La boue continuait à avaler tout ce qu’il creusait. Chaque poignée qu’il dégageait se remettait en place, effaçant ses efforts comme si la terre était vivante. Les mains d’Owen étaient engourdies, sa respiration était saccadée, la pluie lui piquait le visage alors qu’il essayait de libérer le chien. Il gémit une fois, faible et tendu, les yeux écarquillés de panique.
“Doucement”, marmonna-t-il, la voix tremblante. Il passa sa main le long du flanc du chien, cherchant l’endroit où il était coincé. Ses doigts rencontrèrent quelque chose de solide sous la surface. Quelque chose qui ne devrait pas être là. Le chien tressaillit, se tordit légèrement, un cri sourd grondant dans sa poitrine. Ce qui le tenait ne le lâchait pas.
Il essaya à nouveau, creusant plus vite, la boue s’effondrant autour de ses poignets. La pluie redoublait d’intensité, noyant le son de sa respiration. Les mouvements de l’animal ralentirent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que sa respiration superficielle. Le cœur d’Owen battait dans sa gorge. S’il continuait à creuser, il l’enterrerait vivant. S’il s’arrêtait, il mourrait de toute façon.
Owen avait déjà parcouru cette route une centaine de fois. L’étroit chemin de terre serpente à travers les collines et les poches de terres agricoles, passant devant des boîtes aux lettres rouillées et les mêmes poteaux de clôture penchés qu’il ne remarquait presque plus. Il en était à la moitié de sa dernière livraison, pensant surtout au café et aux chaussettes sèches, lorsque le ciel a commencé à changer.
Au début, ce n’était qu’un affaiblissement de la lumière, comme si quelqu’un avait baissé la luminosité du jour. Puis le vent s’est mis à souffler, des rafales rapides et impatientes qui faisaient frissonner les arbres. Il jeta un coup d’œil à travers le pare-brise. Les nuages s’étaient épaissis en un long bleu qui s’étendait à l’horizon.
La première goutte frappa sa vitre, puis une autre, puis des dizaines d’autres. En quelques secondes, il ne restait plus qu’une nappe de pluie. La route devint glissante, la boue se ramollissant sous les pneus. Il enclencha les essuie-glaces, se pencha plus près de la vitre, plissant les yeux sur la route sinueuse qui s’ouvrait devant lui.
Un demi-kilomètre plus loin, il aperçut un mouvement, la pente sur sa droite lui paraissait anormale, plus sombre en quelque sorte. Il s’est alors rendu compte que le flanc de la colline s’était effondré, déversant de la boue et des racines dans le fossé qui borde la route. Il ne s’agissait pas d’un véritable glissement de terrain, juste d’un déversement désordonné dû à la pluie qui avait détaché la terre arable. Il a ralenti, scrutant le bord de la route à la recherche de débris. C’est alors qu’il a vu le chien.
Au début, il ressemblait à une partie du glissement lui-même, brun, trempé et à moitié recouvert de boue. Puis il a bougé. Le chien donnait des coups de patte dans le sol effondré, creusant frénétiquement, gémissant entre deux respirations. Chaque boue retombait, mais il continuait, sans relâche, comme si quelque chose de précieux était enterré en dessous.
Owen fronça les sourcils. Il leva le pied du frein, laissant la camionnette au point mort. Il n’était pas rare de voir des animaux errants dans cette région, mais celui-ci semblait désespéré. Il se pencha sur le siège et ouvrit la fenêtre. La pluie s’engouffra dans le véhicule, froide et drue.
“Hé, mon pote !” cria-t-il. La tête de l’animal s’approcha de lui d’un coup sec, puis revint vers la terre. Le son qu’il émettait n’était pas un aboiement, mais une supplication, rythmée et rauque. Pendant une seconde, Owen envisagea de se garer correctement, de sortir et de voir ce qui n’allait pas. Mais la boue semblait traîtresse, glissante comme de l’huile, et il avait encore un paquet à livrer.
S’il s’arrêtait maintenant, il finirait couvert de boue et serait en retard pour sa livraison. Il soupira. “Je prendrai de tes nouvelles quand je rentrerai”, marmonna-t-il dans son souffle, en remontant la vitre. La silhouette du chien disparut derrière le rideau de pluie tandis qu’il démarrait.
La tempête s’aggrave. La route se rétrécit en un tunnel d’eau. Lorsqu’il atteignit la ferme au bout de la route, les gouttières débordaient et l’allée n’était plus qu’un ruisseau peu profond. Il s’est garé sous un arbre, a pris le paquet à l’arrière et a sprinté jusqu’au porche.
Une femme ouvrit la porte avant qu’il n’ait pu frapper. Elle était d’âge moyen, son tablier était humide, ses cheveux étaient épinglés en arrière à la hâte. “Vous avez réussi à vous en sortir ?” dit-elle en signant le reçu d’un gribouillis rapide. “Il pleut des cordes depuis midi
“Oui”, dit Owen en forçant un sourire poli. “La route n’a pas l’air d’aller très bien. “Je ne serais pas surprise qu’il y ait d’autres glissements de terrain ce soir”, répondit-elle en lui rendant le presse-papiers. “Prenez soin de vous.”
Il acquiesça, la remercia et retourna à la camionnette en trottinant. La pluie s’était transformée en bruine et l’air était soudain plus frais. Alors qu’il s’éloignait, les essuie-glaces grinçaient sèchement sur le pare-brise, leur rythme marquant le calme qui s’était installé sur tout.
Il essaya de ne pas penser au chien. Mais chaque courbe de la route, chaque tache de boue mouillée le ramenait à lui. Il l’imaginait en train de creuser, les pattes à vif, aboyant sous la pluie. Il aurait dû au moins vérifier. Un arrêt rapide, cinq minutes maximum.
Lorsqu’il atteignit à nouveau le virage, il ralentit instinctivement. Le ciel s’était légèrement éclairci, d’un gris faible après l’orage. Le toboggan semblait différent maintenant, plus large, plus lisse, la pluie ayant étalé la boue en une pente solide.
Il se gara sur l’accotement et sortit. L’air était chargé de cette odeur d’après-pluie, un mélange de terre et de quelque chose de légèrement métallique. Le chien était toujours là. Il ne creusait pas cette fois. Il ne bougeait pas du tout. Son dos était couvert de boue, sa queue raide et immobile. Seul le faible mouvement de sa tête lui indiquait qu’il était encore en vie.
La poitrine d’Owen se resserra. “Oh, non…” murmura-t-il en se rapprochant. Le sol aspirait ses bottes, chaque pas était lourd. “Il appela doucement, la voix incertaine. “Hé, mon garçon…” Les oreilles du chien frémirent, mais il ne se retourna pas. Il était à moitié enterré, une patte complètement immergée, le poitrail plaqué contre la terre.
Les yeux se tournèrent une fois vers lui, vitreux, fatigués, puis redescendirent. Il s’accroupit à proximité, veillant à ne pas l’effrayer. De près, il pouvait voir à quel point sa fourrure était emmêlée de terre, de feuilles et même de quelques morceaux d’écorce. Sa respiration était superficielle, difficile. Il tendit lentement la main.
“Doucement.. Le chien émit un son grave, guttural, pas agressif, juste un avertissement. Son corps entier a tremblé une fois, puis est redevenu immobile. “D’accord”, chuchote Owen, en gardant sa voix basse. “Je ne vais pas te faire de mal
Il s’approcha, essayant de dégager la boue le long du flanc du chien. La surface céda d’abord facilement, s’affaissant comme de l’argile mouillée. Il la creusa des deux mains, mais plus il creusait, plus elle se remplissait rapidement. La boue était vivante, elle revenait toujours à son point de départ. Le chien gémit mais ne bouge pas, ses yeux se tournent vers le sol, pas vers lui.
Owen comprit qu’il n’avait pas peur de lui, mais de ce que la boue en mouvement pourrait faire. Il essaya de nouveau de l’autre côté, en travaillant plus lentement cette fois, espérant ouvrir un espace près des côtes. En quelques secondes, la petite tranchée qu’il avait creusée commença à se refermer, l’eau s’infiltrant dans le sol mou. Chaque tentative semblait faire descendre la pente.
“Bon sang”, grommela-t-il, le souffle accéléré. Il s’arrêta, les mains lourdes de boue, et regarda l’animal. Sa poitrine se souleva une fois, deux fois, puis s’immobilisa à nouveau. Chaque muscle semblait bloqué en place, comme s’il comprenait ce qu’il ne comprenait pas, qu’un trop grand mouvement pourrait aggraver les choses.
Owen s’assit sur ses talons, haletant, la boue dégoulinant de ses mains. Il regardait la pente, le faible scintillement de l’eau qui ruisselait d’en haut, et pouvait voir que chaque pelletée qu’il prenait faisait s’affaisser le sol un peu plus sous le chien. S’il continuait à creuser, le chien s’enfoncerait encore plus.
Il se pencha à nouveau en avant, sans savoir pourquoi. Peut-être par instinct. Peut-être la culpabilité. La respiration du chien s’était stabilisée, une légère montée et descente sous l’épaisse couche de boue. Owen hésita, puis glissa lentement une main le long de son flanc, les doigts s’enfonçant dans la terre froide à côté de lui.
Quelque chose de solide rencontra son toucher, pas un rocher, pas une racine. Il y avait des bords. Des bords droits. Pendant un instant, il pensa qu’il pouvait s’agir d’un morceau de bois enterré, mais lorsqu’il essaya de le toucher, la surface céda légèrement, douce comme un tissu glissant dans la boue.
Le chien se crispa, un tremblement parcourant son corps. Ses yeux se fixèrent sur sa main, une lueur d’avertissement, ne fais pas ça. Owen s’est figé, son pouls s’est accéléré. Il murmure : “Doucement, je ne te veux pas de mal.” Mais la curiosité l’emporte sur la prudence. Il effleura à nouveau la boue, sentant cette fois une petite crête ou un coin, quelque chose de bien coincé sous la poitrine de l’animal.
Cela ne ressemblait pas à la pente elle-même. C’était distinct. Faite par l’homme, peut-être trop lisse, trop uniforme. “Sur quoi es-tu couché, hein ?” murmura-t-il sous sa respiration. Il ne voyait pas grand-chose, le poids du chien et la faible lumière du soir bloquaient tout. Mais plus il avançait, plus il se rendait compte qu’il y avait quelque chose de coincé là-dessous avec le chien.
Une pièce de métal, peut-être. Une poignée ? Un morceau de clôture ? Cette idée lui serra l’estomac. Peut-être que le chien n’était pas simplement fatigué. Peut-être que quelque chose en bas l’avait coincé, un clou, un fil de fer, un morceau de ferraille enterré provenant du toboggan. Cela pourrait expliquer pourquoi il n’avait pas bougé, pourquoi il était resté coincé dans cette immobilité artificielle.
Il essaya à nouveau de sentir, faisant glisser ses doigts plus bas jusqu’à ce que le chien émette un faible grognement, un son tendu et épuisé qui semblait dire à la fois stop et reste. Owen retira lentement sa main, de la boue s’écoulant le long de son poignet.
Quoi que ce soit, ce n’était pas seulement de la terre. Quelque chose sous ce corps n’avait pas sa place, quelque chose qui retenait l’animal en place. Il s’assit à nouveau, essuyant sa main contre sa cuisse, le cœur battant toujours. Les yeux du chien ne le quittaient pas. Derrière eux se cachait la peur, mais pas la sienne. De ce qui pourrait arriver s’il tirait trop fort.
Il scruta le sol à la recherche de quelque chose qui pourrait l’aider, quelque chose qu’il pourrait utiliser pour déplacer la boue sans s’approcher trop près. Un bâton épais gisait à quelques mètres, à moitié enterré près de la base d’un arbre. Il le dégagea et en testa le poids. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était mieux que ses mains. “D’accord”, murmura-t-il. “Essayons d’une autre manière.”
Il s’accroupit à nouveau à côté du chien et glissa le bâton sous son ventre, en prenant soin de ne pas donner de coups. La boue résistait comme du ciment mouillé, aspirant le bois dès qu’il exerçait une pression. Il essaya de faire levier, juste assez pour créer de l’espace, mais dès qu’il le fit, le bâton s’enfonça à moitié et resta collé.
“Allez”, grogna-t-il, en le tournant. Le sol ne fit que l’engloutir davantage, la boue bouillonnant faiblement autour de son poignet. Il le retira d’un coup sec, trébuchant lorsque sa botte glissa. Le chien sursauta, un grognement aigu s’échappant de sa gorge. Plus fort maintenant, et encore plus défensif.
“Doucement ! Owen réplique instinctivement en levant les deux mains. “Je n’essaie pas de te faire du mal Le grognement de l’animal s’estompa en un tremblement, sa poitrine se soulevant toujours. Ses pattes avant s’enfonçaient plus profondément dans la pente, comme pour s’ancrer. Ce qui se trouvait en dessous ne lâchait pas prise, et le chien ne le laissait pas s’en mêler.
Owen soupira, les épaules affaissées. “D’accord, d’accord”, marmonna-t-il. “Faites comme vous voulez” Il se leva, brossa la boue sur ses genoux, scrutant la route à la recherche de quelqu’un d’autre, peut-être quelqu’un qui saurait quoi faire. Le monde était vide, à l’exception du léger sifflement de l’eau qui ruisselait dans le fossé. Puis il entendit des voix. “C’est toi, Owen ?”
Il se tourna vers le bruit. Deux silhouettes remontaient la route en direction de la ville, partageant un parapluie. Il les reconnut avant même qu’ils ne fassent un signe de la main : il s’agissait de Tom et Clara Miller, qui tenaient la quincaillerie près de la poste. Ils avaient l’air absurdement propres dans ce paysage maculé de boue.
“Bon sang, qu’est-ce que vous faites ici ? Appelle Tom, le rire dans la voix. “Tu t’es perdu sur ton propre itinéraire de livraison ? Owen se force à sourire faiblement. “C’est à peu près ça”, dit-il en s’écartant pour dévoiler la pente. “Il y a un chien ici. Il est coincé depuis que la pluie a commencé.”
Le sourire de Clara s’évanouit le premier. Elle jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Tom, les sourcils froncés. “Oh, le pauvre, dit-elle. “Ça fait combien de temps que c’est comme ça ?” “Quelques heures, peut-être”, dit Owen. “Je l’ai vu creuser plus tôt, avant que le glissement ne s’aggrave. Je suis revenu et je l’ai trouvé comme ça”
Tom louche sur l’animal et secoue la tête. “Il a l’air mal en point. Tu as essayé de l’extraire ?” demande-t-il en regardant la situation devant lui. “Oui”, dit Owen à voix basse. “J’ai essayé de creuser aussi. La boue continue de se refermer. On dirait des sables mouvants.”
Alors qu’ils se rapprochaient, le chien leva la tête et grogna à nouveau, un avertissement bas et régulier. Le son donnait l’impression que l’air était plus étroit. Tom s’arrêta dans son élan. “Whoa”, murmura-t-il. “Il n’est pas heureux
“Il a peur, dit Owen. “Ou blessé Clara s’avança malgré l’hésitation de son mari, la voix douce mais assurée. “Les chiens ne restent pas immobiles comme ça, sauf si quelque chose ne va vraiment pas Elle s’accroupit à côté d’Owen, veillant à garder ses distances. “La pauvre bête ne peut probablement pas bouger. Peut-être que sa patte est coincée.”
Tom s’agenouilla quelques pas en arrière, les mains sur les genoux. “On dirait qu’il est à moitié enterré. Il est peut-être coincé par quelque chose en dessous”, dit-il. “C’est ce que je pensais”, répondit Owen en faisant un signe de tête vers la pente. “J’ai essayé de creuser, mais la boue ne cesse de s’effondrer. C’est comme si on essayait de ramasser de la soupe”
Clara fronce les sourcils, scrutant la forme du chien. “S’il s’est pris les pieds dans le fil de fer ou le bois du toboggan, il pourrait se déchirer en forçant Tom regarde Owen. “Tu as quelque chose dans le van ? Une corde ? Une planche ? On pourrait peut-être la coincer.” Owen essuie la pluie sur son visage avec une manche boueuse. “J’ai une petite pelle à l’arrière. Pas grand-chose d’autre.”
“Apportez-la”, dit Tom, qui se dirigeait déjà vers la camionnette. “Si nous pouvons creuser lentement autour, nous pourrons peut-être libérer la pauvre chose.” Clara tendit une main prudente vers le museau du chien mais s’arrêta net lorsqu’il poussa un faible grognement. “Hé, hé”, chuchote-t-elle. “Doucement. Nous essayons de vous aider.”
La respiration de l’animal était saccadée, chaque expiration était un tremblement. Ses yeux ne quittaient pas le sol boueux sous sa poitrine. Clara retira lentement sa main. “Il est terrifié”, murmura-t-elle. “Nous devons y aller plus doucement Owen acquiesça, jetant un coup d’œil à Tom dans la camionnette. “La douceur, c’est tout ce que nous avons.”
Lorsque Tom revint de la camionnette, la pluie s’était complètement arrêtée. Les nuages étaient encore lourds, mais une pâle bande de lumière passait à travers les brèches, baignant la colline d’une lueur terne et argentée. L’air sentait l’écorce mouillée et la rouille. “La boue commence à prendre”, dit Tom en tendant la petite pelle à Owen. “Ce sera peut-être plus facile maintenant que le sol se resserre un peu
Owen acquiesça et s’accroupit à nouveau près du chien. L’animal l’observa avec méfiance mais ne grogna pas cette fois, se contentant de frissonner. Il enfonça la lame de la pelle dans le flanc de la pente, ramassant avec précaution. La couche supérieure se détacha en gros morceaux.
“Doucement “, murmura Clara en s’agenouillant en face de lui. “S’il s’est accroché à quelque chose de pointu, nous ne voulons pas le blesser Owen serre les dents. “Je sais La boue résiste, lourde et réticente. “J’ai l’impression que le sol s’accroche à ce qu’il y a en bas.”
“C’est peut-être du fil de fer barbelé”, propose Tom, accroupi à côté d’eux. “Il a pu être lessivé depuis la clôture en haut de la colline.” L’idée tordit l’estomac d’Owen. L’idée que l’animal soit resté là tout ce temps, retenu par un fil de fer rouillé, faisait travailler ses mains plus vite, même s’il essayait de rester prudent.
Chaque pelletée de terre révélait un peu plus la silhouette du chien : des épaules solides, un cou épais, des côtes qui bougeaient faiblement sous la fourrure emmêlée. La boue s’accroche à tout comme de la colle. Puis un son brisa le silence, un bruit léger, court et aigu. Clara leva la tête. “Tu as entendu ça ?
Owen s’arrêta. La pelle se figea au milieu du mouvement. “Oui, sans doute le chien. Probablement le chien.” Mais lorsque le son se fit à nouveau entendre, plus fin cette fois, il ne semblait pas du tout provenir du chien. Il venait de dessous. Tom fronce les sourcils. “Qu’est-ce que c’était que ça ?”
Ils échangent un regard. Les oreilles du chien tressaillirent, la tête toujours baissée. Owen se pencha plus près, écartant une dernière motte de terre. Le bord de quelque chose de plat et de brun apparut sous le poitrail de l’animal. “Attendez”, murmura-t-il. “Il y a quelque chose ici
Il creusa avec ses mains, repoussant les mottes les plus épaisses jusqu’à ce que la forme se dessine : une boîte, trempée et déformée sur les côtés, mais dont le dessus était étrangement intact, protégé par le poids du chien. “Il est assis dessus”, dit doucement Clara. “Il s’est allongé sur cette chose pendant tout ce temps
“Carton”, grommela Owen en passant sa main sur le bord. “Le fond est détrempé, mais le dessus est presque sec Le chien gémit faiblement, déplaçant finalement son poids suffisamment pour qu’ils puissent faire glisser la boîte. La boue s’est aspirée autour d’elle, réticente à lâcher prise, puis s’est relâchée avec un bruit sourd.
Owen la rapprocha et la posa sur un terrain plus ferme, près du fossé. La boîte s’affaissa légèrement, les côtés étant assombris par l’humidité. “Que diable…” Commença Clara, mais la phrase s’interrompit lorsqu’un autre petit bruit se fit entendre à l’intérieur. Ce n’était pas le chien. C’était loin d’être le cas.
Owen hésite, la main posée sur le rabat détrempé de la boîte. Un léger bruissement s’éleva de l’intérieur, puis le calme revint. Il jeta un coup d’œil aux autres. Clara avait les yeux écarquillés, Tom avait la bouche serrée. “Soyez prudents, murmura Tom, il pourrait y avoir n’importe quoi là-dedans. “Il pourrait y avoir n’importe quoi là-dedans
Owen acquiesça, glissant ses doigts sous le carton mouillé. Le carton se détacha avec une déchirure humide. Une motte de boue glissa d’abord, puis quelque chose de mou se déplaça en dessous, petit, tremblant, à moitié caché. Pendant un moment, personne ne parla. La chose à l’intérieur tressaillit à nouveau, entièrement recouverte d’une épaisse boue brune, indiscernable sous la crasse. Un gémissement fragile s’en échappa, faible mais vivant.
Clara sursauta. “Oh mon Dieu, il bouge.” Owen s’agenouilla, le cœur battant. “Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Tom louche à travers la pluie. “Je crois que c’est un chiot”, dit-il. “Je n’en serais pas si sûr”, murmure Clara en se rapprochant. La chose tremblait à l’intérieur de la boîte en ruine, couverte de boue, ses petits membres remuant faiblement.
“Ses jambes sont trop courtes. Et les griffes… elles sont plus épaisses qu’elles ne devraient l’être.” Owen fronça les sourcils, incertain. La créature laissa échapper un frêle bruit rauque qui ressemblait à peine à un cri. “Il respire, dit Tom à voix basse. “Quoi que ce soit, ça respire encore.”
Ils avancent rapidement. Clara sortit une serviette de la camionnette, une vieille housse de siège, et ensemble ils soulevèrent la petite chose, en prenant soin de ne pas appuyer trop fort. La boue s’est détachée en gros amas, ne laissant apparaître que des plaques de fourrure glissante et tremblante. Ses yeux étaient scellés sous la crasse. “La pauvre, murmura Clara. “Comment a-t-il pu survivre dans ces conditions ?
Le chien, libéré de son poids, s’effondra à côté d’eux, haletant faiblement. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait avec un effort visible. Owen jeta un coup d’œil entre lui et le petit paquet tremblant qu’il tenait dans ses mains. “Il faut les emmener tous les deux chez le vétérinaire, dit-il. “Il faut les emmener tous les deux chez le vétérinaire
Tom acquiesça, jetant la pelle de côté. “Dans le camion”, dit-il. “Allons-y.” Ils enveloppèrent fermement la créature dans la serviette. Même à travers le tissu, elle était d’une légèreté déconcertante, fragile, comme si un mauvais contact pouvait la briser. De la boue s’accrochait encore à sa fourrure, ou à sa peau, ils ne savaient pas laquelle.
Owen essuya son visage une fois avec son pouce, mais hésita. La boue avait durci, formant une croûte. Il pensa à la nettoyer, mais s’arrêta. Après tout ce qu’elle avait subi, ce serait peut-être trop.
La pluie avait cessé depuis longtemps. L’air à l’extérieur du camion était frais et lourd d’humidité, celle qui s’accroche à tout. Les arbres le long de la route ruisselaient régulièrement et les flaques d’eau peu profondes reflétaient faiblement un ciel pâle et délavé.
Clara s’assit à demi sur son siège, regardant la petite forme enveloppée d’une serviette dans les bras d’Owen. “Cela n’a pas de sens”, dit-elle à voix basse. “Cette boîte aurait dû se remplir de boue Tom acquiesce, les yeux rivés sur la route. “Tom hocha la tête, les yeux rivés sur la route. La chose était à moitié enterrée. Rien à l’intérieur n’aurait pu respirer.”
Owen regarde le fragile paquet, qui bouge à peine. “Peut-être que le chien… Je ne sais pas. Peut-être qu’il a gardé le couvercle scellé d’une manière ou d’une autre.” Clara réfléchit un instant. “Les côtés étaient trempés, mais le dessus était presque sec. Tu as remarqué ça ?”
“Oui, dit Tom. “Nous l’avons tous remarqué Elle acquiesça lentement, la prise de conscience se faisant au fur et à mesure qu’elle parlait. “Alors il n’était pas simplement couché là. Il empêchait la boue de s’infiltrer. Comme un couvercle.” Tom émit un petit rire incrédule. “Tu penses qu’il savait ce qu’il faisait ?”
“Je ne sais pas”, murmure Clara. “Mais quoi qu’il en soit, ce chien est la seule raison pour laquelle cette chose est en vie.” Plus personne ne parla après cela. Les seuls sons étaient le ronronnement du moteur et la faible respiration contre la serviette dans les mains d’Owen.
Derrière eux, le chien secouru poussait un soupir bas et fatigué, sa poitrine se soulevant et s’abaissant en un rythme lent. La faible lueur de la clinique vétérinaire apparut devant eux, une enseigne en bois se balançant doucement dans la brise, la lumière des fenêtres se répandant sur le sol trempé.
Tom se dirigea vers le terrain en gravier et se gara. Owen était sorti avant que le camion ne s’arrête complètement, serrant la serviette contre sa poitrine. La porte d’entrée s’ouvrit avant qu’Owen ne puisse attraper la poignée. Le Dr Mallory sortit, s’essuyant les mains sur une serviette, son expression passant de la confusion à l’inquiétude en voyant le groupe couvert de boue.
“Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, ses yeux passant des vêtements sales d’Owen au paquet qu’il tenait dans ses bras. “Nous l’avons trouvé dans une boîte”, dit-il, la voix hésitante. “Sous une coulée de boue. Il est vivant, mais à peine.” Elle a hoché la tête une fois, vive et posée. “A l’intérieur, vite.”
Ils la suivirent dans un couloir étroit qui sentait le désinfectant et la fourrure humide. Les lumières au plafond bourdonnaient faiblement, un contraste net avec le monde d’où ils venaient. Mallory désigna une table en métal. “Posez-la ici Owen posa la serviette. La créature à l’intérieur bougea faiblement lorsque le vétérinaire enleva les coins.
La boue se fissurait et s’écaillait, laissant apparaître des traces de fourrure pâle. Sa respiration était superficielle mais régulière, à peine présente, mais suffisante pour compter. Mallory travailla d’abord en silence. Elle enfila des gants, attrapa de la gaze et commença à enlever les amas de saleté les plus épais. Chaque mouvement était délibéré, prudent. “Tu as dit que c’était sous un toboggan ? ” demanda-t-elle sans lever les yeux.
Owen acquiesce. “Un chien était couché sur la boîte dans laquelle il se trouvait. Nous pensions que le chien était coincé, mais…” Il s’interrompit, ne sachant comment décrire ce qu’ils avaient vu. Mallory fronce légèrement les sourcils. “C’est inhabituel. Et chanceux.” Tom se déplaça maladroitement près de la porte. “C’est un miracle qu’il respire encore
“Miracle ou pur instinct”, murmure Mallory. “Quoi qu’il en soit, cela a permis à ce petit de gagner du temps.” La pièce est redevenue silencieuse. Seuls le bourdonnement de la lumière fluorescente et le léger râle de ses mouvements remplissaient l’espace. Clara se tenait près de l’évier, entortillant ses mains humides dans sa veste. Owen ne réalisa pas qu’il retenait son souffle jusqu’à ce que Mallory se penche finalement plus près du visage de la créature.
Quoi qu’elle ait vu, son expression s’adoucit. Elle écarta doucement la boue de son museau, révélant un petit nez, puis un léger motif de marques blanches le long du museau. Deux minuscules oreilles se rabattaient sur le crâne, et ses courtes griffes s’agitaient légèrement contre la serviette. “C’est un bébé blaireau”, dit-elle à voix basse. Clara cligna des yeux. “Un blaireau ?
Mallory acquiesça, un petit sourire se dessinant au coin de sa bouche. “Un très jeune. Probablement âgé de quelques semaines seulement. Ce sont les griffes qui le trahissent, et les marques. Difficile à voir à travers toute cette boue Tom expira lentement. “Eh bien, je vais être damné.”
Owen se pencha plus près, observant la petite poitrine se soulever et s’abaisser à un rythme irrégulier. “Va-t-il s’en sortir ? demanda-t-il. Mallory ne répondit pas tout de suite. Elle pressa doucement deux doigts sur le côté, puis leva les yeux. “Il est plus fort qu’il n’y paraît, mais il s’en est fallu de peu. Hypothermie, manque d’oxygène. Encore une demi-heure et…” Elle secoua la tête. “Mais il tient le coup.”
Clara laisse échapper une longue respiration tremblante. “Ce chien a dû le sauver.” Mallory acquiesce. “D’après ce que vous avez décrit, je dirais que oui. La chaleur du corps, la façon dont il a recouvert la boîte, a probablement empêché la poche d’air de s’effondrer. L’instinct est une chose puissante.” Pendant un long moment, personne ne parle. Le bruit des respirations faibles et sifflantes du blaireau remplissait le silence, un rythme à la fois fragile et provocateur.
Owen s’appuya sur le comptoir, la boue séchant sur ses manches. “Que se passe-t-il maintenant ? demanda-t-il. “Je vais le garder ici pendant la nuit”, dit Mallory. “Une fois qu’il sera stable, le contrôle des animaux pourra le prendre. Il y a une réserve à proximité, ils s’occupent des animaux orphelins.” Il acquiesça lentement. “Il hocha lentement la tête. Il le mérite.” Derrière eux, deux des assistants de Mallory s’occupaient déjà du chien.
Ils travaillaient en silence, essuyant la boue de son pelage et l’enveloppant dans des couvertures chaudes. Les yeux de l’animal s’ouvrirent brièvement, suivant le bruit de la table, avant de se calmer. Mallory jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avec un léger sourire. “Ils prendront bien soin d’elle. Sans elle, cette petite ne serait pas là.”
Tous les trois restèrent là, silencieux et d’accord. Dehors, le vent s’était complètement calmé. La nuit semblait propre, vidée de la tempête, comme c’est toujours le cas lorsque quelque chose survit contre toute attente. Owen jeta à nouveau un coup d’œil à la petite créature et laissa échapper une longue respiration qu’il n’avait pas réalisée.
