Au bout de deux heures, Gabby a composé le numéro que Josh avait indiqué. Il a sonné une fois, puis s’est éteint. Le deuxième numéro était éteint. Elle a réessayé. Toujours rien. Un malaise glacial s’installe. Ses doigts se resserrèrent autour du téléphone. Quelque chose ne tournait pas rond. Et quoi que ce soit, cela avait déjà commencé.
Elle retourna au chenil, où Juno était couché, recroquevillé, tremblant, les yeux fixés sur la porte. Gabby s’assit à côté de lui, sa voix n’étant qu’un murmure : “Tu retrouveras ton frère en un rien de temps, Juno.” Mais les mots se sont transformés en cendres dans sa bouche. Même Juno avait cessé de pleurer, comme s’il avait déjà compris ce qu’elle essayait encore de nier.
À 21 h 03, le ciel s’est assombri. Aucun message. Pas de mise à jour. Juste le silence. Et dans ce silence, alors que Juno regardait fixement dans le noir, Gabby a senti un poids tomber dans sa poitrine – une vérité lourde et douloureuse qu’elle ne pouvait pas encore nommer, mais qui l’a brisée d’une manière à laquelle elle ne s’attendait pas……
Gabby avait 25 ans et vivait dans un studio exigu au-dessus d’une boutique de boulettes dans le quartier chinois. Elle aimait le bruit de la ville, son urgence, mais pas tout. Sa seule véritable haine ? Les refuges pour animaux qui débordent. Trop de créatures oubliées. Et encore moins de personnes prêtes à s’en occuper.
Les animaux ont toujours été sa constante. Fille unique d’une famille éclatée, elle avait grandi avec un Beagle nommé Roger. Il était son frère, son meilleur ami, sa raison de sourire pendant les dîners solitaires et les vacances difficiles. C’est Roger qui lui a appris à faire confiance aux animaux plus qu’aux gens.
Après avoir obtenu son diplôme de vétérinaire, Gabby a pris un emploi à Angel Paws, l’un des nombreux refuges surchargés de la ville. C’était chaotique, surpeuplé et jamais tranquille. Mais cela ne la dérangeait pas. Ici, elle était entourée d’êtres qui avaient besoin d’elle, et c’était suffisant.
Elle aimait tous les chiens, mais deux d’entre eux occupaient un coin de son cœur qu’elle ne laissait voir à personne. Juno et Juniper, un duo de dobermans au pelage noir et aux yeux bruns et loyaux. Ils ont été amenés à l’hôpital à l’âge de 12 jours, abandonnés parce que leur mère s’était accouplée avec un chien errant.
Des cabots. C’est ce que disait la note. Rien d’autre. Gabby était furieuse. C’étaient des bébés – aveugles, tremblants, innocents. Elle s’était assise avec eux pendant des heures la première nuit, les nourrissant au biberon toutes les trois heures. C’est peut-être pour cela qu’ils la suivaient encore partout comme si elle était leur mère.
Aujourd’hui, ils ont deux ans. Toujours dans le refuge. Toujours ensemble. Toujours ensemble. Juno et Juniper n’avaient jamais passé un seul jour séparées. Gabby y veillait. Elle leur apportait de nouveaux jouets quand elle le pouvait, leur donnait toujours un peu plus de friandises que le protocole ne le permettait.
C’était un mardi ordinaire, le genre qui commence avec des seaux à vadrouille et se termine avec des blouses recouvertes de fourrure. Mais l’ambiance était différente. Le refuge se préparait à la prochaine campagne d’adoption. Un événement bihebdomadaire désormais, organisé en désespoir de cause. L’espace commençait à manquer. Le temps était compté.
Gabby s’occupait des médias sociaux, rédigeant des légendes originales, associant des animaux à des hashtags pleins d’espoir. Elle gardait toujours Juno et Juniper pour la fin. Écrire leur message, c’était comme rouvrir une vieille blessure. Elle pouvait déjà prédire le résultat : beaucoup de likes, aucune demande de renseignements. Deux dobermans noirs mélangés à des chats errants, adoptés uniquement en tant que couple ? Aucune chance.
Elle a tout de même essayé. “Juno et Juniper : des frères et sœurs liés, de vrais gaffeurs et des maîtres du remuement synchronisé de la queue. Ils cherchent un foyer qui voit deux fois la joie, pas deux fois le fardeau” Elle a appuyé sur publier et a fermé les yeux, murmurant un souhait dans le bruit du refuge derrière elle.
Après avoir appuyé sur “envoyer”, Gabby a commencé à nettoyer les chenils. Une fois les niches nettoyées et les chiens sortis dans la cour pour jouer, Gabby s’est assise à la réception avec son ordinateur portable. Par habitude, elle rafraîchit les réseaux sociaux du refuge. D’habitude, il y avait au moins un ou deux DM, des questions de base, des questions sur les races, un peut-être ou un non.
Elle a parcouru les messages, répondant avec son mélange habituel de chaleur et de persuasion. Puis son cœur s’est arrêté. Il y avait un commentaire sous l’article de Juno et Juniper. Pas seulement un “j’aime”, mais un vrai commentaire. Quelqu’un avait montré de l’intérêt. Ses doigts s’agitèrent, incrédules, avant de cliquer.
L’homme s’appelait Josh. Son message était court mais plein d’espoir : “Ces deux-là ont l’air parfaits. Sont-ils encore disponibles ?” Les doigts de Gabby tremblaient légèrement lorsqu’elle a répondu en répétant qu’ils n’étaient disponibles que par paire. Son estomac se tordit, attendant qu’il dise non. Mais au lieu de cela, il a dit oui.
Elle a failli pleurer. Deux ans d’attente, de repostage, à regarder les gens passer à côté d’eux – peut-être que c’était le moment. Elle a confirmé la visite de Josh pour le lendemain à 14 heures, puis s’est levée et a crié dans le couloir : “Ils ont une chance ! Juno et Juniper ont une visite !”
Ce soir-là, Gabby a préparé un panier-cadeau – des friandises de première qualité, des jouets qui couinent, leur corde à tirer préférée et une photo encadrée des chiens ensemble. Elle resta plus longtemps que d’habitude, s’asseyant avec eux dans le chenil, leur grattant les oreilles et leur murmurant que tout pourrait finalement s’arranger.
Le lendemain matin, Gabby est arrivée tôt avec un paquet de friandises au bacon sous le bras. Juno et Juniper ont dansé d’excitation en la voyant. Elle les a nourris à la main, le cœur plein et douloureux. Elle ne voulait pas leur dire au revoir, mais elle voulait qu’ils aient plus qu’une vie de refuge.
À 14 heures précises, Josh est arrivé. Grand, à la voix douce et bien habillé, il avait des yeux bienveillants qui parcouraient pensivement l’établissement pendant que Gabby lui faisait visiter les lieux. Mais dès qu’il a vu les chiens, son regard s’est posé sur Juniper et s’est attardé. Gabby le remarqua immédiatement.
Juno, qui ressemblait plus à un cabot qu’à un doberman et qui boitait légèrement de la patte arrière, s’est attardé près de l’arrière. Le pelage lisse et les oreilles coupées de Juniper le rapprochaient davantage d’un chien de race, plus désirable. Gabby eut un pincement au cœur, mais elle le repoussa. L’attachement se forme différemment pour chacun. Ce qui comptait, c’était qu’il les ramène tous les deux à la maison.
Josh acquiesça avec enthousiasme. “Ils sont encore plus beaux en vrai”, dit-il en souriant. Gabby a pris sa carte d’identité, a imprimé les formulaires d’adoption et a apporté le panier-cadeau pendant que Josh signait. Elle a refoulé ses larmes en serrant chaque chiot dans ses bras, murmurant des promesses dans leur fourrure. Ils lui ont léché la joue en retour.
Elle les conduisit devant la maison, tenant les deux laisses avec une grande fierté. Mais alors qu’ils approchaient du parking, Josh s’arrêta. “Je vais d’abord prendre Juniper”, dit-il. Gabby s’arrêta dans son élan. “Il s’agit d’un couple lié, lui rappela-t-elle doucement. “Vous ne pouvez pas en adopter un et laisser l’autre
Josh esquissa un sourire patient. “Je prendrai les deux”, dit-il. “Mais regardez, ma banquette arrière est pleine, et maintenant le panier à linge et les jouets aussi. Je ne peux pas mettre les deux chiens en sécurité. Je vais déposer Juniper à la maison et je reviendrai chercher Juno. Juste une heure, au maximum
Gabby hésita, tiraillée, mais lorsqu’elle jeta un coup d’œil dans la voiture et vit qu’elle était pleine à craquer de bagages, de couvertures, et maintenant du panier à jouets, sa protestation s’adoucit. “D’accord”, dit-elle, la voix serrée. Josh souleva Juniper sur le siège avant. Juno gémit. Puis la voiture s’éloigna et les deux chiens pleurèrent.
Gabby regarda la voiture disparaître au coin de la rue, les bras pendants inutilement le long du corps. Un poids étrange pesait sur sa poitrine. Juno n’avait jamais été sans Juniper. Pas pendant une heure. Pas une minute. Et maintenant, il restait figé, les oreilles dressées, le regard fixé sur le portail vide.
Elle s’agenouilla près de lui, brossa sa fourrure, mais il ne bougea pas. “Ce n’est pas grave”, chuchota-t-elle. “Il reviendra bientôt Mais Juno n’écoutait pas. Il donnait des coups de patte à la porte, gémissant avec une pointe de panique. Gabby lui offrit sa peluche préférée – ignorée. Les friandises – ignorées. Même le bacon de ce matin – reniflé, mais pas touché.
Elle l’installa dans le parc tranquille et s’assit à côté de lui. Le temps s’écoulait comme de la laine mouillée. Chaque bruit de pas à l’extérieur faisait tressaillir Juno. Il était agité, tournant autour de la clôture, les yeux toujours tournés vers l’avant. Gabby continuait à le caresser, mais ses propres nerfs commençaient à s’agiter. Quelque chose ne tournait pas rond.
Au bout de deux heures, Gabby s’est levée et s’est rendue à la réception. Elle sortit le dossier de Josh du tiroir et composa le numéro indiqué. L’appel a sonné, puis a été coupé. “Le numéro que vous avez composé n’est pas joignable Son estomac se retourna. Elle composa à nouveau le numéro. Même résultat. Le numéro de secours était désactivé.
Elle fit les cent pas. Elle vérifia la rue. Elle a réessayé. Toujours injoignable. Elle retourna auprès de Juno, qui était maintenant recroquevillé dans un coin mais alerte, les oreilles toujours dressées, le corps tremblant. Gabby s’assit à côté de lui, sa main se posant sur son flanc. “Peut-être qu’il est coincé dans les embouteillages”, murmura-t-elle, mais les mots avaient un goût de poussière.
Juno continuait à se faufiler entre la grille du parc et la porte d’entrée, ses griffes glissant sur le sol. Il gémissait comme s’il essayait de parler, de demander pourquoi son frère n’était pas encore revenu. Chaque fois qu’une voiture passait à l’extérieur, ses oreilles se dressaient. Chaque fois qu’elle ne s’arrêtait pas, il poussait un cri bas et dévasté. Il était en train de s’effondrer, confus, anxieux de savoir où Juniper était allée.
Le ciel s’était assombri. Les lumières du refuge se sont allumées. Gabby vérifia à nouveau son téléphone – 21h03 – et eut la gorge serrée. Pas d’appel. Pas de message. Aucun signe de Josh. Juno avait cessé de pleurnicher. Il restait là, les yeux écarquillés, immobile. Il attendait toujours. Gabby s’est accroupie et a murmuré : “Je ne pense pas qu’il vienne.”
Lorsque Gabby tendit la main pour le caresser, il tressaillit, non pas en s’éloignant d’elle, mais en se dirigeant vers la porte. Tout son corps tremblait alors qu’il pressait son visage contre la couture en dessous, respirant fort, comme s’il essayait d’attraper l’odeur de Juniper dans le courant d’air. Et puis, juste une fois, il a hurlé. Un long son funèbre qui figea Gabby sur place. Ce n’était pas un bruit. C’était du chagrin. Et cela l’a brisée
Elle ne savait pas quoi faire. Son cœur battait la chamade, la panique obscurcissait sa logique. Josh avait semblé si normal. Si gentil. Juno avait cessé de pleurnicher d’épuisement, mais il ne dormait toujours pas. Il écoutait. Il attendait. Gabby eut soudain envie de pleurer à ses côtés.
Gabby ne pouvait pas rester assise. Le poids dans sa poitrine l’empêchait de respirer. Elle a demandé à l’employé de nuit de s’asseoir avec Juno, a pointé sans un mot et s’est rendue directement au poste de police local. Les mains tremblantes, elle raconta tout, chaque détail, espérant que quelqu’un l’aiderait.
Le policier a hoché la tête poliment jusqu’à ce qu’elle mentionne les papiers d’adoption. Il change d’expression. “Je ne pense pas qu’il y ait de délit, mademoiselle”, dit-il en se déplaçant sur son siège. “Il a signé les formulaires. C’est son chien maintenant.” Gabby sentit sa patience s’effondrer. “Il s’agissait d’une double adoption”, dit-elle. “Il les a séparés !
Le policier a haussé un sourcil, pas impressionné. “Techniquement, il n’a rien volé. Vous feriez mieux de vous concentrer sur l’adoption de l’autre.” Gabby le regarde, abasourdie. “S’il te plaît, chuchote-t-elle. “Juniper est dehors. Cet homme a menti.” Mais cela ne servait à rien. Il retourna à son ordinateur, il en avait déjà fini avec elle.
De retour chez elle, Gabby s’effondra sur son canapé. Sa poitrine lui faisait mal à force de retenir ses larmes. Elle sanglota dans ses manches, l’esprit torturé par la peur. Le visage de Juniper, la voix de Josh, les cris de Juno – tout cela se répétait comme un disque rayé. Elle ne dormait pas. Et le matin venu, elle redoutait l’idée d’entrer à nouveau dans ce refuge.
Lorsque Gabby est entrée dans le refuge le lendemain matin, le chaos habituel l’a accueillie – aboiements, bols qui s’entrechoquent, personnel affairé – mais un son manquait. Juno. Il était immobile dans sa niche, la tête baissée, la nourriture intacte dans le coin. Il n’avait pas émis un seul son depuis la veille au soir. Pas un seul.
Gabby s’est accroupie à côté des barreaux, murmurant son nom, offrant une friandise. Rien. Ses oreilles ne bougeaient pas. Sa queue ne bougeait pas. Elle ne l’avait jamais vu comme ça, complètement vidé. Son cœur battait la chamade. Elle ne pouvait pas se contenter d’attendre. Si personne d’autre ne pouvait résoudre ce problème, elle devait essayer elle-même.
Elle s’est dirigée vers le bureau de l’administration, a sorti le dossier de Josh du tiroir et a étalé les formulaires sur la table de la salle de repos. Chaque champ, chaque gribouillis, elle les a examinés avec une urgence nouvelle. Les deux numéros de téléphone étaient erronés. C’était clair. Son pouls s’accéléra. Elle parcourut le formulaire jusqu’à l’adresse indiquée.
L’espoir renaît. Peut-être que l’adresse était réelle. Elle composa le numéro du complexe d’appartements. Un administrateur décroche après quelques sonneries. “Josh Smith ?” répète-t-il en vérifiant quelque chose dans le système. “Personne de ce nom n’a jamais vécu ici Gabby s’immobilisa. Sa peau se hérissa. Il n’était pas négligent. Il était calculé.
Même la carte d’identité qu’il avait donnée était probablement fausse. Gabby fixa les formulaires, ses pensées se bousculant. Josh ne s’était pas contenté de mentir, il avait tout planifié. Il voulait Juniper et seulement Juniper. Son estomac se retourna. Elle avait besoin d’une piste. N’importe quoi. Et puis elle a compris : sa voiture. Elle se souvenait du SUV cabossé.
Elle sprinta jusqu’au bureau de la sécurité. “S’il vous plaît”, supplia-t-elle le garde, “pouvons-nous vérifier les images de la porte d’entrée d’hier ?” Ensemble, ils parcourent l’horodatage. C’est là que le SUV de Josh est sorti du parking. L’image était granuleuse, mais Gabby a plissé les yeux et griffonné ce qui semblait être le numéro de la plaque d’immatriculation.
Un nom lui vint à l’esprit : Nathan. Un ami à l’université qui était un hacker éthique et se spécialisait dans le développement de logiciels. Elle composa le numéro, le souffle coupé, et se lança dans l’histoire – la disparition de Juniper, la fausse adoption, les pistes mortes. “Je sais que c’est fou”, dit-elle. “Mais pouvez-vous m’aider à trouver l’adresse liée à cette plaque d’immatriculation ?
Nathan reste silencieux pendant un moment. Nathan reste silencieux pendant un moment, puis dit : “Envoyez-la-moi : “Envoyez-la-moi. Je vais voir ce que je peux trouver.” Gabby s’exécuta. Puis elle a attendu – elle a tergiversé, réactualisé son téléphone, arpenté le couloir comme un fantôme. Les heures passèrent comme des bougies à combustion lente. Enfin, son téléphone a sonné. C’était un message de Nathan.
“J’ai quelque chose. Brookfield. A la périphérie de la ville. C’est une vieille adresse, mais la voiture y était enregistrée.” Gabby a cliqué sur le lien de la carte. La rue était déserte, à moitié pavée, bordée d’immeubles en ruine. Son pouls s’accélère. Elle n’avait aucune preuve. Pas de renfort. Mais elle devait y aller. Elle ne pouvait pas s’en aller.
Elle en a parlé à son patron pendant le déjeuner. “J’ai besoin d’une demi-journée”, a-t-elle dit. “Urgence familiale.” Il a levé un sourcil. “Vous voulez dire le chien ?” Quand elle a hoché la tête, il a froncé les sourcils. “Gabby, tu ne sais pas ce qui t’attend là-bas. N’y va pas seule.” Mais Gabby secoua la tête. “Mais Gabby secoua la tête. Pour Juniper.”
Il a soupiré, mais ne l’a pas arrêtée. Elle a donc pris ses clés de voiture, mis une batte de baseball dans son coffre et un spray au poivre dans son sac fourre-tout, et s’est dirigée vers le parking. Ses mains tremblaient. Son esprit s’emballait. Mais elle a continué à conduire et ne s’est pas arrêtée avant d’arriver dans le quartier délabré.
Gabby est arrivée à Brookfield un peu après deux heures. Les rues étaient blanchies par le soleil et silencieuses, bordées de clôtures penchées et de fenêtres condamnées. Elle se gara discrètement dans une ruelle ombragée et enfila son sweat à capuche sur sa tête, les lunettes de soleil se mettant en place. Elle n’avait pas le numéro exact de la maison, mais seulement la plaque d’immatriculation, gravée dans sa mémoire.
Elle marchait lentement, tenant une pile de prospectus Angel Paws qu’elle avait attrapés en sortant. Faisant semblant de les distribuer, elle passa de porte en porte, scrutant chaque allée, chaque boîte aux lettres et chaque porche. Elle était nerveuse, incertaine. Jusqu’à ce qu’elle aperçoive ce 4×4, garé de travers dans une allée de gravier.
Il était reconnaissable entre tous. Les mêmes bosses sur le pare-chocs. Même plaque d’immatriculation. La voiture de Josh. Son cœur s’emballa alors qu’elle restait figée sur le trottoir d’en face. Les stores des fenêtres voisines étaient baissés. Elle se rapprocha, centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’elle atteigne le côté de la cour – et c’est alors qu’elle l’entendit.
Des aboiements. Plusieurs chiens. Gabby se baissa et se déplaça silencieusement le long de la clôture fissurée, les battements de son cœur battant dans sa gorge. Elle atteignit le coin arrière et jeta un coup d’œil par-dessus les lattes de bois – et son sang se glaça. Une douzaine de chiens, attachés avec des cordes, flétrissaient sous le soleil brutal de l’après-midi.
Certains d’entre eux avaient l’air blessés, les côtes apparentes, le pelage mat, la langue pendante alors qu’ils haletaient furieusement. L’un d’eux boitait en rond. Un autre léchait une plaie ouverte sur sa patte. Et dans le coin le plus éloigné, recroquevillé sur lui-même et tremblant, se trouvait Juniper. Son pelage luisant s’est terni, ses yeux s’agitent dans tous les sens, effrayés. Gabby faillit sursauter.
Avant qu’elle ne puisse réagir, la porte arrière s’ouvrit. Josh sortit, pieds nus et trempé de sueur, en hurlant dans son téléphone. “Oui, j’ai un doberman de première qualité ici. Deux ans, dressé. Deux mille dollars et il est à vous. Pure race. Pas de papiers, mais croyez-moi, il est propre.” L’estomac de Gabby se transforma en glace.
Il allait le vendre. Mentir sur sa lignée, effacer son identité, empocher l’argent. Gabby recula, horrifiée, ses chaussures manquant de glisser sur le gravier. Elle a fait profil bas jusqu’à ce qu’elle ait contourné le pâté de maisons, puis elle a sprinté jusqu’à sa voiture, la poitrine soulevée, les doigts tremblants lorsqu’elle a attrapé son téléphone.
Elle a appelé le 911, la voix serrée par l’urgence. “Il y a une maison à Brookfield – des dizaines de chiens en détresse et en très mauvais état. Vous devriez vérifier s’il s’agit d’un cas de maltraitance animale.” Elle a donné l’adresse, tous les détails qu’elle avait mémorisés. Le répartiteur a promis que de l’aide allait arriver, mais la confiance de Gabby dans les promesses n’était pas assurée.
La police ne s’en était pas souciée auparavant. Et si elle s’en fichait maintenant ? Et si Josh avait vendu Juniper avant qu’ils n’arrivent ? Ses pensées se bousculent. Son pouls s’accélère. Elle resta figée sur son siège pendant quelques minutes, puis prit une décision. Elle allait faire sortir Juniper elle-même. Quoi qu’il arrive.
Gabby s’assit dans sa voiture, le souffle court, le cœur battant contre ses côtes. Elle ne pouvait pas entrer en trombe – pas avec une douzaine de chiens agités et attachés en désordre, et certainement pas face à un homme comme Josh. L’idée de lui asséner un coup de batte la fit grimacer, mais la fantaisie ne suffisait pas.
Elle avait besoin de précision, pas de violence. Son esprit passa en revue toutes les options possibles jusqu’à ce qu’il aboutisse à une idée claire. Elle conduisit rapidement mais prudemment jusqu’au dispensaire pour animaux le plus proche et acheta des friandises pour chiens de première qualité, des gants en latex et du valium. Puis, derrière sa voiture, elle a vidé le flacon de sédatif sur les friandises.
La viande l’absorbe rapidement. Gabby les a remuées avec une cuillère en plastique jusqu’à ce qu’elle soit sûre que chaque morceau luisait du médicament. Elle retourna dans l’allée derrière la maison de Josh et s’agenouilla près de la clôture, le cœur battant la chamade. Une à une, elle lança les friandises par les interstices.
Les premières manquèrent leur cible, atterrissant trop loin. Gabby ajusta sa visée et essaya à nouveau, murmurant des encouragements sous son souffle. Un chien renifla. Un autre s’approcha en boitant. Bientôt, les chiens affamés commencèrent à manger – désespérément, avidement. Gabby continua à lancer, les mains stables, même si son cœur bégayait à l’intérieur de sa poitrine.
Le valium mettait environ 30 minutes à agir. Cette fenêtre était tout ce qu’il y avait de plus important. Gabby a sprinté jusqu’à la quincaillerie voisine, achetant des pinces coupantes et des gants. Elle est revenue juste à temps. En jetant un coup d’œil par-dessus la clôture, elle a vu que le chaos s’était calmé – les corps étalés, les langues qui traînent, les yeux qui se ferment. Cela fonctionnait.
Elle attendit encore quelques minutes, puis escalada lentement la clôture, en prenant soin de ne pas heurter le bois qui se détachait. Son pied s’accrocha légèrement au sommet, mais elle atterrit avec un léger bruit sourd. L’arrière-cour sentait la chaleur, la rouille et l’urine. Chaque pas qu’elle faisait lui donnait l’impression de traverser les lignes ennemies.
Juniper était recroquevillé dans le même coin, sa chaîne épaisse et cruelle autour du cou. Les yeux de Gabby se révulsèrent, mais elle se força à rester concentrée. Elle s’agenouilla, enfila les gants et sortit les pinces coupantes de sa poche. Le tintement du métal contre le métal était assourdissant.
Elle serra. Encore et encore. Encore et encore. Chaque claquement la faisait sursauter, s’attendant à ce que Josh apparaisse ou qu’un chien s’élance. Mais rien ne bougea. Juste une respiration douce et des rêves drogués. Enfin, la chaîne céda avec un claquement sec. Gabby prit Juniper dans ses bras. Il remuait à peine, sa respiration était profonde, paisible.
Ses bras tremblaient sous son poids, mais elle le serra contre elle, son corps mou contre sa poitrine. Elle se déplaça dans la cour comme une ombre, un pied à la fois, gardant les yeux fixés sur le loquet de la porte de derrière. Elle s’en saisit, puis se figea lorsque la porte arrière grinça.
Josh sortit à nouveau, le téléphone collé à l’oreille, mais cette fois son regard balaya la cour. “Qu’est-ce que… ?” marmonna-t-il. Le sang de Gabby se transforma en glace. Elle essaya de tirer furieusement sur le loquet du portail, mais avec Juniper dans les bras, le portail ne s’ouvrait pas.
Gabby entendit la voix de Josh craquer dans la cour, tranchante et furieuse. “Mais qu’est-ce que tu fais ?” Ses mains tâtonnèrent à nouveau le loquet, mais il ne bougeait pas. Elle se retourna lentement, Juniper toujours blottie dans ses bras, le cœur en chute libre. Elle était coincée. Piégée. Et il arrivait.
Josh traversa la cour en trombe, les yeux brillants. Gabby s’accroupit rapidement et posa Juniper derrière elle. Sa voix tremblait mais s’élevait avec rage. “Comment as-tu pu faire ça ? Espèce de monstre ! Comment as-tu pu faire du mal à ces pauvres animaux ? Son cri résonnait dans la lumière du jour, se répercutant contre le bardage déformé de la maison.
Josh ricana, attrapant un épais bâton sous le porche, usé par les intempéries et l’obscurité. “Tu te prends pour leur sauveur ? ” cracha-t-il en s’avançant. “Tu aurais dû rester en dehors de ça.” Ses jointures blanchirent autour du bois. Il le souleva, le pas accéléré, le bras prêt à frapper – et alors le monde éclata en rouge et bleu.
Les sirènes ont hurlé dans le silence de midi, les voitures de police se sont arrêtées en hurlant. Les gyrophares inondèrent l’allée et se répandirent dans l’arrière-cour. Josh se figea au milieu de sa course, les yeux écarquillés, le souffle court. En une fraction de seconde, il s’est retourné et s’est précipité vers la porte de derrière, mais deux officiers étaient déjà là, en train d’attendre.
Ils l’ont plaqué au sol avant qu’il n’atteigne le seuil de la porte, le plaquant au sol sous le porche. Gabby est restée figée, respirant à peine, son pouls battant à tout rompre. L’un des policiers s’est approché d’elle en trottinant, vérifiant qu’elle n’était pas blessée. “Vous êtes blessée ?” demande-t-il. Elle s’est contentée de secouer la tête. Elle ne pouvait pas parler.
Quelques instants plus tard, Gabby était assise au bord d’une ambulance ouverte, garée sur le trottoir. Un secouriste essuyait l’éraflure de son coude, mais son regard restait fixé sur la cour. Josh, maintenant menotté, était poussé à l’arrière d’une voiture de police. Juniper était allongée à côté d’elle, dormant encore à poings fermés.
Gabby expira en tremblant et se passa la main sur le visage. Le soleil de midi semblait chaud sur sa peau, mais à l’intérieur, elle avait toujours froid. Elle vibrait encore. Toujours en cours de traitement. C’était fini. Le cauchemar, l’impuissance, le mal de ne pas savoir. C’était enfin terminé. Juniper était en sécurité. Et Josh était parti.
Un officier s’est approché et s’est accroupi à côté d’elle. “Nous allons transporter les autres chiens au refuge du district”, dit-il. “Ils recevront un traitement, des soins et des familles d’accueil adéquates. Vous avez fait ce qu’il fallait.” Gabby acquiesça, reconnaissante mais silencieuse. Elle se leva, prit Juniper dans ses bras et retourna à Angel Paws alors que le soleil brûlait au-dessus de sa tête.
Lorsque Gabby s’est garée sur le parking d’Angel Paws, le soleil était bas sur l’horizon, jetant une lueur dorée sur le terrain en gravier du refuge. Sur la banquette arrière, Juniper était tout à fait réveillée. Le sédatif s’était dissipé pour laisser place à une joie pure et frénétique – il lui léchait la joue, le bras, les mains, gémissant d’émotion.
Gabby ouvrit la portière de la voiture et Juniper sauta dehors, les jambes tremblantes mais déterminées. Son nez toucha immédiatement le sol, reniflant follement, zigzaguant dans l’herbe jusqu’à ce qu’il se fige – il avait capté une odeur familière. Il poussa un aboiement désespéré, puis un autre, avant de sprinter vers le parc, tous ses muscles tendus par l’urgence.
À l’intérieur de l’abri, Juno remua. Puis il s’élança. Gabby se précipita pour ouvrir la porte au moment même où Juniper se jetait en avant. Au moment où leurs yeux se sont croisés, les aboiements se sont arrêtés, puis le chaos a éclaté. Les pattes volèrent, les corps s’entrechoquèrent, les queues s’entrechoquèrent sauvagement. Les deux frères s’écrasèrent l’un contre l’autre avec la force que seuls le chagrin et l’amour peuvent créer.
Gabby resta figée, les larmes coulant vite et fort. Autour d’elle, le refuge était devenu silencieux. Les membres du personnel s’essuyaient les yeux. Quelqu’un s’est serré la poitrine. Les garçons glapissaient, se roulaient, se caressaient, ne pouvant s’empêcher de se toucher, de se presser, de se lécher, comme pour s’assurer que l’autre était bien réel. Gabby finit par laisser échapper un sanglot, tout son corps tremblant sous le poids du soulagement.
Une main se posa doucement sur son dos – c’était le propriétaire du refuge. “Vous l’avez ramené”, dit-il doucement, les yeux humides. “Vous ne les avez pas abandonnés La nouvelle de l’arrestation de Josh s’était rapidement répandue : multiples accusations d’usurpation d’identité, de cruauté envers les animaux et de trafic illégal de chiens. Entre-temps, la bravoure de Gabby lui avait valu le titre d’employée de l’année. Mais les titres ne signifient rien à ce moment-là.
Plus tard, alors que le ciel devenait violet, Gabby s’est assise pieds nus dans l’herbe, les genoux serrés contre la poitrine, en regardant ses garçons. Juno poursuivait Juniper en décrivant de larges cercles, aboyant avec une joie incontrôlée. Juniper portait maladroitement un jouet grinçant deux fois plus gros que lui. Gabby les a regardés avec amour et a souri : son monde était à nouveau complet.