene”, mormorò. “Hai vinto tu” Si strinse il cappuccio sulla testa. “Fammi vedere”
Attraversarono la strada insieme, con il cane che rimaneva vicino, controllando ogni pochi passi. Il parco comunale si presentò alla vista, vuoto e grigio. All’inizio Maya non vide nulla: solo panchine gocciolanti, altalene vuote che scricchiolavano al vento. Ma poi si fermò di colpo, con il fiato corto.
Si girò lentamente, scrutando ogni angolo: la sabbiera, le altalene, il capanno dei servizi igienici. Niente. Gli occhi le pungevano per la pioggia. Era stato un errore? Il cane aveva frainteso qualcosa? Pensò di tornare indietro e di tornare a casa, ma il cane stava già remando avanti, con il naso basso, la coda bassa e le orecchie all’erta.
Maya lo seguì esitante, con gli stivali che scivolavano nel fango. Poi – appena visibile dopo la palestra – lo vide. Uno spruzzo di blu contro il pacciame fradicio. Una forma che non si muoveva. Le pulsazioni aumentarono. Accelerò il passo, il vento le tirava il cappotto.
Una donna giaceva accasciata vicino all’altalena, con un braccio attorcigliato in modo innaturale, immobile ma respirante. Maya si precipitò in avanti, con il cuore che batteva all’impazzata, e si inginocchiò accanto a lui. “Ehi!”, disse, con la voce rotta. “Stai bene?” Le toccò delicatamente il braccio. La donna si agitò, gemendo debolmente mentre cercava di mettersi a sedere.
La donna infilò una mano sotto la spalla e la aiutò ad alzarsi con fatica. “Grazie”, rantolò la donna, rabbrividendo. “Sono scivolata. Credo di essermi fatta male alla mano. Non riesco a trovare il mio bastone” Maya si guardò intorno e lo vide: un bastone bianco semisepolto nell’erba e un paio di occhiali vicino.
Li recuperò rapidamente e li mise tra le mani. Il cane si avvicinò di corsa e avvicinò il muso a quello della donna, leccandola avidamente. Un debole sorriso le tirò le labbra, mentre allungava la mano verso la pelliccia bagnata del cane. “Hai trovato qualcuno”, sussurrò. “Bravo, Juno. Ce l’hai fatta”
La pioggia si era intensificata fino a diventare un acquazzone freddo e pungente. La tempesta si scatenava tra gli alberi con un suono simile a quello del legno che si spacca. Maya avvolse un braccio intorno alle spalle della donna e iniziò a guidarla attraverso la strada, mentre Juno trottava dietro di lei, fradicia e silenziosa ma vigile.
Quando raggiunsero la casa, erano tutti e tre fradici. L’acqua si accumulò ai loro piedi quando entrarono. Maya chiuse rapidamente la porta dietro di loro, bloccando il vento. Il rumore silenzioso della tempesta all’esterno sembrava più forte ora che erano al sicuro.
Appena entrati, Juno si accasciò accanto alla porta, con il corpo afflosciato dalla stanchezza. Non abbaiava e non si scuoteva, ma se ne stava sdraiato, con il petto gonfio e gli occhi che si chiudevano. A Maya si strinse il cuore a quella vista. “Poverino”, sussurrò. “Hai fatto più della tua parte”
Aiutò la donna a sedersi su una sedia vicino al tavolo, poi si affrettò a scendere nel corridoio. Da un armadietto tirò fuori la sua piccola stufa a propano. Lo accese, fece scattare l’interruttore e lo portò alla porta. La posò delicatamente davanti a Juno, sperando che il calore fosse d’aiuto.
Poi sparì in cucina. Accese il bollitore, si tolse i vestiti inzuppati e si infilò quelli asciutti presi dalla camera da letto. Tornò con un morbido fagotto e lo offrì alla donna. “Questi dovrebbero andare bene”, disse gentilmente. “Vieni, ti aiuto a cambiarti”
Quando tornarono, Maya fasciò con cura il braccio della donna usando garze e strisce dal suo kit di pronto soccorso. Non era perfetto, ma era pulito e solido. Versò due tazze di tè caldo e gliene porse una, mentre il vapore che saliva riscaldava finalmente gli angoli della stanza.
La donna sorrise mentre la accettava, trasalendo leggermente. “Sono Ester”, disse. “Grazie per tutto questo. Prima stavo portando a spasso Juno quando è arrivato il tuono. L’ha spaventato. È scattato così all’improvviso che ho perso la presa e sono caduta di colpo. Il mio bastone è volato. Non sono riuscita a ritrovarlo”
Maya ascoltava in silenzio, con le mani a coppa intorno alla tazza. Ester continuò, con voce più ferma. “Quando ho capito che il mio braccio era ferito e che non sarei riuscita ad alzarmi, ho detto a Juno di andare a cercare aiuto. Se non fosse stato per lui, non so cosa mi sarebbe successo là fuori”
Maya volse lo sguardo verso la porta. Juno era raggomitolata vicino alla stufa, con il petto che si alzava e si abbassava in un ritmo profondo e soddisfatto. Il bagliore della fiamma sfarfallava sulla sua pelliccia fradicia. Non aveva lasciato il suo compito incompiuto. Nemmeno una volta. Nemmeno una volta, finché non erano arrivati i soccorsi.
Aspettarono insieme la tempesta. I tuoni si attenuarono fino a diventare rombi lontani e la pioggia si attenuò contro le finestre. Non appena il cellulare di Maya riprese il segnale, chiamò il 911. Un’ambulanza venne a prendere Ester e Juno, avvolta in una coperta, fu portata dal veterinario per verificare l’ipotermia.
Più tardi, quella sera, la casa era di nuovo tranquilla. Maya si sedette sul divano, con il tè che si raffreddava accanto a lei, con il corpo appesantito dal peso della giornata. Ma dentro di sé si sentiva tranquilla. Appagata. Aveva aiutato qualcuno quando era importante e, per quanto fosse stanca, le sembrava profondamente giusto.
Qualche giorno dopo suonò il campanello. Maya aprì e trovò Ester e Juno sul portico. Ester teneva in una mano una piccola scatola di dolci e nell’altra un mazzo di girasoli. “Volevamo solo ringraziarti”, disse dolcemente. “Per non averci lasciate sole”