La catena scomparve oltre la piattaforma corallina, inghiottita da un’oscurità che sembrava respirare. Elias fluttuava sopra di essa, con le bolle che salivano lentamente oltre la sua mascherina. La luce della sua torcia fendeva la foschia blu-verde quel tanto che bastava per rivelare gli anelli successivi e poi nient’altro che il nero. Era come fissare una gola.
Il battito del cuore gli martellava nelle orecchie, più forte dell’oceano. Ogni istinto gli diceva di tornare indietro, di sollevarsi verso il debole barlume di luce del giorno, molto più in alto. Ma la catena continuava a scorrere lungo il pendio, incredibilmente lunga, incredibilmente immobile. Non sembrava dimenticata. Sembrava posizionata.
Poi qualcosa si spostò sotto di lui. Le maglie tremarono, appena percettibili ma reali, smuovendo il limo. Elias si bloccò, spalancando gli occhi dietro la maschera. Per la prima volta da quando era arrivato in mare, Elias si sentì veramente piccolo, sospeso tra la superficie e l’oscurità.
Quella sera il mare sembrava abbastanza docile da potersi fidare. Un sottile nastro di luce arancione si estendeva sull’acqua, di quelli che fanno sembrare dorate anche le reti rotte. Elias dirigeva il suo peschereccio verso il porto, canticchiando sottovoce, con il sale che gli si asciugava sugli avambracci.
Era ancora nuovo nel villaggio, da tre mesi, forse quattro. Il tipo di forestiero che ottiene cenni ma non conversazioni, rispetto ma non compagnia. I vecchi pescatori lo tolleravano, soprattutto perché pagava puntualmente le tasse di ormeggio e non parlava troppo. Qui fuori, questo era sufficiente.
Quel giorno si era spinto più lontano del solito, inseguendo le voci secondo cui le secche si erano spostate verso correnti più fredde. L’acqua là fuori era sembrata diversa. Più vuota, in qualche modo, troppo immobile per essere confortante. Era a meno di mezzo miglio dalla riva quando il peschereccio sussultò sotto di lui.
Il ponte sussultò. Un profondo gemito metallico riecheggiò nello scafo, seguito dal rumore acuto del ferro contro il legno. Elias spense il motore, con il cuore che batteva all’impazzata, e sbirciò oltre la fiancata. Il mare era calmo, piatto, ininterrotto, finché i suoi occhi non colsero una linea più scura che fendeva le onde.
Una catena. Era enorme. Ogni anello era abbastanza largo da far passare il braccio di un uomo, la sua superficie era sfaldata dalla ruggine del colore del sangue secco. Si estendeva in entrambe le direzioni, con un’estremità che spariva in mare aperto e l’altra sepolta sotto le secche vicino alla riva.
Si chinò e lo pungolò con il remo. Il legno colpì il ferro con un clangore vuoto. Non è roccia. Non legno alla deriva. Qualcosa di costruito. Qualcosa di posizionato. Tornati a riva, la curiosità si fece strada più della prudenza. La catena serpeggiava sulla spiaggia in una linea frastagliata, semisepolta nella sabbia e nelle alghe, prima di scomparire sotto un basso crinale. L’odore di sale e di ruggine aleggiava nell’aria.
Si accovacciò e afferrò una delle maglie. Il metallo freddo gli morse i palmi. Facendo forza, tirò con tutta la sua forza: una, due volte, ogni volta più forte. Niente. La catena non si spostò di un centimetro. Era come se l’oceano stesso la tenesse ferma. Lasciò la presa, senza fiato, e la fissò in silenzio. A qualsiasi cosa fosse attaccata, era molto più pesante di quanto avesse mai immaginato.
Elias si raddrizzò, strizzando gli occhi verso l’orizzonte. Cosa poteva esserci all’altra estremità? Un relitto, forse. Una stiva piena di monete o di manufatti, inghiottiti decenni prima. Il pensiero era sciocco, ma suscitava qualcosa in lui.
Afferrò di nuovo la catena, tirando più forte questa volta, e questa scivolò di qualche metro. Il suono che emise fu acuto e vivo, come se qualcosa si stesse svegliando. Fu allora che iniziarono le grida. All’inizio, solo una debole eco trasportata dal vento, poi voci più chiare e urgenti.
Elias si voltò e vide tre uomini che scendevano dal pendio verso di lui, con i volti tirati e pallidi, agitando le braccia. “Lasciate stare!”, gridò uno di loro. “Per l’amor di Dio, non toccatelo!” Gli uomini lo raggiunsero velocemente, trafelati e arrabbiati nella luce che stava svanendo.
Il più anziano, con la barba grigia e il sole, puntò una mano tremante sulla catena. “Sei fuori di testa?”, disse. “Vuoi far cadere il mare su tutti noi?” Elias sbatté le palpebre, afferrando ancora uno degli anelli arrugginiti. “È una catena”, disse in modo uniforme. “Probabilmente proviene da un relitto. Niente di più”
Gli occhi dell’uomo si restrinsero. “Allora non conoscete ancora questo posto” Gli altri annuirono torvi. Uno di loro sputò sulla sabbia. “L’abbiamo detto anche all’ultimo. Neanche lui ci ha dato retta” Elias si accigliò. “L’ultimo?” L’uomo dalla barba grigia esitò, poi sospirò.
“Tre giorni fa, uno del posto è andato a cercare la fine di quella cosa. Ha detto che avrebbe trovato dove portava. Ha portato la sua barca oltre il crinale e non è più tornato. Abbiamo cercato fino a quando la luce si è spenta. La mattina dopo abbiamo trovato la barca alla deriva. Vuota”
Il pescatore più giovane intervenne a voce bassa. “Vuoi sapere cosa c’era ancora dentro? La sua radio, le sue reti… persino il suo pranzo. Come se fosse appena sceso” Elias guardò oltre i due verso il mare. L’orizzonte stava sfumando nel viola ora, e la catena brillava debolmente nella luce morente, come se fosse in ascolto.
“Forse l’ha preso la corrente”, disse. “O una tempesta” “Nessuna tempesta”, rispose l’anziano. “L’acqua era calma quella notte. Piatta come il vetro. Proprio come adesso” Il gruppo rimase in un silenzio inquieto. Le onde lambiscono silenziosamente la spiaggia, l’unico suono tra loro.
Alla fine uno degli uomini mormorò: “Lascia perdere, straniero. Lo lasciamo stare per un motivo” Quando se ne andarono, Elias rimase. Le maglie scintillavano umide e scure sotto il cielo crepuscolare, scomparendo nel mare come la coda di qualcosa di enorme.
Si disse che era solo ferro e sale, ma la quiete che seguì lo fece sentire vigile, quasi in attesa. Quella sera, al bar del porto, l’aria era densa di chiacchiere. Una tempesta di voci e di whisky.
Elias colse frammenti tra il tintinnio dei bicchieri, la catena, l’uomo scomparso, il mare che prendeva ciò che voleva. Il barista, un uomo tarchiato con braccia come barili, si avvicinò quando Elias chiese informazioni. “Sì, ne parlano tutti. L’uomo che è scomparso, il padre di Edwin. Il povero ragazzo si è fatto in quattro per seguirlo, ma nessuno glielo permette”
Elias sollevò un sopracciglio. “E nessuno pensa di cercare di nuovo?” Gli occhi del barista si spostarono. “L’abbiamo fatto. Abbiamo trovato la sua barca. Abbiamo trovato la catena, come voi. Ma un uomo scomparso da due notti là fuori? Non è più scomparso. Il mare non restituisce ciò che prende”
Elias si schernì a bassa voce, mettendo da parte il suo bicchiere. “Tutti voi fate sembrare che l’oceano sia vivo” “Forse lo è”, disse il barista. Poi, più dolcemente: “E forse è meglio lasciarlo in pace” Ma Elias non poteva.
Mentre si addentrava nella notte fredda, il suono delle onde si alzava debolmente dietro di lui, costante come il respiro. Da qualche parte, nell’oscurità oltre il molo, la catena aspettava e lui sapeva che sarebbe tornato entro il mattino.
La mattina arrivò grigia e lenta, quel tipo di alba che faceva sembrare il mare di latta. Elias si muoveva con calma lungo il molo, con il fiato che si perdeva nell’aria fredda. Caricò la sua attrezzatura sulla barca: bombole di ossigeno, maschera, pinne, una lampada impermeabile e un piccolo sonar che odorava ancora di petrolio.
I gabbiani volteggiavano sopra di noi, gridando come avvertimenti che nessuno avrebbe mai ascoltato. Stava stringendo l’ultima cinghia quando dietro di lui risuonarono dei passi. “Vuoi davvero tornare là fuori?” Elias si voltò. Un uomo si trovava a pochi passi da lui, magro e consumato dalle intemperie, con il volto sgualcito dagli anni trascorsi in mare. I suoi occhi, però, avevano un non so che di crudo, di indagatore.
“Dipende da chi lo chiede”, disse Elias. “Mi chiamo Edwin” L’uomo si avvicinò. “Lei era al bar ieri sera. Ti ho sentito parlare con Collins” Elias annuì. “Quindi sei tu quello che non vogliono far avvicinare all’acqua” La mascella di Edwin si fletté.
“È stato mio padre a cercare la catena” La sua voce tremò, ma solo per un momento. “Dicono che se ne sia andato. Ma io non ci credo. Devo sapere cosa è successo” Elias lo studiò, il borsone ai suoi piedi, il luccichio del metallo che sbucava dall’interno.
Attrezzatura da sub. Quell’uomo era serio. “Faccio immersioni da quando potevo camminare”, disse Edwin. “Se quella catena lo ha portato da qualche parte, voglio vedere dove. Tu andrai là fuori comunque. Fammi venire” Elias si accigliò. “Sai che tutti in questa città pensano che sia un suicidio”
Un lieve sorriso si affacciò sulle labbra di Edwin. “Allora forse dimostreremo che si sbagliano” I gabbiani gridarono di nuovo, questa volta più forte. Il vento si alzò, facendo svolazzare i bordi del cappotto di Elias. Guardò l’acqua, l’orizzonte piatto e argentato.
Alla fine disse: “Va bene. Ma lo faremo a modo mio. Niente rischi. Niente eroismi” Edwin annuì. “Non vorrei che fosse altrimenti” Sciolsero le corde in silenzio. Il vecchio peschereccio gemeva mentre si allontanava dal molo, il suono risuonava contro le scogliere.
Gli abitanti del villaggio guardarono dalla riva. Non con speranza, ma con il tipo di pietà riservata a chi è già mezzo morto. Quando il motore riprese a rombare e la costa cominciò a ridursi dietro di loro, Elias si guardò una volta alle spalle.
La catena scintillava debolmente sotto la superficie, correndo verso gli abissi come una promessa che non era sicuro di voler mantenere. Elias tenne una mano sul volante e l’altra sul monitor del sonar. Una debole linea verde tremolava sullo schermo, la catena, inconfondibile, correva dritta e ininterrotta sotto di loro. “Eccovi”, mormorò.
La seguirono per quasi un miglio, con il sole che luccicava sulla superficie dell’acqua come schegge di vetro. Più andavano avanti, più l’aria sembrava diventare pesante. Una vibrazione profonda, quasi impercettibile, si insinuava nello scafo, costante e ritmica, come se il mare avesse un battito cardiaco.
Edwin si voltò a guardare, ma non disse nulla. Elias regolò l’acceleratore, ma la vibrazione non fece che accentuarsi, pulsando ora nel petto invece che nelle mani. Espirò lentamente, cercando di non far vedere che la cosa lo preoccupava.
“Questa cosa non finisce”, disse infine Edwin. La sua voce trasportava stranamente il vento. “Quanto pensi che si spinga lontano?” Elias controllò di nuovo il sonar. “Più lontano di quanto siamo andati finora. Guarda. C’è un segno solido davanti a noi. Potrebbe essere il punto in cui si ferma”
Si avvicinarono al punto e spensero il motore. Il mondo tacque, tranne che per il morbido sibilo dell’acqua contro l’acciaio. Elias guardò giù. La superficie sottostante era immobile, scura, troppo scura per l’ora del giorno. Si voltò verso Edwin. “Sei pronto?”
Edwin annuì, allacciandosi la maschera. “Era da un po’ che aspettavo questo momento” Si mossero con silenziosa precisione. Due uomini che si preparavano a qualcosa che nessuno dei due sapeva nominare. Il sibilo dell’aria compressa riempì l’aria mentre chiudevano le maschere.
Per un attimo Elias esitò sul bordo della barca, con lo sguardo rivolto all’orizzonte che ora sembrava infinitamente lontano. Poi si ribaltò in avanti. Due corpi squarciarono l’acqua, scomparendo negli abissi. Il mare si chiuse intorno a loro come un vetro freddo.
Elias rallentò il respiro, con le bolle che salivano oltre la mascherina, mentre seguiva il fascio della torcia verso il basso. La catena apparve in basso, enorme, antica, che strisciava sul fondale come la spina dorsale di qualcosa sepolto vivo.
Le sue maglie erano ricoperte di coralli e alghe, ma il metallo sottostante brillava ancora nei punti in cui la corrente lo aveva raschiato. Edwin nuotava accanto a lui, le loro luci fendevano la foschia blu. I banchi di pesci si sparpagliarono al loro avvicinarsi, guizzando d’argento e scomparendo di nuovo nell’oscurità.
Per un po’, l’unico suono fu il ritmo lento dei loro regolatori, dentro e fuori, costante come la marea. La catena si snodava tra i giardini di corallo come un essere vivente. Elias allungò la mano e sfiorò uno degli anelli. Era fredda, innaturalmente liscia sotto la crescita.
Non era il normale metallo della nave. Più denso. Più vecchio. Lo seguirono attraverso la cresta poco profonda finché il corallo non cominciò a diradarsi. I colori svanirono, sostituiti da pietra grigia e sabbia alla deriva. Poi, all’improvviso, il terreno finì.
Elias si avvicinò con un calcio, orientando la torcia verso il basso. Il raggio svanì nel nulla. La catena continuò, scendendo direttamente dal bordo di una scogliera sottomarina. Scese in un’oscurità così completa che sembrava inghiottire la luce.
Per un lungo momento nessuno dei due si mosse. Elias sentiva il peso del mare che gli premeva sul petto, sentiva il tonfo del suo stesso battito nelle orecchie. Si voltò verso Edwin. I loro occhi si incontrarono attraverso il vetro. Entrambi sapevano cosa stava pensando l’altro. Qualunque cosa aspettasse laggiù non era destinata a essere trovata.
Elias alzò la mano, facendo segno di tornare indietro. Ma Edwin esitò, con lo sguardo fisso sull’oscurità sottostante, come se qualcosa laggiù lo chiamasse. La luce di Elias spazzò il fondale marino. La catena si immergeva verso una cresta frastagliata che cadeva in mare aperto.
Si sentì stringere il petto. Erano ormai oltre la piattaforma sicura, dove il fondale marino precipitava per centinaia di metri. Esitò. Gli squali cacciano a queste profondità e le correnti possono diventare mortali in pochi secondi. Ma la catena non si fermava, scorreva oltre il bordo della scogliera, scomparendo nel vuoto nero sottostante.
Angolò la torcia verso il basso. Il raggio scomparve prima ancora di raggiungere il fondo. Il suo indicatore segnava ottanta piedi, poi novanta, e ancora non c’era altro che il buio. Edwin galleggiava accanto a lui, con il respiro regolare e gli occhi fissi sulla catena.
Elias fece cenno di tornare indietro, ma Edwin indicò l’abisso. La catena non si è semplicemente abbassata, ma si è leggermente incurvata, inclinandosi verso un’apertura scura scavata nella parete rocciosa sottostante. Una grotta. Elias si sentì torcere le budella.
L’imboccatura era stretta, abbastanza larga da poter essere attraversata da un sommozzatore, e sembrava non finire mai. Passò la torcia attraverso l’ingresso. Il raggio raggiunse solo pochi metri prima di svanire in una fitta nebbia verde di limo.
Scosse bruscamente la testa, facendo segno di ritirarsi. Ma quando si voltò, Edwin si stava già muovendo. L’uomo più giovane si spinse via con uno scoppio di bolle, le pinne affettarono l’acqua mentre scivolava verso la grotta. La sua luce scomparve all’interno prima ancora che Elias potesse gridare attraverso il suo regolatore.
Elias imprecò, le bolle uscirono dal boccaglio. Fissò l’oscurità, mentre ogni istinto gli urlava di restare fuori. Ma l’immagine del padre di Edwin, quello che non era mai tornato, gli balenò nella mente. E poi scalciò in avanti. La grotta lo inghiottì completamente.
Il tunnel si strinse intorno a loro fino a quando la roccia si avvicinò tanto da raschiare i loro serbatoi. Il respiro di Elias raspò forte nelle orecchie. Ogni calcio suscitava nuvole di limo che turbinavano e rimanevano sospese nel raggio della sua torcia come fumo.
Era una nuotata insidiosa, il tipo di immersione che non lasciava spazio al panico. La corrente si strattonava e si attorcigliava intorno alle loro gambe, e il soffitto sembrava abbassarsi a ogni metro. Il petto di Elias bruciava per il peso dell’acqua che premeva. Cercò di non pensare a quanta aria fosse rimasta nel suo serbatoio.
Davanti a sé, la luce di Edwin oscillava e tremolava, unico punto di riferimento nel buio infinito. I suoi movimenti erano costanti, determinati. Era l’unica cosa che faceva andare avanti Elias. Quella e il pensiero di non lasciare che il ragazzo svanisse in quel luogo da solo.
Dopo quelle che sembravano ore, il tunnel si allargò. La corrente si attenuò e le pareti di roccia si aprirono in una piccola caverna. Le dita di Elias sfiorarono qualcosa di solido sotto di lui, il terreno. Riemerse in una sacca d’aria, ansimando.
Si tolse la maschera, con i polmoni che gli dolevano, e si girò nella luce fioca della sua lampada frontale. Il tetto della grotta gocciolava a ritmo lento. L’aria puzzava di sale e ferro. Edwin era immerso nella piscina fino alla vita, congelato, e fissava qualcosa vicino alle rocce.
“Elias”, disse, con voce vuota, incredula. C’era un mucchio di attrezzatura vicino alla parete, bombole, pinne, un coltello arrugginito, tutto appannato dall’età e dal sale. Attrezzatura da sub. Non la loro. Il polso di Elias batteva forte. “Qualcun altro è stato qui”
Prima che Edwin potesse rispondere, una luce guizzò dal fondo della grotta. Debole, instabile, come il battito di una lanterna morente. La seguirono in silenzio, con gli scarponi che sbattevano nei bassifondi, finché il tunnel non si aprì in una camera più grande di quanto Elias avesse mai immaginato.
La catena terminava lì, scomparendo in una massiccia ancora di ferro incastrata nella pietra. E accanto ad essa, mezzo seduto e mezzo accasciato contro la parete, c’era un vecchio. Aveva la barba incolta, la pelle pallida sotto uno strato di sporcizia. I suoi occhi si aprirono al rumore dei loro passi.
Edwin si bloccò. La maschera di incredulità sul suo volto si incrinò in qualcosa di crudo, tremante. “Papà?”, sussurrò. Il vecchio sbatté lentamente le palpebre, come se si fosse svegliato da un lungo sogno. La sua voce uscì incrinata, con un respiro appena accennato. “Edwin…”
Per un lungo momento, Elias riuscì a sentire solo il raspare superficiale e irregolare del respiro del vecchio. Da vicino sembrava più piccolo, pallido e tremante, con la muta strappata su una spalla. Elias si accovacciò accanto a lui. “Sei ferito. Dobbiamo portarti via da qui”
Gli occhi dell’uomo si aprirono. “Non posso”, sussurrò. “Il mio tubo dell’aria si è strappato sulle rocce. Ho perso pressione prima di poter uscire” Edwin si avvicinò, con la voce tremante. “Sei stato qui tutto il tempo?”
Il vecchio annuì debolmente. “Tre… forse quattro giorni. Ho trovato questa tasca per fortuna. Ho respirato quel poco di aria che c’è” Il cuore di Elias batteva forte. “Sei fortunato a essere vivo” Guardò le bombole a terra, due vuote, entrambe contrassegnate dalle stesse iniziali incise debolmente sul metallo: E.T.
Poi l’istinto gli fece controllare il proprio indicatore. L’ago oscillava pericolosamente vicino al rosso. Quello di Edwin era lo stesso. “Ne abbiamo a malapena per il ritorno”, mormorò Elias. Il vecchio cercò di alzarsi a sedere. “Lasciami”, disse. “Non ce la farai se perdi tempo con me”
Edwin scosse violentemente la testa. “Non ti lascio. Troveremo un’altra via d’uscita” Un silenzio si posò su di loro, pesante e disperato. Solo il debole sciabordio dell’acqua lo rompeva. La luce di Elias spaziava nella grotta, alla ricerca di qualsiasi cosa, un tunnel, una fessura, persino una corrente che potesse portare verso l’alto.
Elias sorreggeva il padre di Edwin mentre l’uomo armeggiava con l’imbracatura. Le sue dita erano rigide, i suoi movimenti lenti a causa della stanchezza e della disidratazione. La bombola del vecchio era asciutta come un osso e il regolatore sibilava inutilmente quando veniva testato.
Elias sganciò la sua e spinse il boccaglio verso di lui. “Condivideremo”, disse con fermezza. “Tu fai il primo tiro” L’uomo scosse debolmente la testa. “No” “Non discutere”, lo interruppe Elias. Strinse le cinghie intorno alle spalle del vecchio, assicurandosi che la maschera fosse ben salda. “Rimani tra noi. Respira quando ti do un colpetto sul braccio”
Edwin si librava accanto a loro, con lo sguardo che passava dal padre allo stretto tunnel d’acqua davanti a loro. “Non abbiamo molto tempo”, disse, con la voce che tremava attraverso la maschera. “I nostri serbatoi sono quasi asciutti” “Allora ci muoviamo subito”, rispose Elias.
I tre scivolarono sotto la superficie, inghiottiti dall’acqua nera. La luce delle loro torce vacillava, fendendo nuvole di limo e pietra fratturata. Il tunnel si inclinava verso l’alto, uno scivolo frastagliato che si snodava verso quello che Elias sperava fosse il mare aperto.
Si muovevano a colpi lenti e misurati, scambiandosi il regolatore ogni pochi secondi. Ogni trasferimento sembrava un’eternità. Respirare. Passare. Respirare. Passare. A metà strada, la corrente si rafforzò, trascinandoli all’indietro. I muscoli di Elias urlarono e lui scalciò più forte, tirando il vecchio in avanti con un braccio. La pressione nel petto divenne insopportabile.
Guardò in alto, ma sopra di lui c’era ancora solo il buio. Il vecchio cominciò a vacillare, i suoi movimenti si fecero lenti, la sua mano scivolò dalla parete della catena. Le bolle di sapone gli sfuggirono dalle labbra, mentre il panico si accendeva nei suoi occhi. Elias gli rimise il regolatore in bocca, facendogli cenno di respirare.
L’indicatore lampeggiò di rosso. I polmoni di Elias sembravano di fuoco. Ogni secondo si allungava in modo impossibile. Cercò di ignorare l’irrigidimento della gola, il dolore vuoto nel petto, il panico crescente che gli artigliava la spina dorsale.
Un’ombra passò davanti al fascio di luce, massiccia, liscia, deliberata. La forma girò una volta, silenziosa e lenta. Il guizzo di una coda. Il polso di Elias martellò. Squalo. Non osò guardare di nuovo. Scalciò verso l’alto, trascinando con sé il vecchio. La pressione gli schiacciò il cranio. Il mondo cominciò ad oscurarsi ai bordi.
Poi una mano, quella di Edwin, gli premette un regolatore sulle labbra. Elias inspirò una volta, disperato, con l’aria che gli bruciava in gola come fuoco e ghiaccio insieme. Scalciarono insieme, le gambe bruciavano, ogni colpo era alimentato dalla cruda sopravvivenza. L’acqua sopra di loro luccicava debolmente, argentata e irraggiungibile.
La vista di Elias si annebbiò. Il suo petto ebbe delle convulsioni. Il mondo divenne bianco ai bordi… E poi raggiunsero la superficie. Il ruggito dei loro stessi rantoli riempì l’aria, selvaggio e sfrenato. Elias tossì violentemente, soffocando il sale, con il corpo che tremava mentre tirava boccate di ossigeno.
Edwin riemerse accanto a lui, strappandosi la maschera, con il respiro affannoso e irregolare. Per un momento nessuno di loro si mosse. Galleggiarono in silenzio, con le onde che sbattevano dolcemente contro lo scafo della barca vicina, la salvezza a portata di mano.
Elias agganciò un braccio sotto il vecchio e fece forza, con i muscoli che urlavano mentre lo sollevava sul ponte. L’uomo si accasciò, tossendo, ma vivo. Elias si tirò su dopo di lui, crollando accanto a loro, con il petto gonfio. L’aria aveva un sapore tagliente e freddo.
Edwin si aggrappò alla ringhiera laterale, tremando in modo incontrollato. Per molto tempo non ci furono parole, solo il rumore del mare, di nuovo calmo, come se non li avesse quasi reclamati. Elias chiuse gli occhi e lasciò che il mondo si stabilizzasse intorno a lui. Ce l’avevano fatta, ma per un pelo.
Quando raggiunsero la riva, la luce era diventata morbida e dorata. Gli abitanti del villaggio li stavano aspettando, attirati dal rumore del motore e dalla vista di tre figure accasciate sulla barca. Elias ed Edwin trascinarono l’uomo più anziano sulla banchina, dove l’infermiera si precipitò con coperte e acqua. La folla rimase indietro, in silenzio.
“È debole”, disse l’infermiera dopo avergli controllato il polso, “ma si riprenderà abbastanza bene da ricominciare presto a lamentarsi” Il sollievo si diffuse silenziosamente nel molo. Edwin emise un respiro tremante, Elias si strofinò il viso e i pescatori vicini cominciarono a tirare le reti come se la giornata fosse finalmente tornata alla normalità.
Quella sera, i tre si sedettero fuori dalla baracca di Elias con vista sul mare. Il vapore saliva dalle loro ciotole di stufato, trasportando l’odore del pesce e delle cipolle nell’aria salata. Il padre di Edwin parlò per primo, con voce morbida ma ferma.
“Non era un tesoro”, disse. “Faceva parte di un vecchio blocco navale. Quelle catene venivano poste lungo le baie durante le guerre per impedire alle navi nemiche di entrare. Devono essere state lasciate indietro, sepolte finché le maree non le hanno scoperte di nuovo” Elias fissò l’orizzonte, dove l’acqua scintillava debolmente alla luce della luna.
“Quindi era solo questo”, disse. “Un pezzo di ferro e di storia che ci tiene tutti sulle spine” Edwin fece un lieve sorriso. “Almeno ora sappiamo cosa c’è laggiù. Le barche possono stare alla larga” Elias annuì. I tre mangiarono in silenzio, con lo sciabordio delle onde sotto di loro.
