Pedro ralentit près de la base, scrutant le sol, les buissons proches, tout ce qui pouvait contenir une trace d’elle. “Lola”, murmura-t-il d’abord en s’approchant. Il n’y a rien. La nuit ne répondait que par le vent et le bruissement des branches. Son cœur s’affaissa. “Lola !” appela-t-il à nouveau, plus fort cette fois. Toujours rien.
Puis, un aboiement. Faible. Lointain. L’espoir l’envahit comme une vague. “Lola !” cria-t-il en tournant vers le son. Un autre aboiement, plus clair cette fois, traversa les buissons. Il courut, trébuchant sur l’herbe inégale, appelant son nom encore et encore, suivant la voix comme s’il s’agissait d’une bouée de sauvetage.
Le son s’intensifia jusqu’à ce qu’il s’arrête devant un épais enchevêtrement d’arbustes à l’extrémité de la pelouse. Avec précaution, il écarta les branches – elle était là. Mais dès que Pedro la vit, il oublia comment respirer….
Pedro déverrouilla sa boutique, le léger cliquetis de la porte résonnant dans la rue tranquille. Alors qu’il se préparait pour la journée à venir, ses pensées étaient concentrées sur les heures de travail qui l’attendaient. Le campus, lui, se réveillait, tout comme son magasin.
Pedro avait ouvert son chariot de restauration à l’âge de dix-neuf ans, un petit stand de hot-dogs à l’extérieur des portes de l’université. Au fil des ans, son commerce s’est développé, devenant un lieu de prédilection pour les étudiants. Les plats simples mais savoureux, ainsi que la nature accueillante de Pedro, ont fait de son chariot un petit empire au cœur du campus.
La boutique était petite – quatre tables et quelques chaises en plastique – mais elle était toujours animée. Les étudiants ne venaient pas seulement pour la nourriture, mais aussi pour l’ambiance que Pedro avait su créer au fil des ans. C’était plus qu’un repas rapide, c’était un refuge, un endroit où ils pouvaient être eux-mêmes et se sentir vus.
Pedro travaille sans relâche derrière le comptoir, toujours prêt à sourire, à plaisanter et à écouter les étudiants. Il n’a jamais été à l’université lui-même, mais cela ne l’empêche pas d’être un mentor. Les étudiants venaient le voir non seulement pour des hot-dogs, mais aussi pour les conseils que seul quelqu’un comme lui pouvait offrir.
Bien que Pedro n’ait jamais fréquenté l’université, il était plein de sagesse. Il écoutait les problèmes des étudiants, qu’il s’agisse d’examens, de relations ou d’un avenir incertain, et leur offrait les meilleurs conseils possibles. Sa nourriture était toujours réconfortante, mais son empathie était la raison pour laquelle ils revenaient, encore et encore.
Pedro avait le don de repérer les étudiants qui avaient besoin d’un peu plus d’aide, qu’il s’agisse de difficultés financières ou émotionnelles. Sans hésiter, il leur offrait un repas gratuit ou leur faisait bénéficier d’une réduction, s’assurant ainsi que personne ne quittait son chariot le ventre vide. Il est devenu plus qu’un propriétaire de magasin, il est devenu leur frère de campus.
C’est encore une matinée bien remplie dans le magasin de Pedro. Il était en train de prendre la commande d’un étudiant lorsqu’il a remarqué que Lola s’approchait de lui, sa feuille habituelle délicatement serrée dans sa bouche. Elle s’arrêta juste en dehors de la file d’attente, la queue frétillante, et attendit, comme un client normal.
Pedro glousse doucement, son regard croise celui de Lola. Celle-ci attend patiemment, les yeux rivés sur lui, la feuille toujours dans la bouche. Au fur et à mesure que la file avançait, Lola se rapprochait, sans jamais se presser, comme si elle savait qu’elle devait attendre son tour. Pedro finit avec l’élève devant lui et sourit à Lola.
“Voilà, ma fille”, dit-il en prenant doucement la feuille dans sa bouche. Lola réagit en remuant doucement la queue, attendant avec impatience. Pedro attrapa une saucisse et la plaça soigneusement dans sa bouche. Sans un bruit, Lola trottina jusqu’au grand arbre à côté de la boutique, satisfaite de son prix.
Les élèves autour de lui regardent la scène avec un mélange d’amusement et de curiosité. Pedro regarda Lola savourer sa saucisse sans se soucier de quoi que ce soit et s’esclaffa lorsqu’il entendit des oooh et des aah venant de la foule et de quelques étudiants qui prenaient des vidéos de Lola.
Il y a un an, Lola n’était rien de plus qu’un timide chiot errant à la fourrure douce, aux oreilles surdimensionnées et au regard méfiant. Elle errait dans l’enceinte du campus, une petite silhouette se faufilant entre les bancs et les buissons, toujours en alerte, toujours seule. La plupart des étudiants pensaient qu’elle appartenait à quelqu’un, jusqu’à ce qu’ils réalisent que ce n’était pas le cas.
Lola était l’avorton de sa portée, laissée derrière lorsque sa mère avait déménagé les autres. Sans collier, sans maison et sans protection, elle survivait grâce à la chance et aux miettes qui lui restaient. L’après-midi, elle s’installait sous le même banc usé près du bloc d’ingénierie, se recroquevillait sur elle-même et attendait la tombée de la nuit.
Pedro avait vu son lot de chiens errants dans la région. Certains aboyaient, d’autres mendiaient, d’autres encore passaient tout simplement. Mais ce petit chiot, tranquille et observateur, continuait à se montrer sous l’arbre près de sa boutique, sans jamais causer de problèmes. Il restait assis, les yeux mi-clos, les oreilles dressées à chaque bruit.
Au début, Pedro ne lui accorde pas beaucoup d’attention. Il était occupé – les étudiants faisaient la queue du matin au soir, les commandes fusaient, les bouteilles de ketchup giclaient, les plaisanteries s’échangeaient. Mais Lola est restée. Jour après jour, elle s’allongeait sous l’arbre, jetant de temps en temps un coup d’œil dans sa direction, ses côtes à peine visibles sous son manteau léger.
Elle comptait sur les élèves – ceux qui étaient émus par ses oreilles décollées ou ses grands yeux – pour lui glisser un biscuit ou une croûte. De temps en temps, quelqu’un lui donne un morceau de sandwich. Peu à peu, elle fait partie du paysage : une petite créature silencieuse, recroquevillée près de la boutique bourdonnante, trop polie pour mendier.
Puis, par une fin d’après-midi d’automne, quelque chose a changé. Pedro a levé les yeux de la plaque grésillante pour voir Lola – qui ne se contentait plus de se prélasser à proximité – faire la queue avec le reste des élèves. Elle tenait une feuille verte dans sa bouche, attendant derrière un grand garçon avec un sac à dos.
Il faillit rire de ce spectacle amusant, mais se retint. Elle n’aboyait pas, n’était pas agitée – elle faisait la queue comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Pedro retourna à son travail, légèrement amusé, jusqu’à ce que la file d’attente se déplace et que Lola s’avance d’un petit trot assuré et pose sa feuille sur le comptoir.
Pedro cligna des yeux, ne sachant trop quoi en penser. Pourquoi lui donnait-elle une feuille ? Elle le regarda, la tête légèrement penchée vers la droite, les yeux dans l’expectative. Il hésita un instant. Puis elle poussa un petit aboiement et avança la feuille avec son museau, comme si elle insistait pour que ce soit son tour.
Il jeta un coup d’œil autour de lui, espérant que quelqu’un lui expliquerait ce qui se passait, mais les élèves de la file d’attente semblaient tout aussi perplexes. Est-elle malade ? Voulait-elle jouer ? Il chercha des indices sur le visage de la jeune fille, mais elle se contenta de la fixer, calme, confiante, comme si tout cela était tout à fait normal. Pedro se gratta la tête, confus.
C’est alors qu’un élève rit. “Elle essaie de payer avec cette feuille”, dit-il en sortant son téléphone. Pedro réalise alors que Lola a vu des gens payer avec un billet d’un dollar. Dans son cerveau de chien, le billet d’un dollar devait ressembler à une feuille verte. Pedro gloussa doucement. Sans un mot, il prit la feuille comme s’il s’agissait d’un billet de cent dollars, puis lui offrit une saucisse. Lola la prit délicatement, la queue frétillante.
Ce moment a marqué le début de quelque chose de spécial. Depuis, chaque matin, à 11 heures précises, Lola se présente avec une feuille fraîche dans la bouche. Elle faisait la queue, la feuille serrée comme une monnaie, et l’échangeait contre une saucisse avant de retourner à l’arbre pour manger et faire la sieste.
C’est devenu un rituel. Les étudiants ont commencé à chronométrer leur pause déjeuner pour y assister. Certains ont même apporté des feuilles supplémentaires, juste au cas où elle aurait oublié. Mais Lola ne l’oubliait jamais. Ses pas étaient réguliers, sa routine précise. Pedro souriait à chaque fois, acceptant la feuille comme un gage sacré, honorant leur pacte tacite.
Il ne fallut pas longtemps pour que la charmante routine de Lola devienne un spectacle sur le campus. Les étudiants qui se hâtaient auparavant de passer devant la boutique de Pedro s’attardent désormais, impatients de voir “le chien qui a payé avec une feuille” Les téléphones sont sortis dès que Lola a rejoint la file d’attente, son petit rituel déclenchant des rires, de l’émerveillement et d’innombrables photos.
Ce qui n’était au départ qu’un moment réconfortant est devenu un aimant pour les affaires. Les étudiants ont amené leurs amis pour assister à l’événement, et d’autres sont venus chercher de la nourriture après avoir vu la performance de Lola en ligne. Pedro, qui avait l’habitude de gérer seul la boutique, s’est retrouvé submergé de commandes. Il a fini par engager un assistant pour l’aider.
Au fur et à mesure que les files d’attente s’allongeaient, Pedro a réalisé à quel point Lola s’était insérée dans sa vie. Elle n’était plus seulement un animal errant, elle était sa joie quotidienne, sa compagne du matin et, sans le savoir, sa stratégie de marketing la plus efficace. Chaque feuille qu’elle offrait était plus qu’un geste, c’était un cadeau.
Lola est devenue le visage de l’entreprise de Pedro, au sens propre du terme. Un étudiant a dessiné une caricature d’elle tenant une feuille, que Pedro a imprimée sur des T-shirts, des sacs à emporter et même une petite bannière au-dessus de son magasin. Les gens venaient pour la nourriture, mais ils restaient pour l’histoire, celle de Lola. Et Pedro était reconnaissant chaque jour.
Il a souvent pensé à l’adopter, à lui donner un vrai foyer et un lit chaud. Mais sa femme souffrait de graves allergies aux poils d’animaux, et ramener Lola à la maison n’était tout simplement pas envisageable. Cela lui faisait mal, mais Pedro n’a pas laissé cela l’empêcher de s’occuper d’elle du mieux qu’il pouvait.
Il lui a acheté un lit pour chien tout doux et l’a placé sous le sapin, avec quelques jouets qui couinent et une couverture pour les journées fraîches. Lola accepta tout cela avec une gratitude tranquille, se blottissant chaque après-midi après son échange de feuilles et de saucisses, s’assoupissant sous les branches tandis que les élèves passaient avec des sourires affectueux.
Leurs journées ont commencé à suivre un rythme tacite. Pedro ne regardait plus l’heure. Il attendait simplement le doux battement de pattes et l’éclair vert dans la bouche de Lola. Comme une horloge, elle arrivait tous les jours à 11 heures – pas une minute en avance, pas une minute en retard. Jusqu’au jour où elle n’est pas arrivée.
La matinée avait été particulièrement chargée. Les commandes affluaient et Pedro travaillait sans relâche, essuyant la sueur de son front à mesure que la foule grossissait. Ce n’est que lorsqu’il a distribué la dernière assiette et qu’il s’est appuyé contre le chariot pour souffler un peu qu’il a consulté son téléphone. 11 h 36. Pas de Lola.
Une pointe d’inquiétude s’est glissée dans son esprit. Pedro se redressa, scrutant la rue, puis l’arbre. Rien. Il ne pouvait pas quitter le chariot, pas pendant l’heure de pointe du déjeuner, et en plus, Lola était une égarée, elle aurait pu s’égarer n’importe où. Pourtant, quelque chose dans son absence lui semblait anormal, et Pedro ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter que quelque chose n’allait pas.
Cette idée lui pesa tout l’après-midi. Lorsqu’il fut enfin temps de fermer, Pedro rangea rapidement ses affaires et partit à travers le campus, le regard fuyant entre les arbres et les bancs, appelant son nom sous son souffle. Elle était peut-être malade. Ou blessée. Peut-être était-elle couchée quelque part, attendant d’être retrouvée.
Il marcha pendant plus d’une heure, se faufilant entre les cours des dortoirs et les amphithéâtres silencieux, vérifiant les endroits où elle faisait habituellement la sieste. Mais il n’y avait aucun signe d’elle, pas même un bruissement dans les buissons ou un éclair de fourrure dans l’herbe. Il finit par abandonner, le cœur lourd, et rentra chez lui en silence.
Le lendemain matin, Pedro ouvrit son magasin avec une tension inhabituelle dans la poitrine. Tout en coupant les oignons et en retournant les saucisses, ses yeux se tournent vers son téléphone toutes les quelques minutes. À onze heures moins cinq, il sortit, scrutant la rue, attendant que Lola apparaisse avec sa feuille.
Il attendit dix longues minutes, le regard fixé sur la route où elle arrivait toujours en trottinant avec son petit air confiant. Rien. Juste des étudiants qui passaient et un cycliste de temps en temps. Une douleur sourde s’épanouit derrière ses côtes. Quelque chose ne tournait pas rond. Elle ne manquait jamais deux jours de suite. Jamais.
Quelques élèves ont remarqué Pedro à l’extérieur. L’un d’eux, une fille tenant un sandwich, demanda gentiment : “Pas de Lola aujourd’hui ?” Pedro secoua la tête en soupirant. pedro secoua la tête en soupirant : “Elle n’est pas venue hier non plus. Je ne sais pas où elle est allée. Je commence à m’inquiéter.” L’inquiétude qui se lisait sur leurs visages reflétait ce qu’il ressentait à l’intérieur.
Joseph, un étudiant en design à la silhouette élancée et l’un des premiers clients de Pedro, s’est avancé depuis la fin de la file d’attente. “Laissez-moi vous aider”, propose-t-il. “Nous ferons une affiche pour sa disparition. Je peux concevoir quelque chose rapidement Les sourcils de Pedro se sont levés, émus. “Vous feriez vraiment ça ?” Joseph acquiesce. “Elle fait partie de cet endroit
En l’espace de vingt minutes, Joseph a dessiné une affiche nette et frappante – Lola en pleine course, une feuille dans la bouche, son nom en gras au-dessus d’une brève description. Un autre étudiant propose de s’occuper de l’impression. Pedro lui a glissé quelques billets dans la main et, en milieu d’après-midi, ils avaient une pile de plus d’une centaine d’affiches manquantes prêtes à l’emploi.
Pedro pensait qu’il les collerait seul après la fermeture, mais avant qu’il ne puisse commencer, un petit groupe d’étudiants – des habitués qu’il reconnaissait par leur visage, mais pas toujours par leur nom – s’est présenté et a proposé son aide. “Nous couvrirons les dortoirs”, dit l’un d’eux. “Je m’occuperai de la librairie et du café”, ajoute un autre.
Au coucher du soleil, les affiches flottent sur les lampadaires, les tableaux d’affichage et les entrées des dortoirs. L’arbre près de la boutique de Pedro en avait une aussi, juste au-dessus du petit lit du chien de Lola. Pedro est resté là à les regarder travailler, humblement. Ces enfants n’étaient pas seulement des clients, ils s’intéressaient à lui. Pas seulement pour lui, mais pour elle. Un petit chien errant.
Maintenant, tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était attendre. Pedro gardait son téléphone à portée de main en permanence, sursautant dès qu’il sonnait. Mais à chaque fois, il s’agissait d’un fournisseur, d’une notification de livraison ou d’une vérification de sa femme. Personne n’avait vu Lola. Personne n’avait appelé. Le silence commence à le ronger.
Ce soir-là, après avoir fermé le magasin, Pedro monta dans sa vieille voiture et commença à rouler lentement aux abords du campus. Il garda sa vitre baissée, appelant doucement son nom. Une ou deux fois, il aperçut un éclair de fourrure noire et blanche et son cœur fit un bond – pour retomber ensuite.
À chaque fois, il s’est arrêté, est sorti et a vérifié. Une fois, il s’agissait d’un petit terrier. Une autre fois, ce n’était qu’une ombre près des poubelles. Il a vérifié les ruelles et jeté un coup d’œil derrière les bennes à ordures, à la recherche de l’éclat d’un collier violet – un collier que sa femme avait amoureusement cousu à la main. Mais il n’y avait rien. Pas de Lola.
Découragé, il rentra tard chez lui, parlant à peine. Avant de se coucher, il pressa ses paumes l’une contre l’autre, murmurant une prière silencieuse. Il espérait qu’elle était au chaud, dans un endroit sûr, qu’elle n’était pas blessée ou seule. Plus que tout, il souhaitait lever les yeux demain à 11 heures et la voir trottiner sur la route, une feuille dans la bouche.
Trois jours ont passé, et toujours aucun signe de Lola. Pas de textos, pas de tuyaux, pas d’observations significatives. Pedro essayait de garder espoir, mais chaque jour qui passait sans l’arrivée de sa petite feuille dans la bouche semblait plus lourd que le précédent. Le silence devenait insupportable.
Le lendemain matin, Pedro quitte la maison plus tôt que d’habitude. Une affiche roulée à la main, il fait le tour de tous les commerces proches du campus – cafés, papeteries, supérettes – en posant la même question : “Avez-vous vu ce chien ?” Chaque réponse était un hochement de tête, un sourire d’excuse, un doux désolé, non.
En milieu de matinée, l’inquiétude s’est emparée de sa poitrine. Les mauvaises pensées, celles qu’il s’efforçait de repousser, s’insinuaient en lui : “Et si elle était blessée ? Et si elle était partie ? Ses mains se déplaçaient en pilote automatique à l’atelier, mais son esprit était loin, échafaudant des scénarios qu’il ne pouvait pas supporter.
Son téléphone bourdonnait sans cesse, mais aucun des messages n’apportait de soulagement. Des étudiants, des amis et même quelques professeurs lui ont envoyé des messages de réconfort : “Elle va revenir”, “Les chiens sont résistants”, “N’abandonne pas” Pedro apprécie la gentillesse, mais rien ne soulage le mal de ne pas savoir. À onze heures, il regarde à nouveau la route. Rien.
Le reste de la journée s’écoule. Pedro souriait à l’approche des clients, mais son sourire n’atteignait pas ses yeux. Ses mouvements derrière le chariot étaient toujours aussi précis, mais plus lents, plus discrets. Sans qu’il s’en rende compte, ses blagues habituelles et ses plaisanteries chaleureuses avaient disparu. Même son assistant parlait plus doucement que d’habitude.
Certains élèves ne venaient plus du tout, ceux qui autrefois faisaient des détours pour voir Lola, qui s’attardaient sous l’arbre avec elle pendant qu’ils mangeaient. Son absence a laissé un vide non seulement dans la vie de Pedro, mais aussi dans l’âme de la boutique. L’effervescence s’est estompée, remplacée par une nostalgie silencieuse.
Cela faisait maintenant une semaine que Lola n’avait pas été vue. Pedro se surprend à fixer le coin de la rue à intervalles irréguliers, s’attendant à la voir apparaître. Même le son lointain d’un chien qui aboie pouvait réveiller son espoir, puis l’anéantir à nouveau quand ce n’était pas elle.
Certains élèves tentèrent de réconforter Pedro en avançant des théories selon lesquelles elle aurait suivi un nouvel élève chez lui, ou que quelqu’un d’aimant l’aurait adoptée. “Peut-être qu’elle vit dans le luxe maintenant”, dit l’un d’eux en souriant. Pedro sourit poliment, mais au fond de lui, il n’y croit pas. Lola ne l’aurait pas abandonné comme ça.
Alors que la lumière du soir faiblissait et que Pedro essuyait les dernières tables, il consulta à nouveau son téléphone. Un nouveau message. Un numéro qu’il ne reconnaissait pas. Il l’ouvrit, le cœur battant. Le message était court et bouleversant. Quelqu’un avait vu un chien noir et blanc renversé par une voiture, il y a une semaine.
L’expéditeur a expliqué qu’il vivait à quelques kilomètres du collège. Ils avaient signalé l’accident à la police à l’époque et avaient ensuite essayé de l’oublier – jusqu’à ce qu’ils voient l’affiche manquante aujourd’hui. “J’ai pensé que vous deviez savoir”, disait le message. Pedro a regardé l’écran et son cœur a chuté.
Pedro sentit le sol se dérober sous lui pendant qu’il lisait le message. Les mains tremblantes, il tapa une réponse, demandant le nom du poste de police où la plainte avait été déposée. Quelques minutes plus tard, il avait l’adresse. Saisissant ses clés, il verrouilla le chariot et sortit précipitamment.
Le trajet lui parut interminable. Il pensait à toutes les issues possibles : était-elle vivante mais blessée ? Disparue à jamais ? Il s’agrippa au volant, murmurant des prières sous son souffle. S’il vous plaît, faites qu’elle aille bien. S’il vous plaît, que ce ne soit pas elle. Le silence de la route était lourd d’effroi.
Lorsqu’il atteignit la gare, Pedro s’arrêta à peine pour fermer la portière. Il se précipita à l’intérieur, le souffle court, et s’approcha de la réception. “Le chien”, dit-il, la voix tremblante. “Celui qui a été renversé par la voiture il y a une semaine. Noir et blanc. S’il vous plaît, savez-vous ce qui lui est arrivé ?”
L’agent a levé les yeux, son visage est d’abord resté neutre, puis il s’est lentement transformé à mesure qu’il se remémorait l’affaire. “Oui, nous avons reçu un rapport. Le chien n’a pas survécu. Elle est décédée peu après. Nous l’avons incinérée deux jours plus tard.” Pedro resta là, figé, avant que son visage ne se crispe et que les larmes ne commencent à couler.
Le ton du policier s’adoucit. “C’était la vôtre ? Pedro acquiesce, incapable de parler. “Oui”, murmure-t-il au bout d’un moment. “C’était ma Lola Le policier hésite, les sourcils se froncent légèrement. “C’est étrange. La médaille sur son collier disait Rusty. Êtes-vous sûr que c’était votre chien ?” Le souffle de Pedro s’est arrêté au milieu du sanglot, une lueur d’espoir s’est allumée.
Il s’essuya les yeux, le cœur battant maintenant pour une autre raison. “Rusty ? répéta-t-il. “Pourriez-vous me montrer une photo ? L’officier acquiesce et se tourne vers un tiroir derrière le bureau. “Oui, nous en avons pris quelques-unes pour le dossier. Attendez.” Pedro retient son souffle pendant que l’homme fouille.
Le policier revint avec son téléphone, qu’il fit défiler pendant quelques secondes avant de le lui tendre. Les yeux de Pedro se posèrent sur l’image – et il expira brutalement. Le chien sur la photo était noir et blanc, certes, mais c’était un Boston Terrier. Ce n’était pas Lola.
Son cœur se fendit à nouveau en pensant au sort de ce pauvre animal, mais sous ce chagrin, un sentiment de soulagement s’épanouit. Ce n’était pas elle. Lola était peut-être encore là. Quelque part. Blessée, perdue, effrayée, mais vivante. Pedro s’accrocha un instant au téléphone, murmura un remerciement tremblant avant de le rendre.
À l’extérieur de la gare, Pedro est resté immobile pendant un long moment. Il ne pouvait pas bouger. Ses émotions – le chagrin, l’espoir, l’épuisement – s’emmêlaient en un nœud dans sa poitrine. Ce n’était pas Lola, mais cela ne signifiait pas qu’elle était en sécurité. Il n’avait toujours aucune idée de l’endroit où elle se trouvait. Ou si elle allait revenir.
Cette rencontre l’a tellement ébranlé qu’il n’a pas voulu rentrer chez lui. Au lieu de cela, il est retourné directement au magasin. La rue était vide, les volets des magasins voisins fermés pour la nuit. Il déverrouilla la porte, laissa les lumières éteintes à l’exception d’une ampoule et s’assit à l’intérieur – seul.
Ses yeux se portèrent sur le coin sous l’arbre. Il imagine Lola, petite et sûre d’elle, attendant patiemment dans la file d’attente de sa feuille. Elle avait dû voir des étudiants remettre des billets verts, ces bouts de papier qui s’agitent, et s’était dit que c’était ce que faisaient les humains. Elle a donc trouvé sa version. Sa propre monnaie verte.
L’idée a failli l’anéantir, mais ensuite, le déclic s’est produit. La feuille. Toujours la même. La même taille. La même couleur. Lola ne ramassait pas n’importe quelle feuille sur le sol. Elle avait une source. Pour la première fois depuis des jours, Pedro se redressa. S’il pouvait trouver l’arbre, il pourrait peut-être la trouver.
Il se déplaça rapidement, balayant des yeux les tiroirs et les étagères jusqu’à ce qu’il la repère : une feuille sèche et légèrement recroquevillée posée à côté du comptoir de la caisse. Avec précaution, il la posa à plat et prit une photo. Il la téléchargea sur Google Images. Le résultat clignote sur l’écran : American Beech Leaf (feuille de hêtre américain).
Pedro lit la description avec attention. Lisse. Veiné. Légèrement dentelée. Son fruit était une enveloppe brune hérissée de pointes. Ce n’est pas un arbre que l’on trouve le long des trottoirs. Il avait besoin d’espace. Beaucoup d’espace. C’est alors que l’idée lui vint, non pas en un éclair, mais avec une lente certitude. Il savait exactement où chercher.
Pedro se leva d’un bond, la prise de conscience l’envahissant. Il n’a pas pris la peine d’éteindre la lumière ou de redresser une seule chaise. En un clin d’œil, il saisit ses clés, ferma la boutique à clé et se dirigea vers l’aile ouest du campus, son souffle s’accélérant à chaque pas sur le trottoir.
Il n’y avait qu’un seul endroit sur le campus où l’on pouvait trouver un arbre comme celui-là : la pelouse tranquille derrière l’ancienne bibliothèque des sciences humaines. Cette partie de l’université existait depuis des générations, avec de vastes étendues d’herbe et des arbres adultes auxquels personne ne prêtait plus guère attention.
Il atteignit le bord de la pelouse, haletant, la poitrine serrée. Sous la lueur jaune d’un réverbère, il l’aperçut : un arbre massif qui se dressait seul au milieu de la pelouse, les branches s’inclinant comme un parapluie. Les feuilles brillaient faiblement dans la lumière. Ce devait être le bon.
Il ralentit près de la base, scrutant le sol, les buissons proches, tout ce qui pouvait contenir une trace d’elle. “Lola”, murmura-t-il d’abord en s’approchant. Il n’y a rien. La nuit ne répondait que par le vent et le bruissement des branches. Son cœur s’affaisse. “Lola !” appela-t-il à nouveau, plus fort cette fois. Toujours rien.
Puis, un aboiement. Faible. Lointain. L’espoir l’envahit comme une vague. “Lola !” cria-t-il en tournant vers le son. Un autre aboiement, plus clair cette fois, traversa les buissons. Il courut, trébuchant sur l’herbe inégale, appelant son nom encore et encore, suivant la voix comme s’il s’agissait d’une bouée de sauvetage.
Le son s’intensifia jusqu’à ce qu’il s’arrête devant un épais enchevêtrement d’arbustes à l’extrémité de la pelouse. Avec précaution, il écarta les branches et la voilà. Derrière la couverture, recroquevillée dans les feuilles sèches, gisait Lola, fatiguée mais alerte, flanquée de deux minuscules chiots qui se nourrissaient tranquillement à ses côtés.
Pedro regarda fixement, abasourdi. Sa poitrine se serra tandis qu’il réalisait que c’était la raison pour laquelle elle n’était pas venue. Il tomba à genoux, accablé. Il la ramassa avec précaution, entourant son corps frêle d’un bras. Un à un, il souleva les petits et les glissa dans la poche intérieure de sa veste, où ils se blottirent dans la chaleur. Il s’est retourné et a couru jusqu’à la piste, se rendant directement chez le vétérinaire le plus proche.
La vétérinaire les prit immédiatement en charge. Après un examen approfondi, elle sourit et dit : “Elle est juste faible et sous-alimentée. Les petits sont également en bonne santé.” Le soulagement a frappé Pedro comme une douce inondation. Il l’a remerciée encore et encore, les yeux embués, le cœur battant. Ils allaient tous bien. C’était tout ce qui comptait.
En quelques jours, Lola a commencé à reprendre des forces. Pedro construisit une niche confortable juste à l’extérieur de sa maison, tapissée de vieilles couvertures et d’un toit pour les garder au sec. Il l’a adoptée pour toujours, trop effrayé pour la laisser repartir. Lola et les chiots étaient enfin chez eux.
Aujourd’hui, Lola se rend toujours au travail avec Pedro sur le siège avant de son camion, la tête par la fenêtre, les oreilles battant au vent. Elle est toujours la star du magasin, l’attraction principale. Mais maintenant, elle n’a plus besoin d’apporter une feuille pour gagner son repas.