La chaîne disparut au-delà du plateau corallien, engloutie par des ténèbres qui semblaient respirer. Elias flottait au-dessus de la chaîne, des bulles s’élevant lentement au-dessus de son masque. La lumière de sa torche traversait la brume bleu-vert juste assez pour révéler les quelques maillons suivants, puis plus rien que du noir. C’était comme regarder dans une gorge.
Son cœur battait à tout rompre, plus fort que l’océan. Chaque instinct lui disait de faire demi-tour, de s’élever vers la faible lueur de la lumière du jour, loin au-dessus. Mais la chaîne continuait, glissant le long de la pente, incroyablement longue, incroyablement immobile. Elle ne semblait pas oubliée. Elle semblait placée.
Puis quelque chose a bougé sous lui. Les maillons tremblèrent, à peine perceptibles mais réels, remuant la vase. Elias se figea, les yeux écarquillés derrière son masque. Pour la première fois depuis qu’il avait pris la mer, Elias se sentait vraiment petit, suspendu entre la surface et l’obscurité.
Ce soir-là, la mer semblait assez calme pour qu’on lui fasse confiance. Un mince ruban de lumière orange s’étendait sur l’eau, le genre de lumière qui donne un aspect doré aux filets cassés. Elias dirigeait son chalutier vers les quais en fredonnant, le sel séchant sur ses avant-bras.
Il était encore nouveau dans le village, depuis trois mois, peut-être quatre. Le genre d’étranger qui obtient des hochements de tête mais pas de conversations, du respect mais pas de compagnie. Les vieux pêcheurs le toléraient, surtout parce qu’il payait ses droits d’amarrage à temps et ne parlait pas trop. Ici, c’était suffisant.
Il était allé plus loin que d’habitude ce jour-là, chassant les rumeurs selon lesquelles les hauts-fonds s’étaient déplacés vers des courants plus froids. L’eau avait semblé différente. Plus vide en quelque sorte, trop calme pour être confortable. Il se trouvait à moins d’un demi-mille du rivage lorsque le chalutier s’est ébranlé sous lui.
Le pont s’est mis à tanguer. Un profond gémissement métallique résonna dans la coque, suivi du râle aigu du fer contre le bois. Le cœur battant, Elias coupa le moteur et jeta un coup d’œil par-dessus bord. La mer était calme, plate, ininterrompue, jusqu’à ce que ses yeux aperçoivent une ligne plus sombre se faufilant entre les vagues.
Une chaîne. Elle était énorme. Chaque maillon était assez large pour y faire passer le bras d’un homme, et sa surface était écaillée par une rouille de la couleur du sang séché. Elle s’étendait dans les deux sens, une extrémité disparaissant en pleine mer, l’autre enfouie dans les bas-fonds près du rivage.
Il se pencha et l’enfonça avec son aviron. Le bois frappa le fer avec un bruit creux. Ce n’était pas de la roche. Pas du bois flotté. Quelque chose de fabriqué. Quelque chose de placé. De retour sur le rivage, la curiosité l’emporte sur la prudence. La chaîne serpentait le long de la plage en une ligne dentelée, à moitié enfouie dans le sable et les algues, avant de disparaître sous une crête basse. L’odeur du sel et de la rouille flottait dans l’air.
Il s’accroupit et saisit l’un des maillons. Le métal froid lui mordit les paumes. S’arc-boutant, il tira de toutes ses forces : une fois, deux fois, plus fort à chaque fois. Rien n’y fait. La chaîne ne bouge pas d’un pouce. C’est comme si l’océan lui-même la retenait. Il lâcha prise, essoufflé, et la regarda en silence. Quelle que soit la chose à laquelle elle était attachée, elle était bien plus lourde qu’il ne l’avait jamais imaginé.
Elias se redressa, plissant les yeux vers l’horizon. Que pouvait-il y avoir à l’autre bout ? Une épave, peut-être. Une soute remplie de pièces ou d’artefacts, engloutis il y a des décennies. L’idée était stupide, mais elle éveillait quelque chose en lui.
Il saisit à nouveau la chaîne, tira plus fort cette fois, et la chaîne glissa encore de quelques mètres. Le son qu’elle produisait était aigu et vivant, comme si quelque chose se réveillait. C’est à ce moment-là que les cris ont commencé. D’abord, de faibles échos portés par le vent, puis des voix plus claires, plus pressantes.
Elias se retourna et vit trois hommes dévaler la pente dans sa direction, les traits tirés et pâles, agitant les bras. “L’un d’eux cria : “Laissez tomber ! “Pour l’amour de Dieu, ne touchez pas à ça ! Les hommes l’atteignirent rapidement, essoufflés et furieux dans la lumière déclinante.
Le plus âgé, à la barbe grise et au teint hâlé, pointa une main tremblante vers la chaîne. “Tu as perdu la tête ? dit-il. “Tu veux que la mer s’abatte sur nous tous ?” Elias cligna des yeux, toujours agrippé à l’un des maillons rouillés. “C’est une chaîne”, dit-il d’un ton égal. “Probablement d’une épave. Rien de plus.”
Les yeux de l’homme se rétrécirent. “Alors vous ne connaissez pas encore cet endroit.” Les autres hochèrent la tête d’un air sinistre. L’un d’eux cracha dans le sable. “C’est ce que nous avons dit au dernier. Il n’a pas écouté non plus.” Elias fronça les sourcils. “Le dernier ?” L’homme à la barbe grise hésita, puis soupira.
“Il y a trois jours, un habitant est parti à la recherche de la fin de cette chose. Il a dit qu’il trouverait où elle menait. Il a pris son bateau au-delà de la crête et n’est jamais revenu. Nous avons cherché jusqu’à ce que la lumière s’éteigne. On a trouvé le bateau à la dérive le lendemain matin. Vide.”
Le plus jeune pêcheur intervient, la voix basse. “Vous voulez savoir ce qu’il y avait encore à l’intérieur ? Sa radio, ses filets… même son déjeuner. Comme s’il venait de descendre du bateau.” Elias regarda au-delà d’eux, vers la mer. L’horizon devenait violet et la chaîne brillait faiblement dans la lumière mourante, comme si elle écoutait.
“Peut-être que le courant l’a emporté”, dit-il. “Ou une tempête.” “Pas de tempête”, répondit l’aîné. “L’eau était calme cette nuit-là. Plate comme du verre. Comme maintenant.” Le groupe resta dans un silence inquiet. Le clapotis des vagues sur la plage était le seul bruit qui les séparait.
Finalement, l’un des hommes marmonna : “Laisse tomber, étranger. Nous le laissons tranquille pour une raison.” Quand ils sont partis, Elias est resté. Les liens scintillaient, humides et sombres, sous le ciel crépusculaire, disparaissant dans la mer comme la queue de quelque chose d’immense.
Il se dit que ce n’était que du fer et du sel, mais le silence qui s’ensuivit lui parut attentif, presque expectatif. Ce soir-là, au bar du port, l’air était chargé de paroles. Une tempête de rumeurs et de whisky.
Entre les verres qui s’entrechoquent, Elias saisit quelques bribes : la chaîne, l’homme disparu, la mer qui prend ce qu’elle veut. Le barman, un homme de forte corpulence avec des bras comme des tonneaux, se pencha plus près lorsque Elias l’interrogea sur le sujet. “Oui, tout le monde en parle. L’homme qui a disparu, le père d’Edwin. Le pauvre garçon se déchire à l’idée de plonger à sa recherche, mais personne ne le laisse faire.”
Elias haussa un sourcil. “Et personne ne pense à chercher à nouveau ?” Le regard du barman se déplaça. “Nous l’avons fait. On a trouvé son bateau. On a trouvé la chaîne, comme vous. Mais un homme disparu depuis deux nuits là-bas ? Il n’a plus disparu. La mer ne rend pas ce qu’elle prend”
Elias se moqua tranquillement, écartant son verre. “À vous entendre, on croirait que l’océan est vivant.” “C’est peut-être le cas”, dit le barman. Puis, plus doucement : “Et peut-être qu’il vaut mieux le laisser tranquille.” Mais Elias ne pouvait pas.
Alors qu’il s’avançait dans la nuit froide, le bruit des vagues s’élevait faiblement derrière lui, aussi régulier que son souffle. Quelque part dans l’obscurité, au-delà des quais, la chaîne attendait et il savait qu’il serait de retour au matin.
Le matin vint gris et lent, le genre d’aube qui fait ressembler la mer à de l’étain. Elias se déplaçait avec une détermination tranquille le long du quai, son souffle s’évanouissant dans l’air froid. Il chargea son matériel sur le bateau : bouteilles d’oxygène, masque, palmes, lampe étanche et un petit sonar qui sentait encore légèrement l’huile.
Les mouettes tournoyaient au-dessus de lui, criant comme des avertissements que personne n’écouterait jamais. Il resserrait la dernière sangle lorsque des bruits de pas retentirent derrière lui. “Tu veux vraiment retourner là-bas ? Elias se retourna. Un homme se tenait à quelques pas, maigre et usé par le temps, le visage creusé par des années passées en mer. Ses yeux, cependant, contenaient quelque chose de cru, quelque chose qui cherchait.
“Cela dépend de la personne qui pose la question”, dit Elias. “Je m’appelle Edwin L’homme se rapproche. “Vous étiez au bar hier soir. Je vous ai entendu parler à Collins.” Elias acquiesça. “C’est donc toi qu’ils ne veulent pas laisser approcher l’eau.” La mâchoire d’Edwin se contracta.
“C’est mon père qui s’est attaqué à la chaîne.” Sa voix trembla, mais seulement un instant. “Ils disent qu’il est parti. Mais je ne le crois pas. Je dois savoir ce qui s’est passé.” Elias l’étudia, le sac de sport à ses pieds, l’éclat du métal à l’intérieur.
Du matériel de plongée. L’homme est sérieux. “Je plonge depuis que je sais marcher”, dit Edwin. “Si cette chaîne l’a emmené quelque part, je veux voir où. Vous y allez de toute façon. Laissez-moi venir.” Elias fronce les sourcils. “Tu sais que tout le monde dans cette ville pense que c’est un suicide.”
Un léger sourire se dessina sur les lèvres d’Edwin. “Alors peut-être que nous allons leur prouver qu’ils ont tort.” Les mouettes crièrent à nouveau, plus fort cette fois. Le vent se leva, faisant voltiger les bords du manteau d’Elias. Il regarda l’eau, l’horizon plat et argenté.
Finalement, il dit : “D’accord. Mais on fait ça à ma façon. Pas de chance. Pas d’héroïsme.” Edwin acquiesce. “Je ne voudrais pas qu’il en soit autrement.” Ils détachèrent les cordes en silence. Le vieux chalutier gémit en s’éloignant du quai, le son se répercutant contre les falaises.
Les villageois observent la scène depuis le rivage. Non pas avec espoir, mais avec le genre de pitié réservé à ceux qui sont déjà à moitié morts. Alors que le moteur grondait et que la côte commençait à se rétrécir derrière eux, Elias jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
La chaîne scintillait faiblement sous la surface, courant vers les profondeurs comme une promesse qu’il n’était pas sûr de vouloir tenir. Elias gardait une main sur le volant, l’autre sur l’écran du sonar. Une légère ligne verte scintillait sur l’écran, la chaîne, sans équivoque, filant droit et sans interruption sous eux. “Vous y êtes”, marmonna-t-il.
Ils la suivirent pendant près d’un kilomètre, le soleil scintillant à la surface de l’eau comme des éclats de verre. Plus ils avançaient, plus l’air semblait s’alourdir. Une vibration profonde, presque imperceptible, s’insinuait dans la coque, régulière et rythmée, comme si la mer avait un battement de cœur.
Edwin jeta un coup d’œil mais ne dit rien. Elias ajusta la manette des gaz, mais la vibration ne fit que s’accentuer, pulsant dans sa poitrine au lieu de ses mains. Il expira lentement, essayant de ne pas montrer que cela le gênait.
“Cette chose n’est pas finie “, dit finalement Edwin. Sa voix portait étrangement dans le vent. “Jusqu’où pensez-vous qu’elle aille ? Elias vérifia à nouveau le sonar. “Plus loin que nous ne l’avons fait jusqu’à présent. Regarde. Il y a une marque solide devant nous. C’est peut-être là qu’il s’arrête.”
Ils ont dérivé au-dessus de l’endroit et ont coupé le moteur. Le monde devint silencieux, à l’exception du doux sifflement de l’eau contre l’acier. Elias regarda vers le bas. La surface était immobile, sombre, trop sombre pour l’heure du jour. Il se tourna vers Edwin. “Tu es prêt ?
Edwin acquiesça en fixant son masque. “Cela fait un moment que j’attends ce moment Ils se déplaçaient avec une précision tranquille. Deux hommes se préparant à quelque chose qu’aucun d’eux ne pouvait nommer. Le sifflement de l’air comprimé emplit l’air tandis qu’ils scellaient leurs masques.
Elias hésita un instant au bord du bateau, les yeux rivés sur l’horizon qui semblait désormais infiniment lointain. Puis il bascula vers l’avant. Deux corps fendirent l’eau, disparaissant dans les profondeurs. La mer se referma sur eux comme du verre froid.
Elias stabilisa sa respiration, des bulles s’élevant au-dessus de son visage tandis qu’il suivait le faisceau de sa lampe de poche vers le bas. La chaîne apparut en contrebas, énorme, ancienne, rampant sur le fond marin comme la colonne vertébrale de quelque chose d’enterré vivant.
Ses maillons étaient recouverts de corail et d’algues, mais le métal qui se trouvait en dessous brillait encore aux endroits où le courant l’avait raclé. Edwin nagea à ses côtés, leurs lumières traversant la brume bleue. Les bancs de poissons se dispersaient à leur approche, scintillant d’un éclat argenté avant de disparaître à nouveau dans la pénombre.
Pendant un moment, le seul bruit fut le rythme lent de leurs régulateurs, entrant et sortant, régulier comme la marée. La chaîne s’enroulait dans les jardins de corail comme une chose vivante. Elias tendit la main et effleura l’un des maillons. Il était froid, anormalement lisse sous la croissance.
Ce n’était pas du métal de navire ordinaire. Plus dense. Plus vieux. Ils le suivirent sur la crête peu profonde jusqu’à ce que le corail commence à s’amincir. Les couleurs disparurent, remplacées par de la pierre grise et du sable à la dérive. Puis, soudain, le sol s’arrêta.
Elias se rapprocha d’un coup de pied, orientant sa torche vers le bas. Le faisceau s’évanouit dans le vide. La chaîne se poursuivit, tombant directement du bord d’une falaise sous-marine. Elle s’enfonça dans un noir si complet qu’il semblait engloutir la lumière.
Pendant un long moment, aucun d’eux ne bougea. Elias sentait le poids de la mer peser sur sa poitrine, il entendait le bruit sourd de son propre pouls dans ses oreilles. Il se tourna vers Edwin. Leurs regards se croisèrent à travers la vitre. Tous deux savaient ce que l’autre pensait. Ce qui attendait en bas n’était pas censé être trouvé.
Elias leva la main, faisant signe de faire demi-tour. Mais Edwin hésita, le regard fixé sur les ténèbres en contrebas, comme si quelque chose l’appelait. La lumière d’Elias balaya le fond marin. La chaîne plongeait vers une crête déchiquetée qui s’enfonçait dans l’eau libre.
Il sentit sa poitrine se serrer. Ils se trouvaient maintenant au-delà de la plate-forme de sécurité, là où le fond de la mer plongeait sur des centaines de mètres. Il hésite. Les requins chassent à ces profondeurs et les courants peuvent devenir mortels en quelques secondes. Mais la chaîne ne s’est pas arrêtée, elle s’est écoulée jusqu’au bord de la falaise, disparaissant dans le vide noir en dessous.
Il orienta sa torche vers le bas. Le faisceau disparut avant même d’avoir atteint le fond. Sa jauge indiquait quatre-vingts pieds, puis quatre-vingt-dix, et il n’y avait toujours rien d’autre que l’obscurité. Edwin flottait à côté de lui, la respiration régulière, les yeux rivés sur la chaîne.
Elias leur fit signe de faire demi-tour, mais Edwin pointa du doigt l’abîme. La chaîne ne se contenta pas de tomber, elle s’incurva légèrement, s’orientant vers une ouverture sombre creusée dans la paroi rocheuse en contrebas. Une grotte. Elias sentit ses tripes se tordre.
L’ouverture était étroite, à peine assez large pour qu’un plongeur puisse s’y faufiler, et elle semblait s’étendre à l’infini. Il balaya l’entrée avec sa torche. Le faisceau n’atteignit que quelques mètres avant de s’évanouir dans un épais brouillard vert de vase.
Il secoua vivement la tête, faisant signe de battre en retraite. Mais lorsqu’il se retourna, Edwin était déjà en mouvement. Le jeune homme s’élança dans une explosion de bulles, ses nageoires fendant l’eau tandis qu’il glissait vers la grotte. Sa lumière disparut à l’intérieur avant même qu’Elias ne puisse crier à travers son régulateur.
Elias poussa un juron, des bulles s’échappant de son embout buccal. Il fixa l’obscurité, son instinct lui hurlant de rester à l’extérieur. Mais l’image du père d’Edwin, celui qui n’était jamais revenu, lui revint à l’esprit. Puis il a donné un coup de pied en avant. La grotte l’avala tout entier.
Le tunnel se resserra autour d’eux jusqu’à ce que la roche se rapproche suffisamment pour érafler leurs cuves. Le souffle d’Elias était rauque dans ses oreilles. Chaque coup de pied soulevait des nuages de vase qui tourbillonnaient et pendaient dans le faisceau de sa torche comme de la fumée.
C’était une nage dangereuse, le genre de plongée qui ne laisse aucune place à la panique. Le courant tirait et se tordait autour de leurs jambes, et le plafond semblait s’abaisser d’un mètre à l’autre. La poitrine d’Elias brûlait sous le poids de l’eau. Il essaya de ne pas penser à la quantité d’air qu’il restait dans son réservoir.
Devant lui, la lumière d’Edwin vacillait, seul point de repère dans l’obscurité sans fin. Ses mouvements étaient réguliers, déterminés. C’était la seule chose qui permettait à Elias d’avancer. Ça, et l’idée de ne pas laisser le gamin s’évanouir seul dans cet endroit.
Après ce qui semblait être des heures, le tunnel s’élargit. Le courant s’atténua et les parois rocheuses s’ouvrirent sur une petite caverne. Les doigts d’Elias effleurèrent quelque chose de solide sous lui, le sol. Il remonta à la surface dans une poche d’air, haletant.
Il arracha son masque, les poumons endoloris, et se retourna à la faible lueur de sa lampe frontale. Le toit de la grotte gouttait à un rythme lent. L’air sentait le sel et le fer. Edwin se tenait dans la piscine jusqu’à la taille, figé, fixant quelque chose près des rochers.
“Elias”, dit-il, la voix creuse, incrédule. Il y avait une pile de matériel près du mur, des bouteilles, des palmes, un couteau rouillé, le tout lustré par l’âge et le sel. Du matériel de plongée. Pas le leur. Le pouls d’Elias s’accélère. “Quelqu’un d’autre est venu ici
Avant qu’Edwin ne puisse répondre, une lumière jaillit du fond de la grotte. Faible, instable, comme le pouls d’une lanterne mourante. Ils la suivirent en silence, leurs bottes glissant dans les bas-fonds, jusqu’à ce que le tunnel débouche sur une chambre plus grande que tout ce qu’Elias avait pu imaginer.
La chaîne se terminait là, disparaissant dans une ancre de fer massive enfoncée dans la pierre. À côté de cette ancre, mi-assis, mi-affalé contre le mur, se trouvait un vieil homme. Sa barbe était emmêlée, sa peau pâle sous une couche de crasse. Ses yeux s’ouvrirent au son de leurs pas.
Edwin se figea. Le masque d’incrédulité de son visage se fissura en quelque chose de brut, de tremblant. “Papa ?” murmura-t-il. Le vieil homme cligna lentement des yeux, comme s’il se réveillait d’un long rêve. Sa voix était fêlée, à peine un souffle. “Edwin..
Pendant un long moment, Elias n’entendit que le râle superficiel et irrégulier de la respiration du vieil homme. De près, il paraissait plus petit, pâle et tremblant, sa combinaison de plongée déchirée sur une épaule. Elias s’accroupit près de lui. “Tu es blessé. Nous devons vous sortir de là.”
Les yeux de l’homme s’ouvrent. “Je ne peux pas”, murmure-t-il. “Mon tuyau d’air s’est déchiré sur les rochers. J’ai perdu la pression avant de pouvoir sortir.” Edwin se rapproche, la voix tremblante. “Vous êtes resté ici tout ce temps ?”
Le vieil homme hocha faiblement la tête. “Trois… peut-être quatre jours. J’ai trouvé cette poche par chance. J’ai respiré le peu d’air qu’il y a.” Le cœur d’Elias battait la chamade. “Vous avez de la chance d’être en vie.” Il jeta un coup d’œil aux réservoirs sur le sol, deux vides, tous deux marqués des mêmes initiales gravées faiblement dans le métal : E.T.
Puis son instinct lui fit vérifier sa propre jauge. L’aiguille s’approchait dangereusement du rouge. Celle d’Edwin est identique. “Nous avons à peine assez pour le retour “, marmonna Elias. Le vieil homme tenta de se redresser. “Laissez-moi, dit-il. “Vous n’y arriverez pas si vous perdez du temps avec moi
Edwin secoua violemment la tête. “Edwin secoua violemment la tête. Nous trouverons une autre issue.” Un silence s’installa entre eux, lourd et désespéré. Seul le faible clapotis de l’eau le brisait. La lumière d’Elias balaya la grotte, à la recherche de quelque chose, d’un tunnel, d’une fissure, même d’un courant qui pourrait mener vers le haut.
Elias soutint le père d’Edwin tandis que l’homme tâtonnait avec son harnais. Ses doigts étaient raides, ses mouvements lents à cause de l’épuisement et de la déshydratation. Le réservoir du vieil homme était sec comme un os, et le régulateur sifflait inutilement lorsqu’on le testait.
Elias décrocha la sienne et pressa l’embout vers lui. “Nous allons partager”, dit-il fermement. “Vous tirez le premier L’homme secoua faiblement la tête. “Non…” “Ne discutez pas”, lui dit Elias. Il resserra les sangles autour des épaules du vieil homme, s’assurant que le masque était bien fixé. “Restez entre nous. Respire quand je te tapote le bras.”
Edwin resta près d’eux, ses yeux passant de son père à l’étroit tunnel d’eau devant lui. “Nous n’avons pas beaucoup de temps”, dit-il, sa voix tremblant à travers le masque. “Nos réservoirs sont presque à sec “Alors nous partons maintenant”, répondit Elias.
Les trois hommes glissèrent sous la surface, engloutis par l’eau noire. La lumière de leurs torches vacillait, traversant des nuages de vase et de pierres fracturées. Le tunnel s’inclinait vers le haut, une chute déchiquetée serpentant vers ce qu’Elias espérait être de l’eau libre.
Ils avançaient à pas lents et mesurés, échangeant le régulateur toutes les quelques secondes. Chaque transfert semblait durer une éternité. Respirer. Passer. Respirer. Passer. À mi-chemin, le courant se renforça, les tirant vers l’arrière. Les muscles d’Elias hurlèrent et il donna un coup de pied plus fort, tirant le vieil homme vers l’avant avec un bras. La pression dans sa poitrine devint insupportable.
Il leva les yeux, il n’y avait toujours que des ténèbres au-dessus de lui. Le vieil homme commençait à faiblir, ses mouvements étaient lents, sa main se détachait du mur de chaînes. Des bulles s’échappaient de ses lèvres et la panique se lisait dans ses yeux. Elias lui remit le régulateur dans la bouche, lui faisant signe de respirer.
La jauge clignota en rouge. Les poumons d’Elias étaient en feu. Chaque seconde s’étirait incroyablement longtemps. Il essaya d’ignorer le serrement dans sa gorge, la douleur creuse dans sa poitrine, la panique montante qui grimpait le long de sa colonne vertébrale.
Une ombre passa devant le faisceau de sa lumière, massive, lisse, délibérée. La forme décrivit un cercle, silencieuse et lente. Le battement d’une queue. Le pouls d’Elias s’accélère. Le requin. Il n’osa pas regarder à nouveau. Il donna un coup de pied vers le haut, entraînant le vieil homme avec lui. La pression s’écrasa sur son crâne. Le monde commença à s’obscurcir sur les bords.
Puis une main, celle d’Edwin, pressa un régulateur contre ses lèvres. Elias inspira une fois, désespéré, l’air brûlant dans sa gorge comme du feu et de la glace à la fois. Ils donnèrent des coups de pied ensemble, les jambes brûlantes, chaque coup étant alimenté par la survie à l’état brut. L’eau au-dessus d’eux scintillait faiblement, argentée et inaccessible.
La vision d’Elias se troubla. Sa poitrine se convulsa. Le monde devint blanc sur les bords… Et puis, ils brisèrent la surface de l’eau. Le grondement de leurs propres halètements emplit l’air, sauvage et incontrôlé. Elias toussa violemment, s’étouffant avec du sel, son corps tremblant tandis qu’il aspirait des bouffées d’oxygène.
Edwin remonta à la surface à côté de lui, arrachant son masque, sa respiration étant irrégulière et saccadée. Pendant un moment, aucun d’entre eux ne bougea. Ils flottaient en silence, les vagues frappant doucement la coque du bateau tout proche, le salut à portée de main.
Elias passa un bras sous le vieil homme et le souleva sur le pont en faisant crier ses muscles. L’homme s’effondra, toussant, mais vivant. Elias se hissa à son tour et s’effondra à côté d’eux, la poitrine soulevée. L’air avait un goût âpre et froid.
Edwin s’accrocha à la rambarde, tremblant de façon incontrôlée. Pendant un long moment, il n’y eut pas de mots, seulement le bruit de la mer, redevenue calme, comme si elle n’avait pas failli les emporter. Elias ferma les yeux et laissa le monde se stabiliser autour de lui. Ils avaient réussi, mais de justesse.
Lorsqu’ils atteignirent le rivage, la lumière était devenue douce et dorée. Les villageois attendaient, attirés par le bruit du moteur et la vue des trois silhouettes affalées dans le bateau. Elias et Edwin hissent le vieil homme sur le quai, où l’infirmière se précipite avec des couvertures et de l’eau. La foule est restée en retrait, silencieuse.
“Il est faible”, dit l’infirmière après avoir pris son pouls, “mais il se remettra assez bien pour recommencer à se plaindre bientôt” Le soulagement se répandit doucement sur le quai. Edwin laissa échapper un souffle tremblant, Elias se frotta le visage, et les pêcheurs voisins se mirent à remonter leurs filets comme si la journée était enfin revenue à la normale.
Ce soir-là, ils s’assirent tous les trois devant la cabane d’Elias, surplombant la mer. De la vapeur s’élevait de leurs bols de ragoût, transportant l’odeur du poisson et des oignons dans l’air salin. Le père d’Edwin prit la parole en premier, d’une voix douce mais posée.
“Ce n’était pas un trésor, dit-il. “C’était une partie d’un ancien blocus naval. Ces chaînes étaient posées en travers des baies pendant les guerres pour empêcher les navires ennemis d’entrer. Elles ont dû être abandonnées, enterrées jusqu’à ce que les marées les découvrent à nouveau.” Elias fixa l’horizon, où l’eau scintillait faiblement au clair de lune.
“C’est donc tout ce que c’était, dit-il. “Un morceau de fer et d’histoire qui nous tient tous en haleine.” Edwin esquissa un léger sourire. “Au moins, maintenant, nous savons ce qu’il y a là-dessous. Les bateaux peuvent se tenir à l’écart.” Elias acquiesça. Ils mangèrent ensuite tous les trois en silence, les vagues clapotant doucement en contrebas.
