Η μουσική φούσκωσε. Η Έμμα έκανε το πρώτο της βήμα στο διάδρομο – και ο Ρεξ απελευθερώθηκε. Το λουρί γλίστρησε από τα χέρια της Λούσι, καθώς ο γερμανικός ποιμενικός ορμούσε προς τα εμπρός, με τα νύχια του να γρατζουνάνε το ξύλο, γαβγίζοντας έντονα και επιτακτικά, διαπερνώντας τα χαμόγελα και τα απαλά λαχανιάσματα του πλήθους.
Δεν της επιτέθηκε. Πέρασε δίπλα της, χτύπησε σε ένα τραπέζι στη γωνία και μετά γύρισε πίσω. Πριν προλάβει κανείς να κουνηθεί, ο Ρεξ άρπαξε το στρίφωμα του φορέματος της Έμμα και τράβηξε, δυνατά, σέρνοντας το ύφασμα, αναγκάζοντάς την να πάει προς τα πίσω, καθώς το μετάξι σκίστηκε κάτω από τα δόντια του.
Η μουσική σταμάτησε. Οι καλεσμένοι ψιθύρισαν. Η Έμμα ένιωσε τη ζέστη να ανεβαίνει στο πρόσωπό της καθώς έσφιγγε το σκισμένο ύφασμα, με την ταπείνωση να πνίγει το ένστικτο. Από όλες τις μέρες. Από όλες τις στιγμές. Ο σκύλος της -ο σύντροφός της- κατέστρεφε το γάμο της και δεν είχε ιδέα γιατί.
Το δωμάτιο ακριβώς έξω από το ιερό έπρεπε να είναι ήρεμο. Λευκοί τοίχοι. Απαλή φλυαρία. Το χαμηλό θρόισμα του μεταξιού και το νευρικό γέλιο. Η Έμμα στεκόταν κοντά στον καθρέφτη με το νυφικό της, την ανθοδέσμη ακουμπισμένη στο γοφό της, ενώ οι παράνυμφοι συγκεντρώνονταν πίσω της.
Η Λούσι βρισκόταν πιο κοντά. Η σύντροφός της στο σώμα. Σήμερα αντάλλαξε τη στολή με απαλό μπλε σατέν, με το λουρί του Ρεξ να είναι δεμένο με ασφάλεια γύρω από τον καρπό της. Είχε περπατήσει δίπλα στην Έμμα όπως έκανε πάντα – σε επιδρομές, νυχτερινές βάρδιες, πολύωρες περιπολίες. Ήρεμος. Συγκεντρωμένος. Αδιάφορος από τα πλήθη. Ως αστυνομικός σκύλος της, η πίεση ήταν αυτό για το οποίο είχε εκπαιδευτεί. Σήμερα ήταν διαφορετικά.
Ο Ρεξ στεκόταν άκαμπτος κοντά στην πόρτα, με τεντωμένα αυτιά και μάτια καρφωμένα κάπου πέρα από τους τοίχους. Δεν βημάτιζε. Δεν γκρίνιαζε. Απλά παρακολουθούσε. “Πιθανόν να έχει υπερδιέγερση”, μουρμούρισε η Λούσι. “Μεγάλο πλήθος. Νέες μυρωδιές”
Η Έμμα έγνεψε, αν και το βλέμμα της παρέμεινε στον Ρεξ. Η Λούσι είχε συνήθως δίκιο. Αλλά ο Ρεξ δεν εξέταζε το δωμάτιο. Άκουγε. Η μητέρα της μπήκε μέσα τότε, ταμπονάροντας τα μάτια της με ένα χαρτομάντιλο, χαμογελώντας μέσα από τα δάκρυα. Ο Ρεξ συγκινήθηκε αμέσως.
Μπήκε ανάμεσά τους και την Έμμα, με σώμα σταθερό, που μπλόκαρε αναμφισβήτητα. Το δωμάτιο σώπασε. “Έμμα Γιατί είναι αυτός…” ψιθύρισε η μητέρα της. “Είναι μια χαρά”, είπε γρήγορα η Έμμα, βάζοντας ένα χέρι στην πλάτη του Ρεξ. Οι μύες του ήταν σφιχτοί κάτω από την παλάμη της. “Έχει εκπαιδευτεί να είναι σε εγρήγορση, υποθέτω ότι το πλήθος δεν βοηθάει”
Με το πρόσταγμά της, ο Ρεξ έκανε πίσω -αργά- αλλά τα μάτια του έμειναν καρφωμένα στη μητέρα της μέχρι που εκείνη απομακρύνθηκε. Λίγα λεπτά αργότερα, ο Ντάνιελ έσπρωξε το κεφάλι του μέσα. Ο σύντροφος του γαμπρού. Κουμπάρος. Ένας από τους δικούς τους. Ένας αστυνομικός σε έναν αστυνομικό γάμο.
“Μάλλον είναι σχεδόν ώρα”, είπε ο Ντάνιελ, σπρώχνοντας το κεφάλι του μέσα, με το χαμόγελο ήδη στη θέση του. Ο Ρεξ δεν αντέδρασε στην αρχή. Τότε ο Ντάνιελ πλησίασε πιο κοντά. Το κεφάλι του Ρεξ ανασηκώθηκε αργά. Τα ρουθούνια του άνοιξαν. Έσκυψε μπροστά όσο χρειαζόταν για να πιάσει τη μυρωδιά και πάγωσε. Ένα χαμηλό γρύλισμα βγήκε από το στήθος του. Ελεγχόμενος. Προμελετημένο. Όχι φόβος. Όχι νευρικότητα.
Ο Ντάνιελ σταμάτησε στη μέση του βήματος. Το χαμόγελο ξέφυγε, κάτι αιχμηρό πέρασε από το πρόσωπό του πριν αναγκαστεί να γελάσει. “Ήρεμα, φίλε” Τα μάτια του έπεσαν στο λουρί. “Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι ο Ρεξ θα ήταν εδώ σήμερα” Η λαβή της Λούσι έσφιξε.
“Ναι, σκέφτηκα να τον φέρω ως λουλουδοσκυλί”, είπε η Έμμα γελώντας. Ο Ρεξ γρύλισε ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά. “Ρεξ, πίσω”, ξεσπάθωσε η Έμμα. Εκείνος υπάκουσε, αλλά το σώμα του έμεινε γερμένο προς τον Ντάνιελ, με τα αυτιά άκαμπτα, τα μάτια κλειδωμένα, παρακολουθώντας τον, μέχρι που ο Ντάνιελ έκανε ένα προσεκτικό βήμα πίσω.
“Εντάξει”, είπε ο Ντάνιελ, υποχωρώντας ήδη. “Απλώς ξαφνιάστηκα, αυτό είναι όλο” Έδωσε ένα γρήγορο μπράβο, με το χαμόγελο να μην φτάνει μέχρι τα μάτια του, και τράβηξε την πόρτα κλειστή. Το γρύλισμα έσβησε μόνο όταν το μάνταλο έκανε κλικ στη θέση του. Σιωπή επικράτησε στο δωμάτιο.
Η Έμμα κατάπιε. Ο Ρεξ συνήθως δεν αντιδρά έτσι. “Αυτό είναι… καινούργιο”, ψιθύρισε μία από τις παράνυμφους. Η Έμμα αναγκάστηκε να χαμογελάσει. “Πιθανότατα πιάνει τα νεύρα μου” Τότε εμφανίστηκε ο Βίνσεντ. Χαμογέλασε όταν την είδε. Τον γνώριμο. Αυτόν που γνώριζε εδώ και χρόνια.
Ο Βίνσεντ μπήκε στο δωμάτιο, ίσιωσε το σακάκι του και η έκφρασή του μαλάκωσε όταν είδε την Έμμα. Μετά πρόσεξε τον Ρεξ. Η παύση ήταν σύντομη -αλλά αλάνθαστη. “Περίμενε”, είπε ο Βίνσεντ, ρίχνοντας μια ματιά από την Έμμα στον σκύλο. “Ο Ρεξ είναι εδώ;”
Ο Ρεξ μετατοπίστηκε αμέσως, κάνοντας ένα βήμα μπροστά, τοποθετώντας τον εαυτό του ανάμεσά τους. Ο Βίνσεντ σταμάτησε. “Δεν πειράζει, αγόρι μου”, είπε, με τα χέρια ελαφρώς υψωμένα, με ένα ευγενικό χαμόγελο σταθερό στη θέση του. “Ήρεμα” Ο Ρεξ γρύλισε. Χαμηλά. Σταθερά. Ο ήχος είχε βάρος.
“Ρεξ”, είπε η Έμμα αποφασιστικά, τραβώντας τον πίσω από το κολάρο. “Πίσω.” Το σώμα του Ρεξ παρέμεινε στραμμένο προς τον Βίνσεντ, με τα μάτια να μην ανοιγοκλείνουν. Ο Βίνσεντ άφησε μια αργή ανάσα. “Έμμα, νόμιζα ότι το είχαμε συζητήσει αυτό” Εκείνη ανοιγόκλεισε τα μάτια της. “Σχετικά με…”
“Το να φέρεις έναν αστυνομικό σκύλο”, είπε απαλά, αλλά υπήρχε μια αιχμή τώρα. “Σε μια γεμάτη εκκλησία. Με δυνατή μουσική. Ένα μάτσο άνθρωποι να κινούνται γύρω. Αυτό είναι… πολύ, ακόμα και γι’ αυτόν”, είπε ξυνίζοντας το πίσω μέρος του κεφαλιού του. “Είναι εκπαιδευμένος”, είπε αμέσως η Έμμα. “Τον έχεις δει να δουλεύει”
“Το ξέρω”, απάντησε ο Βίνσεντ. “Αυτό ακριβώς θέλω να πω” Έκανε μια χειρονομία γύρω τους. “Δεν πρόκειται για επιδρομή. Είναι ένας γάμος. Κάμερες, παιδιά, άνθρωποι που δεν ξέρουν πώς να συμπεριφέρονται γύρω από σκυλιά σαν κι αυτόν. Αν αντιδράσει, δεν θα είναι δίκαιο ούτε γι’ αυτόν ούτε για κανέναν άλλον”
Το γρύλισμα του Ρεξ βάθυνε, έστω και λίγο. Η Έμμα το ένιωσε ξανά – τον παραμικρό δισταγμό. Ο Ρεξ είχε ξαναδουλέψει με πλήθος κόσμου. Διαμαρτυρίες. Δημόσιες εκδηλώσεις. Χειρότερα από αυτό. Ο Βίνσεντ έγνεψε. Χαμήλωσε τη φωνή του. “Απλά δεν θέλω να τον αγχώσω. Ή να τον κατηγορήσουν. Ή ακόμα χειρότερα – να τον πάρουν μακριά επειδή κάποιος πανικοβλήθηκε” Πριν η Έμμα προλάβει να απαντήσει, η μουσική έξω άρχισε να διογκώνεται.
Ο Βίνσεντ κοίταξε προς την πόρτα και μετά ξανά προς τον Ρεξ. “Μπορείς να τον βγάλεις έξω;” ρώτησε. Όχι απότομα. Όχι απαιτητικά. Λογικός. “Μόνο μέχρι να ηρεμήσουν τα πράγματα” Η Έμμα δίστασε. Το σώμα του Ρεξ ήταν ακόμα άκαμπτο κάτω από το χέρι της. “Λούσι”, είπε ήσυχα και γύρισε. “Βγάλτε τον έξω πρώτα. Πήγαινέ τον βόλτα με τους άλλους. Αφήστε τον να ηρεμήσει”
Η Λούσι έγνεψε αμέσως, βάζοντας ήδη το λουρί πιο σταθερά γύρω από τον καρπό της. “Έλα, Ρεξ” Καθώς ο Ρεξ κινήθηκε, κοίταξε πίσω μια φορά, σκληρά, επειγόντως, χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια. Η Έμμα έσφιξε τη λαβή της από το μπουκέτο, εξομάλυνε την άκρη των νεύρων της και είπε στον εαυτό της, μόλις άρχισαν να ανοίγουν οι πόρτες, ότι όλα ήταν μια χαρά. Θα έβγαινε τελευταία. Αυτό ήταν το σχέδιο.
Η Λούσι τράβηξε απαλά το λουρί. Ο Ρεξ δίστασε, όχι τόσο ώστε να τους σταματήσει, ίσα-ίσα για να διαταράξει το ρυθμό. Μετά κινήθηκε, με το κεφάλι να χαμηλώνει ελαφρώς καθώς έμπαιναν στον διάδρομο. Καθώς περνούσαν τις πρώτες σειρές, η μύτη του δούλευε σταθερά, με γρήγορες, ακριβείς εισπνοές, δοκιμάζοντας τον αέρα γύρω από κάθε καλεσμένο. Τα χέρια σφίγγονταν. Τα γόνατα απομακρύνθηκαν. Μερικά χαμόγελα τρεμόπαιξαν, αμήχανα αλλά ευγενικά.
Στα μισά της διαδρομής, ο Ρεξ επιβράδυνε πάλι. Το κεφάλι του στράφηκε απότομα προς την άλλη γωνία της εκκλησίας, όπου τα γαμήλια δώρα βρίσκονταν στοιβαγμένα σε ένα μικρό τραπέζι. Τυλιγμένα κουτιά. Χαρτί. Κορδέλες. Σταμάτησε, με τα ρουθούνια του να φουσκώνουν, το σώμα του να σφίγγεται σαν να τον τραβούσε εκτός πορείας.
Η Λούσι το ένιωσε αμέσως. Προσάρμοσε τη γωνία της, οδηγώντας τον προς τα εμπρός χωρίς να σταματήσει. Ο Ρεξ το επέτρεψε -αλλά η προσοχή του παρέμεινε, μια τελευταία ματιά προς το τραπέζι πριν συνεχίσει. Ένα μουρμουρητό ακούστηκε στις μπροστινές σειρές.
Η Λούσι άφησε ένα απαλό γέλιο και συνέχισε να περπατάει. Ο Ρεξ ακολούθησε, με βήμα άκαμπτο και σκόπιμο, εξακολουθώντας να μυρίζει καθώς πλησίαζαν τον βωμό. Η Λούσι συνοφρυώθηκε και μετά έδιωξε τη σκέψη. Το πλήθος μπορούσε να καταβάλει ακόμα και τα καλύτερα εκπαιδευμένα σκυλιά Κ9. Οι γάμοι δεν ήταν ρουτίνα.
Παρόλα αυτά, ο Ρεξ δεν αποσπάστηκε. Και αυτή η διαπίστωση εγκαταστάθηκε ανήσυχα στο στήθος της Έμμα, πολύ μετά τη συνέχιση της μουσικής. Στην εκκλησία, ο Βίνσεντ παρατήρησε τον δισταγμό. Το χαμόγελό του έσφιξε ελάχιστα, καθώς τα μάτια του έπεσαν στον σκύλο και μετά ξανά στη Λούσι. Όλοι ήταν υπερ-ευαίσθητοι. Τα πάντα έμοιαζαν αυξημένα.
Ο Ρεξ κινήθηκε ξανά. Αυτή τη φορά, το κεφάλι του στράφηκε απότομα προς την είσοδο της εκκλησίας. Το σώμα του ακολούθησε, γέρνοντας ελαφρώς μακριά από τον διάδρομο, σαν να τον τραβούσε κάτι κοντά στην είσοδο. Η Λούσι σταμάτησε να περπατάει εντελώς, με το χέρι της να σφίγγει το λουρί. “Τι είναι;” ψιθύρισε.
Η ουρά του Ρεξ ήταν τώρα άκαμπτη. Δεν ήταν σηκωμένη. Δεν ήταν τεντωμένη. Απλά ακίνητη. Η Λούσι γονάτισε για λίγο δίπλα του, ακουμπώντας ένα ηρεμιστικό χέρι στον ώμο του. Το τρίχωμά του ήταν σφιχτό κάτω από τα δάχτυλά της, η αναπνοή του ρηχή και ελεγχόμενη. Όχι πανικόβλητη. Συγκεντρωμένος.
“Ήρεμα”, ψιθύρισε. “Είναι εντάξει.” Τα αυτιά του σκύλου συσπάστηκαν ξανά. Έβγαλε έναν χαμηλό ήχο – ελάχιστα ακουστό, περισσότερο δόνηση παρά βρυχηθμός – και η Λούσι ένιωσε το στομάχι της να βυθίζεται. Στάθηκε αργά, με την καρδιά της να χτυπάει πιο γρήγορα τώρα, και οδήγησε τον Ρεξ μπροστά για άλλη μια φορά.
Εκείνος αντιστάθηκε για μισό δευτερόλεπτο περισσότερο από πριν, μετά ακολούθησε, αν και τα μάτια του συνέχισαν να πετάγονται, σαρώνοντας τον χώρο σαν να παρακολουθούσε κινήσεις που κανείς άλλος δεν μπορούσε να δει. Η μουσική ηρέμησε, μετατοπίστηκε για να σηματοδοτήσει την επικείμενη είσοδο της νύφης.
Στο πίσω μέρος της εκκλησίας, η Έμμα ετοιμαζόταν να μπει μέσα. Η Λούσι έριξε μια ματιά πάνω από τον ώμο της προς τις πόρτες, ελέγχοντας ενστικτωδώς τον συγχρονισμό. Τότε ήταν που ο Ρεξ πάγωσε ξανά. Εντελώς ακίνητος. Το βλέμμα του κλείδωσε τώρα στην είσοδο -όχι στα παράθυρα, όχι στο πλήθος. Στις πόρτες.
Η Λούσι ένιωσε ένα κρύο τσίμπημα να ανεβαίνει στη σπονδυλική της στήλη. “Ρεξ”, είπε ήσυχα, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή. “Πίσω” Το λουρί τεντώθηκε, καθώς ο Ρεξ έσκυψε μπροστά, με τους μύες να συσπώνται κάτω από το δέρμα του, με την προσοχή του να έχει ακονιστεί σε κόψη ξυραφιού. Μερικοί καλεσμένοι κοντά στο διάδρομο έγειραν ελαφρώς προς τα πίσω, ενοχλημένοι από την ξαφνική ένταση που ακτινοβολούσε από αυτόν.
Ο Βίνσεντ μετατόπισε το βάρος του στην εκκλησία, η ανησυχία τρεμόπαιξε για λίγο στο πρόσωπό του πριν την εξομαλύνει. Η Λούσι στεκόταν κοντά στο βωμό μαζί με τις άλλες παράνυμφους, με τον Ρεξ να κάθεται τακτοποιημένα στο πλάι της. Το λουρί του ήταν τυλιγμένο γύρω από τον καρπό της, χαλαρό αλλά ασφαλές.
Μια ήσυχη προσμονή κυλούσε στα στασίδια. Τότε οι πόρτες άνοιξαν. Η Έμμα εμφανίστηκε στην είσοδο, πλαισιωμένη από φως και λευκό ύφασμα, και η ανάσα της κόπηκε καθώς κάθε πρόσωπο στράφηκε προς το μέρος της. Για ένα καρδιοχτύπι, όλα ήταν ακριβώς όπως έπρεπε να είναι. Ο Ρεξ στάθηκε όρθιος.
Η Λούσι συνοφρυώθηκε ελαφρώς, σφίγγοντας τη λαβή της από το λουρί. “Ήρεμα”, ψιθύρισε. Ο Ρεξ δεν κοίταξε την Έμμα. Τα αυτιά του τσίμπησαν μπροστά. Το σώμα του έγειρε μακριά από τον διάδρομο – προς την άλλη γωνία της εκκλησίας, όπου τα γαμήλια δώρα ήταν στοιβαγμένα σε ένα μικρό τραπέζι.
Ο Ρεξ γρύλισε. Χαμηλά. Ελεγχόμενος. Η Λούσι σκληρύνθηκε. “Ρεξ…” Έπεσε πάνω του. Το λουρί έσκισε τα δάχτυλα της Λούσι πριν προλάβει να αντισταθεί. Ένα απότομο λαχάνιασμα. Ο Ρεξ είχε ήδη φύγει, με τα πόδια του να γλιστρούν στην γυαλισμένη πέτρα καθώς επιτέθηκε στο τραπέζι με τα δώρα.
Γάβγισε μια φορά. Δυνατά. Διαπεραστικό. Τα χαρτιά πετάχτηκαν. Ένα κουτί αναποδογύρισε και έπεσε στο πάτωμα. Αναστεναγμοί ξέσπασαν στην εκκλησία. “Τι συμβαίνει;” “Αυτός ο σκύλος έπρεπε να είναι εδώ;” Ο Ρεξ έκανε κύκλο γύρω από το τραπέζι, γαβγίζοντας ξανά, με τη μύτη του πιεσμένη κοντά, το σώμα του άκαμπτο.
Μετά γύρισε απότομα το κεφάλι του και κλείδωσε τα μάτια του με την Έμμα. Εκείνη δεν είχε κουνηθεί. Στεκόταν παγωμένη στην πόρτα, με την ανθοδέσμη σφιγμένη στο στήθος της, με τη σύγχυση να διαχέεται στο πρόσωπό της καθώς κοίταζε από τους καλεσμένους στον Ρεξ και στη Λούσι που πάλευε να προλάβει.
“Ρεξ;” φώναξε. Εκείνος έτρεξε προς το μέρος της. Δεν της επιτέθηκε. Επείγον. Την έφτασε και έπιασε την άκρη του φορέματός της με τα δόντια του -όχι δυνατά, αλλά αρκετά σταθερά για να τραβήξει. Το ύφασμα σκίστηκε. Ένα συλλογικό αναστεναγμό διέσχισε το δωμάτιο μαζί του.
“Έι!” Η Έμμα σκόνταψε, κοιτάζοντας κάτω με δυσπιστία καθώς το σκίσιμο διευρύνθηκε. “Ρεξ, σταμάτα!” Αλλά δεν το έκανε. Τραβήχτηκε ξανά, τραβώντας την προς τα πίσω – προς το τραπέζι με τα δώρα. “Πάρε αυτό το σκυλί μακριά της!” Φώναξε ο Βίνσεντ, απομακρυνόμενος ήδη από τον βωμό.
Η Λούσι τους έφτασε επιτέλους, αρπάζοντας την ιμάντα του Ρεξ και με τα δύο χέρια. “Ρεξ! Αρκετά!” Εκείνος την πολέμησε, γαβγίζοντας έντονα, χωρίς τα μάτια του να φεύγουν ποτέ από τη γωνία της εκκλησίας. Ο Βίνσεντ άρπαξε το χέρι της Έμμα. “Έχεις χτυπήσει;” “Δεν ξέρω”, είπε ταραγμένη, κοιτάζοντας το σκισμένο της φόρεμα, τον Ρεξ, το χάος που εξαπλωνόταν στα στασίδια.
“Πάρτε τον έξω”, ξεσπάθωσε ο Βίνσεντ. “Τώρα.” Η Λούσι δίστασε για μισό δευτερόλεπτο -αρκετά για να κοιτάξει την Έμμα. Μετά τράβηξε τον Ρεξ προς την πλαϊνή πόρτα. Εκείνος αντιστάθηκε σε κάθε βήμα, γαύγισε για άλλη μια φορά όταν οι πόρτες έκλεισαν πίσω του. Η σιωπή κατέρρευσε.
Η Έμμα στεκόταν τρέμοντας, με το νυφικό της σκισμένο, την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, την τελετή να σπάει και να ξαναρχίζει γύρω της. Και καθώς η μουσική ξανάρχισε και ο Βίνσεντ την οδηγούσε μπροστά, μια σκέψη αρνήθηκε να την αφήσει: Ο Ρεξ δεν την είχε κυνηγήσει. Προσπαθούσε να την πάει κάπου αλλού.
Η Έμμα στεκόταν στο βωμό, με τα χέρια της να τρέμουν τόσο πολύ που χρειάστηκε να σφίξει τη λαβή της από την ανθοδέσμη για να τα σταθεροποιήσει. Το φόρεμά της ήταν σκισμένο. Όχι δραματικά, αλλά αρκετά ώστε να το νιώθει κάθε φορά που μετακινούσε το βάρος της, το ύφασμα να τραβάει εκεί που το είχε πιάσει ο Ρεξ.
Ένα ελάττωμα. Μια υπενθύμιση. Το στήθος της έκαιγε από αμηχανία και σύγχυση. “Λυπάμαι πολύ”, ψιθύρισε στον Βίνσεντ, με σφιγμένη φωνή. “Δεν ξέρω γιατί…” “Δεν πειράζει”, της έκοψε γρήγορα ο Βίνσεντ. Πολύ γρήγορα. Έσκυψε πιο κοντά, χαμηλώνοντας τη φωνή του. “Είναι απλά ένα φόρεμα. Κανείς δεν νοιάζεται. Είμαστε εδώ τώρα”
Μετά, πιο σιγά, αλλά με νόημα: “Σε προειδοποίησα, όμως. Αυτό ήταν πάντα ένα ρίσκο” Το χαμόγελο που της χάρισε ήταν εξασκημένο. Ευγενικό. Δεν έφτασε μέχρι τα μάτια του. Η Έμμα έγνεψε, κατάπιε την αντίδραση που ανέβαινε στο λαιμό της, αναγκάζοντας τον εαυτό της να αναπνεύσει.
Ο Ρεξ δεν έκανε ποτέ τίποτα χωρίς λόγο, σκέφτηκε. Δεν ήταν νέος. Δεν ήταν ανεκπαίδευτος. Δεν πανικοβλήθηκε. Αξιολόγησε. Λοιπόν, τι είχε δει Προσπάθησε να το αναπαραστήσει -το τραπέζι με τα δώρα, τον τρόπο που είχε γαβγίσει, την επείγουσα κίνηση του- αλλά η σκέψη της κόλλησε σε κάτι άλλο. Τα χέρια του Βίνσεντ. Ήταν σφιγμένα μπροστά του, με χλωμές αρθρώσεις.
Το σαγόνι του ήταν σφιγμένο, ο μυς εκεί συσπάται καθώς κοίταζε πέρα από τον ώμο της. Τον Ντάνιελ. Ο Ντάνιελ στεκόταν λίγα μέτρα πιο πέρα, προσποιούμενος ότι ίσιωνε το σακάκι του. Η στάση του ήταν άκαμπτη, με τους ώμους ψηλά, με τα μάτια να πετάγονται επανειλημμένα προς τις πόρτες της εκκλησίας.
Όταν πρόσεξε ότι η Έμμα τον παρακολουθούσε, ξαφνιάστηκε -μόνο ελαφρώς- και μετά ανάγκασε τον εαυτό του να χαμογελάσει και σήκωσε τον αντίχειρά του σε ένα υπερβολικό μπράβο. Όλα καλά, έλεγε η χειρονομία. Η Έμμα ανταπέδωσε ένα αμυδρό χαμόγελο, με μια ανησυχία να συστρέφεται στο στομάχι της. Είναι απλώς ταραγμένοι, είπε στον εαυτό της.
Ο καθένας θα ήταν. Ο τελετάρχης καθάρισε το λαιμό του. Η τελετή συνεχίστηκε. Οι όρκοι. Απαλό γέλιο. Ένα κύμα από ανακουφισμένα μουρμουρητά καθώς ο κόσμος καθόταν στις θέσεις του. Τότε ο Ρεξ άρχισε να γαβγίζει. Όχι το οξύ, προειδοποιητικό γάβγισμα από πριν. Αυτό ήταν διαφορετικό. Ωμό. Οργισμένο. Επαναλαμβανόμενο.
Ο ήχος έκοβε την εκκλησία σαν λεπίδα. Μερικοί επισκέπτες βογκούσαν κάτω από την αναπνοή τους. Κάποιος ψιθύρισε: “Είναι ακόμα εκεί έξω;” Κάποιος άλλος μουρμούρισε κάτι για έλεγχο. Η καρδιά της Έμμας χτύπησε δυνατά. Ο Βίνσεντ σκλήρυνε δίπλα της.
Τα γαβγίσματα έγιναν πιο δυνατά. Πιο κοντά. Τότε οι πόρτες άνοιξαν. Ένας άντρας μπήκε μέσα. Ήταν ηλικιωμένος, ψηλός αλλά σκυφτός, φορώντας μια σκούρα καμπαρντίνα που φαινόταν πολύ βαριά για τον καιρό. Τα μαλλιά του ήταν γκρίζα, τακτοποιημένα πίσω, το πρόσωπό του είχε γραμμές που υποδήλωναν περισσότερο υπολογισμό παρά ηλικία.
Δεν δίστασε. Δεν κοίταξε γύρω του. Δεν φαινόταν έκπληκτος που βρισκόταν εκεί. Η Έμμα συνοφρυώθηκε, σκανάροντας τις πρώτες σειρές. Ίσως κάποιος μακρινός συγγενής Κάποιος που ο Βίνσεντ ξέχασε να αναφέρει Γύρισε προς το μέρος του ενστικτωδώς.
Και η απάντηση της ήρθε με τη μία. Ο Βίνσεντ τον ήξερε. Όχι αναγνώριση σαν οικογένεια. Αναγνώριση όπως ο φόβος. Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπο του Βίνσεντ καθώς τα μάτια του άντρα συναντήθηκαν με τα δικά του. Το στόμα του άνοιξε ελαφρά, σαν να ήθελε να μιλήσει -ή να προειδοποιήσει-ή να παρακαλέσει- αλλά δεν βγήκε κανένας ήχος.
Ο Ντάνιελ έκανε ένα βήμα προς τα πίσω. Ο Βίνσεντ κοίταξε τον Ντάνιελ στο πλάι -μόνο μια φορά-. Ο Ντάνιελ έπιασε αμέσως το βλέμμα. Το σαγόνι του έσφιξε. Έκανε ένα μικρό, σκόπιμο νεύμα στον Βίνσεντ. Τι ήταν αυτό Ο τελετάρχης προέτρεψε τον Βίνσεντ να αρχίσει τους όρκους του.
Ο Βίνσεντ εισέπνευσε και άρχισε να μιλάει. Η φωνή του έτρεμε. Ταλαντεύτηκε στην πρώτη γραμμή, σταθεροποιήθηκε στη δεύτερη και μετά ταλαντεύτηκε ξανά. Οι καλεσμένοι χαμογέλασαν επιεικώς. Κάποιος ψιθύρισε: “Ωχ, τα νεύρα” Κάποιος άλλος ταμπονάρισε τα μάτια του.
Η Έμμα δεν χαμογέλασε. Αντιθέτως, παρακολουθούσε τον Ντάνιελ. Ο Ντάνιελ δεν την κοιτούσε. Δεν κοιτούσε τον Βίνσεντ. Κοιτούσε τον άντρα στην πίσω σειρά. Και τότε ήταν που η Έμμα κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να το κάνει αυτό. “Περίμενε”, είπε ευγενικά. ο τελετάρχης έκανε μια παύση. Ο Βίνσεντ γύρισε προς το μέρος της, ξαφνιασμένος.
“Λυπάμαι”, είπε η Έμμα, κάνοντας ήδη ένα βήμα πίσω. “Μια στιγμή μόνο” Ένας κυματισμός από μουρμουρητά την ακολούθησε καθώς απομακρύνθηκε από τον βωμό. Προσέφερε ένα γρήγορο, απολογητικό χαμόγελο στις πρώτες σειρές καθώς περνούσε, και μετά στράφηκε προς την είσοδο της εκκλησίας. Ο Ρεξ ήταν εκεί.
Το λουρί του είχε τυλιχτεί σφιχτά γύρω από έναν πέτρινο στύλο ακριβώς έξω από τις πόρτες, με το μεταλλικό κλιπ τεντωμένο από το πόσο σκληρά το πάλευε. Τη στιγμή που είδε την Έμμα, το γάβγισμά του μετατράπηκε σε ένα τεντωμένο, απελπισμένο κλαψούρισμα.
Το σώμα του έγειρε προς το μέρος της, οι μύες του έτρεμαν, τα πόδια του έτριζαν στο πάτωμα, λες και η ίδια η θέληση θα μπορούσε να την τραβήξει πίσω. “Το ξέρω”, ψιθύρισε η Έμμα, χωρίς να σταματήσει. Τον προσπέρασε. Κατευθείαν προς το τραπέζι με τα δώρα. Το ασημένιο κουτί ξεχώριζε από τα υπόλοιπα.
Δεν είχε κάρτα. Χωρίς όνομα. Μόνο γυαλισμένο περιτύλιγμα και μια λευκή κορδέλα δεμένη πολύ όμορφα. Δεν είχε στοιβαχτεί με τα άλλα. Είχε τοποθετηθεί. Η Έμμα το άγγιξε. “Δεσποινίς;” είπε ήσυχα ο κλητήρας, προχωρώντας μπροστά. “Είναι όλα εντάξει;”
“Ποιος το έφερε αυτό;” Ρώτησε η Έμμα. Ο ταξιθέτης συνοφρυώθηκε. “Δεν θυμάμαι, ειλικρινά. Δεν μου το έδωσαν μαζί με τα άλλα” Βήματα πλησίασαν πίσω της. Ο Βίνσεντ. Ο Ντάνιελ. “Αυτό είναι δικό μου”, είπε γρήγορα ο Ντάνιελ. Πολύ γρήγορα. “Απλώς… κάτι που δεν ήθελα να αναμειχθεί” Η Έμμα γύρισε.
Και οι δύο άντρες έμοιαζαν λάθος. Σφιχτά. Χλωμοί. Σε εγρήγορση. “Ανοίξτε το”, είπε. Ο Ντάνιελ αναγκάστηκε να γελάσει. “Έμμα, έλα τώρα – αυτό είναι γελοίο” “Άνοιξέ το”, επανέλαβε. Η σιωπή εξαπλώθηκε. Τότε ο ηλικιωμένος άντρας σηκώθηκε όρθιος. “Θα το πάρω εγώ αυτό”, είπε ήρεμα, βάζοντας ήδη το χέρι στην τσέπη του παλτού του.
“Και φεύγω.” Κάθε ένστικτο που είχε η Έμμα ούρλιαζε. “Όχι”, είπε, ενώ τα δάχτυλά της έσφιγγαν την κορδέλα. Η ψυχραιμία του άντρα ράγισε. “Μην το κάνεις”, ξεσπάθωσε. Το μαχαίρι εμφανίστηκε στο χέρι του – γρήγορο, σκόπιμο, κρατημένο χαμηλά αλλά αλάνθαστο.
Αναστεναγμοί διαπέρασαν την εκκλησία. Οι καρέκλες γδάρθηκαν απαλά καθώς οι άνθρωποι απομακρύνθηκαν, σηκώνοντας ενστικτωδώς τα χέρια τους. “Δώσε μου το κουτί”, είπε ο άντρας, με φωνή κοφτερή τώρα. “Κανείς δεν θα πάθει κακό.” Η Έμμα δεν κουνήθηκε. Με την άκρη του ματιού της, η Έμμα είδε τη Λούσι να ξεγλιστρά μέσα από το πλήθος, να κάνει μεγάλο κύκλο, προσέχοντας να μην τραβήξει την προσοχή.
Ο άντρας το πρόσεξε. “Κάνε πίσω”, ξεσπάθωσε, σηκώνοντας το μαχαίρι όσο χρειαζόταν για να καταλάβει τι εννοούσε. “Όλοι σας. Τώρα.” Η Έμμα δεν κουνήθηκε. “Είπατε ότι ήρθατε να εισπράξετε”, είπε, με φωνή σταθερή παρά το τρέμουλο στα χέρια της. “Να μαζέψω τι;”
Το βλέμμα του άντρα έπεσε στο ασημένιο κουτί. “Αυτά που μου υποσχέθηκαν ο αρραβωνιαστικός σας και ο αδελφός του” Ο Ντάνιελ εξέπνευσε απότομα. “Έμμα…” “Μην το κάνεις”, έκοψε το νήμα. Τα μάτια της δεν άφησαν ποτέ τον άντρα. “Ξεκίνα να μιλάς. Όλοι σας” Οι ώμοι του Βίνσεντ χαλάρωσαν. Ελαφρώς μόνο. Αρκετά.
“Χρωστούσαμε χρήματα”, είπε τελικά ο Βίνσεντ. Η φωνή του ήταν χαμηλή τώρα, απογυμνωμένη από την τελετή. “Πολλά από αυτά. Όχι σ’ αυτόν – στο αφεντικό του” Η Έμμα τον κοίταξε επίμονα, ενώ ο θόρυβος της εκκλησίας έσβηνε σε μια θαμπή βοή. “Για ποιο λόγο;” Ο Ντάνιελ κατάπιε. Τα μάτια του έπεσαν στο κουτί και μετά απομακρύνθηκαν. “Κατασχέσαμε κάτι πέρυσι. Μεγάλη λεία. Μεγάλης αξίας. Υποτίθεται ότι θα πήγαινε στα αποδεικτικά στοιχεία”
Το στήθος της Έμμα σφίχτηκε. “Υποτίθεται ότι έπρεπε” Ο άντρας άφησε ένα λεπτό χαμόγελο. “Αντ’ αυτού, έκαναν μια συμφωνία. Το παίρνω πίσω. Το χρέος τους εξαφανίζεται” Η Έμμα κοίταξε ξανά το κουτί. Δεν ήταν δώρο. Δεν ήταν λάθος. Αποδεικτικό στοιχείο. Καταγράφηκε. Σφραγισμένο.
Προοριζόταν να μείνουν ανέγγιχτα σε ένα κλειδωμένο δωμάτιο μέχρι την ημερομηνία του δικαστηρίου που δεν θα ερχόταν ποτέ. Και ξαφνικά έγινε κατανοητό – γιατί ο Ρεξ δεν είχε συμβιβαστεί ποτέ. Γιατί η έντασή του είχε οξυνθεί αντί να χαλαρώσει όσο περνούσε η μέρα.
“Δεν πίστευες ότι θα ήταν εδώ”, είπε αργά, με τη συνειδητοποίηση να κόβει βαθύτερα από το θυμό. Τα μάτια της πήγαν στον Βίνσεντ. “Γι’ αυτό ήσουν τόσο αντίθετος με τον ερχομό του. Γι’ αυτό πίεζες συνέχεια να τον βγάλεις έξω” Ο Βίνσεντ δεν απάντησε.
Η Έμμα συνέχισε, με τη φωνή της σταθερή τώρα, τρομακτικά ήρεμη. “Σχεδίαζες να μην είναι καθόλου εδώ” Ο Ντάνιελ κοίταξε αλλού. Η Έμμα κούνησε το κεφάλι της, με τη δυσπιστία να την καίει. “Γιατί σήμερα;” απαίτησε. “Γιατί ο γάμος μου;”
Ο Βίνσεντ πέρασε ένα χέρι από τα μαλλιά του, με τον πανικό να σπάει επιτέλους τον έλεγχό του. “Επειδή ο σταθμός είχε προσωπικό με σκελετό. Επειδή ο αξιωματικός αποδείξεων που χρειαζόσουν θα ήταν εδώ ούτως ή άλλως.
Επειδή αυτό ήταν το μοναδικό μέρος που κανείς δεν θα αμφισβητούσε ένα κουτί που μεταφερόταν μέσα ή έξω” Το στομάχι της γύρισε. “Το έκρυψες σε κοινή θέα” “Υποτίθεται ότι θα ήταν γρήγορο”, είπε. “Μέσα και έξω. Χωρίς συναγερμούς. Καμία έρευνα. Απλά… τελείωσε.”
Η Έμμα γέλασε μια φορά, απότομα και σπασμένα. Το βλέμμα της έπεσε στο κουτί και μετά ξανασηκώθηκε στον Βίνσεντ. “Με υποτίμησες. Δεν πίστευες ότι θα έκανα έλεγχο” Ο Βίνσεντ πλησίασε, με τα χέρια υψωμένα, με τη φωνή του να σπάει κάτω από το βάρος των δικών του δικαιολογιών.
“Προσπαθούσα να μας προστατέψω. Δεν καταλαβαίνεις πόσο άσχημα έγιναν τα πράγματα” Η ψυχραιμία της Έμμα κατέρρευσε τελικά. “Αν νοιαζόσουν για την ασφάλειά μας”, ξεσπάθωσε, “δεν θα είχες μπλέξει εξαρχής με ανθρώπους σαν κι αυτόν” Η εκκλησία έμοιαζε τώρα μικρότερη. Πιο κρύα.
Ο ηλικιωμένος άντρας εξέπνευσε απότομα, η υπομονή του χάθηκε. “Αρκετά μ’ αυτό” Το μαχαίρι εμφανίστηκε αργά, σκόπιμα -το ατσάλι έπιανε το φως καθώς πλησίαζε την Έμμα. Αρκετά κοντά τώρα, ώστε μπορούσε να δει το χέρι του να τρέμει, όχι από φόβο, αλλά από πρόθεση. Το πλήθος πάγωσε. Κάποιος έκλαιγε με λυγμούς. Κανείς δεν κουνήθηκε.
Ο Ρεξ κινήθηκε. Έσκασε μέσα από τις ανοιχτές πόρτες σαν μια μαύρη αστραπή, μια λάμψη μυών και ενστίκτου, κινούμενος πιο γρήγορα από τη σκέψη. Τη μια στιγμή ο άντρας προχωρούσε, την επόμενη ήταν στο έδαφος. Ο Ρεξ τον χτύπησε με όλη του τη δύναμη, χτυπώντας τον στο στήθος με εκπαιδευμένη ακρίβεια. Το μαχαίρι πετάχτηκε ελεύθερο, γλιστρώντας στο πάτωμα.
Η εκκλησία σπάραζε ασφυκτικά καθώς ο Ρεξ καθήλωνε τον άντρα κάτω, με τα σαγόνια κλειδωμένα στο μανίκι του, γρυλίζοντας χαμηλά και θανατηφόρα – ακλόνητα, αμείλικτα. Η Έμμα στεκόταν παγωμένη, με κομμένη ανάσα. Ο γάμος της βρισκόταν σε κομμάτια γύρω της. Ο σκύλος της μόλις της είχε σώσει τη ζωή. Η Λούσι ήταν εκεί αμέσως, με το γόνατο στην πλάτη του άντρα, στρίβοντας το χέρι του πίσω του.
“Μην κουνηθείς”, είπε ήρεμα. ” Πραγματικά δεν θέλεις να σε δαγκώσει” Ο Ρεξ άφησε το μανίκι για αρκετή ώρα ώστε να αρπάξει το μαχαίρι, να τρέξει κατευθείαν στην Έμμα και να το αφήσει στα πόδια της. Σιωπή. Κάποιος από το πλήθος μίλησε, με φωνή που έτρεμε. “Καλέσαμε την αστυνομία. Όταν είδαμε το μαχαίρι” Ο Βίνσεντ έκανε πίσω. “Έμμα, άκου…” “Όχι”, είπε εκείνη. “Εσύ άκουσε.”
Τον κοίταξε – πραγματικά τον κοίταξε – για πρώτη φορά εκείνη τη μέρα. “Σε εμπιστεύτηκα. Στάθηκα δίπλα σου. Και εσύ μετέτρεψες τη ζωή μου σε κάλυψη για ένα έγκλημα” Η φωνή του έσπασε. “Νόμιζα ότι μπορούσα να το διορθώσω” “Δεν διόρθωσες τίποτα”, είπε εκείνη. “Το έκαψες” Οι σειρήνες υψώθηκαν στο βάθος, δυναμώνοντας κάθε δευτερόλεπτο. Ο ήχος έσπασε την όποια αποφασιστικότητα είχε απομείνει στον Ντάνιελ. Γύρισε και έτρεξε.
“Ρεξ.” Η Λούσι δεν ύψωσε τη φωνή της. Δεν χρειαζόταν. Ο Ρεξ κινήθηκε ακαριαία, κόβοντας τον Ντάνιελ, με σώμα χαμηλό και σκόπιμο, με δόντια που έδειχναν σιωπηλή προειδοποίηση. Ο Ντάνιελ γλίστρησε και σταμάτησε, με τα χέρια του να σηκώνονται σαν να είχε χτυπήσει έναν αόρατο τοίχο. Οι πόρτες άνοιξαν στιγμές αργότερα.
Αξιωματικοί κατέκλυσαν την εκκλησία, με φωνές κοφτερές, εντολές καθαρές. Ο Βίνσεντ δεν αντιστάθηκε. Ο ηλικιωμένος άνδρας κοίταζε το πάτωμα. Ο Ντάνιελ δεν συναντούσε τα μάτια της Έμμα. Τρεις συλλήψεις. Ένας κατεστραμμένος γάμος. Και ένας αστυνομικός σκύλος που είχε μυριστεί την αλήθεια πολύ πριν κάποιος είναι έτοιμος να την αντιμετωπίσει.
