Η βροχή σφυροκοπούσε τον αυτοκινητόδρομο σαν να ήθελε να τον διαπεράσει. Ο Νταν πάλεψε με το τιμόνι καθώς το φορτηγό έκανε φαλτσαρίσματα, με το ρυμουλκούμενο να τραντάζεται πίσω του σαν να είχε δικό του μυαλό. Ένα σκληρό τράνταγμα, ένα μεταλλικό κρακ, και κάτι μέσα του λύθηκε. Κιβώτια έσπασαν στο πίσω μέρος και έπεσαν έξω.
Ο ήχος από το θρυμματισμένο ξύλο και το θρυμματισμένο μέταλλο, αν και απαίσιος, πνίγηκε από τη νεροποντή. Έβρισε, έπεσε στον ώμο και ανοιγόκλεισε τα μάτια του μέσα από τους υαλοκαθαριστήρες στο ίχνος των συντριμμιών πίσω του. Η βροχή καθιστούσε αδύνατο να δει τι είχε πέσει, αλλά ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο – κάτι μεγάλο είχε ξεφύγει.
Ξαφνικά εμφανίστηκαν πίσω του προβολείς. Δύο λευκές σφαίρες διέσχισαν την καταιγίδα, πλησιάζοντας γρήγορα. Τσιμπήθηκε, περιμένοντας να αναβοσβήσουν κόκκινα και μπλε, αλλά δεν υπήρχαν. Το όχημα επιβράδυνε καθώς πλησίαζε. Για λίγο, είδε τον οδηγό να τον κοιτάζει ψυχρά. Το στομάχι του γύρισε δυσάρεστα. Αυτό σίγουρα δεν ήταν περιπολικό της εθνικής οδού!
Στα σαράντα τρία του, ο Νταν Μίλερ είχε δει χειρότερο καιρό και χειρότερη τύχη. Οδηγούσε για τη Hawthorne Logistics, μια εταιρεία που πλήρωνε στην ώρα της. Η φύση της δουλειάς του σήμαινε επίσης ότι οι συνάδελφοί του σπάνια του έκαναν πολλές προσωπικές ερωτήσεις. Ήταν μια αξιόπιστη δουλειά, ήσυχες νύχτες και το είδος των χρημάτων που τον απάλλασσαν από τα ληξιπρόθεσμα ενοίκια. Αυτό ήταν αρκετό.
Δεν ήταν πάντα πίσω από το τιμόνι. Συνήθιζε να φτιάχνει μηχανές. Παλιά, είχε ένα μικρό συνεργείο μέχρι που οι λογαριασμοί κέρδισαν. Ακολούθησε το διαζύγιο, και ξαφνικά ο δρόμος φάνηκε πιο εύκολος απ’ ό,τι οι άνθρωποι. Τώρα, προτιμούσε τη μοναξιά, τις μεγάλες νύχτες και τον ρυθμό των ελαστικών από τον ήχο των φωνών.
Όταν ο Άλβαρεζ, ο μάνατζέρ του, του πρόσφερε μια “εύκολη δουλειά με μπόνους”, ο Νταν δεν το σκέφτηκε δεύτερη φορά. “Διαχείριση επίπλων. Ιδιωτική συλλογή σε ουδέτερη αποθήκη. Εύκολο πράγμα”, είχε πει ο Άλβαρεζ. “Είναι μεγάλο φορτίο. Μπορείς να πάρεις ακόμα και το υπόλοιπο της εβδομάδας ρεπό” Δεν θα υπήρχε καμία ταλαιπωρία, διπλή αμοιβή και υπόσχεση για πρόωρο τέλος. Ακούγονταν υπέροχα.
Η διακήρυξη ήταν απλή: Έπιπλα – Ιδιωτική συλλογή. Ο προορισμός ήταν μια αποθήκη δίπλα στο ποτάμι. Δεν ήταν κάτι δύσκολο, απλά ένα σημείο παράδοσης. Στον Νταν άρεσε που θα σήμαινε λιγότερη κουβέντα και λιγότερη γραφειοκρατία. Ο Άλβαρεζ του έδωσε ακόμη και μετρητά προκαταβολικά, λέγοντας ότι ο συλλέκτης ήθελε να παρακάμψει τα έξοδα επεξεργασίας καρτών. Ο Νταν δεν διαφώνησε.
Η παραλαβή έγινε σε ένα ιδιωτικό κτήμα στα περίχωρα της πόλης. Ο Νταν πρόσεξε σιδερένιες πύλες, πέτρινα λιοντάρια και έναν δρόμο αρκετά μακρύ ώστε να χάσει από τα μάτια του τον κεντρικό δρόμο. Οι προβολείς φώτισαν μέσα από την ομίχλη καθώς ο Νταν έφτασε στην αποβάθρα φόρτωσης. Περίμενε μεταφορείς, αλλά αντ’ αυτού, υπήρχαν σιωπηλοί άνδρες με κοστούμια.
Δεν συστήθηκαν ούτε μίλησαν πολύ. Απλώς του έδειξαν την αποβάθρα και άρχισαν να φορτώνουν. Τα κιβώτια έμοιαζαν ομοιόμορφα. Δεν είχαν σήμανση και ήταν καλά σφραγισμένα, αλλά το καθένα χτυπούσε σαν να ζύγιζε έναν τόνο. Έλεγξε δύο φορές τα χαρτιά του και μουρμούρισε: “Έπιπλα, ε;” Κανείς δεν είπε τίποτα.
Κάθε κιβώτιο χρειαζόταν δύο άντρες για να το μετακινήσουν, και ακόμα και τότε, βογκούσαν κάτω από την πίεση. Φαινόταν πολύ βαρύ και πυκνό για καρέκλες ή ντουλάπια, αλλά από την άλλη, τα έπιπλα αντίκες ήταν πάντα πιο συμπαγή. Η δουλειά ήταν γρήγορη και μεθοδική. Κάθε ιμάντας τραβήχτηκε δύο φορές και κάθε γωνία ελέγχθηκε. Κανείς δεν τον κοίταξε αρκετά για να κρατήσει οπτική επαφή.
Όταν μπήκε το τελευταίο κιβώτιο, ένας από τους άνδρες βγήκε μπροστά. “Χωρίς στάσεις. Καμία παράκαμψη. Θα περάσετε κατευθείαν, κατάλαβες;” Ο τόνος του είχε μια εξουσία ασυνήθιστη για έναν πράκτορα ναυτιλιακής εταιρείας.
Ένας άλλος άντρας πρόσθεσε ήσυχα: “Να είστε προσεκτικοί” Ο Νταν γέλασε, καταπνίγοντας την ανησυχία που ένιωθε. “Φυσικά”, είπε. “Συνήθως οι άνθρωποι γίνονται τόσο νευρικοί μόνο για τις γαμήλιες πορσελάνες” Κανείς δεν γέλασε. Ο Νταν υπέθεσε ότι ο άντρας μιλούσε για την επερχόμενη βροχή. Ο πρώτος άντρας απλώς έκλεισε ο ίδιος την πόρτα του τροχόσπιτου και κλείδωσε καλά το μάνταλο.
Η βροχή άρχισε πάλι τη στιγμή που πέρασε την πύλη, με χοντρές σταγόνες να πιτσιλίζουν στο παρμπρίζ. Μέχρι να φτάσει στον κεντρικό δρόμο, έπεφτε μια σταθερή νεροποντή. Οι υαλοκαθαριστήρες βογκούσαν στο τζάμι, με ρυθμό που ταίριαζε με το χαμηλό βουητό της μηχανής. Μουρμούρισε: “Ωραίος συγχρονισμός” και κράτησε σταθερό το φορτηγό.
Άνοιξε τον ασύρματο, για να τον υποδεχτεί ένα στατικό σήμα. Ούτε καν το αχνό βουητό των AM talk shows. “Υποθέτω ότι δεν έχω άλλη επιλογή από το να απολαύσω τη σιωπή”, είπε σε κανέναν, γυρνώντας τον επιλογέα έτσι κι αλλιώς από συνήθεια. Το ραδιόφωνο έβγαλε το ίδιο νεκρό σφύριγμα. Ο Νταν δεν ενοχλήθηκε ιδιαίτερα. Αυτό είχε ξανασυμβεί σε μέρες με άσχημο καιρό.
Έλεγξε το τηλέφωνό του, το οποίο έδωσε ένα τρεμόπαιγμα λειτουργίας και μετά χάθηκε. “Αυτή η διαδρομή είναι ούτως ή άλλως νεκρή ζώνη”, αναστέναξε. Εδώ έξω, χιλιόμετρα μακριά από τα πάντα, ο δρόμος ανήκε στη βροχή και στη μηχανή. Θα ήταν μόνο αυτός, η καταιγίδα και ένα τρέιλερ γεμάτο με τα υπάρχοντα κάποιου άλλου.
Δέκα μίλια μακριά, εντόπισε προβολείς στους καθρέφτες του. Ήταν ένα μαύρο SUV, που μόλις και μετά βίας φαινόταν μέσα από την κουρτίνα της βροχής, κρατώντας τέλεια απόσταση. Δεν προσπέρασε, ούτε ξεθώριασε. Συνέχισε να τον ακολουθεί. Στην αρχή, το αγνόησε, λέγοντας: “Υπάρχουν πολλοί νυχτερινοί οδηγοί εκεί έξω”.
Πήρε άλλη μια γουλιά καφέ, που είχε κρυώσει, πείθοντας τον εαυτό του ότι δεν ήταν τίποτα. Πιθανόν να ήταν άλλος ένας φορτηγατζής που πήρε την ίδια παράκαμψη, ή παράνοια από την πολλή καφεΐνη και τους πολλούς άδειους αυτοκινητόδρομους. Παρόλα αυτά, οι τρίχες στο σβέρκο του τσίμπησαν.
Κάθε λίγα λεπτά, το βλέμμα του γύριζε στον καθρέφτη. Το SUV ήταν πάντα εκεί. Ίδια απόσταση. Ο ίδιος ήρεμος, υπομονετικός ρυθμός. Γέλασε κάτω από την αναπνοή του. “Τα χάνεις, Μίλερ. Κανείς δεν θέλει τα παλιά, βαριά σου έπιπλα” Αλλά ενστικτωδώς, συνέχισε να ελέγχει.
Ένα ζευγάρι πίσω φώτα εμφανίστηκαν μπροστά του. Ήταν ένα μικρό αυτοκίνητο που σερνόταν στη δεξιά λωρίδα. Έκανε στροφή για να προσπεράσει, και μόλις το ρυμουλκούμενό του πλησίασε, το αυτοκίνητο πάτησε φρένο. “Τι στο…” Τράβηξε το τιμόνι προς τα αριστερά. Τα λάστιχα έσκουζαν και ολόκληρο το φορτηγό ταλαντεύτηκε στο πλάι.
Η σύγκρουση προήλθε από το εσωτερικό του τρέιλερ. Ένας βαρύς κρότος ακολούθησε το βογγητό της μετατόπισης του βάρους. Το φορτηγό ταλαντεύτηκε αλλά έμεινε όρθιο. Ο Νταν έκανε στην άκρη, αναπνέοντας βαριά, με άσπρες αρθρώσεις στο τιμόνι. Κάπου πίσω του, κάτι θρυμματίστηκε. Ένα από τα κιβώτια είχε σίγουρα ξεκολλήσει. Αναστενάζοντας, ήλπιζε ότι δεν είχε σπάσει τίποτα.
Βγήκε στην καταιγίδα, οι μπότες του βυθίστηκαν στο λασπωμένο νερό καθώς περνούσε γύρω από το τρέιλερ. Η βροχή έπεφτε τόσο δυνατά που χτυπούσε στα μεταλλικά πλαϊνά σαν καρφιά. Ένας από τους ιμάντες είχε σκιστεί. Πήρε έναν καινούργιο από την εργαλειοθήκη και άρχισε να ξανασυνδέει το φορτίο.
Όταν χτύπησε το πλησιέστερο κιβώτιο για να ελέγξει αν κινείται, αυτό δεν έκανε κανέναν κούφιο ήχο, παρά μόνο έναν πυκνό, βαρύ γδούπο. Κατσούφιασε. Τα έπιπλα είχαν κενά αέρα, ακόμα και με επένδυση. Αυτό το ένοιωθε συμπαγές σε όλο το μήκος του. Καθώς η βροχή τον χτυπούσε πιο δυνατά, έσπρωξε τη σκέψη στην άκρη και έσφιξε τον ιμάντα άλλη μια βαθμίδα.
Καθώς δούλευε, κάτι λευκό σκονίστηκε στα γάντια του – ένα λεπτό, κονιορτοειδές υπόλειμμα που προσκολλήθηκε στο κιβώτιο. Έτριψε τα δάχτυλά του μεταξύ τους, μυρίζοντας. Δεν ήταν πριονίδι, ούτε κάτι που αναγνώρισε. Η μυρωδιά ήταν αμυδρή και σχεδόν μεταλλική. Την σκούπισε στο τζιν του, μουρμουρίζοντας κάτω από την αναπνοή του.
“Περίεργα πράγματα συσκευασίας”, είπε, προσπαθώντας να ακουστεί βαριεστημένος, αν και ο σφυγμός του τον τσίμπησε λίγο περισσότερο. Ανάγκασε τον εαυτό του να τελειώσει γρήγορα τη δουλειά και ανέβηκε ξανά στη θέση του, κλείνοντας την πόρτα πιο δυνατά απ’ ό,τι χρειαζόταν, λες και αυτό θα μπορούσε να εμποδίσει την ανησυχία που τρύπωσε μέσα του.
Δοκίμασε ξανά το ραδιόφωνο του φορτηγού, ελπίζοντας για κάποιον ήχο εκτός από τη βροχή. Στάσιμο. Μόνο το ίδιο χαμηλό σφύριγμα που τον ακολουθούσε από τότε που έφυγε από το κτήμα. “Η υγρασία πρέπει να έχει καταστρέψει το σήμα”, μουρμούρισε. Το ρολόι στο ταμπλό αναβόσβησε και μετά έσβησε. Το χτύπησε μέχρι να μείνει σταθερό.
Ούτε το τηλέφωνό του ήταν καλύτερα. Καμία υπηρεσία. Το κράτησε κοντά στο παρμπρίζ, το κούνησε άσκοπα και μετά το πέταξε στο κάθισμα. “Ωραία. Παλιά σχολή απόψε”, είπε. Ούτε GPS, ούτε ασύρματος, ούτε τρόπος να καλέσει κανέναν. Το φορτηγό και ο μακρύς δρόμος θα ήταν οι μόνοι σύντροφοι απόψε. Αυτό τον βόλευε.
Ο άνεμος ούρλιαζε στο τρέιλερ, ένα κούφιο σφύριγμα που ανέβαινε και κατέβαινε με κάθε ριπή. Άκουσε μια απαλή μετακίνηση από μέσα. Ήταν ομαλή και σκόπιμη, σαν κάτι βαρύ που γλιστρούσε μια ίντσα έξω από τη θέση του. Πάγωσε, ακούγοντας. Μετά σταμάτησε. Πιθανόν, δεν είχε ασφαλίσει αρκετά το χαλαρό κιβώτιο.
Ανέβασε τον αποψύκτη, προσποιούμενος ότι ο ήχος δεν είχε συμβεί. “Είναι απλώς το φορτίο που καθιζάνει”, είπε στον εαυτό του, χτυπώντας με τα δάχτυλα το τιμόνι, χωρίς να θέλει να ρισκάρει ξανά τη βροχή και το κρύο. Έριξε ξανά μια ματιά στον οπισθοπομπό. Δεν υπήρχε τίποτα άλλο εκτός από ραβδώσεις βροχής και σκοτάδι. Ο δρόμος μπροστά του κατάπινε τους προβολείς ολόκληρους.
Τότε, αχνά, μια λάμψη πίσω του άρχισε να φαίνεται. Ήταν πάλι οι προβολείς του SUV. Δεν μπορούσε να είναι βέβαια σίγουρος. Ήταν απλώς μια θολούρα φωτός μέσα από το στρώμα της βροχής, αλλά κάτι στην απόσταση και τη σταθερότητα του φαινόταν οικείο.
Χαλάρωσε το γκάζι, παρατηρώντας τον καθρέφτη. Τα φώτα χαμήλωσαν, ταιριάζοντας απόλυτα με την ταχύτητά του. Πάτησε μια φορά τα φρένα- η λάμψη τρεμόπαιξε αλλά έμεινε εκεί. Όποιος κι αν ήταν δεν είχε άμεσο ενδιαφέρον να τον προσπεράσει ή να τον προσπεράσει.
Πάτησε απαλά το πεντάλ, κερδίζοντας ταχύτητα. Το SUV έκανε το ίδιο, κρατώντας την απόστασή του σαν σκιά δεμένη μαζί του. Εξέπνευσε απότομα, με ένα στεγνό γέλιο να ξεφεύγει από το λαιμό του. “Πλάκα μου κάνεις” Γνώριζε φάρσες που θα διασκέδαζαν με κάτι τέτοιο.
“Ναι, εντάξει. Καθόλου ανατριχιαστικό. Αλλά θα σε αγνοήσω”, μουρμούρισε, αναγκάζοντας ένα χαμόγελο που δεν κράτησε. Το χέρι του έμεινε κοντά στην κόρνα, λες και αυτό θα βοηθούσε κάπως. Κάθε φορά που η αστραπή έσκαγε, οι καθρέφτες φώτιζαν λευκά, και το SUV ήταν ακόμα εκεί. Πάντα εκεί.
Χωρίς την απόσπαση της προσοχής από το ραδιόφωνο ή τη μουσική, ο Νταν δεν μπορούσε να αποκλείσει τις σκέψεις. Κι αν ο Άλβαρεζ δεν του είχε πει τα πάντα Ίσως ήταν κάποιο είδος κλεμμένου επίπλου αντίκα Ο σφυγμός του χτύπησε πιο γρήγορα. Τότε θυμήθηκε τα χαρτιά και το μέρος που παρέλαβε το φορτίο. Είπε δυνατά. “Αποκλείεται. Αυτό είναι παράξενο. Η εταιρεία είναι νόμιμη”
Κούνησε το κεφάλι του, διώχνοντας τη σκέψη. Η Hawthorne Logistics χειριζόταν συνεχώς αποστολές πολυτελείας. Ο Άλβαρεζ μπορεί να ήταν λίγο ύποπτος, να στριμώχνει φιλοδωρήματα και τέτοια, αλλά όχι τόσο ηλίθιος ώστε να ρισκάρει ομοσπονδιακές φασαρίες. “Είναι απλά τα νεύρα μου”, μουρμούρισε. “Και πάρα πολύς καφές στο σταθμό των φορτηγών”
Ο δρόμος στένεψε σε μία λωρίδα μέσα από δασωμένους λόφους. Η βροχή δυνάμωσε, χτυπώντας την οροφή της καμπίνας σαν χαλίκι. Οι υαλοκαθαριστήρες πάλευαν να συμβαδίσουν, κάθε τρίξιμο ήταν πιο δυνατό από το προηγούμενο. Κάπου πίσω από το θόρυβο, ο κινητήρας βούιζε σταθερά. Αυτή ήταν η μόνη του επιβεβαίωση.
Είπε στον εαυτό του ότι ήταν καλά. Το είπε στον εαυτό του δύο φορές, και μετά τρίτη φορά. Αλλά τα χέρια του παρέμεναν άκαμπτα κολλημένα στο τιμόνι. Οδηγούσε σκυφτός μπροστά, με τα μάτια να γυρίζουν ανάμεσα στους καθρέφτες και το δρόμο, περιμένοντας κάτι που δεν μπορούσε να ονομάσει.
Μια στροφή ήρθε απότομα και ξαφνικά, μισογκρεμισμένη κοντά στον ώμο. Επιβράδυνε, αλλά τα λάστιχα του τρέιλερ σφύριζαν απειλητικά, και ολόκληρη η καρότσα τραντάχτηκε. Ο ήχος που ακολούθησε ήταν ένας αηδιαστικός, συμπαγής θόρυβος και η ηχώ από κάτι βαρύ που ξεκολλούσε.
Έλεγξε τον καθρέφτη πάνω στην ώρα για να δει μια μορφή να πέφτει από το πίσω μέρος. Ένα από τα κιβώτια κύλησε μια φορά πριν πέσει στη λάσπη κοντά στο προστατευτικό κιγκλίδωμα. Τα θραύσματα σκορπίστηκαν στην κόκκινη λάμψη των πίσω φώτων του.
Βλαστήμησε δυνατά κάτω από την αναπνοή του, σταμάτησε και άρπαξε τον φακό από το ντουλαπάκι του συνοδηγού. Η βροχή σφυροκόπησε το μπουφάν του καθώς βγήκε έξω. Το ένα λάστιχο του τρέιλερ είχε σπάσει, το οποίο θα χρειαζόταν δουλειά αργότερα. Τα φώτα του SUV τα είχε καταπιεί τώρα το σκοτάδι. Έριξε μια ματιά στο δρόμο προς το πεσμένο κιβώτιο και άρχισε να περπατάει προς το μέρος του.
Έσκυψε δίπλα στο θρυμματισμένο κιβώτιο, με τη βροχή να διαπερνά το μπουφάν του. Η ακτίνα από τον φακό του έκοψε το ξύλο που είχε θρυμματιστεί και κάτι σκούρο στο εσωτερικό του – βελούδο, όχι χαρτί συσκευασίας. Το μέτωπό του σμίλεψε. Τα έπιπλα δεν ήταν επενδυμένα με βελούδο. Σκούπισε τα βρεγμένα συντρίμμια, με τους χτύπους της καρδιάς του να χτυπούν πιο δυνατά κάθε δευτερόλεπτο.
Μια γωνία είχε ανοίξει πιο πλατιά από τις υπόλοιπες. Στο εσωτερικό, το φως έπιασε κάτι πολύ ζωντανό για βερνίκι – θραύσματα μπλε, πράσινου και κόκκινου που έλαμπαν κάτω από την ακτίνα. Έσκυψε πιο κοντά, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια μέσα από τη βροχή. “Τι στο όνομα του Θεού…” ψιθύρισε, μισοφοβούμενος να πιστέψει αυτό που έβλεπε.
Έφτασε μέσα και σήκωσε ένα μικρό σακουλάκι, σφραγισμένο με σπάγκο. Ήταν βαρύτερο απ’ ό,τι θα έπρεπε να είναι. Το ύφασμα φούσκωνε στο κράτημά του. Το χαλάρωσε προσεκτικά, το περιεχόμενο μετατοπίστηκε με έναν απαλό, κροταλίζοντα ήχο που έκανε το στομάχι του να σφίξει.
Όταν χτύπησε το φως, ο κόσμος άλλαξε. Δεκάδες πέτρες -σαπφείρι, ρουμπίνι και σμαράγδι- εξαπλώθηκαν χρωματικά, σκορπίζοντας αντανακλάσεις στα βρεγμένα χέρια του. Για μια στιγμή, ξέχασε τη βροχή, το κρύο και το σκοτάδι. Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ήταν: Αυτό δεν είναι έπιπλο.
Το στομάχι του αναποδογύρισε. “Τι στο διάολο, Άλβαρεζ…” μουρμούρισε. Το μπόνους, η μυστικότητα και οι παράξενοι άντρες στο κτήμα -όλα αυτά ήρθαν ξαφνικά στο μυαλό του, κομμάτια παζλ που έκαναν κλικ σε ένα πιο ολοκληρωμένο παζλ που δεν ήθελε να δει.
“Ιδιωτική συλλογή” “Χωρίς στάσεις” “Μπόνους” Κάθε φράση αντηχούσε σαν προειδοποίηση που είχε αγνοήσει. Δεν τον είχαν επιλέξει για την αξιοπιστία του- τον είχαν επιλέξει επειδή δεν έκανε ερωτήσεις. Και δεν είχε κάνει, μέχρι τώρα. Παρατήρησε κάτι άλλο που θα έπρεπε να είχε παρατηρήσει νωρίτερα. Αρκετά σκουριασμένα καρφιά κάτω από τα λάστιχα!
Τριγύρισε πίσω, κοιτάζοντας το ανοιχτό κιβώτιο. Κουβαλούσε μια περιουσία σε όλη την πολιτεία στη μέση της νύχτας, μόνος και άοπλος. Κάποιος μάλλον είχε κάνει επίτηδες κακό στο λάστιχο του, και ίσως ήξερε ακριβώς τι μετέφερε.
Η αλήθεια τον χτύπησε σαν παγωμένο κύμα. Το SUV, η σιωπή και οι οδηγίες δεν ήταν τυχαίες. Αυτοί οι άνθρωποι δεν ήταν περίεργοι. Περίμεναν μια ευκαιρία. Τον ακολουθούσαν για ώρες και ήξεραν ακριβώς τι θα ξεχυθεί στο δρόμο. Ίσως το είχαν επιβεβαιώσει τώρα.
Έσπρωξε τα κοσμήματα πίσω στο σακουλάκι, ξαναγέμισε το κιβώτιο όσο καλύτερα μπορούσε και έκλεισε τις πόρτες. Προληπτικά έβαλε ένα γαλλικό κλειδί στις λαβές της πόρτας, για να μην ξαναγλιστρήσουν. Τα χέρια του έτρεμαν από την αδρεναλίνη. Ανέβηκε στην καμπίνα, με την καρδιά του να χτυπάει τόσο δυνατά που έπνιγε τη βροχή.
Άρπαξε το τηλέφωνό του. Έγραφε ακόμα No Service. Έβρισε κάτω από την αναπνοή του και το πέταξε. Το ρολόι του ταμπλό του αναβόσβηνε άσκοπα. Για ένα δευτερόλεπτο σκέφτηκε να γυρίσει πίσω, αλλά δεν είχε ιδέα ποιος μπορεί να περίμενε πίσω του.
Για πρώτη φορά εκείνη τη νύχτα, αναρωτήθηκε αν θα τα κατάφερνε να φτάσει μέχρι το πρωί. Η καταιγίδα έξω ένιωθε πιο βαριά τώρα, σαν να ήξερε τι έτρεχε στο τροχόσπιτό του. Κάθε ένστικτο του φώναζε να οδηγήσει πιο γρήγορα και να μην κοιτάξει ποτέ πίσω.
Το μυαλό του αναπαρήγαγε κάθε λέξη που είχε πει ο Άλβαρεζ. Πάρε αυτή τη διαδρομή. Όχι άλλους δρόμους. Είναι ο ευκολότερος. Ήταν πολύ κουρασμένος για να το αμφισβητήσει και πολύ ηλίθια ευγνώμων για την επιπλέον αμοιβή. Τώρα όλα ακούγονταν προβαρισμένα και προσεκτικά επιλεγμένα για να τον κάνουν αποδιοπομπαίο τράγο.
Θυμήθηκε τον τρόπο που χαμογέλασε ο Άλβαρεζ όταν του έδωσε τα κλειδιά. Ήταν σφιγμένος και αφηρημένος. Εκ των υστέρων, το χαμόγελό του έβγαζε περισσότερο ενοχή παρά καλοσύνη. Η ανάμνηση στριφογύριζε στο στομάχι του. “Το ήξερες, μπάσταρδε”, μουρμούρισε ο Νταν, πιάνοντας πιο δυνατά το τιμόνι. “Ήξερες τι υπήρχε εκεί μέσα και μου την έστησες”
Έβγαζε άρρωστο, τέλειο νόημα. Ο Άλβαρεζ διαρρέει τη διαδρομή, παίρνει μερίδιο και αφήνει τον οδηγό να την πληρώσει. Ένα κλεμμένο φορτίο, ένας βολικά ανόητος οδηγός και μια υπόθεση που έκλεισε. Μέχρι να το εντοπίσει η αστυνομία, αυτός και ο Νταν θα είχαν εξαφανιστεί ή ακόμα χειρότερα.
Η σκέψη τον έκαψε. Ο φόβος και η οργή αναμείχθηκαν σαν καύσιμα. “Όχι αυτή τη φορά”, γρύλισε. Αν ο Άλβαρεζ ήθελε έναν ηλίθιο, είχε διαλέξει τον λάθος άνθρωπο. Ο Νταν δεν θα πέθαινε σε ένα χαντάκι για την απληστία κάποιου άλλου. Δεν είχε ξαναφτιάξει τη ζωή του για να πεθάνει χωρίς μάχη στην εθνική οδό.
Ξαναβγήκε στον αυτοκινητόδρομο, με τη βροχή να ξεπλένει τα τζάμια σε λευκές λωρίδες. Οι υαλοκαθαριστήρες χτυπούσαν μανιωδώς, δίνοντας μια χαμένη μάχη. Για λίγα λεπτά, ήταν μόνο αυτός και η καταιγίδα, μέχρι που οι ίδιοι προβολείς εμφανίστηκαν ξανά στον καθρέφτη. Προσευχόταν το σπασμένο λάστιχο να αντέξει μέχρι να καταφέρει να φτάσει σε ασφαλές σημείο.
Το SUV πλησίασε γρήγορα, στρίβοντας στη λωρίδα του, με τα φώτα να αναβοσβήνουν σε σύντομες εκρήξεις. Πέταξε μπροστά του και μετά επιβράδυνε ξαφνικά, αναγκάζοντάς τον να φρενάρει. Τα ελαστικά του ούρλιαζαν στο βρεγμένο δρόμο. Το φορτηγό έτρεμε.
Μια άλλη σειρά φώτων ήρθε από το πλάι. Ήταν ένα φορτηγάκι αυτή τη φορά. Τον εγκλώβισαν, το SUV μπροστά, το φορτηγό πίσω. Η βροχή μετέτρεψε τα πάντα σε μια θολούρα από κόκκινα πίσω φώτα και αντανακλώμενο πανικό. Ο σφυγμός του βρόντηξε, αλλά η αποφασιστικότητά του σκλήρυνε.
Το SUV φρέναρε πάλι δυνατά. Ο Νταν αντέδρασε ενστικτωδώς, στρίβοντας αντίθετα για να μην αναδιπλωθεί το ρυμουλκούμενο. Τα λάστιχα πάλευαν για πρόσφυση, το ρυμουλκούμενο στριφογύριζε επικίνδυνα. Οι παλάμες του γλίστρησαν στο τιμόνι, ο ιδρώτας αναμείχθηκε με το νερό της βροχής.
Βρήκε το άνοιγμά του και τράβηξε το τιμόνι αριστερά. Το φορτηγό ισορρόπησε και βρόντηξε μπροστά. Το φορτηγάκι έστριψε πιο κοντά, χτυπώντας το πλάι του τρέιλερ. Τα μέταλλα γδάρθηκαν, σπίθες έπεσαν στην καταιγίδα. “Κάνε πίσω!” Φώναξε ο Νταν, πατώντας την κόρνα.
Το φορτηγάκι τον χτύπησε ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά, προσπαθώντας να τον σπρώξει προς το χαντάκι. Ο Νταν κρατήθηκε σταθερός, κάθε μυς του ήταν κλειδωμένος. Τότε, με μια ξαφνική έκρηξη ταχύτητας, έστριψε το φορτηγό δεξιά, και το βάρος του τρέιλερ έστειλε το μικρότερο όχημα να γλιστρήσει στην άκρη του δρόμου.
Στον καθρέφτη, είδε το φορτηγάκι να γυρίζει, με τους προβολείς του να γυρίζουν άγρια πριν εξαφανιστούν πίσω από έναν ψεκασμό νερού. Ένας νεκρός, τουλάχιστον για λίγο καιρό. Η ανακούφισή του κράτησε μισό καρδιοχτύπι πριν το SUV εκτοξευτεί ξανά μπροστά, ακλόνητο και αμείλικτο.
Ο κινητήρας βρυχήθηκε σε ένδειξη διαμαρτυρίας, τα γρανάζια έτριζαν κάτω από την πίεση. Το φορτηγό ήταν πολύ βαρύ για να ξεπεράσει κανέναν για πολύ. Κάθε δευτερόλεπτο με αυτή την ταχύτητα ήταν ένα παιχνίδι με τη φυσική. Πάτησε το πεντάλ ούτως ή άλλως, με τα μάτια του να πετάγονται ανάμεσα στο δρόμο και τον καθρέφτη, ψάχνοντας για κάποιο κενό, κάποιο θαύμα.
Δεν υπήρχε κανένα. Ήταν μόνο μαύρο δάσος και στις δύο πλευρές και ένα ποτάμι βροχής μπροστά. Οι υαλοκαθαριστήρες χτυπούσαν άσκοπα, μόλις που ακολουθούσαν. Οι ώμοι του πονούσαν από το πιάσιμο του τιμονιού. Έψαχνε για εξόδους, στάσεις ανάπαυσης, φώτα ή οτιδήποτε ανθρώπινο, αλλά ο κόσμος είχε συρρικνωθεί σε άσφαλτο και φόβο.
Το SUV έκλεισε την απόσταση, χτυπώντας τον πίσω προφυλακτήρα του με μικρά, απότομα χτυπήματα. Κάθε χτύπημα τράνταζε την καμπίνα, με το μέταλλο να ουρλιάζει από την πίεση. Τον κυνηγούσαν, τον οδηγούσαν προς τη δεξιά πλευρά του δρόμου, όπου το προστατευτικό κιγκλίδωμα έλαμπε υγρό και λεπτό. “Δεν γίνεται”, μουρμούρισε ο Νταν μέσα από σφιγμένα δόντια.
Μπροστά, το αχνό περίγραμμα ενός χωματόδρομου χωριζόταν δεξιά, μισοκρυμμένο από τα αγριόχορτα και τη βροχή. Δεν υπήρχαν πινακίδες ή σημάδια. Δεν το σκέφτηκε πολύ, απλά το πήρε. Τα λάστιχα ούρλιαζαν καθώς έστριβε το τιμόνι, το ρυμουλκούμενο τρανταζόταν δυνατά και η λάσπη εκτοξεύτηκε προς όλες τις κατευθύνσεις.
Ο κόσμος μετατράπηκε σε χάος με τους υαλοκαθαριστήρες να χτυπάνε, τον κινητήρα να γουργουρίζει και τους προβολείς να αναπηδούν μέσα στα δέντρα. Το φορτηγό ταλαντεύτηκε λίγο, το πίσω μέρος γλίστρησε στο πλάι πριν πιάσει ξανά πρόσφυση. Η λάσπη πετάχτηκε στο παρμπρίζ, τυφλώνοντας τον για δευτερόλεπτα που έμοιαζαν με λεπτά. “Έλα, έλα!” φώναξε, παλεύοντας με την περιστροφή.
Πίσω του, το SUV ακολούθησε χωρίς δισταγμό. Τα φώτα του χόρευαν βίαια στις λακκούβες, κερδίζοντας γρήγορα. Όποιοι κι αν ήταν, δεν το έβαζαν κάτω. Ο δρόμος βυθίστηκε, στράβωσε και στένεψε. Το δάσος απομακρύνθηκε, και ξαφνικά, ο Νταν συνειδητοποίησε ότι το έδαφος μπροστά του τελείωνε!
Ο δρόμος σταμάτησε στην άκρη ενός παλιού λατομείου, η λεκάνη του οποίου γέμισε με μαύρο νερό που αντανακλούσε αστραπές. Δεν υπήρχε πουθενά αλλού να πάμε. Πάτησε τα φρένα, το φορτηγό γλίστρησε και σταμάτησε με τα λάστιχα μισοθαμμένα στη λάσπη και το νερό.
Ατμός βγήκε από το καπό. Η μηχανή έβηξε και μετά έσβησε. Ο Νταν χτύπησε μια φορά το τιμόνι, με την αδρεναλίνη να ανεβαίνει στα ύψη, και μετά άρπαξε τον φακό έκτακτης ανάγκης από το ντουλαπάκι. Ο σφυγμός του χτύπησε στα αυτιά του καθώς βγήκε μέσα στη βροχή, με τις μπότες του να βυθίζονται βαθιά στη λάσπη.
Χτύπησε τη φωτοβολίδα, με σπίθες να πετάνε, πριν η κόκκινη φωτιά ανθίσει και ζωντανέψει, φωτεινή και οργισμένη. Την κούνησε ψηλά και το φως διέσχισε την καταιγίδα. Το τζιπ σταμάτησε στα μέτρα μακριά, με τα φώτα του να κόβουν την ομίχλη. Μακριά, μόλις που ακούστηκαν στην αρχή, οι σειρήνες άρχισαν να αντηχούν μέσα στη νύχτα.
Το SUV έμεινε για λίγα δευτερόλεπτα στην άκρη του λατομείου, με τα φώτα του να λάμπουν στη λάσπη. Στη συνέχεια, καθώς ο αχνός θόρυβος των σειρήνων δυνάμωσε, ο κινητήρας βρυχήθηκε και το όχημα έκανε όπισθεν, εξαφανιζόμενο στο δασικό δρόμο σαν σκιά που διαλύεται στη βροχή.
Λίγες στιγμές αργότερα, κόκκινα και μπλε φώτα έσκασαν μέσα από την καταιγίδα. Τα περιπολικά της αστυνομίας γλίστρησαν και σταμάτησαν, οι πόρτες άνοιξαν και οι αστυνομικοί ξεχύθηκαν με φακούς και φώναζαν εντολές. “Ψηλά τα χέρια να τα βλέπουμε!” “Απομακρυνθείτε από το όχημα!” Οι φωνές τους αντηχούσαν στους τοίχους του λατομείου.
Ο Νταν σήκωσε τα χέρια του και παραπάτησε πίσω από την καμπίνα. Ήταν μούσκεμα, έτρεμε και η καρδιά του χτυπούσε ακόμα πιο γρήγορα από τις σειρήνες. Οι μπότες του γλίστρησαν στη λάσπη καθώς δύο αστυνομικοί τον οδηγούσαν μακριά από το φορτηγό. Δεν αντιστάθηκε, απλώς ανέπνευσε, μακρόσυρτα και ανώμαλα, σαν να ανέβαινε για να πάρει αέρα.
Ο ένας αστυνομικός άνοιξε το πίσω μάνταλο και φώτισε με το φακό του το εσωτερικό του. Η ακτίνα έπιασε το σκισμένο βελούδο και μια αμυδρή λάμψη χρώματος από κάτω. Πάγωσε και μετά σήκωσε τον ασύρματο. “Κέντρο, έχουμε κάτι μεγάλο εδώ”, είπε ήσυχα. “Πάρε τον σύνδεσμο του μουσείου στη γραμμή”
Την αυγή, ο Νταν καθόταν σε ένα ζεστό δωμάτιο του τμήματος, με μια κουβέρτα στους ώμους του και ένα φλιτζάνι καφέ να κρυώνει στα χέρια του. Οι ντετέκτιβ πηγαινοέρχονταν, ενώνοντας τα πάντα. Η δουλειά με τα “έπιπλα” δεν ήταν ποτέ έπιπλα- ήταν μια κάλυψη από την αρχή.
Τα κιβώτια περιείχαν μια ιδιωτική συλλογή πολύτιμων λίθων που προοριζόταν για το κρατικό μουσείο. Ο συλλέκτης και το μουσείο είχαν συμφωνήσει να τη μεταφέρουν διακριτικά για να αποφύγουν την προσοχή των μέσων ενημέρωσης. Μόνο μια χούφτα άνθρωποι γνώριζαν τις λεπτομέρειες, και ο Άλβαρεζ ήταν ένας από αυτούς.
Είχε διαρρεύσει τη διαδρομή για μετρητά, δίνοντας πληροφορίες σε κλέφτες για να αναχαιτίσουν το φορτίο και να φορτώσουν το έγκλημα στον Νταν. “Εύκολη κατηγορία”, είπε ένας ντετέκτιβ. “Ο καινούργιος παίρνει το φταίξιμο” Ο Νταν απλά έγνεψε αργά, με τον θυμό να δίνει τη θέση του στην εξάντληση. Τουλάχιστον τώρα, η αλήθεια βγήκε στη φόρα.
Δύο μέρες αργότερα, τα πρωτοσέλιδα έτρεχαν σε όλα τα μεγάλα μέσα ενημέρωσης: Η φωτοβολίδα του φορτηγατζή αποκάλυψε δουλειά εκ των έσω. Η φωτογραφία του, λασπωμένη και ζαλισμένη, αναρτήθηκε στο διαδίκτυο, σε συνδυασμό με μια φράση για το “να κάνεις το σωστό” Στον Νταν δεν άρεσε η προσοχή, αλλά δεν μπορούσε να αρνηθεί την ανακούφιση που τον συνόδευε.
Ο Άλβαρεζ συνελήφθη αφού απολύθηκε από την εταιρεία. Το μουσείο εξέδωσε μια επίσημη δήλωση ευγνωμοσύνης και μια γενναιόδωρη αμοιβή. Ο Νταν την αποδέχτηκε σιωπηλά, χρησιμοποιώντας ένα μέρος της για να αντικαταστήσει το παρμπρίζ του, να εξοφλήσει τα τελευταία χρέη του και να φτιάξει επιτέλους την παλιά μοτοσικλέτα που σκονιζόταν στο γκαράζ του.
Εβδομάδες αργότερα, επέστρεψε στο δρόμο, στον ίδιο αυτοκινητόδρομο που παραλίγο να τον σκοτώσει. Η βροχή είχε επιστρέψει, απαλή και σταθερή αυτή τη φορά, γυαλίζοντας στην άσφαλτο. Καθώς περνούσε το χιλιόμετρο 212, επιβράδυνε λίγο, βλέποντας το προστατευτικό κιγκλίδωμα να περνάει.
Ένα άλλο φορτηγό εμφανίστηκε στην απέναντι λωρίδα. Ήταν ένα παρόμοιο μοντέλο με το ίδιο βουητό, με μουσαμά και ιμάντες, όπως ήταν και το δικό του. Για μια σύντομη στιγμή, ο σφυγμός του επιταχύνθηκε. Μετά ανέπνευσε, σταθερά αυτή τη φορά. Η καταιγίδα ήταν πίσω του. Πάτησε το γκάζι και οδήγησε προς τον καθαρό ουρανό.