Con un respiro profondo, James si costrinse ad affrontare il capanno. Le gambe gli pesavano e il cuore gli rimbombava dolorosamente nel petto. Ma la voce, il dolore disperato che portava, lo spingeva ad andare avanti. Non poteva più ignorarla, nonostante ogni istinto gli dicesse di fuggire.
Si mosse nel cortile, ogni passo lento e deliberato, con il peso del momento che lo opprimeva. La sua mente era in subbuglio, ma un senso di urgenza gli invadeva il petto. Qualcuno era in pericolo e James sapeva di non poterlo abbandonare. Doveva agire.
Sulla soglia del capanno, James esitò, prendendo un ultimo respiro. Con mani tremanti, girò la maniglia, preparandosi a ciò che lo attendeva all’interno. Si aspettava l’oscurità, il degrado, qualcosa di mostruoso. Ma quando la porta si aprì cigolando, la vista che gli si parò davanti lo lasciò completamente senza parole…….
James non era entusiasta di trasferirsi, soprattutto prima delle vacanze estive. A 11 anni, lasciarsi alle spalle i suoi amici era più difficile di quanto non lasciasse intendere. Sua madre era entusiasta della casa più grande e del quartiere più tranquillo, ma per James era come un addio a cui non era pronto.
Quando l’auto entrò a Glendale Hills, James guardò le strade fiancheggiate da alti alberi e giardini ben curati. L’intero quartiere sembrava perfetto, il tipo di posto in cui le famiglie fanno i barbecue e i vicini salutano. Tutto era tranquillo, pacifico, quasi troppo perfetto per i gusti di James.
Stava per assimilare il tutto quando qualcosa catturò la sua attenzione. Alla fine della strada si trovava un piccolo capannone fatiscente. La sua struttura storta sembrava essere lì da decenni. Dai davanzali delle finestre pendevano brandelli di stoffa e il tetto cedeva, minacciando di crollare.
“James, tesoro, prendi una scatola e aiutami”, lo chiamò sua madre, riportandolo alla realtà. Diede un’altra occhiata al capanno, la curiosità aumentò, ma le faccende di disimballaggio presero presto il sopravvento. La strana struttura per ora svanì dalla sua mente, mentre aiutava a portare dentro le sue cose.
Una volta entrato nella sua nuova stanza, James sorrise. La sua camera da letto era più grande di qualsiasi altra che avesse mai avuto, con finestre su tre lati che offrivano una vista completa del quartiere. Si sentiva il re del mondo. Ma quando guardava fuori, il capanno era proprio lì, che lo fissava.
Più lo fissava, più gli sembrava il tipo di posto in cui si sarebbe imbattuto nelle sue avventure di Dungeons and Dragons: buio, abbandonato e pieno di segreti. La sua curiosità si risvegliò di nuovo, ma la mise subito da parte, distratto dall’eccitazione della sua nuova casa e da ciò che l’estate avrebbe potuto riservargli.
Più tardi, quella sera, dopo aver disfatto le ultime cose, James uscì fuori, sperando di trovare ragazzi della sua età. Non aveva intenzione di passare le vacanze estive in una nuova città senza farsi degli amici. Il parco era vicino e sperava di trovare qualcuno con cui entrare in contatto.
Il parco era animato da risate e dal suono dei frisbee che volavano in aria. James guardò un gruppo di bambini che giocavano, con il cuore che gli batteva forte. Fece un respiro profondo e si avvicinò a loro, presentandosi. “Ehi, io sono James. Mi sono appena trasferito qui. Vi dispiace se mi unisco a voi?”
I ragazzi si fermarono per un attimo prima che uno sorridesse. “Ma certo! C’è posto per un altro” In pochi secondi James fece parte del gruppo. Lo informarono sul quartiere: la migliore gastronomia per gli spuntini, i vicini più simpatici e persino la tavola calda che regalava frullati in cambio di buoni voti.
Quando il sole iniziò a tramontare, proiettando una luce calda sul parco, James sentì la tensione allentarsi. Si era fatto degli amici. Ma mentre i bambini ridevano e giocavano, la sua mente tornò a quel capanno in fondo alla strada.
James esitò, lanciando un’occhiata al gruppo di bambini intorno a lui. La curiosità per il capanno gli ardeva in fondo alla mente, così decise di chiedere. “Ehi, cos’è quel vecchio capanno in fondo alla strada?”, chiese, con voce disinvolta ma con un interesse genuino.
Non appena nominò il capanno, sul gruppo calò un improvviso silenzio. Le risate che avevano riempito l’aria un attimo prima svanirono. I ragazzi si scambiarono sguardi inquieti e per un breve momento nessuno parlò. Poi, un ragazzo di nome Lucas parlò, con la voce più calma di prima.
“Quel capannone? Non è… non è un capanno qualsiasi”, esordì Lucas, con tono serio. “Dicono che ci viva una vecchia strega. Nessuno può avvicinarsi” Gli altri bambini si appoggiarono, la tensione era palpabile mentre tutti ascoltavano con attenzione, in attesa del resto della storia.
Lucas continuò: “Se una palla o un frisbee finisce nel suo giardino, non ci si deve mai avvicinare. I miei genitori mi hanno detto di non andarci. Hanno detto che la strega ti maledirà se lo fai. È pericolosa” Le parole rimasero sospese nell’aria, come se il capanno stesso stesse ascoltando.
James non era cresciuto con molte superstizioni. Le streghe e i maghi sembravano qualcosa da videogiochi o libri fantasy, non qualcosa che potesse essere reale. Ridacchiò, scuotendo la testa. “Andiamo, ragazzi. Streghe e stregoni esistono solo nelle storie. Questa è la vita reale”, disse, cercando di allontanare il crescente disagio.
Ma i ragazzi non risero con lui. Al contrario, le loro espressioni si fecero ancora più serie. La sfida dello scetticismo di James sembrava solo alimentare la loro determinazione. Uno dopo l’altro cominciarono a raccontare le loro storie, ognuna delle quali si aggiungeva al crescente senso di mistero che circondava il capanno.
Juliet, una ragazza dai capelli ricci, fu la prima a parlare. “Mio fratello una volta era vicino a quel capanno. La vecchia lo ha toccato e dopo si è ammalato gravemente. Non sappiamo nemmeno perché. Prima stava bene, ma dopo non riusciva nemmeno a lasciare il letto” La sua voce tremava mentre parlava, un misto di paura e incredulità.
Poi intervenne un ragazzo di nome Ethan. “Una volta l’ho vista mentre preparava qualcosa in un grande calderone in giardino. Stava mescolando qualcosa che aveva un odore molto cattivo. Non so cosa fosse, ma sembrava una pozione. Mia madre dice che probabilmente maledice le persone con queste cose”
Poi, Lila, una ragazza più piccola con gli occhi spalancati, parlò: “Una volta l’ho vista nel cuore della notte, china sui bidoni della spazzatura. Raccoglieva ogni sorta di cose, stracci vecchi, bambole rotte, persino cibo, e li portava nel suo capanno. Credo che li usi per fare quelle bamboline, quelle che dovrebbero assomigliare alle persone”
Maya, una ragazza tranquilla con le trecce scure, parlò a voce bassa. “Una volta l’ho vista in piedi in mezzo al suo giardino, con in braccio un enorme gatto nero. Era come se stesse parlando con lui, in modo molto dolce, come se stessero conversando. Mi fissava e giuro che non batteva ciglio. Poi ha guardato me e io sono corsa a casa di corsa”
Quando il sole iniziò a tramontare, proiettando lunghe ombre sul parco, James era circondato da almeno una dozzina di bambini. Ognuno di loro aveva la propria storia sulla strega. Anche se non ne era del tutto convinto, le storie si erano radicate nella sua mente. Il capanno, un tempo solo una stranezza in fondo alla strada, era ora qualcosa di molto più oscuro e misterioso.
Quando James tornò a casa, la sua mente ronzava con le storie degli altri bambini. Non voleva credere alle streghe, ma più ci pensava e più i dubbi si insinuavano. Tanti bambini avevano storie – troppe, a quanto pareva – e quasi tutti avevano visto o sentito qualcosa di strano nel capanno.
La curiosità lo attanagliava e, con il passare del giorno, le domande si accumulavano. E se i bambini avessero ragione? Se davvero stesse accadendo qualcosa in fondo alla strada? Non poteva più ignorarlo. La curiosità gli riempiva le ossa e sapeva di dover indagare, anche se non era sicuro di quello che sperava di trovare.
Quella sera, dopo cena, James decise di osservare il capanno dalla finestra. Non aveva ancora intenzione di andarci, ma osservare da lontano sembrava abbastanza innocuo. Scostò leggermente le tende, strizzando gli occhi nell’oscurità crescente, cercando di individuare qualsiasi segno di movimento dal cortile.
Per un po’ non accadde nulla. Il capanno rimase come sempre, immobile e silenzioso. Ma poi, proprio mentre la notte si faceva più profonda, la vide: la vecchia. Era seduta accanto alla finestra del capanno, con le candele che tremolavano sul davanzale. Non c’era nulla di particolarmente insolito nella sua posizione, ma qualcosa nella sua immobilità lo inquietava.
James la fissò, cercando di capire cosa stesse facendo. Lei non si muoveva, non sembrava riconoscere nulla di ciò che la circondava. Era quasi come se fosse in trance, fissando la luna con uno sguardo incrollabile. I suoi occhi si socchiusero, la sua mente corse a cercare una spiegazione. Stava aspettando qualcosa?
All’improvviso, senza preavviso, lei girò la testa e lo guardò direttamente. James si bloccò e il suo cuore ebbe un sussulto. Gli occhi di lei erano fissi sulla finestra. Per un breve momento tutto sembrò fermarsi. Lo aveva visto? Tirò rapidamente le tende e si allontanò dalla finestra, con il fiato che gli si strozzava in gola. La sua pelle sentiva freddo.
La mattina dopo, la sensazione di disagio permaneva, ma la curiosità era ancora più forte. Doveva saperne di più. Se c’era anche solo una possibilità che le storie delle streghe fossero vere, doveva vederlo di persona. Questa volta si sarebbe avvicinato. Prese la bicicletta e si diresse verso il capanno, mantenendosi a distanza di sicurezza, ma deciso a scoprire cosa stava realmente accadendo.
Mentre si avvicinava, notò qualcosa di strano sul terreno vicino alla recinzione: disegni a gesso sul pavimento. Erano disordinati e strani, non somigliavano a nulla che avesse visto prima. Simboli – cerchi, triangoli e linee – erano disegnati in bianco, semi-sbiaditi dal tempo. Gli ricordavano i simboli che aveva visto nel videogioco. Solo una coincidenza, si disse. Ma qualcosa lo metteva comunque a disagio.
Camminò con attenzione intorno al cortile, rimanendo sul marciapiede e tenendosi a distanza dai segni. Osservando meglio, vide che c’erano dei ramoscelli appesi alla recinzione vicino alla finestra. Erano disposti in fila, ognuno avvolto da piume e da quelle che sembravano piccole ossa.
James si fermò e il suo battito cardiaco aumentò. Perché aveva delle piccole ossa? Quando si allontanò dalla staccionata per avere una visuale migliore, vide altro. A terra c’era un coltellino e, accanto ad esso, un calice arrugginito, vecchio e stranamente appoggiato nella terra. Non si trattava di oggetti casuali. James sapeva dal suo videogioco DnD che le streghe usano questi oggetti per i rituali.
Ma fu quando guardò più indietro nel cortile che il respiro gli si bloccò in gola. Lì, sulla stufa di mattoni, c’era una grande pentola nera, la stessa che Ethan aveva descritto. Era seduta sopra un fornello di fortuna, scuro e consumato, e qualcosa bolliva all’interno. L’odore, debole ma inconfondibile, era aspro. Non aveva mai incontrato nulla di simile prima.
James non era un credente. Si rifiutava di credere che ci fosse una vera magia. Ma le cose che aveva appena visto – i simboli, le ossa, il calderone – gli facevano torcere lo stomaco in un modo che non poteva ignorare. L’anziana donna poteva anche non essere una strega, ma di sicuro c’era qualcosa di non normale in lei. Il capanno, gli oggetti, le cose che aveva trovato… cominciava a credere che ci fosse qualcosa di più di quanto si aspettasse.
Mentre James stava lì, con gli occhi fissi sugli strani oggetti del cortile, uno scricchiolio proveniente dalla porta del capanno lo fece trasalire. Il cuore gli balzò nel petto quando l’anziana donna uscì nel cortile. Senza pensarci, James si rannicchiò dietro un albero vicino, con il fiato che gli si strozzava in gola.
Rimase il più possibile immobile, osservando da dietro il tronco, per assicurarsi che la donna non lo vedesse. La donna non sembrò notare nulla di strano. Si avviò lentamente lungo il vialetto, con movimenti lenti e deliberati. James la seguì da lontano, incapace di distogliere lo sguardo.
Con sua grande sorpresa, la donna si fermò davanti alla casa di un vicino e iniziò a rovistare nella spazzatura. Il cuore di James batteva forte quando la vide estrarre un ciuffo di capelli, folti e aggrovigliati, da un sacchetto della spazzatura e infilarlo nella sua borsa. Aveva letto di streghe che usavano i capelli per i rituali. La sua mente correva.
Li avrebbe usati per un rituale? Faceva parte della sua strana magia? La sua pelle fremette per l’inquietudine. La donna continuò a rovistare nella spazzatura, tirando fuori altri oggetti abbandonati. Proprio in quel momento la porta della casa si aprì e il proprietario uscì, scorgendo l’anziana donna. “Ehi! Allontanati dalla mia spazzatura!”, gridarono con rabbia.
La donna non si è tirata indietro. Anzi, sputò per terra e borbottò qualcosa sottovoce. Lo stomaco di James si strinse e si chiese se stesse maledicendo il proprietario della casa. Il cuore gli rimbombò nel petto e girò rapidamente la bicicletta, pedalando verso casa in preda al panico.
Non si fermò finché non raggiunse la porta di casa, con la mente che correva a mille. I pezzi stavano cominciando ad andare al loro posto. Non era possibile che l’anziana donna fosse solo una vicina stravagante. Le streghe non esistono, continuava a ripetersi, ma gli strani capelli, gli oggetti rituali, le maledizioni… James non era più così sicuro delle sue convinzioni.
Nonostante tutto ciò che era in lui gli dicesse di lasciar perdere, James non riusciva a sfuggire alla sensazione che l’anziana donna fosse davvero una strega. Cercò di ragionare con se stesso: le streghe non esistevano, giusto? Ma ogni cosa strana che aveva visto, ogni racconto sussurrato dagli altri bambini, aveva intaccato il suo scetticismo. E se avessero avuto ragione?
Quando tornò a casa, James si sentì intorpidito. La sua mente era ancora intricata dalle visioni del capanno, degli strani oggetti e della donna inquietante. A cena non ascoltò la voce di sua madre. Lei parlava di suo padre, dei progetti per il fine settimana, ma lui riusciva a pensare solo alla donna misteriosa e all’inquietante capanno in fondo alla strada.
“James, tesoro, hai sentito quello che ho detto?” La voce di sua madre squarciò la nebbia della sua mente. Lui sbatté le palpebre e si rese conto di non aver sentito una sola parola di quello che aveva detto. “Ha chiamato tuo padre. Non potrà venire questo fine settimana. È bloccato al lavoro” Di solito questo gli avrebbe fatto provare una fitta di delusione, ma stasera l’aveva registrato a malapena.
Da due anni, dopo il divorzio, si era abituato alla presenza costante di sua madre, alla stabilità che portava con sé. Ma le visite del fine settimana con suo padre erano sempre diverse: gli mancavano le avventure, i momenti insieme. Questa sera, però, la tristezza era smorzata dalla stranezza del capanno.
“James, stai bene?” chiese sua madre, con la voce carica di preoccupazione. Gli posò una mano sulla sua, ma lui se ne accorse appena. Dopo un attimo, sospirò e alzò lo sguardo, con le parole che gli uscivano di getto. “Mamma, c’è questa donna… vive in un capannone in fondo alla strada. Credo che sia una strega. I bambini dicono che fa tutte queste cose strane…”
Sua madre rise, con un suono leggero e sprezzante. “Una strega? James, perché qualcuno dovrebbe vivere in quel capannone fatiscente? Non è reale, tesoro. Le streghe non esistono nella vita reale” Lei gli accarezzò la mano in modo rassicurante. Di solito James le avrebbe creduto, ma dopo quello che aveva visto non ne era più tanto sicuro.
Deglutì a fatica, l’incertezza gli cresceva nel petto. Le parole di sua madre non lo facevano sentire meglio. Aveva visto cose che non quadravano, cose che non riusciva a spiegare. Ma una cosa era certa: doveva stare lontano da quel capanno e dalla vecchia che lo abitava. Promise a se stesso che non si sarebbe più avvicinato.
Per il resto della serata, James cercò di ignorare la sua curiosità. Tenne le tende ben chiuse ed evitò di guardare fuori dalla finestra, anche se il capanno era ancora visibile dalla sua stanza. Sapeva di dover mettere da parte la paura e il fascino, concentrandosi su altre cose. Le vacanze estive erano arrivate, dopo tutto.
Il fine settimana arrivò e, come promesso, il padre di James inviò un pacchetto: una nuova palla da baseball di prima qualità e un guanto per scusarsi di aver saltato i loro programmi per il fine settimana. James sorrise, grato per il regalo, e decise di passare il pomeriggio al parco, giocando a baseball con i suoi nuovi amici.
Si divertiva, rideva e scherzava con gli altri bambini, mettendo da parte le preoccupazioni per suo padre e i pensieri inquietanti sul capanno. Per un momento, tutto sembrava normale. L’odore dell’erba fresca, il suono della mazza che colpisce la palla: era in pace.
Ma poi accadde. Uno dei suoi amici lanciò la palla con troppa forza, facendola volare oltre la recinzione, dritta verso il cortile del capanno. Tutti si fermarono, i loro volti impallidirono quando videro dove era finita la palla. Immediatamente i bambini si sparpagliarono, correndo tutti via come se la palla fosse caduta in un pozzo di veleno.
James rimase immobile. Normalmente, sarebbe corso anche lui. Ogni parte di lui voleva unirsi agli altri, per evitare l’inevitabile confronto con la strega. Ma questa non era una palla normale. Era quella che gli aveva mandato suo padre. Non poteva lasciarla andare, non senza cercare di recuperarla.
James rimase lì, con il cuore che gli martellava nel petto. Ogni parte di lui gridava di correre, ma non ci riusciva. La nuova palla di suo padre giaceva a pochi metri da lui, troppo vicina per lasciarsela alle spalle. Lentamente, raccolse il poco coraggio che gli era rimasto e iniziò a camminare verso il capanno.
Più si avvicinava, più sentiva i suoi passi pesanti. Quando raggiunse la recinzione, si fermò e sbirciò attraverso una fessura. Il pallone era vicino alla porta sul retro, ma non fu solo il pallone ad attirare la sua attenzione. Il coltello, le ossa avvolte nei ramoscelli e il calderone seduto nell’angolo in fondo facevano sentire l’aria densa di terrore. Le gambe si sentivano deboli.
Stare così vicino al capanno, con tutti quegli strani oggetti in vista, fece evaporare il suo coraggio. Ma proprio quando i suoi piedi cominciarono a tornare verso la sicurezza della strada, una voce rauca e flebile ruppe il silenzio. James si bloccò, ogni muscolo del suo corpo si bloccò. La voce sembrava quella di una persona sofferente, che chiedeva disperatamente aiuto.
“Aiutami”, sussurrò la voce, facendo correre un brivido lungo la schiena di James. Rimase radicato sul posto, con il cuore che gli batteva in gola. Poi si ripresentò, più forte, più distinta. “Aiutami” Questa volta, le parole sembravano un grido disperato, che tirava qualcosa di profondo dentro di lui.
La paura lo attraversò come un’onda anomala, ma qualcos’altro, l’urgenza di quella voce, lo fece voltare e correre verso la casa. Non poteva ignorarla. Doveva dirlo a sua madre. Qualcuno stava soffrendo.
“Mamma, ho sentito qualcuno nel capanno! Stavano implorando aiuto, devi venire ad aiutarli”, si affrettò a spiegare James appena entrato in casa. La madre, però, lo liquidò subito: “James, è solo la tua immaginazione. Non c’è nessuno in quel capanno. Le streghe non esistono. Ora, per favore, non disturbarmi e lasciami lavorare”, disse salutandolo.
Il peso delle sue parole lo schiacciava, lasciandolo frustrato e sconfitto. Come poteva lei non credergli? L’aveva sentito, sapeva di averlo sentito. Ma sua madre non gli credeva. Lo liquidò come se fosse tutto nella sua testa. Deciso a non lasciar perdere, si voltò e tornò fuori come una furia. Fuori, si guardò intorno, sperando di trovare un adulto – qualcuno che potesse ascoltare, qualcuno che potesse capire.
Ma la strada era vuota e il silenzio lo opprimeva come un peso. Ogni istinto gli diceva di allontanarsi, di lasciarsi alle spalle il capanno, ma la voce, disperata e piena di dolore, riecheggiava nella sua mente. Non poteva ignorarla. Fece un respiro profondo e tornò verso il capanno.
James entrò nel capanno, con il cuore che batteva all’impazzata mentre si preparava ad affrontare ciò che aveva temuto. Si aspettava di trovare un covo di streghe, con animali morti alle pareti, lucertole in barattoli e forse anche una grossa scopa appoggiata in un angolo. Ma ciò che trovò non era affatto come aveva immaginato.
L’interno non assomigliava affatto a un covo di streghe. Sembrava invece un cottage incantevole e caratteristico, uscito direttamente da un film della Disney. Le pareti erano ornate di acchiappasogni, fatti di ramoscelli, piume e conchiglie. C’era una semplice eleganza nell’aria, in netto contrasto con l’immagine cupa che aveva dipinto nella sua mente.
James rimase impietrito, con gli occhi che osservavano l’inaspettata bellezza del capanno. Si aspettava qualcosa di sinistro, ma invece trovò uno spazio tranquillo e accogliente. Mentre assaporava la vista del capanno, il suo sguardo cadde sull’anziana donna, che giaceva vicino alle scale, raggomitolata per il dolore.
Era caduta e la sua fragilità era evidente nel modo in cui faticava a muoversi. James si precipitò al suo fianco, la sua preoccupazione per lei superò la paura. “Stai bene?”, chiese, con la voce piena di preoccupazione. Gli occhi della donna si aprirono lentamente e lei sbatté le palpebre verso di lui, sorpresa dalla sua improvvisa apparizione.
“Mi sono slogata la caviglia”, sussurrò, con voce fragile. James la aiutò subito a mettersi seduta, sostenendola mentre si appoggiava a una sedia vicina. “Grazie, bambina”, mormorò lei, con la gratitudine nella voce. James non poté fare a meno di guardarla scioccato. Non era affatto la figura terrificante che aveva immaginato.
Mentre la aiutava a sistemarsi sulla sedia, James non riusciva a smettere di fissarla. L’anziana donna non assomigliava affatto alla strega che aveva immaginato. Era solo una donna fragile e normale, con le rughe dell’età incise sul viso. Guardandolo fissare, sorrise dolcemente e chiese: “Cosa c’è che non va, bambina?”
“Sei una strega?” Chiese James, con la voce piena di innocente curiosità. La domanda rimase sospesa nell’aria per un momento, prima che l’anziana donna si lasciasse andare a una risata sommessa. Fece un cenno con la mano, scartando l’idea. “Una strega? Oh, no, bambino. Non sono una strega. Sono solo una vecchia che cerca di vivere la sua vita”
La risata dell’anziana donna era calda, ma c’era tristezza nei suoi occhi mentre continuava. “La gente del quartiere pensa che io sia una strega perché vivo da sola in questo capanno e faccio le cose in modo diverso. Ma non è così. Sto solo cercando di sopravvivere” Ha continuato a spiegare il calderone, le ossa e i coltelli.
“Cucino il cibo all’aperto perché non ho i soldi per l’allacciamento al gas”, ha spiegato. “Le ossa sono solo quelle di pollo e di pesce che trovo nella spazzatura. I coltelli? Li uso per intagliare legno e ossa per fare questi acchiappasogni”
Ha continuato spiegando che un tempo viveva in una delle case della strada con suo marito. “Ma quando lui morì, i miei figli si presero tutto – la casa, i soldi – e mi lasciarono qui”, disse a bassa voce, con la voce intrisa di tristezza. “Questo capanno è tutto ciò che ho ora”
James ascoltò in silenzio mentre lei spiegava le ragioni delle stranezze a cui aveva assistito. I segni che aveva visto sul terreno erano solo segni di gesso per tenere lontane le formiche. I capelli che raccoglieva servivano a tenere lontani i procioni dal suo giardino. A ogni spiegazione, la paura di James svanì, sostituita dall’empatia. Quella donna non era una strega; era solo una povera vecchia solitaria che cercava di arrangiarsi in un mondo che le aveva voltato le spalle.
James uscì dal capanno, la sua paura evaporò ma lasciò dietro di sé un forte senso di determinazione. Era determinato a mostrare al vicinato la verità. L’anziana donna era stata fraintesa per troppo tempo. Non poteva permettere che venisse dipinta come una strega quando stava semplicemente lottando per sopravvivere.
La mattina dopo, quando James incontrò i suoi amici al parco, era ansioso di raccontare loro ciò che aveva scoperto. “Sono entrato nel capanno”, disse, con la voce piena di eccitazione. “Non è come pensavamo. Sembra uscito da una favola: un posto bellissimo e tranquillo”
All’inizio i bambini erano scettici. “Non è possibile”, disse Owen, con gli occhi socchiusi per l’incredulità. “Ci stai prendendo in giro” Ma James non si tirò indietro. Spiegò tutto: il calderone, le ossa e i capelli, dipingendo un quadro di ciò che aveva imparato. Lentamente, la curiosità degli altri bambini cominciò a superare i loro dubbi.
Alla fine decisero di andare a vedere il capanno di persona. Con James in testa, attraversarono il cortile, con passi esitanti ma curiosi. Quando entrarono nel capanno, i loro dubbi si sciolsero. Non era affatto il luogo oscuro e inquietante che avevano immaginato. Al contrario, era caldo e invitante, pieno di acchiappasogni fatti a mano e del profumo di erbe fresche.
Più i bambini esploravano, più si rendevano conto di essersi completamente sbagliati sulla vecchia. Addolorati per averla fraintesa, i ragazzi del quartiere provarono un profondo senso di rammarico. Commossi dalla sua storia, decisero di aiutarla. Insieme, organizzarono un chiosco di limonate per l’estate: tutti i profitti sarebbero stati devoluti all’anziana donna per aiutarla a sistemare il suo capanno e a pagare le spese dell’ospedale.
James e i suoi amici lavorarono sodo, allestendo il chiosco ogni fine settimana, versando limonata e spargendo la voce. Non passò molto tempo prima che i loro sforzi fossero ripagati. Il denaro raccolto ha permesso alla donna di ottenere le riparazioni di cui aveva bisogno e i servizi che le mancavano. I bambini si sono sentiti orgogliosi, sapendo che stavano facendo la differenza.
Alla fine, anche gli acchiappasogni dell’anziana donna hanno trovato una nuova casa. Si diffuse la voce della sua storia e della sua abilità artigianale e presto fu in grado di vendere le sue creazioni alla gente del quartiere. Con la reputazione ripulita, non era più temuta. Finalmente era vista per quello che era veramente: solo una donna, sola, che cercava di fare del suo meglio.
Il coraggio e l’empatia di James avevano completamente trasformato la vita dell’anziana donna incompresa. Grazie alla sua disponibilità ad ascoltare e ad aiutare, non solo ha cambiato la sua vita, ma ha anche insegnato al vicinato una lezione preziosa sulla compassione, sulla comprensione e sul non giudicare gli altri in base a ciò che sembrano. Fu un lieto fine che lo avrebbe accompagnato per sempre.