L’idrovolante dondolava dolcemente sull’acqua aperta, con i motori che ronzavano bassi mentre andavano alla deriva. Noah fissava l’orizzonte, con il sudore freddo sul collo. Erano apparse due lunghe barche, sagome scure che tagliavano velocemente le onde. “Diamine”, mormorò, “non dovrebbero essere qui”
Jamie si sporse in avanti, con gli occhi stretti. “Potrebbe essere la Guardia Costiera”, disse, anche se la sua voce mancava di convinzione. Noah scosse la testa. “Sono arrivati troppo presto” Le barche non risposero ai loro richiami. Nessuna chiamata radio. Nessuna bandiera. Si avvicinavano solo in velocità, troppo dritte, troppo silenziose. Gli cadde lo stomaco. “Non sono qui per aiutarci”
Guardarono impotenti le barche che si avvicinavano, ogni secondo di più. Gli spruzzi d’acqua si infilarono intorno ai loro scafi. Le figure stavano in piedi, con i volti oscurati, le braccia alzate, gridando parole che nessuno dei due piloti riusciva a capire. Le dita di Noah si strinsero intorno ai comandi. Jamie sussurrò: “Cosa facciamo adesso?” Ma entrambi sapevano. Questo non era un salvataggio. Si trattava di sopravvivenza.
Il sole del mattino dipingeva l’Oceano Indiano di argento e oro, la sua superficie increspata catturava ogni barlume di luce. Il capitano Noah Reyes si aggiustò le cuffie e guardò il riflesso delle ali dell’idrovolante nell’acqua sottostante.
Alla sua destra, il copilota Jamie Malik batteva sull’altimetro, con un sorriso largo come l’orizzonte. “Volo numero cento”, disse Jamie. “Sai cosa significa?” “Che porterai la torta per il personale di terra?” Noah rispose seccamente, con gli occhi che continuavano a scrutare gli strumenti.
“Significa”, disse Jamie, ignorando la battuta, “che dopo l’atterraggio a Gibuti questo pomeriggio, sarò ufficialmente eleggibile a capitano internazionale. Niente più secondo posto. Non dovrò più far finta di ridere alle tue battute”
Noah sorrise. “Non sono battute. Sono lezioni di umiltà” “Ah-ah.” I due volavano insieme da più di un anno, trasportando ogni cosa, da scienziati e medici ad attrezzature delicate, attraverso la costa africana.
Il manifesto di carico di oggi comprendeva solo tre casse, ognuna sigillata e stretta nella stiva. Etichettate con cartellini per il trasporto internazionale e contrassegni di sicurezza, il contenuto era riservato, ma i documenti lasciavano intendere che si trattava di componenti satellitari di alto valore, leggeri, costosi e rari.
Il volo era iniziato senza problemi: cielo calmo, mare aperto, solo chiacchiere tra due uomini che avevano volato insieme abbastanza a lungo da fidarsi l’uno dell’altro. Jamie aveva segnato nella sua mente la pietra miliare: il volo numero cento. Il tipo di volo che sembrava di routine. Sicuro.
Poi una luce rossa lampeggiò sul pannello. Noah la vide nello stesso momento in cui la vide Jamie. “Jamie…?” “Sì, lo vedo”, disse Jamie, che stava già sfogliando le letture del sistema. “L’attuatore del timone non risponde. Il comando manuale… non funziona”
Noah premette sui pedali. Nessuna resistenza. Solo un peso morto. “Abbiamo perso il controllo del timone”, disse, la calma della sua voce in contrasto con la tensione crescente nella cabina. Jamie si chinò in avanti, scrutando gli strumenti. “Non possiamo atterrare così. Anche un leggero vento al traverso potrebbe mandarci in testacoda. Ci rovescerebbe”
“Allora atterriamo qui per ora” Disse Noah senza mezzi termini. Jamie sbatté le palpebre. “Siamo troppo lontani”, interruppe Noah, “non abbiamo scelta” Ci fu un attimo di silenzio. Poi Jamie fece un respiro e prese il microfono. “Mayday, mayday, mayday. Qui Gulf Seaway 5-9”, disse, con la voce rotta.
“Abbiamo perso il controllo del timone e stiamo eseguendo un atterraggio di emergenza in mare. Le coordinate…” le elencò in fretta ma con chiarezza. “Richiediamo assistenza immediata. Tenteremo di mantenere la rotta usando solo la spinta dei motori”
Noah regolò i flap, iniziando la discesa. “Dobbiamo toccare l’acqua in piano. A naso in su. Nessun angolo, nessun avvallamento, o faremo la ruota e ci spezzeremo” Jamie non rispose. Si limitò a stringere i lati del sedile, con la mascella serrata.
L’oceano sottostante sembrava ingannevolmente calmo, ma entrambi i piloti lo sapevano bene. Un tocco sbagliato – troppo presto, troppo brusco – e l’idrovolante avrebbe potuto squarciarsi all’impatto. Il metallo si sarebbe accartocciato. I tubi del carburante si sarebbero spezzati. Non ci sarebbe stata una seconda possibilità.
“Ho bisogno che tu sia concentrato”, disse Noah, con voce bassa ma ferma. “Se facciamo un casino, non avremo la possibilità di riprovare” Jamie fece un unico, tremante cenno. L’aereo scese, tagliando una raffica di vento caldo. I pontoni colpirono con forza.
Per un attimo rimbalzarono – una, due volte – e poi i galleggianti si conficcarono nell’acqua. Un enorme spruzzo di acqua salata esplose verso l’alto, investendo i finestrini della cabina di pilotaggio. L’intero velivolo rabbrividì come se avesse ricevuto un pugno nello stomaco.
Poi, il silenzio. L’idrovolante si mise a oscillare, con un leggero beccheggio a ogni piccola onda. Noah non lasciò subito il timone. Le sue mani erano ancora bloccate lì, con le nocche bianche. “Siamo vivi”, disse infine Jamie, con voce sottile e incerta. Noah espirò lentamente. “Sì”
Jamie controllò la radio. “La Guardia Costiera ha confermato. Il cutter più vicino è in viaggio. Tempo di arrivo previsto: tre ore” Guardarono il mare aperto. Noah, lanciando un’occhiata laterale, aggiunse: “Non contare questo come il tuo centesimo se non arriviamo a Gibuti”
Jamie fece una risata tremolante. “Non c’è da preoccuparsi. Ho un buon presentimento” Nessuno dei due notò lo sfarfallio del movimento all’orizzonte, due puntini neri contro il blu scintillante. L’idrovolante si muoveva dolcemente sulla superficie del mare, con i motori al minimo, quel tanto che bastava per tenere il muso puntato verso est.
Nella cabina di pilotaggio, Jamie armeggiava con il GPS, cercando di calcolare fino a che punto le correnti avrebbero potuto portarli prima dell’arrivo dei soccorsi. L’abitacolo era silenzioso, a parte gli occasionali scricchiolii del metallo e il tenue ronzio delle radio.
Fuori, l’oceano non era esattamente calmo. Le onde schiaffeggiavano i galleggianti e rotolavano sotto l’aereo, dandogli un ritmo irregolare e a scatti. Ogni onda sembrava spingere l’aereo fuori rotta di un grado. Noah borbottò sottovoce. “Questo coso non è stato costruito per andare in giro per ore”
Jamie guardò la mappa con aria accigliata. “Con questa velocità di deriva, finiremo da qualche parte tra il nulla assoluto e il nulla assoluto” “Quanto tempo hanno detto ancora?” “Tre ore, più o meno” Jamie controllò l’orologio. “Abbiamo bruciato venti minuti”
L’aereo gemette quando un’altra onda gli sbatté contro il fianco. Noah trasalì. “Non abbiamo tre ore di questo tipo. Se qualcosa cede, inizieremo ad imbarcare acqua” “Potremmo provare a stabilizzare la deriva”, propose Jamie, “se riusciamo a liberare il timone.
Magari virando un po’ più a est e avvicinandoci alle rotte di navigazione” Noah sollevò un sopracciglio. “Pensi che sia bloccato, non rotto?” Jamie si alzò e si diresse verso il portello posteriore di manutenzione. “C’è solo un modo per scoprirlo” Si arrampicò fino allo stretto accesso di servizio, strisciando per metà verso il retro mentre Noah faceva la guardia.
Pochi minuti dopo, la voce di Jamie giunse attraverso l’interfono. “Capitano. Questo le piacerà. Sembra che qualcosa si sia incastrato nella tiranteria del timone. Non si è spezzato, ma si è solo… incastrato” Noah rispose: “Definisci qualcosa”
“Sembra una parte del materassino isolante che abbiamo fatto sostituire la settimana scorsa. Deve essersi staccato ed è stato risucchiato nel meccanismo di trasmissione” Noah, sperando in una soluzione, chiede: “Puoi tirarlo fuori?” Jamie guarda meglio: “Non da qui dentro. Dovremmo togliere la corrente e aprire il portello all’esterno”
Noah ci pensò. “Troppo rischioso con queste onde. Se perdiamo la potenza del motore mentre galleggiamo, siamo impotenti” Jamie riapparve nella cabina di pilotaggio, spazzolando via la polvere dalla tuta. “Allora aspettiamo?” Noah non rispose subito.
Guardò il display di navigazione, poi le onde, poi la radio silenziosa. “Aspettiamo. Ma pianifichiamo qualcosa nel caso…” La sua voce si interruppe. Si chinò in avanti, strizzando gli occhi attraverso il finestrino anteriore. Jamie seguì il suo sguardo. “Jamie. Alle tre”
Jamie si girò verso le direzioni indicate da Noah e si schermò gli occhi dal sole, poi si bloccò. All’orizzonte lontano apparvero due barche, sagome lunghe e strette che scivolavano basse e veloci sulle onde. Le loro scie fendevano l’oceano come lame.
Tra di loro c’era una pausa. “Potrebbe essere la Guardia Costiera”, disse Jamie speranzoso. “È stato veloce” Noah non batté ciglio. “Avevano detto tre ore” Jamie controllò il diario di bordo. “Già. Ancora a più di 70 miglia” Si scambiarono un’occhiata.
“Prova a chiamarli”, disse Noah, sapendo già che era inutile. Jamie prese il microfono. “Navi non identificate in avvicinamento alla Gulf Seaway 5-9, per favore rispondete. Si tratta di un idrovolante in avaria, abbiamo bisogno di assistenza”
Silenzio. Noah prese il binocolo. “Non sono della Guardia Costiera” Jamie si voltò lentamente verso la finestra. “Allora… chi sono?” Noah abbassò il binocolo. La sua voce era piatta. “Pirati” Jamie fu presa dal panico: “Come diavolo facevano a sapere che eravamo qui fuori?”
Noah non staccò gli occhi dall’orizzonte. “Il mayday è stato emesso su una frequenza aperta. Chiunque fosse in ascolto l’avrebbe sentito” Il peso di quella consapevolezza si depositò come una pietra nei loro petti. Quella che era stata un’emergenza tecnica si stava trasformando in qualcosa di molto peggiore.
“Dobbiamo muoverci”, disse Noah bruscamente. “Motori accesi. Non siamo bersagli facili” Jamie si rimise a sedere. “Non possiamo volare” “No”, concordò Noah. “Ma possiamo navigare” Spinse la manetta in avanti. L’idrovolante rispose lentamente, arrancando nell’acqua come una balena ferita.
Gli spruzzi si sollevarono mentre guadagnavano un po’ di velocità, abbastanza per iniziare a dirigersi verso est, lontano dalle barche in avvicinamento. Nella parte posteriore dell’aereo, il prezioso carico tintinnava nelle sue imbracature. Jamie gli lanciò un’occhiata. “Non sanno cosa stiamo trasportando, vero?”
Noah non rispose. Non ce n’era bisogno. L’idrovolante avanzò con la grazia di un frigorifero in una vasca da bagno. I motori strombazzavano e ringhiavano contro lo sforzo, tenendo a malapena il muso puntato verso est mentre le onde sbattevano con forza contro i galleggianti.
Gli spruzzi sbattono contro i finestrini. All’interno dell’abitacolo, la tensione si arrotolava come un filo pronto a spezzarsi. Noah afferrò le manette con le nocche bianche. “Non funziona. Stiamo strisciando. Otto nodi. Forse” Gli occhi di Jamie passarono dal radar all’orizzonte e viceversa.
“Si stanno muovendo almeno al doppio. Forse di più. Dio, guardali” Noah non ne ebbe bisogno. Ora lo sentiva: un ringhio basso e crescente in lontananza. Motori di barche. Due. Si stavano avvicinando. “Non stanno esitando”, mormorò Jamie. “Vengono dritti verso di noi”
La voce di Noah era bassa, tagliente. “Non c’è formazione, non c’è fiancheggiamento. Sanno che non possiamo manovrare” Jamie stava già sudando. “Cosa facciamo? Non possiamo superarli. Non possiamo aggirarli. Non possiamo nemmeno volare” “Continuiamo a muoverci. È tutto ciò che abbiamo”
Jamie guardò dietro di loro. Le tre casse sigillate si spostavano a ogni scossa. Le fissò come se stessero per esplodere. “Non sanno cosa stiamo trasportando, vero?” La sua voce si incrinò leggermente. Noah non rispose.
“Giusto? Noah?” Noah fissò davanti a sé, con la mascella serrata. “Se ci stanno inseguendo così tanto, non ha importanza. Pensano che a bordo ci sia qualcosa di prezioso” Jamie imprecò e sbatté il palmo della mano contro il pannello di controllo. “Non dovremmo essere qui fuori. Questo… questo non dovrebbe accadere”
“Lo so”, sbottò Noah. Jamie indicò il radar. “Sono proprio sulle nostre tracce. La Guardia Costiera è ancora a più di un’ora di distanza. E questo…” si guardò le mani, che tremavano leggermente, “sempre che riescano ad arrivare” Noah strinse i denti. “Arriveranno”
“Per allora ce ne saremo già andati!” L’idrovolante colpì violentemente una mareggiata. L’intera cabina oscillò. Una delle spie sul cruscotto lampeggiò minacciosamente. Jamie trasalì. “Stiamo per capovolgere questa cosa” “Non lo faremo”, disse rapidamente Noah, ma non sembrava sicuro. “Dobbiamo solo guadagnare tempo. Mantenere la distanza”
Jamie si avvicinò alla finestra. La sua voce si abbassò. “Ora li vedo. I volti. Sono in piedi, indicano, gridano qualcosa. Come se pensassero già che questa cosa sia loro” Noah prese il binocolo. Un’occhiata era sufficiente. “Non possiamo lasciarli salire a bordo. Se salgono, è finita”
Le parole di Jamie arrivarono in fretta. “Ok, ok, e poi? Togliamo la corrente? Cerchiamo di nasconderci? Usiamo il carico per bloccare le porte? Cosa dovremmo fare?” Noah fissò lo sguardo dritto davanti a sé. “Rendiamo il più difficile possibile l’ingresso. Sigilliamo ogni portello. Bloccare ogni porta. Guadagniamo tempo”
Il respiro di Jamie era corto, il petto si alzava velocemente. “Dici sul serio?” Noah replicò: “Hai un’idea migliore?” Jamie aprì la bocca. Non uscì nulla. La voce di Noah si indurì. “Stanno arrivando. Vuoi sopravvivere? Inizia a muoverti” Jamie non aspettò un’altra parola. Si era già alzato, muovendosi nello stretto corridoio mentre l’aereo si inclinava leggermente sotto di lui.
Le scatole si spostarono nelle loro cinghie. Una cassetta degli attrezzi cadde a terra nell’area di carico, quasi incastrandosi con la sua caviglia. “Abbiamo la porta principale sul lato destro”, disse. “E il portello posteriore. Entrambi devono essere chiusi e bloccati bene”
Noah tenne una mano sull’acceleratore mentre scrutava le ombre crescenti sull’acqua dietro di loro. Le barche si stavano avvicinando, rimbalzando alte sulle onde, come se potessero attraversare il mare se necessario. “Usate tutto ciò che di pesante riuscite a trovare”, disse. “Legatela. Incastratela. Incastratelo”
Jamie raggiunse per primo il portellone posteriore. Aveva una barra di bloccaggio manuale, ma il meccanismo non era fatto per la forza bruta. Scalciò una cassa al suo posto e tirò giù una rete da carico, legandola intorno a entrambe le maniglie e stringendola bene.
Poi trascinò la cassetta degli attrezzi e la impilò sopra, stringendo i denti mentre l’aereo tremava sotto di lui. Nella cabina di pilotaggio, Noah eseguì un rapido controllo dei sistemi, non che avesse molta importanza. L’aereo non stava andando da nessuna parte. Ma doveva sapere quali sistemi aveva ancora a disposizione.
L’alimentazione della batteria era stabile. Il segnale radio reggeva ancora. Il timone era ancora inceppato. Si guardò alle spalle. “Jamie?” “Quasi fatto!” La voce di Jamie gli fece eco. “La porta di dritta è la prossima. Abbiamo solo la rampa pieghevole e la leva interna, se la aprono…”
“Non lasciateglielo fare” Noah si alzò in piedi, attivando la serratura interna della porta della cabina di pilotaggio, poi afferrò l’estintore e lo posizionò appena dentro l’ingresso. Non era una grande arma, ma qualcosa c’era.
Jamie tirò un calcio a un’altra cassa attraverso l’abitacolo, appoggiandola contro la porta con un grugnito. Il sudore gli colava sulle tempie. “È ridicolo”, ansimò. “Stiamo fortificando una scatola di latta galleggiante” Noah tornò nella cabina di pilotaggio, con il petto gonfio. “È tutto quello che abbiamo”
Jamie scivolò sul sedile del copilota, pulendosi i palmi delle mani sui pantaloni. “Non credo che questo li terrà a lungo” “Non è necessario”, disse Noah. “Solo per il tempo necessario” I motori dietro di loro tossirono, poi si stabilizzarono. I motori della barca, invece, erano più rumorosi, stabili e minacciosi.
Noah osò dare un’occhiata attraverso il finestrino laterale. Una delle barche era a poche centinaia di metri. Poteva vedere le figure a bordo che salutavano, facendo segnali. “Pensano che ci arrenderemo?” Chiese Jamie a bassa voce. “Credo che pensino che non abbiamo più opzioni”, rispose Noah.
Le mani di Jamie tremarono mentre si riallacciava la cintura di sicurezza. “Lo siamo?” Le labbra di Noah si stirarono in una linea. “Non ancora” Le onde scossero di nuovo l’aereo, questa volta più forte. Il pavimento si spostò. Da qualche parte nella parte posteriore, un basso scricchiolio metallico risuonò in avanti. Una delle casse si era leggermente ribaltata nel suo imbrago.
“Tienila d’occhio”, disse Noah. Fuori, l’acqua si alzò. La prima delle barche virò a sinistra, assecondando la loro deriva. L’altra rallentò, dirigendosi verso la porta laterale bloccata. Jamie fissò. “Stanno cercando di salire a bordo” La voce di Noah era ormai un sussurro. “Allora aspettiamo”
Il rumore delle barche era forte ora, non più distante. Le onde si infrangevano più forte e le voci urlavano appena oltre le sottili pareti dell’idrovolante. L’intero aereo tremava mentre l’acqua intorno ribolliva per il movimento.
Jamie fissò la porta laterale bloccata, con il cuore che batteva all’impazzata. Una delle casse che avevano usato per sostenerla aveva cominciato a spostarsi leggermente a ogni urto. “Sono proprio accanto a noi”, disse, appena sopra un sussurro. Noah non disse nulla. Anche lui stava ascoltando. Poi lo sentirono entrambi.
Un urto sordo. Poi un altro. Qualcosa stava colpendo l’esterno dell’aereo. “Ci stanno mettendo alla prova”, disse Noah. “Per vedere quanto sarà facile salire” Un altro botto, ora più forte. Poi un rumore di trascinamento, come di qualcuno che raschia qualcosa di pesante sull’esterno.
Jamie si aggrappò al lato del sedile. “E se stessero già cercando di salire?” “Potrebbero”, disse Noah, senza sembrare sicuro di sé. Poi si sentì bussare forte, proprio alla porta laterale. Jamie saltò in piedi. “Era la porta” “Stanno provando la maniglia”, disse Noah.
Jamie si precipitò nella cabina principale. Si schiacciò contro la cassa che bloccava la porta e sbirciò attraverso la minuscola finestra. Una figura era fuori, solo un’ombra attraverso il vetro. Una mano colpì la finestra una volta, con le dita allargate. Nessuna parola. Solo pressione.
“Sono proprio qui”, chiamò Jamie. “Stanno cercando di aprirla” Noah lo raggiunse, con voce ferma. “Non aprite. Non importa cosa fanno, li teniamo fuori” Arrivò un altro suono: uno scricchiolio profondo e lamentoso. La porta veniva ora spinta con forza. La cassa incastrata davanti ad essa si spostò leggermente.
“Stanno usando qualcosa per cercare di forzarla”, disse Jamie, facendo un passo indietro. “Se continuano così, riusciranno a sfondarla” “Mettetevi dietro le casse”, disse Noah. “Se riescono a entrare, noi stiamo indietro e non li vediamo” Il respiro di Jamie era veloce e superficiale.
“Non siamo addestrati per questo. Noi trasportiamo persone e pacchi. Non è per questo che abbiamo firmato” Noah lo guardò dritto negli occhi. “Lo so. Ma siamo qui. E non gli permetteremo di prendere questo aereo” Un colpo improvviso dal retro dell’aereo fece tremare di nuovo tutto.
Questa volta più forte. “Ci stanno provando da entrambi i lati”, disse Noah. Poi tutto divenne silenzioso. Jamie trattenne il respiro. “Perché si sono fermati?” Noah lanciò un’occhiata al radar, anche se ora non gli diceva nulla di nuovo. “Stanno pensando a cosa fare dopo”
Il silenzio era peggiore del rumore. Poi arrivò il rumore di qualcosa che si piegava. Poi una frattura acuta. Jamie fece un passo indietro. “Quella porta non reggerà” Noah annuì una volta, con gli occhi puntati sulla porta della cabina. “Preparatevi”
La serratura cedette con uno schiocco metallico e la porta della cabina di pilotaggio si aprì. Tre uomini entrarono. I vestiti bagnati si appiccicavano alla pelle. I loro volti erano perlopiù coperti – sciarpe, cappucci, persino occhiali da sole – anche se uno di loro aveva un sorriso che non arrivava agli occhi.
Il più alto indicò bruscamente Jamie e abbaiò qualcosa in una lingua che nessuno dei due piloti capiva. “Indietro!” Noah disse rapidamente, alzando entrambe le mani. “Non siamo armati” Uno dei pirati teneva una corda. Un altro afferrò Noah e lo spinse indietro sul sedile. “Siediti!” gridò l’uomo, con voce roca e accento pesante. “Niente rumori. Niente guai. Sei vivo”
Jamie non si mosse abbastanza in fretta. L’alto pirata fece un passo avanti e gli conficcò un dito nel petto. “Tu stai zitto”, ringhiò in un inglese stentato. “O ti facciamo stare zitto” Li legarono entrambi: mani dietro la schiena e polsi stretti. Le corde erano ruvide, bruciavano la pelle. Jamie trasalì, cercando di divincolarsi, ma il nodo non fece che stringere.
Fuori dalla cabina di pilotaggio, altri due pirati stavano già lavorando al carico. Le casse raschiavano sul pavimento bagnato, le pesanti chiusure si aprivano di scatto. Noah si tese contro la corda, con le dita che si contraevano. Guardò verso il pannello sopraelevato, cercando di pensare a qualcosa, qualsiasi cosa.
Ma con le mani legate e due pirati a pochi centimetri di distanza, non poteva fare nulla. Jamie indietreggiò istintivamente e inciampò. Il suo piede si incastrò sotto la sedia del copilota e cadde all’indietro, dritto sulla console centrale. L’intero aereo sobbalzò.
Il suo gomito colpì l’acceleratore e la sua schiena sbatté su un grande interruttore rosso con la scritta “AUX EMERGENCY”. Una sirena risuonò nell’idrovolante come un corno da nebbia impazzito. Tutti e cinque i pirati trasalirono.
Uno di loro urlò qualcosa, in preda al panico, mentre l’aereo cominciava a rollare leggermente. Un altro perse l’equilibrio e cadde contro la cassa aperta. Una delle casse più piccole si ribaltò e si schiantò sul pavimento, rovesciando il delicato contenuto: casse d’argento, componenti elettronici, pezzi di hardware che ora sferragliavano e rimbalzavano nella cabina.
“Chiudetela! Chiudi!” gridò quello alto. Jamie fu strappato dai comandi. Un pirata sbatté indietro l’interruttore, mettendo a tacere la sirena, ma non prima che il danno fosse fatto. Gli uomini si diedero ordini l’un l’altro, poi tornarono a concentrarsi sul carico. Quello alto puntò un dito verso la porta.
“Li prendiamo”, disse. “Ora” Due pirati tirarono su Noah e Jamie in modo brusco, li portarono sul pianale posteriore dell’aereo e li trascinarono in una delle barche. L’oceano sbatteva contro lo scafo quando le onde si alzavano.
Jamie si sedette accanto a Noah, entrambi fradici e tremanti. I loro polsi erano ancora legati. “Abbiamo perso l’aereo”, sussurrò Jamie. “Stanno prendendo tutto”, mormorò Noah. Jamie guardò l’acqua, osservando i pirati che lavoravano insieme per sollevare una grossa cassa dall’aereo.
“Cosa pensi che ci faranno?” Noah non rispose. Poi, al di sopra del vento e delle onde, lo sentirono. Un corno lontano. Poi un altro. Si voltarono. All’orizzonte, a tagliare di netto il mare, c’era un cutter bianco con una striscia blu. La Guardia Costiera. A tutta velocità. Si stava avvicinando velocemente.
Anche i pirati lo videro. Scoppiarono delle grida. La cassa scivolò dalla loro presa, cadendo di schianto sul ponte della barca. Due di loro si affannarono per allontanarsi dall’aereo. Uno si lasciò cadere in acqua. Un altro cercò di avviare il motore, ma inciampò nel cavo.
Una voce rimbombò attraverso il mare. “Qui è la Guardia Costiera! Gettate le armi e rimanete dove siete!” I fari illuminarono il caos. Noah e Jamie si schermarono gli occhi. In pochi secondi i pirati erano circondati. Una nave più piccola della Guardia Costiera li affiancò.
Gli ufficiali salirono a bordo con una rapidità impressionante, gridando comandi in diverse lingue. Noah si sentì tagliare le corde. Un ufficiale gli sorreggeva la spalla. “Sta bene, signore?” Noah annuì. “Non… non siamo riusciti a fermarli”
“Avete tenuto duro”, disse l’agente. “Quella sirena? Era l’ultimo segnale che ci serviva. Avevamo la vostra posizione generale, ma quell’esplosione ci ha dato la vostra posizione esatta” Jamie rise, stupito. “Mi ci sono seduto sopra per caso” L’ufficiale sorrise: “Un incidente fortunato”
In pochi minuti i pirati furono ammanettati e caricati sulle barche della Guardia Costiera. I beni rubati, almeno la maggior parte, furono recuperati. L’idrovolante andò leggermente alla deriva tra le onde, danneggiato ma ancora a galla.
Più tardi, mentre si sedevano sotto una coperta calda sul ponte del cutter, Jamie si appoggiò allo schienale, ancora un po’ tremante. “Allora”, disse, “questo è il volo numero cento” Noah fece un debole sorriso. “Non è andato esattamente secondo i piani” Jamie guardò le stelle. “Sì… ma lo accetto”
