Daniel ne s’attendait pas à ce que le mur cède si facilement. D’un coup de marteau, la cloison s’ouvrit comme un obus qui se fend sous la pression. Un nuage de poussière se dégagea, épais et chaud, s’accrochant à sa gorge. Il toussa, l’écarta et leva sa lampe de poche vers l’ouverture déchiquetée qu’il avait pratiquée. Il se figea. Quelque chose bougeait dans la cavité.
Pas rapidement, mais suffisamment pour lui donner un frisson instinctif dans le dos. Sa lampe tremblait tandis qu’il essayait de se concentrer sur les formes devant lui. Des lignes sombres s’accrochaient aux montants intérieurs, s’enroulaient autour d’eux comme si elles agrippaient le bois. Un reflet lent et pulsant rampait sur leur surface… comme si le mur lui-même respirait.
Il avait déjà éventré des maisons auparavant. Il avait trouvé des nids, de la pourriture, de vieux câbles désastreux, mais jamais rien qui ait fait réagir son corps avant que son esprit ne puisse le rattraper. Ce qui se trouvait à l’intérieur de ce mur n’était pas destiné à être trouvé. Et tandis que l’ouverture s’élargissait, quelque chose au fond de la cavité semblait bouger… juste un peu… comme si elle avait attendu la première fissure.
Daniel Woods et Megan Clarke ont rénové suffisamment de maisons au cours des six dernières années pour savoir que chaque maison réserve quelques surprises. Une lame de parquet tordue par-ci, une prise de courant capricieuse par-là, rien qu’ils ne puissent gérer. Aussi, lorsqu’ils ont visité la vieille maison coloniale à deux étages de Maple Ridge Lane, ils n’ont pas paniqué devant la peinture écaillée ou la cuisine désuète.
Il s’agissait de problèmes de surface. C’est simple. En fait, ils ont adoré l’endroit. Elle avait du charme à revendre, des vitraux qui captaient parfaitement le soleil de l’après-midi, un porche enveloppant parfait pour les matins de café et une cheminée confortable que Megan s’est immédiatement imaginée en train de décorer pour Noël. La maison donnait l’impression d’avoir été habitée, et non négligée.
Un peu poussiéreuse, certes, mais avec une chaleur qu’on ne peut pas mettre en scène. L’inspection est brève et sans histoire. L’inspecteur, un homme d’une cinquantaine d’années à l’air ennuyeux, haussa les épaules en cochant les éléments sur son presse-papiers. “La structure est en bon état”, a-t-il déclaré. “Vous devrez éventuellement remplacer le chauffe-eau. Et le sous-sol est humide, mais c’est le propre des vieilles maisons.”
Rien d’alarmant. Rien d’alarmant, rien d’onéreux. Rien qui aurait pu changer leur décision. Ils ont acheté la maison, l’ont fêtée avec du champagne bon marché dans des gobelets en papier et se sont endormis sur un matelas pneumatique dans le salon, en regardant le médaillon orné du plafond et en imaginant l’avenir. La première semaine, tout semblait parfait. Puis la maison a commencé à se dévoiler.
Tout a commencé de manière assez innocente. Un robinet qui n’arrêtait pas de goutter. Un pan de papier peint qui se décollait complètement d’un seul coup. Un interrupteur qui produisait des étincelles lorsque Daniel l’actionnait. Des désagréments, pas des catastrophes. Le genre de choses devant lesquelles les rénovateurs de longue date roulent des yeux mais qu’ils réparent quand même. Daniel a resserré les tuyaux, remplacé les interrupteurs, rampé sous les éviers.
Megan a frotté des années de crasse sur les vieux carreaux et repeint les murs jusqu’à ce qu’elle ait des crampes aux mains. Ils ont réglé les problèmes les uns après les autres, rayant chaque tâche d’un coup de crayon satisfait. Cependant, la maison ne faisait que s’échauffer. La deuxième semaine, ils ont découvert des fils électriques qui ressemblaient à des cintres au lieu de câbles adéquats.
Une bouche d’aération dans la salle de bains qui ne menait nulle part ailleurs que dans le mur. Une fissure dans les fondations habilement cachée derrière une armoire que les anciens propriétaires avaient “accidentellement” laissée derrière eux. “Cela devient ridicule”, marmonne Daniel un soir, assis sur l’escalier de la cave, une lampe de poche serrée entre les dents. “Nous pouvons encore réparer”, insiste Megan, même si sa voix n’a pas son énergie habituelle.
“Nous avons déjà fait bien pire. Tu te souviens de la ferme à Dayton ?” “Cet endroit n’a pas fait exprès de s’écrouler”, marmonne-t-il. Pourtant, ils ont continué. Et avec le temps, ils ont gagné. Chaque fuite a été réparée. Chaque fissure réparée. Chaque câble a été remplacé. Chaque craquement étrange a été identifié et résolu au mieux de leurs connaissances. La maison est finalement devenue silencieuse, stable, comme si elle abandonnait son combat.
À l’exception de l’odeur. Elle était faible, à peine perceptible au début. Une odeur de moisi et de terre qui flottait dans le salon comme un nuage traversant un rayon de soleil. Ils l’ont mise sur le compte de la poussière ou d’une vieille isolation. Mais elle n’a pas disparu. Même après que Daniel a nettoyé les bouches d’aération. Même après que Megan ait installé des déshumidificateurs dans chaque pièce. Certains jours, l’odeur était à peine perceptible.
D’autres jours, elle les frappait dès qu’ils franchissaient la porte. “De la moisissure ? Suggéra Daniel. Megan secoue la tête. “Non. La moisissure a une odeur différente. Ça, c’est… je ne sais pas. C’est comme de la terre humide. Ou comme si quelque chose pourrissait dans les murs.” Ils ont nettoyé à nouveau. Ils ont nettoyé en profondeur. Daniel a même emprunté une caméra thermique à un ami pour chercher des traces d’humidité. Il n’y a rien eu. Mais l’odeur persistait.
Un soir, Megan s’est assise sur le sol du salon, entourée d’échantillons de peinture pour le couloir de l’étage. Elle s’est arrêtée au milieu de la conversation, fronçant les sourcils en reniflant l’air. “Le revoilà”, dit-elle lentement. “Tu ne le sens pas ? C’est plus fort ce soir Daniel posa son plateau à roulettes et inspira. Quelques secondes plus tard, son expression changea.
“…D’accord”, admit-il. “Oui. Ce n’est pas dans les bouches d’aération. Et ça ne vient pas du sous-sol.” Megan se leva, tournant lentement en rond comme si elle triangulait l’odeur. Son nez se plissa, ses yeux se rétrécirent. “Ça vient de là-bas”, dit-elle en pointant du doigt le coin le plus à gauche, derrière le vieux radiateur.
Le coin dont ils ne s’étaient jamais occupés et qui avait l’air tout à fait ordinaire. Le coin qui ne grinçait pas, ne fuyait pas et ne s’effritait pas comme tout le reste de la maison. Daniel s’approcha et appuya sa main sur le mur. C’est froid. Légèrement humide. Et l’odeur, faible, mais plus forte que partout ailleurs. La voix de Megan se réduisit à un murmure. “Pourquoi fait-il froid ici, Dan ?
Il n’avait pas de réponse. Il colla son oreille contre le mur, comme s’il s’attendait à un bruit. Il n’y avait rien. Mais quelque chose dans ce coin lui semblait anormal. Mal placé. Comme s’il n’appartenait pas du tout à la pièce. “Nous vérifierons demain”, dit finalement Daniel. Megan ne bougea pas. Ses yeux restaient fixés sur le mur, comme si elle s’attendait à ce qu’il bouge. “Oui, murmura-t-elle. “Demain”
Mais tous deux savaient la même chose : ils n’avaient pas seulement affaire à une odeur bizarre. Ils avaient découvert la première faille d’un secret que la maison n’avait jamais voulu révéler. Le lendemain matin, ni l’un ni l’autre ne s’embarrassa de café.
Daniel est sorti du lit déjà tendu, et Megan a à peine dormi. L’odeur s’était insinuée dans ses rêves, transformant chaque ombre en quelque chose d’humide et de respirant. Au lever du soleil, elle avait pris sa décision.
“Nous allons démolir ce mur aujourd’hui”, dit-elle en faisant un nœud désordonné dans ses cheveux. Daniel saisit son mètre à ruban, son détecteur de goujons et sa lampe de poche. “Il faut qu’on le fasse. Il le faut.” Il se dirigeait vers le coin suspect quand Megan s’est soudain figée au milieu du pas, les yeux rivés sur la fenêtre à côté. “Dan… regarde ça”, dit-elle.
Il la rejoignit et suivit son regard jusqu’à l’espace entre le côté droit du cadre de la fenêtre et le mur d’angle. Ce n’était pas un espace normal. Il était énorme, près d’un mètre cinquante d’espace mort qui ne correspondait à rien dans l’agencement de la pièce.
“Ce n’est pas possible”, chuchote Megan. “Si le mur est là où il semble être, cette fenêtre devrait être presque au même niveau. Pourquoi y a-t-il tant d’espace vide ici ?” Les sourcils de Daniel se froncent. “Oui… c’est bizarre. Vraiment bizarre.” Maintenant, les outils ont un sens.
Ils ont commencé à mesurer chaque centimètre du coin et du mur autour de la fenêtre. Montant par montant, marque par marque, tout semblait normal sur le papier. L’espacement était correct. L’épaisseur de la cloison sèche était standard. Même le détecteur de montants s’inscrivait exactement à l’endroit voulu.
Mais quelque chose ne collait pas. Le mur restait anormalement froid. Les plinthes étaient légèrement humides. Et l’odeur, terreuse, lourde, s’accumulait plus fortement juste là où les mesures affirmaient qu’il n’y avait rien d’anormal. Et pourtant… on ne se sentait pas superficiel. Pas du tout.
Daniel s’éloigna du mur, un mètre ruban à la main. “8 pouces”, marmonna-t-il. “Toutes les mesures indiquent 15 cm. Mais ça…” Il appuya à nouveau sa paume sur la cloison sèche. “On dirait un réfrigérateur
Megan s’accroupit près de la plinthe, passant légèrement ses doigts le long de la jointure entre le mur et le sol. “C’est encore humide”, dit-elle. “J’ai séché hier. Complètement.” Lorsqu’elle a retiré sa main, le bout de ses doigts brillait comme si elle avait touché la rosée du matin.
L’odeur était aussi plus forte sous cet angle, terreuse, stagnante, comme le sol d’une forêt après des semaines de pluie. Elle se leva rapidement. “Dan, il y a quelque chose derrière ce mur. Quelque chose de gros. C’est obligé.” Daniel ne discutait plus. L’espacement des fenêtres, le froid, l’odeur, tout cela s’alignait sur une réponse qu’il ne voulait pas dire à voix haute. Au lieu de cela, il a pris un couteau utilitaire dans la boîte à outils.
“D’accord”, dit-il doucement. “Découvrons-le Megan eut le souffle coupé. “Vous l’ouvrez maintenant ?” “Nous avons éliminé toutes les autres possibilités”, répondit-il en glissant la lame sous le premier coin de cloison sèche. “Et si c’est de la moisissure ou quelque chose qui fuit dans la structure, plus nous attendons, plus c’est grave”
Elle acquiesça, mais la façon dont elle croisa les bras sur sa poitrine lui indiqua que ce n’était pas de la moisissure qu’elle avait peur. Daniel traça une longue ligne le long du joint, le couteau murmurant à travers le gypse. Il passa à la barre de levier, dégageant avec précaution la cloison sèche. Elle craqua une fois, deux fois, puis une section entière se détacha avec un gémissement, se décollant comme la peau de quelque chose de vieux.
Megan s’approcha et se figea. “Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura-t-elle. À l’intérieur du mur, il n’y avait pas d’isolation. Pas de pourriture. Pas de tuyaux. Des veines noires, semblables à des racines, s’étalaient dans la cavité intérieure, épaisses et palmées comme un réseau fongique. Elles s’accrochaient aux montants, serpentaient vers le haut et disparaissaient dans une masse sombre plus profondément à l’intérieur.
L’odeur se répandit en une nouvelle vague : plus forte, plus humide, indubitablement organique. La gorge de Daniel se serra. “Jésus.. Megan se couvre la bouche. “Dan… on dirait que ça grandit.” Il se pencha en avant, éclairant l’intérieur avec sa lampe de poche. Les veines pulsaient faiblement dans le reflet du faisceau, elles ne bougeaient pas, mais elles étaient texturées d’une manière qui les rendait étrangement vivantes.
Ce qui l’inquiétait le plus, c’était la source : les veines n’étaient pas aléatoires. Elles partaient toutes d’un point unique situé plus profondément dans l’espace caché. Un bloc de ciment massif. Plus récent que le reste de la maison. Mauvaise couleur, mauvaise texture, mauvais tout. Quelqu’un avait scellé quelque chose à l’intérieur.
“Dan, dit Megan, la voix tremblante, nous devons ouvrir ce ciment. Quoi que ce soit… ce n’est pas normal.” Daniel déglutit difficilement. Il savait qu’elle avait raison. Il savait aussi qu’une fois qu’ils auraient brisé ce bloc, il n’y aurait pas de retour en arrière possible.
Daniel alla chercher son marteau et son burin de maçon, ses mains ne tremblant que légèrement lorsqu’il posa les outils à côté de la cavité murale exposée. Les veines noires semblaient s’épaissir au fur et à mesure qu’ils s’approchaient du bloc de ciment, comme si le béton lui-même les nourrissait.
Megan se tenait derrière lui, les bras serrés sur son ventre. “Fais attention”, murmura-t-elle. “Ce… ce que c’est… ça n’a pas l’air normal.” Il acquiesça et positionna le ciseau sur le bord de la dalle de béton. Une fissure. Un éclat s’est détaché. Un autre coup, une autre fissure, et de la poussière de ciment tomba comme de la neige grise.
L’odeur s’intensifia, lourde et humide, s’accrochant au fond de leur gorge. “C’est creux derrière ça”, murmura Daniel en tapotant la surface. L’écho n’était pas dense, il était mince, presque vide. “Quelqu’un a coulé cela après la construction de la maison”, dit Megan. “Mais pourquoi sceller un espace creux ? Daniel ne répondit pas. Il frappa plus fort.
Des morceaux de béton se détachèrent jusqu’à ce qu’une plaque de la taille d’une assiette à dîner soit enlevée. Derrière elle, il n’y avait pas d’isolation, pas de terre, mais des ténèbres. Une obscurité profonde, non naturelle, qui s’étendait plus loin que la cavité n’aurait dû le permettre. Il se pencha plus près, braquant la lampe de poche à l’intérieur. “Qu’est-ce que…” Sa voix s’éteignit. Megan s’approcha de lui. Son souffle est coupé.
Le bloc de ciment avait été coulé au sommet d’un puits descendant. Il ne s’agissait pas d’une petite cavité ou d’un vide sanitaire, mais d’une véritable chute verticale, d’une profondeur d’environ trois mètres, renforcée par des poutres en bois des deux côtés. Quelqu’un avait intentionnellement créé un niveau inférieur caché sous leur salle de séjour.
Daniel expire en tremblant. “C’est… c’est une toute autre pièce Megan déglutit. “Qui construit une pièce… et la ferme ensuite ?” Ses yeux se dirigèrent vers les veines noires, semblables à des racines, qui s’étendaient le long de la tige. Elles semblaient encore plus épaisses à cet endroit, comme si elles avaient fait éruption vers le haut, essayant de s’échapper.
Daniel saisit l’échelle qu’ils gardaient dans le garage, son hésitation était évidente, mais sa détermination plus forte. “Il faut voir ce qu’il y a en bas La bouche de Megan s’ouvrit en signe de protestation instinctive, mais elle la referma. Ceux qui avaient fait ça n’avaient pas seulement essayé de cacher quelque chose. Ils avaient tout fait pour que cela reste caché.
Il stabilisa l’échelle contre l’ouverture, l’étayant entre deux poutres de soutien. “Vous restez ici”, dit-il. “Pas question”, répondit-elle, pâle mais ferme. “Nous partons ensemble.” Pendant une longue seconde, ils se sont simplement regardés, deux rénovateurs qui avaient abattu des dizaines de murs, découvert des centaines de bricolages et qui n’avaient jamais eu peur d’une structure.
Cette fois-ci, c’était différent. Daniel descendit le premier, prudemment, la lampe de poche serrée entre les dents alors que ses bottes touchaient le sol en terre battue. Megan le suivit, descendant chaque échelon jusqu’à ce qu’elle atteigne le bas à côté de lui. Ils se tournèrent lentement, éclairant la pièce autour d’eux.
Leurs rayons se posèrent sur une grande porte métallique à l’extrémité de l’espace souterrain, rongée par la rouille, légèrement bombée en son centre et enveloppée des mêmes excroissances noires ressemblant à des veines qui avaient infesté le mur du dessus. Megan murmura la seule chose qu’elle pouvait faire : “Dan… on dirait que cette porte essaie de retenir quelque chose.”
Ils restèrent figés au bas de l’échelle, leurs lampes de poche découpant de faibles cônes dans l’air moite et immobile. La pièce souterraine ne semblait pas convenir. Trop calme. Trop froide. Trop silencieuse pour un espace scellé depuis je ne sais combien de temps. Daniel fit un pas prudent en avant.
Le sol en terre battue se comprima sous sa botte avec un craquement doux et étouffé, comme s’il marchait sur du paillis humide plutôt que sur de la terre. Le nez de Megan se plissa. “Cette odeur… est plus forte ici”, chuchota-t-elle. Daniel souleva la lampe de poche et la dirigea vers la porte métallique. Elle n’était pas seulement rouillée. Elle s’inclinait, très légèrement, vers l’intérieur.
Comme si une pression de l’autre côté s’exerçait sur elle depuis des années. Les bords du cadre de la porte étaient obstrués par le même champignon noir, semblable à une racine, qu’ils avaient vu plus haut, plus épais ici, pulsant faiblement sous la lumière. Megan saisit la manche de Daniel. “Tu as vu ça ?” “Quoi ?”
“Ça… a bougé.” Il regarda plus attentivement. Les excroissances ne bougeaient plus. Elles étaient immobiles, comme des lianes mortes depuis longtemps et fossilisées sur l’acier. “Meg… tout a l’air de bouger quand on est effrayé”, dit-il, essayant de le croire. Mais il n’y croyait pas.
Il se rapprocha. La porte se dressait au-dessus d’eux, large d’un mètre cinquante et renforcée par d’épaisses bandes de fer qui semblaient provenir d’un abri anti-atomique. Sauf qu’elle était plus ancienne. Plus grossière. Comme si elle avait été soudée par quelqu’un qui avait paniqué et non pas planifié.
Daniel plaça le bout de ses doigts près du centre bombé. Le métal vibra. Légèrement. À peine. Mais indubitablement. Megan eut le souffle coupé. “Dan. Arrête. Ne le touche plus.” Il retira immédiatement sa main.
Un seul gémissement métallique parcourut la pièce, long, grave, comme l’affaissement de vieilles charnières ou quelque chose de lourd raclant l’autre côté de la porte. Cela suffit. Megan lui saisit le bras. “Nous n’ouvrirons pas cette porte. Nous ne l’ouvrirons pas. Ce n’est pas le mur d’un trésor. Ce n’est pas une cave oubliée. Il y a quelque chose qui ne va pas ici. Il faut appeler quelqu’un.”
Daniel expira difficilement, l’adrénaline s’opposant à la pensée rationnelle. “Daniel expira difficilement, l’adrénaline s’opposant à la pensée rationnelle. D’accord. Oui.” Ils grimpèrent l’échelle, émergeant dans le salon comme s’ils s’échappaient d’un bateau en train de couler. Daniel éloigna l’échelle de l’ouverture et posa une planche de contreplaqué sur le trou, juste pour se sentir plus en sécurité. Les mains de Megan tremblent lorsqu’elle compose le 911.
“Cela va vous paraître étrange”, dit-elle au répartiteur, la voix tremblante. “Mais nous avons trouvé une pièce scellée sous notre maison. Et une porte en métal. Et il y a quelque chose qui… fuit ? Qui grossit ? Je n’en sais rien. Mais ce n’est pas sûr. S’il vous plaît. Il faut que quelqu’un vienne.” Quelques minutes plus tard, une voiture de patrouille arrive dans l’allée.
L’officier Riley, un homme d’une trentaine d’années à l’allure stable, les suivit à l’intérieur. Il a écouté le récit sans l’interrompre, à l’exception d’un serrement de mâchoire lorsqu’ils ont mentionné les excroissances noires et le métal vibrant. “Montrez-moi”, dit-il. Ils le conduisirent au mur éventré, à l’échelle, à l’ouverture dans le sol. Riley s’est accroupi, a braqué sa lampe de poche dans le puits… et s’est tu.
Puis il se leva brusquement. “Je dois passer un coup de fil”, dit-il en s’écartant pour appeler des renforts par radio. Sa voix était calme, mais sa posture avait changé, raide, alerte, sur les nerfs. Après une courte conversation, il revint vers eux. “D’accord, dit-il, une équipe d’intervention est en route. “Une équipe d’intervention est en route.” “Une équipe d’intervention ?” Répéta Megan. “Comme… plus d’officiers ?”
Riley secoua la tête une fois. “Non. Fédéral.” Deux SUV noirs se sont garés dans l’allée moins de quarante minutes plus tard, aussi silencieux que des ombres. Pas de sirènes. Pas de gyrophares. Juste des véhicules banalisés et le genre de mouvement volontaire qui nouait l’estomac de Daniel.
Trois agents sont sortis, deux en veste simple, un avec un gilet plus lourd sur lequel on pouvait lire HAZMAT CONSULT en petites lettres réfléchissantes. Derrière eux, une quatrième personne sortit du véhicule en portant une valise métallique. Il avait l’air différent des autres : plus âgé, râblé, avec des yeux calmes derrière de fines lunettes.
“Dr Halpern”, se présente-t-il. “Toxicologie environnementale. Vous êtes les propriétaires ?” Daniel et Megan acquiescent. L’agent Brooks, grand, à la mâchoire acérée, professionnel au point d’être immobile, s’avança. “Nous avons besoin que vous restiez tous les deux à l’étage jusqu’à ce que nous disions le contraire”, dit-elle.
“L’agent Riley nous a expliqué ce qu’il a trouvé. Nous allons évaluer le site et déterminer s’il y a un risque de contamination.” Contamination. Risque. Des mots qui serrent la gorge de Megan. Le Dr Halpern gratta un autre échantillon de la croissance noire dans une fiole, les sourcils froncés. “C’est un champignon”, murmure-t-il. “Mais la colonie se nourrit de quelque chose
Megan déglutit. megan déglutit : “Se nourrir ? Que voulez-vous dire par “se nourrir” ? Halpern n’a pas mâché ses mots. “Les champignons ne se développent pas comme ça sans une source de nutriments. C’est peut-être du bois humide, un rongeur mort, peut-être…” Il hésita juste assez longtemps pour que son estomac se retourne. “…quelque chose de plus gros.”
Daniel sentit les poils de ses bras se dresser. Avant qu’aucun d’eux ne puisse en demander plus, les agents commencèrent à descendre l’échelle dans l’ouverture. L’un après l’autre, ils disparurent sous le plancher, les lampes de poche fendant l’obscurité tandis que les radios crépitaient doucement. “Le niveau inférieur est intact”, dit un agent. “Il y a une porte en métal… certainement rouillée, déformée. Et la croissance est pire ici.”
Une autre voix : mal à l’aise, ne le cachant pas. “C’est comme si le mur respirait.” Megan porte une main à sa bouche. Une longue pause s’ensuivit, du genre à donner la chair de poule à Daniel. Puis la voix d’un agent, étouffée mais urgente : “…Brooks. Il faut que tu viennes voir ça.” Halpern descendit ensuite l’échelle avec une grande précision.
Daniel et Megan planaient au-dessus de l’ouverture, écoutant les bribes de conversation qui montaient, pas très claires, mais indubitablement tendues. “…la pression monte…” “…la porte se gonfle de l’intérieur…” “…s’il se nourrit de ça, on ne peut pas l’ignorer.” Le pouls de Daniel s’accélère. Megan s’agrippa si fort au canapé que ses jointures blanchirent.
Après plusieurs longues minutes d’angoisse, l’agent Brooks sortit enfin du trou, sa veste maculée de poussière. Elle expira une fois, se stabilisant avant de leur faire face. “M. Woods. Mme Clarke”, dit-elle, la voix calme mais tendue, “nous allons devoir ouvrir cette porte” Les yeux de Megan s’écarquillent. “Est-ce que c’est sûr ?”
Brooks ne fait pas semblant de le savoir. “Nous prenons toutes les précautions possibles. Mais ce qui se trouve derrière cette porte est à l’origine de la croissance fongique. La laisser scellée pourrait aggraver les choses.” “Et si nous respirons quelque chose ?” Demande Daniel. “C’est pourquoi vous restez ici”, dit Brooks doucement. “Nous serons entièrement équipés.” Un autre agent est monté et a tiré une lourde boîte à outils en métal vers l’ouverture.
Le docteur Halpern s’avança à son tour, portant désormais un masque respiratoire complet. “Nous allons briser le sceau lentement”, explique-t-il. “Nous vérifions la pression de l’air et le nombre de spores. Si nous détectons quoi que ce soit d’instable, nous le fermons immédiatement.” Un troisième agent est redescendu avec un rideau de confinement portable, qu’il a déplié au fur et à mesure, une barrière souple pour empêcher tout ce qui pourrait dériver dans la maison.
Ce n’était pas un exercice. Ce n’était pas de la routine. Même les voix des agents étaient basses et inquiètes. Daniel serra la main de Megan. Elle ne s’est pas écartée. En bas, les agents se sont positionnés. Brooks fit un petit signe de tête. “À mon signal “, dit-elle dans la radio, sa voix résonnant faiblement. “Trois… deux… un.” Un profond gémissement métallique se répercuta dans les planchers.
Puis un sifflement aigu. Puis le crépitement inquiétant de l’air pressurisé s’échappant d’un espace scellé depuis des années. “Le sceau est rompu”, dit quelqu’un, la voix tendue. “Pas de dispersion visible La poigne de Megan se resserra douloureusement autour des doigts de Daniel. Au-dessous d’eux, le métal grattait, les charnières crissaient, et la voix d’Halpern flottait vers le haut, étouffée derrière son masque.
“Ouverture… avec précaution…” Puis plus rien. Une immobilité si dense qu’elle semblait vivante. Daniel retint sa respiration. Megan sentit son pouls dans sa gorge. Et puis… Un souffle étouffé. “Oh mon Dieu…” s’exclama un agent, qui recula en trébuchant. “Qu’est-ce que c’est ?” Une autre voix suivit, plus basse, secouée. “Monsieur… vous devez voir ça. Maintenant.” Des lampes de poche se déplacent. Des bottes ont raclé. Quelqu’un jura sous son souffle.
Halpern s’avança, la voix tendue par l’incrédulité. “…C’est un laboratoire de culture”, dit-il finalement. “Des champignons. Plusieurs espèces.” Un temps. Trop long. Trop tendu. “Certains sont médicinaux”, poursuit-il lentement. “D’autres sont… psychédéliques.” Un deuxième agent ajouta, la voix hésitante : “Il y en a… beaucoup”. Il y en a beaucoup. C’est comme s’ils avaient envahi toute la pièce.”
Un autre moment de silence suivit, lourd de choc et du léger sifflement de l’air déstabilisé qui s’échappait de la chambre ouverte. “Dangereux ?” demande un agent. “Pas dans le sens catastrophique du terme”, dit Halpern. “Mais certainement illégal. Celui qui a construit cela a fait des expériences. Des souches hybrides aussi, c’est ce qui a muté dans les murs.” Nouvelle pause.
“Et la montée en pression ? Du gaz et de l’humidité piégés derrière la porte scellée. Si ça avait duré plus longtemps…” Il n’a pas terminé. Il n’en avait pas besoin. Daniel laissa échapper un souffle tremblant. Les genoux de Megan faillirent se dérober sous l’effet du soulagement. Au-dessus du trou, l’atmosphère changea, un mélange d’épuisement et d’incrédulité stupéfaite.
Ce n’était ni de la joie, ni du triomphe, juste le poids immense de ce qui avait failli se produire qui s’installait dans leurs os. L’agent Brooks monta en dernier, retirant son masque avec un soupir fatigué. “Nous allons le contenir”, dit-elle. “Nous allons dégager l’espace et enquêter sur ceux qui l’utilisaient. Mais vous deux…” Elle offrit le plus léger et le plus rare des sourires. “…vous avez pris la bonne décision.”
Daniel laissa échapper un souffle tremblant qu’il n’avait pas réalisé avoir retenu. Megan pressa le dos de son poignet contre sa bouche, les yeux brillants de la sorte de peur qui n’arrive qu’une fois le danger passé, la compréhension tardive que cela aurait pu être bien pire.
Brooks s’écarta tandis que deux autres agents sortaient de la pièce cachée, enlevant leurs gants et leurs masques. L’un d’eux portait un conteneur scellé contenant des échantillons de champignons coupés ; l’autre tenait un presse-papiers couvert de notes prises à la hâte.
“La bonne nouvelle”, dit Halpern en émergeant derrière eux, “c’est que les spores n’étaient pas toxiques – pas dans le sens d’une menace immédiate pour la vie” Il jette un coup d’œil vers le trou. “Mais elles mutaient. Sans ventilation, sans entretien… cette pièce se transformait en cocotte-minute biologique.” Megan déglutit. “Alors l’odeur… c’était ça ? Le champignon ?”
“En partie”, répond Halpern. “Mais surtout ? C’était l’accumulation de gaz provenant de la décomposition à l’intérieur de cette pièce scellée. Humidité, air stagnant, sous-produits biologiques. Les champignons se nourrissaient de tout cela – et se développaient.” Daniel se frotte les paumes sur son jean, la voix hésitante. “Si nous n’avions pas ouvert ce mur…” “Vous auriez eu un vrai danger sur les bras”, termine Brooks.
“Effondrement de la structure. Des maladies respiratoires. Ou la pression derrière cette porte aurait fini par s’échapper d’elle-même.” Un frisson parcourut les épaules de Megan. Halpern jeta un coup d’œil entre eux, l’expression s’adoucissant. “Vous l’avez découvert très tôt. Très tôt. La plupart des gens auraient ignoré l’odeur jusqu’à ce qu’il soit trop tard.” Un agent s’approche avec un sac de preuves scellé.
“Nous sommes en train de cataloguer les souches. Certaines ne sont pas standard. Quelqu’un expérimentait. Peut-être en train de fabriquer des hybrides.” Brooks acquiesce. “Et nous trouverons qui.” La maison grinça faiblement au-dessus d’eux, le vieux bois se tassant, ou peut-être relâchant son souffle après des décennies de secrets. Daniel et Megan se tenaient côte à côte, la gravité du moment s’installant dans leurs os.
“Que se passe-t-il maintenant ?” Demanda Daniel à voix basse. Brooks fit signe à son équipe. “Nous allons nettoyer le laboratoire de culture. Enlever les champignons. Désinfecter tout le niveau inférieur. Vous n’aurez pas le droit d’y entrer tant qu’il n’aura pas été déclaré sûr.” Elle marqua une pause, son ton chaleureux malgré sa fermeté. “Après cela ? Vous récupérerez votre maison.” Megan cligna des yeux, surprise par la soudaine montée de larmes dans ses yeux.
“Notre maison”, répéta-t-elle doucement, comme pour se le rappeler à elle-même. Brooks fait un petit signe de tête. “Elle vaut la peine d’être sauvée. Mais ça va demander du travail.” Daniel passa un bras autour des épaules de Megan, l’attirant près de lui. “Nous pouvons nous occuper du travail”, dit-il, même si sa voix tremblait sous l’effet de l’adrénaline. La radio de Brooks grésilla. Un autre agent l’appelait.
Elle fit un pas vers l’échelle, mais jeta un coup d’œil en arrière pour se rassurer une dernière fois. “Nous prenons les choses en main”, dit-elle. “Vous avez fait exactement ce que vous deviez faire. Et grâce à cela, rien n’a échappé à notre contrôle.”
Puis elle disparut dans la pièce cachée sous leur maison, laissant Daniel et Megan debout ensemble dans la lumière faible et poussiéreuse de leur salon – secoués, ébranlés, et finalement, de façon inattendue, pleins d’espoir.
