La voile pendait en lambeaux au-dessus d’eux, ses bords déchirés claquant comme un avertissement dans le vent. Sans aucun moyen d’avancer, le bateau dérivait impuissant en pleine mer. Liam fixa l’horizon vide, réalisant que l’océan s’était soudainement transformé en piège.
Ethan essaya de nouveau la radio, des parasites crépitèrent avant qu’une voix ne se fasse entendre – un anglais rude, hésitant, cassé. “Donnez… la position exacte”, disait-elle. Le ton n’avait rien de rassurant, il n’était qu’un ordre. Les yeux d’Ethan se rétrécirent. Il ne répondit pas tout de suite. Quelque chose dans cette demande ne ressemblait pas à de l’aide. Cela ressemblait plutôt à un appât.
C’est alors que les formes apparurent, deux longues embarcations glissant derrière l’île, se déplaçant rapidement, trop rapidement. Des embruns jaillissaient de leurs étraves tandis qu’ils fendaient la mer scintillante. Le cœur de Liam se souleva, pensant que les secours étaient arrivés plus tôt que prévu. Mais les mots d’Ethan furent tranchants et définitifs : “Ce n’est pas de l’aide”
L’océan était calme ce matin-là, la lumière du soleil se répandant sur l’eau en larges traînées d’or. Le Wake d’Aurora avançait à un rythme tranquille, ses voiles prenant juste assez de vent pour que le voyage se déroule sans encombre. Ethan Calder est appuyé contre la roue, sa posture est stable, son visage est marqué par les années passées en mer.
De l’autre côté du pont, Liam Ross est accroupi devant une rangée de caisses étanches dont il vérifie soigneusement les joints. À l’intérieur se trouvent des instruments d’une valeur de plusieurs milliers de dollars : des capteurs, des caméras, des outils spécialisés pour étudier les récifs et les courants. Pour lui, il ne s’agissait pas seulement d’équipements, mais de mois de subventions, son projet entier reposant dans ces caisses.
“Tu traites ces choses comme des nouveau-nés”, dit Ethan, d’une voix sèche mais pas méchante. Liam lève les yeux, sourit faiblement. “Ils ont plus de valeur que moi. Si je les perds, autant repartir de zéro.” “Alors ne les perdez pas”, répondit simplement Ethan en reportant son regard sur l’horizon. Pendant un moment, le seul bruit était le doux battement de la toile et le claquement des vagues contre la coque.
Liam finit par s’asseoir les jambes croisées, son carnet de notes sur les genoux, griffonnant des idées sur le blanchiment des coraux et les migrations de poissons. Ethan le laisse faire. Le jeune homme avait la tête pleine de chiffres et de données, tandis qu’Ethan n’avait que la mer et ses humeurs à mesurer.
Ce n’était pas leur premier voyage ensemble. Chaque fois que Liam avait besoin d’aller au large pour ses recherches, il réservait un voilier – toujours à la voile, jamais au moteur. Le ronronnement d’un moteur perturbe la vie même qu’il étudie, alors il s’en remet à la force tranquille du vent. Et lorsqu’il s’agissait de choisir un skipper, il appelait Ethan.
D’autres marins étaient moins chers, plus jeunes peut-être, mais Liam avait vite appris que l’expérience comptait plus que les économies quand l’océan devenait mauvais. Ethan avait été un marin compétitif, à l’époque où les courses et les trophées le définissaient.
Cette époque est révolue, mais les habitudes sont restées : le regard fixé sur l’horizon, la main exercée sur le volant, le calcul tranquille des risques dans chaque brise changeante. Liam, quant à lui, avait l’énergie agitée de quelqu’un qui cherche encore à faire ses preuves, son équipement étant presque une extension de son ambition.
“Tu m’engages toujours”, dit soudain Ethan, sans quitter l’eau des yeux. “Pourquoi ? Il y a plein de bateaux sur lesquels tu pourrais monter” Liam ferma son carnet, réfléchissant. “Parce qu’avec toi, je sais que je reviendrai avec mon matériel intact. Et sans avoir le mal de mer.” Il sourit légèrement. “C’est suffisant pour moi.”
La bouche d’Ethan se tordit en quelque chose de proche d’un sourire, bien qu’il ne s’attarda pas. “C’est une bonne réponse C’était un jour comme beaucoup d’autres auparavant – juste eux deux, un voilier plein d’équipement, et une mer large et sans fin. Rien ne laissait présager que cette journée serait différente.
Alors qu’ils approchaient de leur destination, le bateau s’est soudainement incliné sur le côté, secoué par une brusque montée de rochers cachés juste sous la surface. Le choc a fait claquer la toile et, au prochain coup de vent, la voile s’est déchirée. Le son de la déchirure était net, violent, impossible à confondre. Liam sursaute. “Qu’est-ce que c’était ?
“La voile”, marmonna Ethan, qui se précipitait déjà vers l’avant. Il saisit le bord battant avant qu’il ne se déchire davantage, mais les dégâts étaient irréparables. Ils travaillèrent côte à côte, transpirant sous le soleil, essayant de la réparer avec du tissu et du ruban adhésif. Chaque tentative échoue ; la déchirure ne fait que s’élargir.
Finalement, Ethan laissa tomber le bord déchiré en secouant la tête. “Ça ne va pas tenir.” “Alors… et après ?” Demanda Liam, essoufflé. “Nous ne pouvons pas naviguer sans elle”, dit Ethan sans ambages. “Pas à moins d’en avoir un de rechange.” Son ton se durcit.
“Ce qui n’est pas le cas – parce que tu as rempli la moitié de l’entrepôt avec ces caisses.” La bouche de Liam se tordit en un sourire nerveux. Il regarda les caisses empilées avec de la culpabilité dans les yeux. Ce n’était pas seulement une cargaison, c’était la raison pour laquelle la voile de secours avait été laissée derrière.
Ethan soupira et attrapa déjà la radio. Les parasites grésillèrent avant qu’une voix calme et officielle ne se fasse entendre, confirmant leurs coordonnées et promettant de l’aide. Quatre heures. “Restez sur place”, dit la voix. “Nous vous rejoindrons Ethan mit le micro de côté, le silence qui suivit pesant comme un poids.
Quelques minutes plus tard, l’électricité statique siffla à nouveau. Une voix différente cette fois-ci – un anglais approximatif, hésitant, cassé. “Donnez… l’emplacement exact. Répétez.” Ethan fronça les sourcils, échangeant un rapide regard avec Liam. Il répéta soigneusement les coordonnées, puis ajouta : ” Confirmez que vous avez reçu. ” Seul le silence suivit. Il attendit. Il attendit. Finalement, il haussa les épaules, même si le malaise persistait.
Les heures s’égrènent. La voile étant inutile, le bateau dérivait au gré du courant. Liam arpentait le pont, jetant un coup d’œil à ses affaires pour vérifier qu’elles n’avaient pas disparu. Puis quelque chose clignota dans le coin de sa vision – une forme sombre glissant derrière une crête de terre. Il a d’abord cru qu’il s’agissait des garde-côtes.
Mais la mâchoire d’Ethan s’est serrée dès qu’il l’a vue. “Ils nous causent des ennuis”, dit Ethan. Son ton était plat, il ne laissait aucune place au doute. Il se tourna brusquement vers la poupe, se déplaçant déjà avec détermination. Liam cligna des yeux, le suivant. “Où vas-tu ? “Pour nous donner une chance de nous battre”, dit Ethan. “Nous n’attendrons pas de savoir ce qu’ils veulent Liam jeta un nouveau coup d’œil à l’horizon.
Un autre bateau était apparu derrière le premier, tous deux se dirigeant droit vers eux, les embruns s’élevant haut derrière leurs étraves. Un frisson se répandit dans sa poitrine à mesure que la vérité s’imposait. Qui qu’ils soient, ils ne sont pas là pour les aider. La gorge de Liam se serra. “Alors qui sont-ils ?” La réponse d’Ethan fut nette, sans hésitation.
“Des pirates Le mot était lourd dans l’air, plus glacial que les rafales qui couraient sur le pont. Liam cligna des yeux, comme s’il attendait un sourire, un signe de plaisanterie. Mais l’expression d’Ethan était de pierre. “Tu es sérieux”, chuchota Liam. “Aussi sérieux qu’une crise cardiaque”, dit Ethan. “Ils vont nous dépouiller et nous laisser à la dérive, si nous avons de la chance
Le regard de Liam se porta sur les caisses étanches empilées sur le pont. Tout cet équipement, des mois de travail, valait plus que ce que chacun d’eux avait dans son portefeuille. Une nouvelle panique l’envahit. “Ils vont vouloir le matériel”, dit-il en titubant sur le pont. “Ils voudront tout”, dit Ethan en s’accroupissant à la poupe. Ses mains travaillaient rapidement, tirant sur le cordon de démarrage du moteur auxiliaire.
La première traction ne donna rien d’autre qu’une toux sèche. Ethan tira encore, plus fort. Le moteur crachota, se bloqua, puis se mit à rugir dans un grondement sourd et irrégulier. La vibration se répercute dans tout le bateau. “Nous ne resterons pas sur place”, dit Ethan avec fermeté. “Pas avec eux qui se rapprochent Liam paniqua : “Mais tu as dit que les garde-côtes arrivaient…”
Ethan l’interrompt et met les gaz. “Ils n’arriveront pas à temps. On bouge maintenant ou on ne bouge pas du tout.” Le bateau avança sous l’effet de la puissance du moteur, s’éloignant lentement de l’île. Le vent tirait inutilement sur la voile déchirée au-dessus d’eux, la toile claquant comme un drapeau de reddition. Liam s’agrippa au bastingage, regardant les formes sombres au loin s’agrandir.
“Jusqu’où cette chose peut-elle nous emmener ? demanda-t-il. Les yeux d’Ethan restèrent fixés sur l’horizon. “Pas très loin. Ce moteur n’est pas fait pour la navigation en eau libre – il est juste destiné à l’accostage et aux manœuvres. Et il consomme du carburant plus vite que vous ne le pensez.” Il hésita, la voix basse. “Nous n’en avons pas assez pour les distancer. Juste assez pour gagner du temps.”
Le moteur tournait à bas régime, un mince bourdonnement contre le rythme fracassant des vagues. Le bateau avançait, obstiné mais lent, ne laissant derrière lui qu’une traînée d’écume. Ethan gardait les yeux rivés sur l’horizon, la mâchoire serrée, les mains sur l’accélérateur.
Derrière eux, les bateaux sombres grossissaient, leur sillage s’étalant sur l’eau en longues cicatrices blanches. Les embruns s’élèvent à chaque fois qu’ils montent et descendent. Même à distance, leur vitesse était évidente – ils fermaient la marche.
Ethan s’empara de la radio et tourna le cadran. “Mayday, mayday, ici Aurora’s Wake – demande d’assistance immédiate, deux vaisseaux hostiles à leur poursuite.” Il n’y eut que des parasites en réponse. Il essaya à nouveau, plus fort, plus net, mais rien ne passa. Ses yeux se rétrécirent. “Ils nous brouillent, murmura-t-il. “C’est pour ça que personne ne répond.”
Liam se retourna, la panique dans la voix. “Ils sont plus rapides que nous. Beaucoup plus rapides.” “Je sais”, dit Ethan d’un ton ferme. “Mais tant que le moteur fonctionne, nous avons une longueur d’avance. Tout ce qu’il nous faut, c’est du temps”, dit Ethan en regardant les vaisseaux qui les poursuivent. “Du temps pour quoi ? Demanda Liam. “Pour que les garde-côtes arrivent
Les mots ne réconfortèrent pas Liam. Il jeta un coup d’œil à la jauge de carburant située à côté du moteur. L’aiguille était basse, trop basse. Il déglutit difficilement. “Nous n’avons pas d’heures, Ethan. Nous n’en avons même pas une.” Les yeux du vieil homme se sont rétrécis. “Alors on fait en sorte que ça compte. Nous poussons aussi loin que possible, nous les obligeons à travailler pour nous rattraper.”
La mer s’étendait à l’infini autour d’eux, brillante sous le soleil, impitoyablement vide. À chaque seconde, la distance se réduit. Les deux bateaux les suivaient régulièrement, formes noires tranchant sur la mer scintillante. Ils n’étaient pas assez près pour monter à bord, mais suffisamment pour que leur intention soit claire. Chaque minute, la distance se réduit.
Liam ne pouvait pas rester immobile. Il se précipita sur le pont, les yeux rebondissant entre les navires en approche et les caisses empilées près du mât. “Ils vont tout prendre”, s’exclama-t-il. Ses mains tremblent lorsqu’il saisit l’une des plus petites caisses et tente de la caler sous un banc. “Je ne peux pas, ces instruments coûtent plus que…” Ses mots s’emmêlent dans la panique.
“Laissez tomber”, aboya Ethan. “Ils te verront bouger. Tu nous feras paraître encore plus désespérés.” “Je suis désespéré !” Liam répliqua, sa voix se brisant. Il poussa une autre valise vers la trappe de la cuisine, essayant de la caler à l’intérieur, hors de vue. Son front est couvert de sueur. De l’eau parvenaient les sons les plus faibles, des cris portés par le vent.
Durs, gutturaux. Liam se figea, fixant l’horizon. Les bateaux n’étaient plus très loin. Il pouvait les entendre. “Ethan”, chuchota-t-il, la voix fluette et effrayée. “Ils nous crient dessus Ethan ne s’est pas retourné. Ses yeux sont restés fixés devant lui, les jointures blanches sur l’accélérateur. “N’écoute pas. Ne regarde pas. Garde la tête baissée.”
Mais Liam ne pouvait pas. Il était impossible d’ignorer les cris provenant de l’autre côté de l’eau – forts maintenant, en colère, comme une promesse de ce qui allait arriver. Le bruit s’amplifia – les moteurs grondaient, les voix s’élevaient en un chœur guttural qui se propageait sur l’eau. Des embruns jaillirent dans l’air tandis que le premier bateau se rapprochait, virant brusquement de bord à la dernière seconde.
Sa coque heurta le côté de l’Aurora’s Wake avec un bruit sourd. Liam glapit, trébuchant contre le bastingage. L’une de ses caisses glissa sur le pont avec un raclement écœurant avant qu’Ethan ne la rattrape avec sa botte. “Tenez bon !” cria Ethan Cria Ethan. L’impact les a poussés sur le côté, faisant tourner la proue juste assez pour les faire dévier de leur trajectoire.
Ethan a tiré sur la manette des gaz, essayant de redresser la barre, mais le moteur n’avait pas la force de résister à la poussée. “Ils nous rassemblent “, murmura Ethan d’un air sinistre. “Ils nous éloignent des coordonnées que nous avons données aux garde-côtes Les yeux de Liam s’écarquillèrent. “Tu veux dire qu’ils vont nous manquer ?” “Si nous continuons à dériver de cette façon, oui.” La voix d’Ethan était tranchante, contrôlée, mais Liam voyait la tension dans sa mâchoire.
Le bateau pirate passa en trombe, décrivant des cercles pour un autre coup. Le second navire suivait de près, épiant leurs mouvements comme un prédateur attendant l’attaque. Liam s’accrocha à la rambarde, le cœur battant la chamade alors qu’il réalisait la vérité : l’océan était trop grand, et les sauveteurs chercheraient dans la mauvaise partie de l’océan.
Les attaques se poursuivent. Chaque fois que les bateaux pirates se rapprochaient, leur coque heurtait le Wake d’Aurora, l’éloignant des coordonnées qu’Ethan avait données par radio. Les garde-côtes devaient maintenant fouiller les eaux vides, poursuivre des ombres tandis que le voilier s’enfonçait plus profondément dans l’isolement.
Liam s’agrippa au bastingage, les jointures blanches, les dents claquant à chaque impact. “Ils nous dirigent comme du bétail !” “C’est exactement ce qu’ils font”, grogna Ethan, essayant d’extraire chaque once de force du moteur qui crachotait. Pendant un moment, il sembla qu’ils pourraient se libérer. L’un des bateaux pirates ralentit soudain, se laissant distancer, son moteur crachant de la fumée.
Liam le vit à travers des yeux brouillés par les larmes et sursauta. “Ethan, ils abandonnent ! L’un d’eux recule !” L’espoir s’alluma brièvement dans sa poitrine, sauvage et désespéré. Peut-être que la chance avait tourné. Peut-être que les pirates n’étaient pas invincibles après tout. C’est alors que le moteur sous leurs pieds eut une violente secousse. Le bourdonnement s’étouffa dans le silence.
Le bateau se mit à tanguer, l’élan le portant sur quelques longueurs avant qu’il ne se remette à dériver sans but. La main d’Ethan frappa l’accélérateur, le faisant tourner inutilement. “Non. Non, non, non…” La voix de Liam se fissure. “Nous sommes morts dans l’eau Ethan ne répondit pas. Il n’en avait pas besoin. Le deuxième bateau pirate arriva en trombe à côté d’eux, les embruns trempant le pont.
Des cris éclatèrent tandis que des silhouettes se tenaient à la proue, cordes à la main. Les crochets s’entrechoquaient contre la rambarde. Les abordeurs arrivaient. Le silence qui suit la mort du moteur est assourdissant. Pas de ronronnement réconfortant, pas de poussée régulière vers l’avant, seulement le craquement du bois et le claquement des vagues contre la coque. La poitrine de Liam se gonfle, chaque respiration est brusque et superficielle.
Ses yeux restaient fixés sur les silhouettes qui s’approchaient, silhouettes sombres contre les embruns éclairés par le soleil. “Ils vont tout prendre”, murmura-t-il. Sa voix tremblait tellement que les mots manquaient de se briser. “Mon équipement… des mois de travail… tout.” Ses mains se dirigèrent vers la valise la plus proche, comme si le fait de la tenir pouvait la protéger d’une manière ou d’une autre.
Ethan resta immobile à la poupe, les épaules carrées, l’expression taillée dans la pierre. Il n’a pas tendu la main vers le matériel. Il n’a pas bougé du tout. “Oubliez l’équipement”, dit-il à voix basse. “Pour l’instant, c’est de nous qu’il s’agit.” Liam se tourna vers lui, les yeux écarquillés, implorant quelque chose – n’importe quoi – qui ressemblait à un plan.
Mais Ethan se contenta de regarder devant lui, la mâchoire serrée, observant le bateau des pirates se rapprocher des dernières longueurs d’eau libre. Les cris étaient plus forts maintenant, des mots qu’aucun d’entre eux ne pouvait comprendre mais qui représentaient toute la menace du monde. Les cordes se balançaient dans les airs, s’entrechoquant contre la rambarde. Les crochets grattaient, s’accrochaient et mordaient dans le bois. Ethan expira une fois, lentement et lourdement.
“Ils montent à bord Le bateau bascula sous la traction des lignes de grappin, les cordes gémissant à mesure que les pirates resserraient leur emprise. Le métal s’entrechoquait contre le bois par à-coups, chaque son coupant le silence qui régnait entre Ethan et Liam. Le pouls de Liam martelait ses oreilles. Il se plaqua contre la paroi de la cabine, le souffle court.
À travers les minces interstices entre les caisses, il pouvait les voir clairement maintenant – des visages ombragés par des écharpes et des cagoules, des mouvements rapides, efficaces, pratiqués. L’un d’eux fit claquer une botte contre la rambarde, testant la prise des crochets. Le bateau tout entier trembla sous l’impact. Une autre voix cria depuis le pont, gutturale et impérieuse.
Ethan ne broncha pas, bien que ses jointures blanchissent à l’endroit où sa main repose sur le bastingage. “Ils ne se précipitent pas “, dit-il à voix basse, plus pour lui-même que pour Liam. “Ils savent que nous ne pouvons aller nulle part.” Liam déglutit difficilement. Cette constatation anéantissait le peu d’espoir auquel il s’était accroché : les pirates n’étaient pas pressés parce qu’ils avaient tout leur temps.
Puis vint le premier bruit sourd et creux. Une lourde botte atterrissant en plein sur le pont de l’Aurora’s Wake. Les yeux de Liam se tournèrent vers Ethan, la terreur se lisant sur son visage. Ethan ne bougea pas. Il se contenta d’inspirer lentement, se préparant à ce qui allait suivre. D’autres bottes frappèrent le pont en succession rapide, chaque impact ébranlant les planches de bois.
Liam tressaillit à chaque bruit, se serrant contre la paroi de la cabine jusqu’à ce que ses omoplates lui fassent mal. Les pirates se déplaçaient avec détermination – quatre d’entre eux, se répartissant sur le bateau comme s’ils avaient déjà fait cela un nombre incalculable de fois. L’un d’eux, grand et large d’épaules, retira le foulard de son visage juste assez pour parler.
Sa voix était rauque, son anglais approximatif mais tranchant. “Restez calmes. Pas de bagarre.” Il a pointé un doigt vers Ethan, puis vers Liam. “Tu t’assieds. Tu vis.” Ethan leva lentement les mains, en signe de conformité, mais ses yeux brûlaient de froid. “Nous ne voulons pas d’ennuis”, dit-il d’un ton ferme. “Prenez ce que vous voulez. Mais ne blessez personne.”
Le grand pirate s’approcha, poussant Ethan sur le banc d’une main ferme sur l’épaule. Un autre homme tira Liam vers l’avant, l’écartant du mur de la cabine. Liam trébucha, le cœur battant, les mots s’échappant de sa bouche avant qu’il ne puisse les arrêter. “S’il vous plaît, je ne suis qu’un chercheur, je n’ai pas…”
“Silence !” aboya l’homme, le secouant comme s’il n’était rien de plus qu’une poupée de chiffon. La voix de Liam se bloqua dans sa gorge. Derrière eux, les deux autres pirates tournaient déjà autour du pont, les yeux fixés sur les caisses empilées. L’un d’eux se baissa, frappa ses articulations contre le côté d’une caisse, puis cria quelque chose au chef.
Le sourire du grand homme s’élargit – ni chaleureux, ni aimable. Le genre de sourire qui fait chuter l’estomac de Liam. La mâchoire d’Ethan se serra. Il savait exactement ce qu’ils étaient venus chercher. Le pont paraissait insupportablement petit avec les quatre hommes qui s’y trouvaient. Leur présence remplissait chaque coin, leurs mouvements étaient confiants, assurés.
Liam s’assit sur le banc, les cordes de la peur se resserrant autour de sa poitrine jusqu’à ce qu’il puisse à peine respirer. Le grand pirate s’attarda près d’Ethan, le regard fixe, sans ciller. Il ne cria pas à nouveau – il n’en avait pas besoin. Son silence était un poids en soi, qui pesait sur eux deux. L’un des autres passa lentement devant Liam, la semelle de ses bottes mouillées heurtant le bois.
Il sentait le diesel et le sel, une odeur piquante qui retournait l’estomac de Liam. L’homme s’est penché près de lui un instant, l’étudiant, puis il a ricané et s’est éloigné sans un mot. Ethan ne bougea pas. Il gardait les mains visibles, la voix ferme. “Personne n’a besoin d’être blessé”, dit-il prudemment. “Prenez ce que vous voulez et partez
Les yeux du chef se dirigent vers les caisses, puis reviennent sur Ethan. Les coins de sa bouche se retroussèrent en un léger sourire, comme pour dire : nous savons déjà pourquoi nous sommes ici. Le pouls de Liam s’accéléra. Il aurait préféré qu’Ethan ne parle pas du tout. Chaque son semblait pouvoir déclencher quelque chose de pire.
Le bateau se balançait doucement sur les vagues, mais Liam avait l’impression que le monde lui-même s’était arrêté – attendant, retenant son souffle pour le prochain mouvement. Le moment s’interrompit lorsque l’un des pirates s’accroupit près d’une caisse. Il tapota le côté avec ses jointures, puis força le loquet avec la pointe d’un couteau. Le métal s’entrechoqua, tranchant et délibéré.
Liam s’avança instinctivement. “Ne… s’il vous plaît, c’est délicat !” Sa voix se brisa, se déversant avant qu’il ne puisse l’arrêter. Le grand pirate tourna la tête vers lui, le regard dur. En deux enjambées, il réduisit la distance, repoussant Liam sur le banc avec une lourde main sur sa poitrine.
“Silence “, grogna l’homme. Son haleine portait l’odeur âcre de la cigarette et du sel. Liam se figea, trop terrifié pour parler à nouveau. Le couteau fit sauter le loquet et, dans un dernier claquement, la caisse s’ouvrit. À l’intérieur, rembourrés de mousse, se trouvaient les instruments de Liam : métal brillant, lentilles polies, bras et capteurs délicats. Coûteux, spécialisés, irremplaçables.
Le pirate siffla bas, appelant les autres. Ils s’entassèrent dans la boîte, marmonnant dans une langue que Liam ne pouvait pas comprendre. Leurs voix contenaient de la satisfaction, comme des charognards trouvant une carcasse riche. La mâchoire d’Ethan se resserra. Il se pencha subtilement vers Liam, ses mots étant bas et réguliers. “Ne bouge pas. Ne dis pas un mot. Moins nous attirons l’attention, plus nous avons de chances.”
Mais les yeux de Liam restaient fixés sur les instruments. L’œuvre de sa vie était exposée entre les mains d’hommes qui ne comprenaient pas ce qu’elle valait et qui s’en moquaient, mais seulement qu’elle pouvait être vendue. Et cette pensée transforma la peur en quelque chose de plus aigu, plus proche du désespoir. Les pirates se déplacèrent rapidement une fois la première caisse ouverte.
Un homme aboya un ordre, et un autre attrapa le bord de la caisse, la traînant sur le pont dans un crissement de métal contre le bois. Le rembourrage en mousse se répandit tandis que les instruments se bousculaient, les pièces délicates s’entrechoquant les unes contre les autres. Liam se leva à moitié de son siège. “Arrête ! Tu vas les casser !” Le grand pirate fut sur lui instantanément, le repoussant vers le bas avec un grognement.
Sa main se pressa contre la poitrine de Liam, lourde comme du fer. “Silence”, répéta-t-il, avec un ton tranchant. La voix d’Ethan, à côté de lui, était basse et régulière. “Ne le fais pas. Laisse tomber.” Ses yeux restaient fixés sur les pirates, mais ses mots étaient destinés à Liam. “Tu ne peux pas les arrêter Une autre caisse s’ouvrit dans un bruit de fermoirs métalliques.
Les pirates applaudirent et sortirent un réseau de capteurs comme s’il s’agissait d’un trésor. L’un d’eux se mit à rire, le tenant en l’air avant de le laisser tomber négligemment dans la caisse. Liam grimaça, un son semblable à celui d’un animal blessé s’échappant de sa gorge. Ethan lui jeta un regard d’avertissement. “Respire. Respire.” Le pont résonna sous le poids de l’équipement traîné vers la balustrade.
Des cordes se balançaient depuis le bateau pirate, les caisses étant déjà tirées vers l’autre côté dans une hâte frénétique. Des cris fusèrent, les hommes se bousculant pour achever leur pillage. C’est alors qu’un nouveau son se fit entendre, une corne profonde et impérieuse traversant la mer.
Liam releva la tête. À l’horizon, un cotre blanc fonçait vers eux, sa proue coupant net les vagues, des bandes bleues scintillant sur sa coque. Des embarcations plus petites se détachaient de ses flancs en formation. Des projecteurs balaient l’eau. Des voix tonnent dans les haut-parleurs : “Lâchez vos armes ! Coupez vos moteurs tout de suite !”
Les pirates se figent un instant, puis la panique s’empare d’eux. “Le grand capitaine rugit et pousse ses hommes vers leur bateau. Les moteurs tournèrent, les cordes furent coupées et les caisses volées dégringolèrent maladroitement sur le pont du navire pirate. Ils voulaient fuir avec tout ce qu’ils pouvaient emporter, y compris Ethan et Liam.
Des mains rugueuses tirèrent les deux hommes sur les planches. Liam se débattit inutilement, sa voix se brisant. “Ils vont nous tuer, ils vont tout prendre ! Ethan trébucha avec lui, les côtes douloureuses à l’endroit où il avait été frappé, mais ses yeux restèrent vifs. Alors que le capitaine pirate se penchait sur le moteur hors-bord, maudissant son étouffement, Ethan fit son choix.
“Tenez bon “, siffla Ethan à Liam. Avant que le jeune homme ne puisse réagir, Ethan lui saisit le bras et le tira sur le côté. Ensemble, ils sautèrent maladroitement à travers la brèche qui se rétrécissait jusqu’au Sillage d’Aurora. Le pont a tremblé sous leur atterrissage, mais Ethan était déjà en train de bouger.
Il saisit la bôme – le lourd espar qui jaillit de la base du mât – et la poussa vers l’extérieur de tout son poids. La poutre de bois s’écarta, frappant de plein fouet l’espace entre les bateaux. Elle se brisa contre les pirates qui s’efforçaient de démarrer leur moteur, en projetant deux à la mer et en envoyant le capitaine à la renverse.
Le chaos éclate. Le bateau pirate vacilla, son moteur crachotant à moitié vivant avant de s’étouffer à nouveau. À ce moment-là, les garde-côtes sont sur eux. Les lignes de préhension ont volé, les officiers ont sauté à bord et, en quelques secondes, les pirates ont été forcés de s’asseoir sur le pont sous les ordres hurlés et les entraves d’acier.
Un officier atteignit Ethan en premier et lui saisit fermement l’épaule. “C’est un geste intelligent, monsieur. Sans cela, ils nous auraient échappé et auraient tout emporté avec eux.” Liam s’affaissa contre le mât, tremblant, des larmes perlant alors qu’il jetait un coup d’œil à ses caisses d’équipement toujours arrimées au pont du voilier. “Tu l’as sauvé”, murmura-t-il.
Quelques minutes plus tard, les deux hommes sont ramenés en sécurité à bord du cotre. Derrière eux, l’Aurora’s Wake se balançait doucement dans les vagues, sa voile déchirée battant l’air, meurtrie mais toujours à flot. Enveloppé dans une couverture, Liam se tourna vers Ethan, la voix basse mais ferme. “Tu m’as sauvé aussi Ethan expira, le plus léger des sourires se dessinant sur sa bouche.
Le cotre les ramena régulièrement vers la terre ferme, le soleil commençant à baisser sur l’eau. Pour la première fois depuis des heures, Ethan se laissa aller à la détente, s’appuyant sur la rambarde tandis que la côte se dessinait lentement. Liam était assis à proximité, toujours enveloppé dans une couverture, les yeux lourds mais alertes.
Les officiers les ont traités avec un respect tranquille, leur offrant de la nourriture et des boissons chaudes tout en promettant de sécuriser le matériel volé. Liam a demandé plus d’une fois où en étaient les caisses, et à chaque fois on lui a répondu la même chose : elles étaient en sécurité, amarrées à l’Aurora’s Wake, que les garde-côtes remorqueraient derrière eux.
Lorsqu’ils atteignent le port, les quais sont animés : les garde-côtes attendent, les autorités locales prennent en charge les pirates et un groupe de badauds attirés par les gyrophares. Liam descendit le premier du cotre, tremblant mais debout, serrant son carnet comme une bouée de sauvetage.
Ethan suivit, stable et silencieux, n’adressant qu’un signe de tête aux officiers qui le remercièrent à nouveau pour sa rapidité d’esprit. Alors qu’ils se tenaient sur la terre ferme, le chaos de la journée commença à sembler irréel, comme un cauchemar qui se dissipait déjà. Liam se tourna vers Ethan, d’une voix rude mais sûre. “Si tu n’avais pas poussé cette flèche…”
Il s’est interrompu, incapable de terminer. Ethan le regarda, ses yeux fatigués s’adoucissant. “Tu aurais fait la même chose”, dit-il. Le jeune homme secoua la tête, un léger sourire perçant son épuisement. “Non, je serais encore gelé là-bas “C’est peut-être pour cela que tu m’as toujours réservé”, répondit Ethan à voix basse.
La nuit s’installa autour d’eux tandis que le dernier équipement était mis en place. La mer s’étendait à l’infini au-delà des murs du port, mais maintenant elle semblait différente – elle n’était plus une menace, mais un rappel de ce qu’ils avaient enduré et survécu. Pour les deux hommes, le voyage de retour n’a jamais eu autant de sens.
