Noemi a d’abord pris la silhouette pour un husky errant, mais alors qu’il remontait des flots, elle a vu la vérité : des épaules trop larges, un museau trop long, des crocs dressés dans une malice sans effort. Un loup sauvage – un chasseur hors pair qui pouvait sprinter plus vite qu’elle ne pouvait crier – rôdait sur le même rivage tranquille qu’elle avait choisi pour se mettre à l’abri.
Son regard jaune fondu la cloua sur place et tous les faits qu’elle avait lus lui revinrent en mémoire : les loups peuvent sentir la peur, leur morsure broie les os, leur endurance surpasse celle des proies en fuite sur des kilomètres. La plage vide ressemblait maintenant à une cage étroite, les chalets lointains à une distance risible.
Les pattes de l’animal s’étendirent comme des étoiles noires sur le sable mouillé, comblant l’espace avec une confiance insonore. Pas de grognement, pas d’avertissement, juste une curiosité mortelle. Le pouls de Noemi battait si fort qu’elle craignait de déclencher l’attaque. Elle força ses poumons à rester stables, consciente qu’un seul sursaut pouvait déclencher l’instinct de survie de la bête qui se trouvait devant elle.
Noemi avait toujours été la personne stable de sa famille, celle qui payait ses factures à temps, gardait un appartement propre et gravissait les échelons d’une petite agence de publicité parce que les clients faisaient confiance à sa voix calme et à ses idées claires.
Elle aimait créer des campagnes qui transformaient des produits ennuyeux en histoires qui intéressaient les gens. Le travail était plus qu’un salaire ; c’était la preuve qu’elle pouvait construire quelque chose par elle-même. Cette certitude s’est effondrée lorsqu’elle a commencé à sortir avec Mark.
Au début, il était charmant : il lui apportait du café sur son bureau, lui envoyait des messages doux entre les réunions. Mais son attention est vite devenue collante. Il l’appelait pendant les appels des clients, insistait pour qu’elle passe ses pauses déjeuner à prouver qu’il lui manquait, et se mettait en colère lorsqu’elle travaillait en retard sur des présentations.
Noemi a essayé de maintenir des limites, mais la culpabilité est devenue une routine. Elle partait plus tôt pour calmer son humeur, sautait des séances de brainstorming pour répondre à ses messages incessants et couvrait les délais manqués par des bouffées de caféine et de panique tard dans la nuit. Les collègues l’ont remarqué. Son patron aussi, qui l’a avertie à deux reprises que l’équipe avait besoin de fiabilité, et non d’excuses à propos d'”urgences personnelles”
La goutte d’eau qui a fait déborder le vase est survenue lors d’une présentation pour un grand compte. Mark est arrivé à l’improviste, furieux d’un message qu’il pensait qu’elle avait ignoré. La scène qu’il a provoquée dans le couloir est parvenue aux oreilles du client, qui s’en est séparé.
Le patron de Noemi n’avait pas le choix : l’entreprise ne pouvait pas prendre le risque d’une nouvelle crise. Elle a été licenciée cet après-midi-là, avec une enveloppe de départ et une poignée de main maladroite de “bonne chance” à la main. Les jours se sont écoulés. Mark s’est excusé, a accusé le stress, a promis des changements.
Elle a vu le schéma et a finalement mis fin à la situation. La rupture a été bruyante, cruelle et publique – les voisins ont entendu les cris. Lorsque la porte a claqué derrière lui pour la dernière fois, son appartement s’est senti à la fois plus grand et effroyablement vide.
Noemi a regardé son compte d’épargne qui s’amenuisait. Il était destiné à un futur foyer, mais pour l’instant, ce futur foyer lui paraissait abstrait. Ce dont elle avait besoin, c’était d’air. Elle a réservé un chalet bon marché sur la côte, a préparé une semaine de vêtements et a pris la route vers le sud avec un seul plan : s’asseoir au bord de la mer jusqu’à ce que le bruit à l’intérieur de sa tête se calme.
Le trajet vers le sud lui parut plus long que ne le promettait la carte, mais en fin d’après-midi, elle atteignit la maison de campagne – une boîte trapue, abîmée par les intempéries, dont la peinture bleue s’écaillait et dont le toit était rapiécé par endroits à l’aide de bardeaux dépareillés. Ce n’était pas très joli, mais l’océan n’était qu’à quelques pas, et c’était suffisant.
À l’intérieur, l’endroit sentait le sel et le vieux bois. Un canapé usé fait face à une petite fenêtre qui encadre une bande d’eau grise. La cuisine contenait une bouilloire ébréchée, un réfrigérateur à moitié fonctionnel et peu d’autres choses. Noemi jeta son sac par terre, ouvrit la porte arrière et laissa l’air marin envahir chaque pièce.
Elle n’a pas pris la peine de défaire ses valises. Au lieu de cela, elle enfila un sweat-shirt usé, suivit un étroit sentier sablonneux derrière le cottage et traversa une ligne de dunes surmontées d’herbes folles. Dès qu’elle aperçut le rivage ouvert, la tension se dissipa de ses épaules.
Noemi s’assit seule sur la plage déserte, le dos appuyé contre un rocher de granit froid qui dépassait. La marée soufflait régulièrement, lavant le sable de ses doigts écumeux dans une répétition sans fin, faisant écho au tourbillon de ses pensées. Une relation avait implosé, un travail avait disparu et le silence avait englouti tout ce qui lui était familier.
Elle s’adossa au granit, laissant le soleil réchauffer son visage tandis que le bruit régulier des vagues calmait son pouls. L’eau sentait bon, le vent peignait le sel dans ses cheveux et, pour la première fois depuis des semaines, elle sentit ses poumons se remplir sans difficulté.
Au bout d’un moment, elle se leva et marcha le long du rivage, ses orteils s’enfonçant dans l’écume fraîche. Elle s’arrêta pour empocher un morceau de verre de mer lisse, rit lorsqu’un crabe timide s’éloigna de son ombre et laissa l’eau froide engourdir la douleur de ses mollets.
“C’est exactement ce dont j’avais besoin”, pensa-t-elle en se serrant contre une étincelle de calme plein d’espoir. Noemi se tenait debout jusqu’à la cheville dans la vague, appréciant la façon dont la mousse froide engourdissait ses pieds fatigués. Elle avait passé la dernière demi-heure à arpenter la courbe de la baie, ramassant des pierres lisses et laissant le vent démêler les nœuds de ses pensées.
La scène semblait presque mise en scène pour le confort : la douce lumière du soir, le sel dans l’air, le silence profond des vagues qui rendait le bruit de la ville impossible. Elle ferma les yeux et se dit que, pour une fois, tout était exactement comme il le fallait.
Lorsqu’elle les rouvrit, quelque chose brisa l’horizon – une tête sombre, puis un ensemble d’épaules poussant hors de l’eau. Pendant une seconde, son cœur fit un bond, mais elle se calma en devinant rapidement.
Il s’agit probablement d’un Husky, pensa-t-elle. La fourrure épaisse, les oreilles dressées, et même la façon dont l’animal secouait l’eau de son pelage lui rappelaient un chien de traîneau qu’elle avait vu une fois lors d’un festival d’hiver. Les Huskies aimaient vagabonder et les vacanciers laissaient parfois leurs animaux en liberté près du rivage.
Pourtant, l’animal avait l’air énorme. Elle scruta la plage à la recherche de propriétaires agitant une laisse ou appelant un nom, mais le sable était vide sur des centaines de mètres. Le chien se rapprocha. Son pelage était gris foncé, presque noir lorsqu’il était mouillé, et la taille de l’animal devenait de plus en plus difficile à ignorer.
Ce n’était pas un petit animal de compagnie. Il était grand au niveau des épaules, large au niveau de la poitrine et puissant comme le sont les coureurs professionnels. Aucun collier ne brillait à la lumière, et il y avait dans sa démarche une lourde assurance qui ne ressemblait en rien à celle d’un compagnon de maison en quête d’une balle. Noemi ressentit un premier malaise, mais essaya de se raisonner.
Peut-être qu’il a perdu son collier. Peut-être que son propriétaire se trouve sur les dunes. Elle leva la main dans ce qu’elle espérait être un signe amical de la main et appela : “Hé, mon pote. Où est ta famille ?” Le vent emporta ses paroles. L’animal a levé la tête, l’eau dégoulinant de son menton, et l’a regardée dans les yeux.
Des yeux d’or pâle – presque jaunes – brillaient en retour. Les huskies avaient des yeux bleus ou bruns, parfois un de chaque, mais pas cet ambre féroce. Le regard se posa sur elle sans ciller, et une ligne de nerfs descendit le long de sa colonne vertébrale comme de l’eau froide.
La créature avançait en trottinant, laissant des empreintes humides comme des nids-de-poule dans le sable. À chaque pas, ses longues pattes réduisaient la distance bien trop rapidement. Le museau carré, l’épaisse collerette, la queue qui ne s’enroulait pas de façon ludique mais pendait bas et droit – tout cela réarrangea sa première hypothèse.
Un fait têtu se solidifia dans son esprit : elle ne regardait pas un chien. Elle regardait un loup adulte sortir des flots. Son souffle fut court. Elle recula jusqu’à ce que ses mollets heurtent une épave de bois – une vieille planche d’un bateau pourri que la marée avait rejeté sur le rivage. L’instinct lui cria d’ériger une barrière.
Elle se pencha, saisit la planche à deux mains et la souleva comme une large pagaie entre elle et l’animal. Son pouls bat à tout rompre. Des échardes s’enfoncèrent dans ses paumes, mais elle tint bon, les genoux prêts à bondir.
Le loup s’arrêta à une vingtaine de mètres, les pattes écartées, l’eau ruisselant sur son pelage en lignes sombres. Il pencha la tête, les oreilles en avant. Un grondement sourd vibrait dans sa poitrine, pas très fort mais suffisamment profond pour faire monter l’adrénaline dans son système.
Elle leva la planche plus haut, les coudes bloqués, essayant d’avoir l’air plus grande, comme le conseillaient les vidéos sur la vie sauvage. “Restez en arrière”, dit-elle, la voix tremblante. Le grognement tomba dans un silence pesant. Puis le loup montra ses dents – longues, parfaites, de la couleur de l’ivoire poli – et laissa échapper un aboiement d’avertissement qui se répercuta sur les dunes.
Le son transperça sa bravade d’un coup de poing de peur. La planche lui parut soudain ridicule, comme du carton contre un couteau. Sa prise se relâcha. Elle imagina le loup s’élancer, son bouclier fragile se briser, les dents se refermer sur l’os.
“Non, non”, murmura-t-elle en se forçant à respirer. “Je ne veux pas me battre.” Elle abaissa la planche pour montrer qu’elle n’essayait pas d’attaquer. Les yeux du loup suivirent le mouvement. Lorsqu’elle laissa la planche tomber sur le sable avec un bruit sourd, les lèvres de l’animal s’abaissèrent un peu, mais ses muscles restèrent tendus.
Les mains ouvertes et les doigts écartés, Noemi fit un lent pas en arrière, puis un autre, sans jamais détacher son regard de celui du loup. Elle plia les coudes vers l’extérieur, les paumes tournées vers lui, signe universel d’inoffensivité. En même temps, elle essaya de rendre sa voix calme, apaisante, bien qu’elle tremblât. “Doucement, mon garçon. Je ne suis pas là pour te faire du mal.”
Les oreilles du loup se dressèrent à ce son, réfléchissant. Il ferma la gueule, mais garda son regard brillant fixé sur les yeux de la jeune fille. Un gémissement doux, presque interrogatif, s’échappa, si inattendu qu’elle faillit rire de la tension qui claquait en elle.
La force qui semblait prête à bondir se sentait soudain incertaine, comme si elle avait plus besoin de son attention que de sa retraite. Ce changement la troubla tellement qu’elle oublia d’être terrifiée pendant une seconde.
Elle profita de cette seconde pour s’agenouiller lentement, abaissant sa taille pour paraître moins menaçante. Le vent salé lui piqua les genoux à travers son jean, mais elle resta à terre, les bras toujours levés en signe de reddition. “Tu vois ? C’est bon.” Le loup cligna des yeux une fois, puis tourna la tête vers l’extrémité la plus vide de la plage.
Il fit quelques pas, s’arrêta et se retourna vers elle, les oreilles dressées comme pour vérifier si elle allait le suivre. Comme elle ne bougeait pas, il répéta la séquence – quelques pas de plus, un autre regard en arrière, un léger gémissement.
La peur de Noemi se mêla à la curiosité. Le loup ne chargeait pas, il faisait signe. Mais suivre un loup dans on ne sait où ? Toutes les règles de survie lui criaient non. Pourtant, quelque chose dans le ton de l’animal indiquait l’urgence, et non la faim.
Elle se leva prudemment, les muscles tremblants, les yeux rivés sur ces orbes dorés qui semblaient maintenant implorer plutôt que menacer. Le loup pivota vers le nord le long de la ligne de marée, avançant d’un pas sûr et silencieux. Il jeta un nouveau coup d’œil en arrière.
Contre tout jugement normal, Noemi balaya le sable de ses paumes, se rassura et commença à marcher à sa suite – à une distance prudente – laissant la planche là où elle reposait et se demandant pourquoi une créature qui pouvait la tuer en un battement de cœur voulait qu’elle vienne à sa place.
Elle essaya de se rappeler des faits : les loups évitent les humains ; ils errent rarement sur les plages ; un loup solitaire est souvent le signe d’une maladie ou d’un désespoir. Rien ne soulagea son estomac qui se resserrait. Le calme de l’animal suggérait un but, pas une maladie.
Pourtant, elle imaginait les mâchoires se refermer sur son avant-bras à chaque fois que le sable crissait sous elle. Un panneau en bois tordu signalait des “falaises instables”. Au-delà, le rivage se réduisait à un ruban de sable délimité par des parois rocheuses déchiquetées.
Le loup s’arrêta, jeta un coup d’œil à Noemi et agita sa queue en direction de l’ouverture dans la falaise, à peine assez large pour permettre à une personne de passer. Elle hésita, vérifiant la distance qui la séparait de son chalet.
Elle pouvait encore faire demi-tour, courir sur le sable et laisser l’animal à ses secrets. Mais à chaque fois qu’elle reculait d’un pas, le loup lui faisait écho en avançant d’un pas, bloquant silencieusement mais indubitablement toute retraite.
Le ciel gronde. Des nuages d’orage s’empilaient en couches meurtries au-dessus de nos têtes, promettant l’obscurité bien avant la nuit véritable. Noemi déglutit, glissa sur le côté dans le passage étroit et sentit la pierre humide effleurer ses deux épaules.
Le loup avançait juste devant elle, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule tous les quelques pas, comme s’il comptait qu’elle était toujours là. Le vent hurlait dans le tunnel, apportant une odeur de varech pourri et quelque chose de plus tranchant – du goudron, peut-être, ou de l’huile.
À mi-chemin, elle songea à s’enfuir dès qu’ils auraient retrouvé la lumière du jour. Mais si elle sprintait, les longues pattes du loup la distanceraient en quelques secondes. L’animal n’avait pas montré les dents depuis la plage, mais le souvenir de ce grognement brûlait encore derrière ses côtes.
Elle pressa donc le pas, les pieds glissant sur le schiste humide, le cœur battant plus fort que le ressac qui résonnait dans le couloir de pierre. Ils débouchèrent sur une crique cachée. Elle ne ressemblait en rien à la plage ouverte qu’elle avait laissée derrière elle.
Des débris jonchaient le rivage – des bouées en plastique fissurées, des cordes effilochées, des barils rouillés et des boues sombres qui s’accrochaient à tout par plaques nauséabondes. Une odeur nauséabonde s’élevait de tout ce fatras. Le loup trottait devant, le nez bas, se faufilant entre les monticules d’ordures vers le son d’un faible gémissement.
Noemi suivait à un rythme plus lent, ses bottes collant au sable gras. Elle faillit se tourner la cheville sur une caisse renversée et se rattrapa en respirant bruyamment. Le loup fit une pause jusqu’à ce qu’elle se stabilise, puis continua vers un enchevêtrement de filets de pêche verts drapés autour d’une forme qui se débattait en dessous.
Ce qui était piégé était enduit d’une épaisse matière noire qui suintait d’un tambour fissuré à proximité. Le gémissement se fit de nouveau entendre, aigu, tremblant, désespéré. Noemi s’approcha, mais ne pouvait toujours pas dire ce qu’était la créature.
Elle était petite, mais pas minuscule ; la fourrure s’accrochait en touffes trempées, tellement enduites de boue qu’elles paraissaient noires de goudron sur toute leur surface. Un éclair de dents blanches apparut lorsqu’elle tenta de ronger le filet, puis disparut dans un glapissement pitoyable.
Une vague de colère l’envahit – contre celui qui avait déversé les déchets, contre elle-même pour avoir douté du loup, contre le monde pour avoir laissé des créatures souffrir sans les voir. Elle scruta le sol à la recherche de quelque chose de pointu.
Une bouteille cassée gisait à moitié enterrée dans le sable. Elle enroula sa manche autour du bord dentelé et testa la pointe. Elle couperait. “Doucement”, chuchota-t-elle à l’animal pris au piège, bien qu’elle doutât qu’il puisse l’entendre au-delà de sa propre panique.
Le loup se tenait à un mètre de là, la queue raide, les yeux passant des mains de Noemi au filet. Lorsqu’elle s’avança, le loup émit un léger sifflement, presque une permission. Noemi s’agenouilla, ignorant la puanteur de l’huile. Les cordes du filet étaient résistantes, mais le verre les tranchait après quelques coups.
Chaque fois que la créature tressaillait, la boue éclaboussait son jean et maculait ses manches. Elle travaillait méthodiquement : un, deux, trois fils ; déplacer le verre ; quatre, cinq, six. Le loup gardait ses distances mais marchait en demi-cercle, anxieux, les oreilles pivotant au rythme de ses coupes.
Enfin, la dernière boucle se brisa. La créature – toujours sans nom, informe sous la crasse – tenta de se redresser, fit un demi-pas, puis s’effondra avec un petit cri douloureux. Ses pattes arrière s’agitèrent, inutiles.
Des yeux gris pâle cerclés de peur se fixèrent sur ceux de Noemi. Une seconde plus tard, les paupières s’agitèrent et le petit corps s’affaissa dans le filet comme si l’effort avait épuisé ses dernières forces. La panique la poussa à se mettre en mouvement. Il avait besoin de chaleur, de pression, de n’importe quoi pour faire battre son cœur.
Elle repéra une bâche déchirée parmi les ordures, en dégagea une bande plus propre et enveloppa le paquet mou contre sa poitrine. De l’huile poisseuse imprégnait sa chemise, mais elle s’en fichait. Elle chercha un battement de cœur contre sa paume – il était là, mais faible, comme un papillon de nuit battant contre du verre.
Le loup gémit derrière elle. Noemi leva les yeux ; des lumières de cottage scintillaient au loin. “Je vais m’en occuper”, promit-elle, la voix tremblante. Que le loup comprenne ou non, elle devait essayer. Elle se dirigea vers le tunnel.
Le loup la suivit, mais s’arrêta à l’embouchure, assis dans l’ombre. Un faible gémissement lui parvint, à la fois avertissement et supplication. Elle hocha la tête une fois, un serment silencieux, puis se mit à courir. Le chemin vers les cottages lui paraissait deux fois plus long maintenant.
Chaque pas secouait l’animal dans ses bras. À un moment donné, sa tête s’est mise à pencher sur le côté, la mâchoire desserrée, et pendant un instant terrifiant, elle a cru qu’il était mort. “Restez avec moi”, souffla-t-elle en ajustant sa prise pour que son nez reste dégagé. Sa poitrine bougea – à peine. Elle continua à courir.
Des lampadaires apparurent. Un restaurant fermé. Une boutique de souvenirs sombre derrière des grilles métalliques. Une seule station-service encore allumée. Ses jambes brûlaient, ses poumons étaient en feu. Au coin de la rue se dressait un bâtiment trapu dont l’enseigne s’écaillait : “Shoreline Veterinary”.
Elle frappa du poing sur la porte vitrée. Une employée – une adolescente, effrayée – leva les yeux de son téléphone et la regarda fixement, les yeux écarquillés. Lorsqu’elle a vu le paquet dans les bras de Noemi, elle a déverrouillé la porte sans un mot et a crié pour appeler le médecin.
Les lumières fluorescentes ont frappé comme une gifle. Le vétérinaire, à la barbe grisonnante, qui n’avait pas encore refermé sa veste sur sa blouse, a jeté un coup d’œil et a dit : “Table de traumatologie, kit d’oxygène, on y va.” Deux techniciens firent rouler un chariot métallique. Noemi a posé le paquet glissant, les doigts refusant de le lâcher jusqu’à ce que le vétérinaire les écarte doucement.
Ils ont découpé la bâche, coupé le filet et commencé à rincer la boue noire avec du sérum physiologique tiède. Le chiot est resté immobile, les flancs à peine soulevés. Un moniteur émet des bips irréguliers. “Le pouls est à quarante-deux et s’effondre”, a marmonné un technicien. Le vétérinaire a posé un minuscule masque sur le museau.
Noemi resta près de l’évier, se sentant inutile, enduite d’huile, frissonnant fortement. Elle ouvrit la bouche à deux reprises, mais aucun mot ne vint. Le vétérinaire lui jeta un coup d’œil. “Je m’appelle Dr Alvarez”, dit-il d’une voix calme mais ferme. “Vous avez bien fait de l’amener. Maintenant, asseyez-vous avant de tomber.”
Un technicien la guide jusqu’à une chaise et presse une tasse de thé trop chaud dans ses mains tremblantes. La vapeur s’éleva, apportant l’odeur amère des feuilles brûlées. Elle ne pouvait pas le goûter. Dans le fracas des instruments, elle entendit à nouveau le Dr Alvarez : “La respiration semble superficielle…”
“Qu’est-ce qu’il y a ?” réussit-elle à dire, la voix fêlée. “Je suis toujours en train de le nettoyer”, dit Alvarez, les yeux rivés sur son travail. “Un petit loup. Six, peut-être sept semaines.” Il marqua une pause, les doigts délicats en train d’enlever la boue d’une petite oreille. “Il y a peu de chances que l’huile pénètre dans les poumons
Son estomac s’effondre. “Va-t-il s’en sortir ?” Alvarez n’a pas répondu tout de suite. Il a branché une perfusion, l’a scotchée à une patte avant maigre et couverte d’antiseptique. nous allons essayer”, dit-il enfin, ce qui ressemblait au mieux à un “peut-être”.
Noemi déglutit difficilement. “Je l’ai trouvé piégé dans un filet – de l’huile partout. C’est sa mère qui m’y a conduit.” Même à ses oreilles, cela ressemblait à un rêve. Mais Alvarez se contenta d’acquiescer, les yeux plissés par l’inquiétude professionnelle.
Les minutes s’écoulèrent en une heure. La pluie martelait les vitres, le tonnerre roulait en retrait. Noemi était assise, courbée, le goudron séchant en flocons rigides sur ses manches. À deux reprises, elle entendit le moniteur cardiaque s’arrêter pendant une seconde glaçante avant de reprendre son faible blip-blip.
À un moment donné, un technicien s’est éloigné et a chuchoté à Alvarez : “Nous sommes en train de le perdre.” Le vétérinaire a pressé deux doigts sur les côtes du chiot et a secoué la tête. “Pas encore”, murmure-t-il, et il commence des compressions rythmées avec un doigt et un pouce, avec une prudence impossible à atteindre.
Noemi l’observe, les larmes coulant à flots sur son visage maculé de crasse. S’il te plaît, ne meurs pas, pensa-t-elle. “Ta mère t’attend Les compressions semblaient interminables, et puis il y eut un léger battement sous les doigts d’Alvarez. Le moniteur l’a capté et s’est stabilisé à un rythme lent mais régulier. “C’est fini”, souffle Alvarez, la sueur perlant sur ses tempes. “D’accord, mon petit gars, reste avec nous.”
Une autre demi-heure s’écoula avant que le vétérinaire n’enlève enfin ses gants et ne s’affaisse sur un tabouret. Il s’essuie le front sur sa manche, puis se tourne vers Noemi. Son expression était réservée, comme quelqu’un qui s’approche avec précaution d’un verre fragile.
“Il est vivant “, dit-il, la voix basse. “Faible, mais stable pour le moment. Nous avons évacué autant d’huile que possible et l’avons mis sous perfusion et antibiotiques. Les six prochaines heures sont cruciales. Si ses poumons ne se bloquent pas et que l’infection reste faible, il a une chance de s’en sortir.”
Le soulagement fut si fort que Noemi vacilla. “Merci. Merci.” Alvarez lève la main. “Ne me remerciez pas encore. Il n’est pas en sécurité. Et même s’il s’en sort, il a besoin de sa meute. Un chiot loup solitaire, c’est une condamnation à mort.” “Je peux essayer de vous ramener”, dit-elle rapidement. “Jusqu’au tunnel de la plage. Sa mère y est peut-être encore.”
Il étudia son visage, les traces de goudron, la peur et l’espoir qui se mêlaient dans ses yeux. Finalement, il acquiesça. “Il finit par hocher la tête. Nous préparons un porte-bébé de voyage. La bouteille d’oxygène est portable. S’il s’écrase en route, on fait demi-tour. Compris ?”
Elle acquiesça, les poings serrés pour ne pas pleurer à nouveau. Ils enveloppèrent le chiot dans une laine polaire propre, installèrent le tuyau d’oxygène dans une petite caisse et fixèrent de minuscules capteurs sur les coussinets miniatures de ses pattes. La lumière verte du moniteur clignote comme un battement de cœur prudent.
Alvarez souleva la caisse à deux mains et croisa son regard. “Ouvrez la voie.” Dans la nuit humide, le vent fouette les cheveux de Noemi, mais elle ressent à peine le froid. Les phares se frayent un chemin sur la route de la falaise tandis qu’elle conduit, jetant un coup d’œil dans le rétroviseur toutes les quelques secondes pour s’assurer que le camion d’Alvarez suit toujours.
Près du point de départ du sentier, son téléphone a sonné : Alvarez. Elle décroche sur le haut-parleur. “Il est agité, mais il respire encore”, dit-il. “Continuez Ils se sont garés près des dunes. Les lampes de poche traversent la brume. Noemi les guida jusqu’à l’entrée du tunnel, dont les parois brillaient.
À l’intérieur, les vagues résonnaient au loin et l’eau s’écoulait du plafond comme un tic-tac d’horloge. Alvarez porta la caisse comme si elle était faite de verre filé, en regardant les écrans briller. De l’autre côté, la lumière de la lune révèle la crique et une ombre qui attend au bord du rivage : la mère louve.
Lorsque le faisceau de la lampe torche l’a touchée, elle a grogné tout bas, incertaine. Noemi s’agenouilla, ouvrit la porte de la caisse et recula. Le chiot remua, poussa un faible jappement. La position de la mère changea instantanément. Elle s’avança en trottinant, gémissant doucement, et donna un coup de nez au chiot. Alvarez retira le masque à oxygène.
Le chiot cligna des yeux, puis lécha le museau de sa mère. Un petit son – mi-grognement, mi-soupir – échappa à la louve adulte, et elle poussa le chiot derrière elle, comme pour le protéger des lumières des humains. La vision de Noemi se brouille sous l’effet des larmes.
Alvarez éteignit sa lampe de poche, signalant la retraite. Ils reculèrent dans le tunnel, écoutant le doux claquement de quatre pattes qui en suivaient deux plus grandes dans les dunes. Lorsqu’ils atteignirent les camions, l’orage s’était dissipé.
La première tache rose de l’aube touchait l’horizon. Alvarez expira. “Vous avez réussi”, dit-il à voix basse. “Il a une vraie chance maintenant Noemi s’essuya les joues, sentant le goudron séché se fissurer et s’écailler. “Nous l’avons fait”, corrigea-t-elle, puis elle éclata de rire, rauque et incrédule.
En reprenant la route vers son chalet, elle se rendit compte que ses jambes tremblaient encore, que son cœur battait encore la chamade, mais que la peur qui l’avait hantée pendant des semaines semblait lointaine, balayée par le soulagement et l’émerveillement. Quelque part derrière elle, une louve était en vie parce qu’elle avait refusé de s’éloigner.