C’était le genre d’après-midi qui semblait trop parfait pour être remis en question : un ciel clair, un soleil chaud et une douce brise qui transportait l’odeur de l’herbe coupée à travers la porte-fenêtre ouverte. Lisa était assise sur les marches arrière, un thé à la main, les yeux à moitié fermés alors qu’elle regardait Nina dégringoler dans le champ de marguerites sauvages près de la clôture. La fourrure blanche du chaton brillait au soleil, son grelot tintait faiblement lorsqu’il s’est jeté sur une feuille qui sautillait dans le vent.
Lisa ne jeta qu’un bref coup d’œil à son téléphone. Un nouveau message. Elle n’eut même pas le temps de le lire que quelque chose changea dans l’air. C’était subtil, c’était faux. La brise s’est éteinte. Les arbres ont bruissé brusquement. Lisa leva la tête. La cour était silencieuse. Trop silencieux. Elle se leva lentement, scrutant l’herbe, les parterres de fleurs, l’endroit sous l’arbre où Nina se trouvait il y a quelques secondes.
“Nina ?” appela-t-elle, d’abord doucement. Pas de réponse. Elle fit un pas en avant. “Ma chérie ?” Le silence s’installe. Un léger bruissement dans les broussailles attira son attention, comme si quelque chose frôlait une branche, mais rien n’en sortit. Pas de cloche. Pas de cri. Pas de petit flou blanc revenant à la surface. L’espace où se trouvait Nina était maintenant simplement… vide.
Lisa n’avait jamais voulu garder le chaton. Il était apparu sous son porche un soir, tremblant sous le banc en osier, la fourrure emmêlée et le miaulement rauque, comme s’il n’avait pas été utilisé depuis des jours. Lisa était en train de déballer ses courses lorsqu’elle l’a entendu.
Au début, elle a cru qu’il s’agissait d’un oiseau ou peut-être même d’un bébé raton laveur, mais lorsqu’elle s’est accroupie et a amadoué la petite chose avec une tranche de dinde, deux grands yeux ambrés sont sortis de l’ombre. Il n’y avait que de la peau, des os et des moustaches. Mais il a ronronné dès qu’elle l’a pris dans ses bras. Elle l’a enveloppé dans un torchon et l’a nourri dans une soucoupe peu profonde.
La première nuit, il dormit recroquevillé dans le creux de son coude, tremblant de moins en moins au fil des heures. Lisa l’appela Nina, sans trop savoir pourquoi, mais ce nom lui convenait. Doux. Légèrement démodé. Dans les semaines qui suivirent, Lisa se mit à réorganiser sa vie pour le chaton.
Elle a installé un perchoir sur le rebord de la fenêtre, rembourré avec une vieille écharpe. Elle a vidé un tiroir du bas de la cuisine et l’a rempli de jouets achetés sur un coup de tête. Elle a même renoncé à sa chaise de bureau, car Nina l’avait réclamée. Le chaton était petit, mais il avait une façon discrète d’étendre sa présence.
Elle se blottissait contre Lisa pendant qu’elle lisait, lui caressait le menton pendant les appels téléphoniques, ou chassait les rayons du soleil sur le parquet. Lisa n’avait pas réalisé à quel point elle s’était sentie seule jusqu’à ce que Nina remplisse l’espace. Le chaton ne se souciait pas de son passé. Du divorce ou des longues journées où Lisa n’avait pas la volonté de faire autre chose que de s’asseoir avec son café et de regarder par la fenêtre.
Nina ne voulait qu’un giron chaud et un gazouillis occasionnel. C’était suffisant. Parfois, Lisa se surprend à raconter la journée à haute voix : “Que penses-tu de ces restes, hein ?” ou “Je devrais vraiment nettoyer la buanderie, mais tu as l’air trop à l’aise” Elle ne se sentait même pas ridicule en faisant cela. En parlant à Nina, elle se sentait ancrée, comme si elle n’était plus à la dérive.
Les jours se succèdent à un rythme régulier. Le thé du matin sur les marches arrière, Nina dégringolant dans l’herbe comme un jouet à remonter. L’après-midi, elle se prélassait au soleil. Le soir, elle s’endormait au son de la respiration douce du chaton, blotti contre ses côtes. C’est au cours d’une de ces matinées que tout a basculé.
Le ciel était d’un bleu parfait. Le genre de ciel qui vous fait oublier l’existence des orages. Lisa se tenait pieds nus sur la terrasse, une tasse de thé à la menthe dans les paumes, son regard dérivant entre les pissenlits et la ligne des arbres. Nina était sortie quelques instants plus tôt, à la poursuite d’un papillon de nuit, d’une feuille ou d’un fantôme qu’elle seule pouvait voir.
Lisa sourit. “Ne t’éloigne pas trop”, murmura-t-elle par habitude. Une brise fit bruisser les arbres. Lisa se retourna pour attraper son téléphone sur la table, juste pour vérifier l’heure. Et puis… silence. Pas de miaou. Pas de bruits de pas sur le patio. Pas de tintement de la petite clochette que Lisa avait attachée sans serrer au collier de Nina.
Juste le vent qui se déplaçait paresseusement entre les branches. Elle fronça les sourcils et s’avança. “Nina ? Pas de réponse. Elle marcha jusqu’à la lisière de l’herbe. La cour s’inclinait doucement vers une fine ligne de buissons qui séparait sa propriété du terrain non entretenu du voisin. “Nina !” appela-t-elle à nouveau, plus fort cette fois. Toujours rien. Lisa s’accroupit. “Chérie ?
Elle fit claquer sa langue. Elle attendit. Un léger bruissement répondit quelque part dans les broussailles. Puis à nouveau le silence. Lisa resta immobile, tendant l’oreille. C’était peut-être un écureuil. Ou la brise. Ou quelque chose d’autre. Elle appela à nouveau et parcourut la clôture, regardant sous les arbustes, derrière les pots de fleurs, et même en haut de l’arbre.
Mais la cour s’était transformée en une photographie immobile. Trop calme. Trop vide. Et comme ça, Nina avait disparu. Lisa n’a pas paniqué. Les chats disparaissent tout le temps. Ils se glissent dans les remises, sous les porches, derrière les buissons. Ils se blottissent et font la sieste dans des endroits où l’on ne penserait jamais à regarder. C’est ce qu’elle s’est dit en parcourant la cour pour la deuxième fois, puis la troisième.
Mais à chaque tour, sa voix devenait un peu plus serrée. Dans l’après-midi, Lisa avait vérifié chaque recoin de sa propriété, frappé aux portes des voisins et rampé sous sa terrasse, ses genoux raclant le gravier et les feuilles humides. Pas de Nina. Pas même une trace. Pas le tintement de son collier, pas une touffe de fourrure, pas une seule empreinte de patte dans la boue du jardin.
Le pire, c’était l’immobilité. S’il y avait eu une lutte, un bruit, quoi que ce soit, Lisa aurait peut-être pu réagir. Mais il n’y avait rien eu. Pas de cri, pas de glapissement, pas même un parterre de fleurs dérangé. Juste une brise et le bruit de son propre cœur qui battait à ses oreilles. Cette nuit-là, elle a à peine dormi. Elle garda la porte arrière entrouverte, un bol de nourriture juste à l’extérieur.
Elle plaça même son vieux sweat à côté, espérant que l’odeur guiderait Nina jusqu’à la maison. Elle se réveillait toutes les heures pour vérifier. Mais à chaque fois, le bol n’était pas touché. Au matin, elle agrafait des affiches sur les poteaux téléphoniques. “Elle les a imprimées sur du papier bleu pâle pour qu’elles soient bien visibles.
Elle en a collé une sur le panneau d’affichage de l’épicerie. Elle en a remis quelques-unes aux promeneurs de chiens. Elle en a même glissé une sous l’essuie-glace d’un camion de livraison. Les gens ont été gentils. Ils ont promis de garder l’œil ouvert. Une femme a juré qu’elle avait vu un flou blanc traverser son jardin deux rues plus loin. Lisa s’y est précipitée, appelant le nom de Nina jusqu’à ce que sa gorge brûle. Mais rien.
Les jours se brouillent. La pluie a taché l’encre de ses affiches. L’une d’entre elles s’est envolée dans le caniveau. Lisa en fit d’autres. Elle se moquait de l’apparence, il fallait qu’elle retrouve son chaton. Et les gens l’ont remarqué. Son voisin d’en face, M. Dawes, s’est arrêté pendant qu’il taillait ses haies. “Toujours pas de signe ? Lisa secoua la tête. Il fronce les sourcils. “C’est une honte. Mon chien a disparu une fois.
Il s’est avéré qu’il était sous la terrasse pendant tout ce temps, effrayé par les feux d’artifice. Peut-être que Nina se cache très bien.” “Peut-être”, dit Lisa. Mais elle n’y croit pas. Le lendemain, une adolescente habitant trois maisons plus bas est venue frapper à sa porte, une affiche détrempée à la main. “J’ai vu cette affiche près du terrain de basket. Je voulais juste la rendre”
“Merci”, dit Lisa, surprise par la sonorité rauque de sa voix. La jeune fille hésite. “J’espère que vous la retrouverez. Elle avait l’air gentille.” Lisa répond : “Elle l’était.” Était. Lisa détestait la facilité avec laquelle elle utilisait le passé. Le cinquième jour, alors que Lisa commençait à accepter la possibilité que Nina ne revienne jamais, on sonna à sa porte.
C’était un homme qu’elle ne connaissait pas bien, Kevin, qui vivait dans le pâté de maisons voisin, portait toujours un short cargo et marchait en boitant. Il avait l’air sinistre. “Vous êtes toujours à la recherche de votre chat ? Le cœur de Lisa bégaya. “Oui Il expire, se gratte le menton.
“Le chaton de ma fille a disparu la nuit dernière. Disparu. Une seconde, elle jouait sur le patio, la seconde suivante… rien.” Les mains de Lisa se crispent. “Exactement comme Nina L’homme acquiesce lentement, “Oui et ce matin, je suis allé derrière et j’ai vu quelque chose de bizarre. Des traces. Pas des traces de chien.
Quelque chose de gros. Grand et silencieux.” Il lui tendit son téléphone. Une photo s’afficha sur l’écran. Elle montrait une étendue d’herbe boueuse et, à l’intérieur, un gros caractère. Large. Profonde. Plus grande que la main d’un homme. Lisa la regarde fixement. “Ce n’est pas un chien”, murmura-t-elle.
Kevin acquiesce. “Non.” Un frisson lui parcourut le dos. Elle s’avança sous le porche et scruta la rangée d’arbres qui bordait son jardin. Soudain, le silence n’était plus paisible. Elle avait l’impression que quelque chose l’observait. Lisa ne dormit pas cette nuit-là.
Elle a essayé. Elle s’est recroquevillée sur le canapé, la télévision ronronnant en arrière-plan, mais ses yeux n’arrêtaient pas de dériver vers l’arrière-cour sombre à travers les portes coulissantes en verre. Chaque craquement, chaque rafale de vent faisant bruisser les arbres à l’extérieur mettait ses nerfs à vif.
Kevin lui avait envoyé la photo de la gravure et elle ne pouvait s’empêcher de la regarder. Elle était énorme. Elle la comparait aux petites pattes de Nina sur le fond d’écran de son téléphone, une photo où Nina était enroulée dans la main de Lisa comme un rouleau de coton, et le contraste lui donnait des haut-le-cœur.
Ce qui avait pris son chaton… c’était quelque chose de capable. Quelque chose de délibéré. Pas un renard. Pas un raton laveur. Pas le chien d’un voisin. Un prédateur. Le lendemain matin, Lisa a imprimé de nouveaux prospectus. Elle ajoute le chaton de Kevin à la description.
Deux animaux disparus. Probablement enlevés de la même façon. elle a écrit en bas de page “Animal potentiellement dangereux”, espérant que quelqu’un prendrait la chose plus au sérieux. Elle refait du porte-à-porte, cette fois avec des questions plutôt que des supplications. “Avez-vous vu quelque chose d’inhabituel ces derniers temps ?”
“Des signes de présence de grands animaux ? Des animaux disparus ? Des bruits étranges ?” La plupart des gens secouent la tête. Quelques-uns lui ont témoigné une sympathie polie et ont dit des choses comme “Je suis sûr qu’ils vont réapparaître” Mais d’autres, de plus en plus nombreux, ont commencé à froncer les sourcils d’un air pensif.
Une femme a dit qu’elle avait entendu des grognements profonds derrière son abri il y a quelques nuits, mais qu’elle avait supposé qu’il s’agissait du chien de son voisin. Une autre a dit que sa poubelle avait été traînée à mi-chemin dans l’allée, et qu’elle pensait que c’était des adolescents, mais peut-être que ce n’était pas le cas.
Ce n’était plus seulement Lisa. Le quartier était mal à l’aise. Ce soir-là, Lisa s’est assise le dos appuyé contre la balustrade du porche, regardant l’herbe. Son téléphone a sonné. C’était Caleb. Elle ne lui avait pas parlé depuis des mois, mais ils avaient grandi ensemble.
Il travaillait comme biologiste de la faune et de la flore, et étudiait le comportement des animaux, principalement dans les zones rurales. Ils avaient partagé des étés boueux, et même si la vie les avait séparés, il restait la personne à laquelle elle pensait lorsqu’elle avait besoin de vérité, et non de réconfort.
Elle lui avait envoyé la photo de l’empreinte de patte plus tôt dans la journée, sans contexte. Maintenant, il l’appelait. Elle a répondu immédiatement. “Lisa ? Dit Caleb. “J’ai vu la photo que tu as envoyée Sa voix était serrée. “Sais-tu ce que c’est ?”
“J’ai une idée”, dit-il prudemment. “Mais j’ai besoin de voir les empreintes en personne. Les photos ne disent pas toujours tout” “Vous pensez que c’est grave ?” “Suffisamment sérieux pour que je fasse mes valises”, a-t-il dit. “Ça pourrait être quelque chose d’énorme. C’est peut-être rien. Mais quoi qu’il en soit, je veux y regarder de plus près.”
La gorge de Lisa se serre. “Quoi qu’il en soit… Nina a été prise.” Il y eut une longue pause. “Je suis désolé”, dit-il à voix basse. “Je veux la retrouver. Et le chaton de Kevin aussi.” “…Vous voulez que je vous aide à le retrouver.” “Tu as déjà traqué un ours blessé à travers vingt miles de marais.”
“Cet ours ne se faufilait pas dans les jardins des gens.” “Pas de blagues, Caleb.” “Je viendrai demain”, dit-il. “On commencera par les empreintes.” Le lendemain après-midi, Caleb est arrivé dans un SUV déglingué, couvert de boue et d’aiguilles de pin. Il portait des chaussures de randonnée, une veste en toile usée et un sac à dos qui cliquetait faiblement lorsqu’il bougeait.
Lisa le rejoignit à l’extérieur. Il lui lança un regard tranquille et complice. “On dirait que tu n’as pas dormi depuis une semaine.” “Non, je n’ai pas dormi.” “Tu es prête pour une randonnée ?” “Tant qu’elle se termine par des réponses.” Ils ont commencé par le jardin de Kevin. Caleb s’est agenouillé près de l’emplacement de l’empreinte et a examiné le sol de près.
Puis il se déplaça lentement le long de la clôture, écartant les feuilles à l’aide d’un bâton, marmonnant des choses pour lui-même. “Les traces datent de quelques jours”, dit-il. “Mais il y en a plus d’une. On dirait un chemin bien utilisé.” “Utilisé par quoi ?”
“Quelque chose de puissant. Démarche profonde. Le poids se déplace au ras du sol. Oui, c’est ça. Un gros chat.” Il s’est arrêté et a regardé vers les arbres. “Il se déplace entre les cours. Il longe les limites de l’espace humain. Ce n’est pas une chasse, pas exactement, c’est un enlèvement.” Lisa frissonna. “Pourquoi ?”
“Je ne sais pas”, dit Caleb, la voix basse. “Mais nous allons le découvrir.” Ils traversèrent la dernière cour et se glissèrent par une brèche dans la clôture, pénétrant dans la nature. Le contraste est immédiat.
Il n’y avait plus de pelouse ni de jardin. Devant eux, la forêt s’élevait comme un mur, enchevêtrée, silencieuse et indifférente. Des aiguilles de pin recouvraient le sol d’un or délavé. Les branches s’entrelaçaient au-dessus de leurs têtes, occultant le soleil et le monde derrière eux.
Caleb marchait avec une précision lente, les yeux scrutant le sol et le sous-bois. Lisa le suivait de près, ses bottes crissant les brindilles. “Qu’est-ce qu’on cherche exactement ? “Des signes”, murmura-t-il. “Des branches cassées. De la fourrure. Des excréments. Du sang, si nous n’avons pas de chance. Il y a des traces, il suffit de les lire.”
Ils marchèrent en silence pendant plusieurs minutes. Puis Caleb pointa du doigt. “Là Une empreinte de patte à moitié effacée dans le sol. Pas fraîche, mais pas encore adoucie par le temps. Les coussinets étaient distincts. Les orteils s’étendaient en arc de cercle.
“Le même animal”, dit-il à voix basse. “Il passe régulièrement Lisa déglutit difficilement. Il lui fit signe de rester près d’elle. “Continuons à avancer. Restez vigilants.” Au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient, l’air devenait plus frais. Le bourdonnement de la vie urbaine s’estompait, remplacé par le bruissement des branches et le croassement occasionnel d’un oiseau au-dessus de leur tête.
Chaque son semblait amplifié, comme si la forêt elle-même écoutait. Elle observe. Lisa tressaillit à la vue d’un écureuil qui s’élançait dans les feuilles mortes. Ses bottes crissaient trop fort. Chaque craquement de brindille sous le pied donnait l’impression de pouvoir attirer quelque chose hors des arbres.
Ils étaient sur son territoire à présent. Caleb se déplaçait délibérément, ses yeux scrutant constamment les ombres. “Il connaît ce terrain mieux que nous, murmura-t-il. “S’il nous observe, nous ne le saurons jamais tant qu’il ne le voudra pas.”
Le cœur de Lisa battait à tout rompre. Elle ne cessait de jeter des coups d’œil derrière eux, s’attendant à ce que des yeux dorés brillent entre les arbres. Ce n’était pas seulement le danger, c’était aussi l’incertitude. Le fait de ne pas savoir ce qu’il y avait dehors, ou à quel point c’était déjà proche.
À un moment donné, Caleb s’arrêta et s’accroupit. Il écarta un tas de feuilles sèches pour révéler quelque chose de petit et de choquant : un collier en plastique rouge vif. L’estomac de Lisa se retourna. “Ce n’est pas celui de Nina…” “Non, dit Caleb. “Trop grand. Trop délavé. Celui-ci est là depuis un moment.”
Elle fixa l’objet, le malaise s’installant dans sa poitrine. Il ne s’agissait plus seulement de Nina. Cette chose, quelle qu’elle soit, avait probablement déjà fait cela auparavant. Peut-être même plus d’une fois. Ses doigts resserrèrent la sangle de son sac. Finalement, les arbres commencèrent à se raréfier. À travers une brèche dans les broussailles, Caleb leva la main. “Attendez
Lisa s’arrêta à côté de lui, s’accroupissant. Sa respiration se bloqua et elle se baissa instinctivement, scrutant la clairière devant elle, la poitrine oppressée. À travers les arbres, une clairière peu profonde s’ouvrait sur une pente qui descendait doucement vers un ravin. Un puma se déplaçait lentement dans la clairière, bas, gracieux et puissant.
Lisa se figea. Il se déplaçait avec le silence inquiétant d’une chose née pour disparaître. Son pelage fauve se détachait sur le feuillage. Sa queue s’agitait comme une corde dans le vent. Et dans sa gueule, tenu non pas par la peau, mais doucement entre ses mâchoires, se trouvait un petit paquet blanc.
Lisa eut le souffle coupé. Nina. Même de loin, elle le devinait au frémissement des oreilles, à la petite taille, à la cloche à peine visible qui scintillait dans la lumière. Caleb lui saisit le bras alors qu’elle était sur le point de se lever. “Attends”, chuchota-t-il. “Ne bouge pas
“Mais elle est…” “Elle est vivante. Mais si tu effraies cette chose, elle pourrait s’enfuir ou la laisser tomber. On regarde. Puis on suit.” Les doigts de Lisa s’enfonçaient dans la terre. Tout son corps hurlait de courir, d’atteindre, de secourir. Mais elle ne bougea pas. Le puma dévala la pente et disparut derrière un amas de rochers et de broussailles.
Ils attendirent encore une minute avant de bouger. Caleb ouvrit la marche, courbé vers le bas. Chaque pas était lent, délibéré. Ils se glissèrent au bord du ravin, les yeux à l’affût de tout mouvement. Le sentier tournait derrière un mur de pierres couvertes de mousse. Puis ils l’aperçurent.
Un creux dans la terre. Naturel, mais usé. En son centre, niché dans un lit de feuilles et de fougères sèches, le puma était recroquevillé, mais pas seul. À ses côtés, serrés contre lui, se trouvaient deux chatons. Lisa sursaute. Nina était l’un d’eux. L’autre était gris foncé avec des rayures tabby. Ce devait être le chaton de la fille de Kevin. Les deux étaient vivants, alertes, mais visiblement immobiles. Ils ne jouaient pas.
Pas effrayés, juste… calmes. Le puma ne les chassait pas. Il les gardait. Comme s’il s’agissait de ses petits. Caleb a murmuré : “C’est… inattendu.” Lisa se tourna vers lui. “Qu’est-ce qui se passe ?” Il a regardé devant lui, les yeux écarquillés. “Elle est en deuil. Elle a probablement perdu sa propre litière. Et quelque chose comme l’instinct, le traumatisme, la folie – je ne sais pas – l’a poussée à prendre ces deux-là.”
Lisa regarda à nouveau. Le lion ne les retenait pas et ne les menaçait pas. Elle se reposait à côté d’eux, respirant lentement. Sa queue s’est agitée de façon protectrice lorsqu’un oiseau a crié à proximité. “Je pense”, dit lentement Caleb, “qu’elle pense qu’ils sont à elle”
Lisa s’accroupit derrière l’arbre, incapable de détacher son regard. Nina cligna des yeux une fois, les oreilles dressées, puis déplaça son petit corps contre le flanc massif du lion. Le chaton gris tabby, celui de Kevin, était déjà lové sous la mâchoire du lion.
Le puma n’a pas bronché. Il n’a pas grogné. Elle se contenta d’observer la clairière, levant la tête de temps à autre, comme une mère qui monte la garde. Lisa chuchota : ” Ça ne peut pas être vrai. ” Caleb expira doucement. “Caleb expira doucement. J’ai lu des choses sur ce genre de comportement… en captivité.
Rarement dans la nature. Une mère puma qui perd ses petits… Parfois, elle redirige son instinct maternel vers quelque chose d’autre. Quelque chose de petit. Familier. Vulnérable.” “Comme les chatons ?” Il a acquiescé. “C’est du chagrin, Lis. Et de la confusion. Mais cela ne la rend pas moins dangereuse.”
Lisa appuya son front contre l’écorce. “Alors qu’est-ce qu’on fait ?” Caleb balaya le terrain du regard. “Nous attendons qu’elle parte. Si elle les traite vraiment comme des petits, elle devra finir par aller chasser. Quand elle le fera, nous entrerons. Sans bruit. Rapidement.” Lisa se mordit la lèvre. “Et si elle ne part pas ?”
“Alors nous trouverons une autre solution. Mais se précipiter maintenant, c’est du suicide.” Lisa acquiesça, mais ses mains ne cessaient de trembler. Chaque partie d’elle-même lui criait d’agir. Mais Nina respirait. Son chaton était vivant. Cela devait suffire, pour l’instant. Ils observèrent la scène à couvert pendant plus d’une heure.
Le lion ne s’éloignait jamais. Il s’étira une fois, se leva et fit lentement le tour de la clairière. Ses mouvements étaient lourds, délibérés, comme une sentinelle gardant quelque chose de précieux. Puis elle s’arrêta. Elle tourna la tête, pas au hasard, pas en scrutant.
Elle les regardait directement. Lisa se raidit, le souffle coupé. Les yeux dorés du lion se fixèrent sur les arbres, puis sur eux avec un calme étrange, comme s’ils voyaient à travers les feuilles, à travers le silence, à travers tout. Ses oreilles tressaillirent une fois. Ses pupilles se rétrécirent.
Caleb poussa un juron. “Elle sait que nous sommes ici La peau de Lisa se refroidit. “Quoi ? “Elle ne devine pas. Elle nous observe.” Le lion n’a pas bougé. Pas encore. Mais sa queue s’est mise à battre, lentement. Un avertissement. Nina se déplaça dans le creux, mais le lion ne baissa pas les yeux. Son regard restait fixé sur les arbres. Sur eux.
Lisa s’enfonça dans le sous-bois, le cœur battant la chamade. “Elle va attaquer La voix de Caleb était fluette. “Non, à moins que nous fassions quelque chose de stupide. Mais nous n’avons pas le temps Il fouilla lentement dans son sac et en sortit une petite pochette à cordon.
Le murmure de Lisa tremblait. “Qu’est-ce que c’est ? “De la viande séchée. Ça sent fort. Je m’en sers pour appâter les caméras de surveillance” Il ne détourna pas son regard du lion. “Si elle a faim… je pourrais peut-être l’attirer.” Lisa le regarde, les yeux écarquillés. “Tu vas appâter un puma ?”
“Je vais essayer”, murmure-t-il. “Mais tu dois être prête.” “Pour quoi ?” Caleb ne répondit pas. Il fit glisser la poche d’une main et se leva. Le corps du lion se tendit. Elle l’avait vu. Caleb sortit à découvert, lentement, délibérément, les mains basses, essayant de paraître non menaçant.
Il descendit la pente vers la base de la crête, déposant un morceau de viande séchée après l’autre, ses yeux ne quittant pas les siens. Le lion poussa un faible grognement. Puis elle se leva. Lisa sursauta. Le puma s’étira jusqu’à atteindre sa taille maximale, ses épaules ondulant, et s’avança avec une lenteur terrifiante.
Elle descendit dans le creux, suivant le chemin de Caleb, mais pas pour la nourriture. Pour lui. Ses yeux restèrent fixés sur sa silhouette. Son corps était bas, son sifflement long et averti, comme si elle le défiait de faire un pas de plus. Lisa regardait, paralysée. Son pouls tonnait à ses oreilles.
Caleb jeta un coup d’œil en arrière et fit un petit signe de tête. Maintenant. Lisa avança, toujours à moitié accroupie. Chaque mouvement lui semblait prendre une éternité. Le lion ne l’avait pas encore remarquée. Toute son attention se portait sur Caleb, qui reculait vers la crête à pas calmes, les mains tendues, parlant doucement d’une voix que Lisa ne pouvait pas entendre.
Le lion le suivait, lent et prudent, quittant le creux. Lisa se rapprocha, le souffle court. Nina était recroquevillée avec l’autre chaton, les yeux écarquillés mais immobiles. Cinq pas de plus. Trois. Elle les atteignit. Lisa prit les deux chatons dans ses bras, les serra contre sa poitrine, son propre cœur tambourinant contre leurs petites côtes.
Elle leva les yeux. Le lion avait suivi Caleb au-delà de la ligne de crête, hors de vue, mais pas assez loin. Il n’y avait plus de temps à perdre. Lisa s’est mise à courir. Les branches s’accrochaient à ses manches. Les ronces lui tranchaient les jambes. La forêt se brouillait autour d’elle tandis qu’elle la traversait, les poumons brûlants, les chatons serrés contre sa poitrine comme du verre fragile.
Elle ne regardait pas en arrière. Elle ne pouvait pas. Elle ne savait pas où était Caleb. S’il était en sécurité. Si le lion s’était retourné. Mais elle a couru comme si sa vie en dépendait. Parce que c’était le cas. Elle s’élança à travers les arbres, ses pieds claquant contre la parcelle d’herbe familière derrière la maison de Kevin.
Ses genoux lâchèrent. Elle s’effondra sur le sol, haletante, les chatons toujours serrés dans ses bras. Les gens se précipitèrent sous le porche. Lisa fixa la ligne des arbres, les poumons encore agités, le cœur battant plus fort que les voix autour d’elle. Le monde tournait.
Kevin se précipita sur la pelouse, les yeux écarquillés, une expression à moitié paniquée sur le visage. “Lisa ? Elle leva les yeux, serrant les chatons dans ses bras. Elle avait les genoux écorchés et le souffle court. “Lisa, qu’est-ce que… comment as-tu… est-ce que… ?
Il s’arrêta net lorsque sa fille poussa un cri et courut vers son chaton, le prenant dans ses bras. Lisa hocha la tête, presque hébétée. “Ils vont bien. Je les ai récupérés. Ils étaient vivants.” Kevin s’accroupit à côté d’elle. “Tu es allée seule dans les bois ?”
“Non”, dit-elle rapidement en regardant autour d’elle. “Non, Caleb est venu avec moi.” Les sourcils de Kevin se froncent. “Caleb ? Ton ami de la faune ?” Elle se leva, balayant à nouveau la ligne des arbres du regard. “Il était avec moi. Il l’a attirée loin de moi pour que je puisse attraper les chatons.”
Le visage de Kevin s’assombrit. “Attends, tu parles de la… créature ?” La voix de Lisa se brise. “Il n’a jamais réussi à s’échapper.” Kevin n’a pas hésité. “Brandon !” cria-t-il en direction de la maison. “Prends une lampe de poche ! Il y a encore quelqu’un dans les bois !”
Lisa serra plus fort Nina, sa voix s’élevant. “Quelqu’un l’a vu ? Est-ce que quelqu’un a vu Caleb sortir ?” Quelques voisins secouèrent la tête. Personne ne l’avait vu. Kevin courut chercher son manteau et son téléphone. “J’appelle les secours. Reste ici.”
Lisa se retourna vers la forêt, la poitrine oppressée. Elle essaya de se concentrer, d’écouter, mais tout ce qu’elle entendait, c’était le sang qui battait dans ses oreilles. Ses yeux brûlaient. Elle aurait dû attendre. Elle aurait dû se retourner. Elle aurait dû vérifier.
Puis, un bruit. Des branches qui s’entrechoquent. Un bruit sourd. Caleb dévala la pente, de la boue sur sa veste, une manche déchirée. Il gémit, roula sur le dos et leva la main. “Je vais bien Lisa s’avança en titubant, des larmes coulant déjà sur son visage. “Tu es fou”, marmonna-t-elle en s’agenouillant à côté de lui. Il grimace. “Tu as couru comme un diable. Je me suis dit que je devais faire de même.”
Ce soir-là, Lisa se tenait devant l’évier de la cuisine, regardant Nina battre un jouet en ficelle sur le rebord de la fenêtre. Les mouvements du chaton étaient plus lents, plus prudents. Mais elle était chez elle. Derrière elle, la porte du porche s’ouvrit en grinçant. Caleb entra, le bras fraîchement bandé, la veste en bandoulière.
“Les caméras de surveillance seront mises en place demain”, dit-il. “J’ai envoyé les coordonnées à l’équipe de protection de la nature. Ils vont surveiller la zone, peut-être la relocaliser s’ils le peuvent. Mais au moins, la ville est alertée maintenant.” Lisa acquiesça, ses yeux ne quittant pas Nina. “Elle n’essayait pas de leur faire du mal.”
“Non”, acquiesce Caleb. “Mais elle aurait pu. Et la prochaine fois, ça ne se terminera peut-être pas comme ça.” Lisa se tourne vers lui. “Merci.” Il lui adressa un sourire fatigué. “Tu as fait le plus dur.” “Non”, dit-elle en secouant la tête. “J’ai couru. Tu es resté.” Ils n’ont plus rien dit après cela.
Nina grimpa sur ses genoux et ronronna doucement, s’enroulant en une spirale parfaite. Dehors, les arbres se balançaient dans l’obscurité, et Lisa ne les regardait pas. Pas ce soir. Elle avait tout ce dont elle avait besoin ici. En sécurité. Chaud. Chez elle.
