Η Σίρα είχε να κινηθεί δύο μέρες. Η άλλοτε ατάραχη τίγρη, που συνήθιζε να βαδίζει κατά μήκος του κλουβιού της με την ήρεμη εξουσία μιας βασίλισσας, τώρα βρισκόταν πιεσμένη στον μακρινό τοίχο, με το πορτοκαλί τρίχωμά της θαμπό από τη σκόνη και τη βροχή. Η τροφή καθόταν ανέγγιχτη κοντά στον βράχο, μαζεύοντας ήδη μύγες. Κάθε ώρα που περνούσε, ο αέρας γύρω από το κλουβί της φαινόταν πιο βαρύς.
Η Λίλι στεκόταν δίπλα στο τζάμι, με την αντανάκλασή της να είναι αχνή μέσα στη βροχή. Βρισκόταν εκεί από το πρωί, αρνούμενη να φύγει ακόμα και όταν ο πατέρας της την προέτρεψε να πάει προς το καταφύγιο. “Δεν είναι απλώς κουρασμένη”, ψιθύρισε, με τη φωνή της να τρέμει. “Πεινάει… αλλά δεν τρώει” Πίσω της, η κουβέντα των άλλων επισκεπτών ανέβαινε και έπεφτε, χωρίς κανείς τους να καταλαβαίνει γιατί το θέαμα έκανε το στήθος της να πονάει.
Καθώς έμπαινε το σούρουπο, τα φώτα του ζωολογικού κήπου άναβαν, χλωμά και τεχνητά ενάντια στο αυξανόμενο σκοτάδι. Η Σίρα δεν είχε ακόμα κουνηθεί. Τα πλευρά της σηκώνονταν και έπεφταν με κάθε ρηχή αναπνοή, τα μάτια της ήταν προσηλωμένα στο τίποτα. Για πρώτη φορά από τότε που τη γνώρισε η Λίλι, η πανίσχυρη τίγρη έμοιαζε μικρή, και η Λίλι, σφίγγοντας τα κάγκελα με κρύα χέρια, φοβήθηκε ότι αν κοίταζε αλλού, η Σίρα μπορεί να μη σηκωνόταν ποτέ ξανά.
Η Λίλι περίμενε όλη την εβδομάδα το Σάββατο. Κάθε πρωί πριν το σχολείο, ρωτούσε: “Θα πάμε ακόμα αυτό το Σαββατοκύριακο, έτσι;” και ο Κέιλεμπ χαμογελούσε πάνω από τον καφέ του και απαντούσε: “Αν συνεχίσεις τις δουλειές, μικρή. Οι συμφωνίες είναι συμφωνίες” Το να κερδίσει το Σάββατο σήμαινε να τελειώσει τα μαθήματά της χωρίς υπενθύμιση, να ταΐσει τη γάτα πριν από το δείπνο και να κρατήσει τα παπούτσια της μακριά από το χαλί του διαδρόμου.
Ήταν μια ιερή συμφωνία μεταξύ τους, η καλή της συμπεριφορά για το τελετουργικό του Σαββατοκύριακου στο καταφύγιο άγριας ζωής του Μέιπλγουντ. Όταν τελικά ήρθε η μέρα, η Λίλι σηκώθηκε πριν από τον ήλιο. Έλεγξε ξανά το μικρό της σακίδιο: μπουκάλι νερό, τετράδιο, χρωματιστά μολύβια και ένα σάντουιτς που είχε φτιάξει μόνη της, και μετά πήγε και στάθηκε στην πόρτα, με το μπουφάν στο φερμουάρ και τα αθλητικά παπούτσια στα κορδόνια.
Ο Κέιλεμπ γέλασε όταν τη βρήκε εκεί. “Ξέρεις ότι οι πύλες δεν ανοίγουν καν για άλλη μια ώρα, σωστά;” είπε χαϊδεύοντάς της το κεφάλι. “Τότε θα είμαστε πρώτοι”, είπε εκείνη χαμογελώντας. Ο ουρανός ήταν χλωμό μπλε και διάστικτος από λεπτά σύννεφα όταν μπήκαν στο χώρο στάθμευσης με τα χαλίκια. Η ξύλινη αψίδα στην είσοδο του καταφυγίου έλαμπε από τη δροσιά, σκαλισμένη με κουκουβάγιες, αλεπούδες και ελάφια.
Η Λίλι έτρεξε μπροστά, πηδώντας πάνω από λακκούβες, ενώ ο Κέιλεμπ φώναζε πίσω της: “Μείνε εκεί που μπορώ να σε βλέπω!” Στη στροφή, ένας ψηλός άντρας με πράσινο σακάκι χαιρέτησε. “Καλημέρα, Λίλι!” “Γεια σου, Ίθαν!”, είπε εκείνη με χαρά. Ο Ίθαν δούλευε στο Μέιπλγουντ για χρόνια- ένας από τους ηλικιωμένους φύλακες που δεν έδειχνε ποτέ να ενοχλείται από τις ατελείωτες ερωτήσεις ενός παιδιού.
Είχε γίνει μέρος της ρουτίνας τους, χαιρετώντας πάντα τη Λίλι με ένα γεγονός για όποιο ζώο ήταν πιο ενθουσιασμένη να δει εκείνη την εβδομάδα. “Ήρθες νωρίς”, είπε, ρίχνοντας μια ματιά στον Κέιλεμπ με ένα καλοπροαίρετο μειδίαμα. “Κάποιος δεν μπορούσε να περιμένει πάλι;” Ο Κέιλεμπ έτριψε το πίσω μέρος του λαιμού του. “Είναι ξύπνια από τις έξι. Δεν είχα καμία ελπίδα”
Ο Ίθαν γέλασε και έσκυψε προς τη Λίλι. “Λοιπόν, είσαι τυχερός. Οι αλεπούδες ξυπνούν νωρίς σήμερα, και είδα την αγαπημένη σου να βηματίζει ήδη δίπλα στους βράχους” Τα μάτια της άνοιξαν. “Τη Σίρα;” “Τη μία και μοναδική” Ξεκίνησαν τη συνηθισμένη τους διαδρομή, στρίβοντας μέσα από τα δεντροφυτεμένα μονοπάτια, όπου η ομίχλη εξακολουθούσε να κολλάει στον αέρα.
Πέρασαν πρώτα από τις ενυδρίδες, που βουτούσαν ήδη για πρωινό, και μετά από τα νυσταγμένα κόκκινα πάντα που κουλουριάστηκαν σαν τριχωτά κόμματα στις κορυφές των δέντρων. Η Λίλι κρατούσε σημειώσεις στο μικρό της σημειωματάριο, ψιθυρίζοντας καθώς περπατούσε. Όταν έφτασαν στο κλουβί με τις αλεπούδες, έκοψε ταχύτητα. Μια από τις νεότερες αλεπούδες έτρεξε μπροστά, με την ουρά της να κουνιέται σαν μετρονόμος. Η Λίλι έσκυψε κοντά στον φράχτη, ψιθυρίζοντας ένα απαλό γεια.
Ο Κέιλεμπ χαμογέλασε. “Μιλάς σε όλες τους σαν να καταλαβαίνουν”, είπε, οδηγώντας τη Λίλι. “Καταλαβαίνουν”, είπε εκείνη με αυτοπεποίθηση. “Απλώς δεν ανταποκρίνονται πάντα” Δίπλα στις αλεπούδες ήταν το έκθεμα που η Λίλι πάντα φύλαγε για το τέλος: οι τίγρεις. Πριν ακόμα φτάσουν σε αυτό, ο αέρας φάνηκε να αλλάζει. Το μονοπάτι άνοιξε, οι κουβέντες των κοντινών οικογενειών έσβησαν και η αμυδρή γήινη μυρωδιά από άχυρο και μοσχοβολιά γέμισε τον αέρα.
Τα βήματα της Λίλι επιβραδύνθηκαν. Πλησίαζε πάντα ήσυχα, σαν να έμπαινε σε καθεδρικό ναό. Ο περίβολος εκτεινόταν σε ένα στρέμμα με ψηλό γρασίδι, ρηχές λίμνες και σκιερούς βράχους. Στο κέντρο του, πίσω από μια κουρτίνα από μπαμπού, βρισκόταν η Σίρα, η γηραιότερη τίγρης της Βεγγάλης του Μέιπλγουντ. Για τους περισσότερους, ήταν απλώς ένα ακόμη ζώο πίσω από γυαλί, αλλά για τη Λίλι ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό: δυνατή, βασιλική και μόνη.
“Κοίτα, μπαμπά!” Η φωνή της Λίλι ακούστηκε, φωτεινή και με κομμένη την ανάσα. Ο Κέιλεμπ ακολούθησε το βλέμμα της πάνω στην ώρα για να δει την τίγρη να βγαίνει από τη σκιά. Οι ρίγες της Σίρα έλαμπαν στο απαλό πρωινό φως, οι μύες της κυμάτιζαν κάτω από τη γούνα της σε κάθε χαριτωμένο βήμα. Σταμάτησε κοντά στη λίμνη, χαμήλωσε το κεφάλι της για να πιει, με την αντανάκλασή της να διασκορπίζεται στην κυματιστή επιφάνεια.
Η Λίλι έσκυψε πιο κοντά στο ποτήρι, με τις παλάμες της επίπεδες. “Είναι τέλεια”, ψιθύρισε. “Βλέπεις; Στο είπα ότι θα βγει” Ο Κέιλεμπ χαμογέλασε. “Είχες δίκιο, ζουζούνι” Παρακολούθησε την κίνηση της τίγρης, ήρεμη και σκόπιμη, και για μια στιγμή, ο κόσμος γύρω τους έμεινε ακίνητος. “Έλα”, είπε μετά από λίγο, ελέγχοντας το ρολόι του. “Δεν έχεις φάει ακόμα. Ας πάρουμε πρωινό πριν λιποθυμήσεις”
“Μα μόλις βγήκε!” Η Λίλι διαμαρτυρήθηκε, εξακολουθώντας να είναι κολλημένη στο ποτήρι. “Θα είναι ακόμα εδώ αφού φάμε”, είπε, σπρώχνοντάς την απαλά προς το μονοπάτι. “Εξάλλου, άκουσα ότι η καφετέρια έχει τηγανίτες σήμερα” Ο δισταγμός της έλιωσε. “Ωραία. Αλλά θα επιστρέψουμε μετά, εντάξει;”
“Σύμφωνοι.” Η καφετέρια ήταν ήσυχη αυτή την ώρα, μόνο μερικοί πρώιμοι επισκέπτες ήταν διασκορπισμένοι ανάμεσα στα τραπέζια, η μυρωδιά του καφέ και του φρυγανισμένου ψωμιού πλανιόταν στον αέρα. Η Λίλι διάλεξε μια θέση στο παράθυρο που έβλεπε σε μια σειρά από περιφράξεις, με το σημειωματάριό της ήδη ανοιχτό δίπλα στο κουτί με το χυμό της. Ο Κέιλεμπ στεκόταν στην ουρά, σκανάροντας τον πίνακα.
Ο ταμίας φαινόταν μισοξυπνημένος, η μηχανή του εσπρέσο σφύριζε πίσω από τον πάγκο, και ο μόνος ήχος ήταν το αχνό βουητό της κουβέντας. Τότε, από κάπου πέρα από τους τοίχους της καφετέριας, ένας βαθύς, κυλιόμενος ήχος διέσχισε τον αέρα, ένας βρυχηθμός τόσο δυνατός που έκανε το τζάμι να τρέμει στο πλαίσιό του. Όλα τα κεφάλια γύρισαν. Η αίθουσα σώπασε.
Ήρθε ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά, το είδος του εντερικού, αρχέγονου ήχου που έφτανε μέχρι το στήθος. Η Λίλι πάγωσε στη μέση, με τα μεγάλα της μάτια να στρέφονται προς το παράθυρο. “Μπαμπά…” ψιθύρισε. Ο Κέιλεμπ γύρισε ακριβώς τη στιγμή που ξέσπασε ο δεύτερος βρυχηθμός- απότομος, οργισμένος, που αντηχούσε σε όλο το χώρο του ιερού. Λίγοι άνθρωποι αγκομαχούσαν. Ένα παιδί άρχισε να κλαίει.
Κάπου έξω, τα πουλιά σηκώθηκαν σε ένα τρομαγμένο κύμα και σκορπίστηκαν στα δέντρα. Ο μπαρίστας βγήκε πίσω από τον πάγκο. “Αυτό είναι… από το έκθεμα με τις τίγρεις, έτσι δεν είναι;” Ο Κέιλεμπ κινούνταν ήδη προς την πόρτα. Μέσα από το παράθυρο, είδε μια φιγούρα να τρέχει κατά μήκος του μονοπατιού με το χαλίκι. Ήταν ο Ίθαν, με τον ασύρματο πιεσμένο στο στόμα του, με τα μάτια καρφωμένα στην κατεύθυνση του ήχου.
Η Λίλι άρπαξε το σημειωματάριό της και έσπευσε να ακολουθήσει τον πατέρα της. “Τι συμβαίνει;” ρώτησε, πασχίζοντας να ακολουθήσει το ρυθμό του. “Δεν ξέρω”, είπε εκείνος, με το φρύδι του τσαλακωμένο. “Ας το μάθουμε” Ο ήχος ήρθε ξανά- χαμηλός, γουργουρίζοντας και ολοφάνερα κοντά. Έστειλε ένα κύμα ανησυχίας στους λίγους επισκέπτες που ήταν διάσπαρτοι κατά μήκος του μονοπατιού.
Μέχρι να φτάσουν στον περίβολο της τίγρης, αρκετοί φύλακες είχαν ήδη συγκεντρωθεί κοντά στον φράχτη. Η Λίλι έσφιξε το κάγκελο και η αναπνοή της κόπηκε. Η Σίρα βρισκόταν στην πιο απομακρυσμένη γωνία, μισοκρυμμένη από μπαμπού, με το δυνατό της σώμα σκυμμένο χαμηλά στο έδαφος. Τρεις άλλες τίγρεις στέκονταν απέναντί της, με τις ουρές τους να τρεμοπαίζουν και τους βρυχηθμούς τους να είναι έντονοι και προκλητικοί.
Αλλά η Σίρα δεν κουνήθηκε. Δεν βημάτιζε ούτε επιτίθετο. Απλώς κρατούσε τη θέση της, βρυχώμενη με βαθιές, βροντερές φωνές που έκαναν τον αέρα να δονείται. “Ουάου”, μουρμούρισε ο Κέιλεμπ. “Πραγματικά το παλεύουν” Ο Ίθαν γύρισε όταν τους είδε να πλησιάζουν, ο τόνος του ήταν ελαφρύς αλλά επιφυλακτικός. “Καλημέρα ενθουσιασμός”, είπε με ένα αχνό χαμόγελο.
“Φαίνεται ότι οι νεότεροι έφτασαν πολύ κοντά στη γωνιά της. Δεν έχει την υπομονή που είχε παλιά” Ένας από τους άλλους φύλακες γέλασε, κουνώντας το κεφάλι του. “Μάλλον της έκλεψε πάλι το πρωινό της” Ο Κέιλεμπ γέλασε ανακουφισμένος, αλλά η Λίλι δεν χαμογέλασε. Τα μάτια της έμειναν καρφωμένα στη Σίρα- ο τρόπος που οι μύες της ήταν σφιγμένοι αλλά αμετακίνητοι, ο τρόπος που το κεφάλι της έμεινε χαμηλά.
“Αυτό δεν είναι φυσιολογικό”, είπε απαλά. Ο Ίθαν την κοίταξε. “Τι εννοείς;” “Δεν τους διώχνει”, απάντησε η Λίλι συνοφρυωμένη. “Αν την έκαναν να θυμώσει, θα σηκωνόταν και θα τους έκανε να απομακρυνθούν. Είναι η μεγαλύτερη. Οι άλλοι την ακούνε πάντα” Η βεβαιότητά της τον έκανε να σωπάσει για μια στιγμή. Έπειτα χαμογέλασε απαλά. “Πρόσεχες πολύ καλά, ε;”
“Ναι”, είπε. Ο Κέιλεμπ ακούμπησε ένα χέρι στον ώμο της. “Έι, κοριτσάκι, ίσως είναι απλώς κουρασμένη. Και οι τίγρεις έχουν τις δύσκολες μέρες τους”, είπε, ελπίζοντας να απομακρύνει τη Λίλι για λίγο. “Μα…” “Θα σου πω κάτι”, είπε, σκύβοντας στο επίπεδό της. “Πάμε να περπατήσουμε, να ρίξουμε άλλη μια ματιά στους λύκους, ίσως και στους ελέφαντες. Θα επιστρέψουμε σε λίγο. Στοιχηματίζω ότι μέχρι τότε θα έχει ξανασταθεί στα πόδια της”
Η Λίλι δίστασε, εξακολουθώντας να κοιτάζει την πορτοκαλομαύρη φιγούρα που ήταν σκυμμένη προστατευτικά στη γωνία. Οι άλλες τίγρεις είχαν υποχωρήσει, βηματίζοντας ανήσυχα, αλλά η Σίρα δεν είχε κουνηθεί ούτε εκατοστό. Ο Ίθαν έκανε ένα καθησυχαστικό νεύμα. “Ο μπαμπάς σου έχει δίκιο. Ας της δώσουμε λίγο χρόνο. Είναι σκληρή, πιο σκληρή από όλους μας” Η Λίλι δεν απάντησε.
Καθώς ο Κέιλεμπ την οδηγούσε στο μονοπάτι, κοίταξε πίσω πάνω από τον ώμο της. Το κεφάλι της Σίρα είχε χαμηλώσει ξανά, το ογκώδες σώμα της ήταν ακίνητο, ο βρυχηθμός της έσβηνε σε ένα βαθύ, σταθερό γρύλισμα που ακουγόταν λιγότερο σαν θυμός και περισσότερο σαν προειδοποίηση. Έφυγαν απρόθυμα από τον περίβολο, με τη Λίλι να ρίχνει μια ματιά πίσω από τον ώμο της κάθε λίγα βήματα. Η Σίρα εξακολουθούσε να μην έχει κουνηθεί.
Οι άλλες τίγρεις τριγυρνούσαν κατά μήκος των βράχων, με τις ουρές τους να συσπώνται, αλλά η βασίλισσά τους παρέμενε στη γωνία- ακίνητη, σιωπηλή και ανυποχώρητη. Ο Κέιλεμπ προσπάθησε να κρατήσει τα πράγματα χαλαρά καθώς περνούσαν από το υπόλοιπο ιερό.
Επισκέφτηκαν τους ελέφαντες, που έριχναν σανό στις πλάτες τους- τους λύκους, που ούρλιαζαν εν χορώ στο σφύριγμα του φύλακα- και τους πιγκουίνους, που κουνιόντουσαν με τη συνηθισμένη γοητεία τους. Αλλά το μυαλό της Λίλι δεν ήταν στραμμένο σε κανένα από αυτά.
Ακολουθούσε ήσυχα τον μπαμπά της, γράφοντας μισόκαρδες σημειώσεις στο μικρό της βιβλίο. Κάθε φορά που ο μακρινός βρυχηθμός μιας τίγρης περνούσε μέσα από τα δέντρα, το κεφάλι της γύριζε. Ο Κέιλεμπ παρατήρησε την απόσπαση της προσοχής της, αλλά δεν είπε τίποτα. Όταν γύρισαν πίσω στο κλουβί με τις τίγρεις μια ώρα αργότερα, το πλήθος είχε αραιώσει. Η Σίρα ήταν ακόμα εκεί, στο ίδιο σημείο, με το κεφάλι της να ακουμπάει στις πατούσες της.
Το φως του ήλιου είχε αλλάξει, αλλά εκείνη όχι. Η Λίλι συνοφρυώθηκε. “Δεν έχει καν σηκωθεί” Ο Κέιλεμπ αναστέναξε. “Μάλλον είναι απλώς κουρασμένη, ζουζούνι. Το είπες και μόνη σου, είναι η μεγαλύτερη εδώ. Ακόμα και οι τίγρεις χρειάζονται μια χαλαρή μέρα πού και πού” Ο Ίθαν, που βρισκόταν κοντά και μιλούσε με έναν άλλο φύλακα, το άκουσε και πλησίασε. “Ο μπαμπάς σου έχει δίκιο”, είπε με ένα εύκολο χαμόγελο.
“Η Σίρα υπάρχει εδώ και πολύ καιρό. Παλιοί μύες, το ξέρεις Δεν κινούνται όπως παλιά” “Δεν είναι γριά”, διαμαρτυρήθηκε η Λίλι. “Είναι δυνατή” Ο Ίθαν γέλασε απαλά. “Είναι. Αλλά μερικές φορές η δύναμη μοιάζει και με ξεκούραση” Ο Κέιλεμπ έγνεψε επιδοκιμαστικά. “Βλέπεις; Ακόμα και ο ειδικός συμφωνεί” Η Λίλι δεν χαμογέλασε.
Πίεσε τα χέρια της στα κάγκελα, με τα μάτια της να στενεύουν καθώς παρακολουθούσε το πλευρό της τίγρης να ανεβοκατεβαίνει και να πέφτει. “Δεν της ταιριάζει”, ψιθύρισε. Το επόμενο πρωί, η Λίλι παρακαλούσε να γυρίσει πίσω. Ο Κέιλεμπ δίστασε στην αρχή, αλλά μια ματιά στο ελπιδοφόρο πρόσωπό της και υποχώρησε. Επέστρεψαν αμέσως μετά το άνοιγμα.
Το ίδιο μοτίβο επαναλήφθηκε: η Σίρα στη γωνία της, ακίνητη, εκτός από τον αργό ρυθμό της αναπνοής της. Οι νεότερες τίγρεις περιφέρονταν ελεύθερα, ρίχνοντας περιστασιακά ματιές προς το μέρος της, αλλά ποτέ δεν τολμούσαν να την πλησιάσουν. “Βλέπεις;” Είπε ο Κέιλεμπ, προσπαθώντας να φανεί αισιόδοξος. “Ακόμα εκεί. Ακόμα καλά” Τα χείλη της Λίλι πιέστηκαν σε μια λεπτή γραμμή. “Έφαγε;” ρώτησε ήσυχα. “Φαίνεται αδύναμη”
Ο Ίθαν εμφανίστηκε πίσω τους, ο τόνος του ήταν πιο ήπιος τώρα, η εύκολη αυτοπεποίθηση από χθες είχε αντικατασταθεί από μια αμυδρή ανησυχία. “Όχι πολύ”, παραδέχτηκε. “Φέραμε φαγητό χθες, αλλά δεν το άγγιξε σχεδόν καθόλου. Σκεφτήκαμε ότι μπορεί να ήταν απλώς κουρασμένη, αλλά…” Σταμάτησε, με τα μάτια του να στενεύουν προς την περίφραξη. “Πέρασε περισσότερο από το συνηθισμένο”
Ο Κέιλεμπ γύρισε, συνοφρυωμένος. “Πιστεύεις ότι είναι σοβαρό;” Ο Ίθαν σήκωσε τους ώμους, αλλά η χειρονομία δεν ταίριαζε με το πρόσωπό του. “Δύσκολο να πω. Μπορεί να φταίει ο καιρός, ή μπορεί να είναι πονεμένη. Αλλά δεν της ταιριάζει να μένει σε ένα σημείο τόσο πολύ” Σταύρωσε τα χέρια του, παρατηρώντας την ακίνητη μορφή της Σίρα. “Έχεις καλό μάτι, Λίλι. Ίσως έχεις δίκιο να ανησυχείς”
Η Λίλι κοίταξε ψηλά, έκπληκτη. “Αλήθεια;” Ο Ίθαν έγνεψε αργά. “Αλήθεια. Θα ενημερώσω την ομάδα ότι πρέπει να την προσέχουμε σήμερα” Ο Κέιλεμπ χαμογέλασε, πιέζοντας καθησυχαστικά τον ώμο της Λίλι. “Βλέπεις; Ίσως μόλις τους βοήθησες να καταλάβουν τι συμβαίνει” Αλλά η Λίλι δεν ανταπέδωσε το χαμόγελο. Το βλέμμα της έμεινε καρφωμένο στη Σίρα, που εξακολουθούσε να είναι σκυμμένη χαμηλά στην ίδια γωνία.
Κάτι στην ακινησία δεν έμοιαζε με ξεκούραση. Έμοιαζε με κάτι εντελώς διαφορετικό. Μέχρι το απόγευμα, η απόφαση είχε ληφθεί, έπρεπε να δοκιμάσουν να ταΐσουν απευθείας τη Σίρα. Ο Ίθαν συγκέντρωσε την ομάδα κοντά στην πύλη εξυπηρέτησης, με τη φωνή του χαμηλή αλλά σταθερή. “Θα χωρίσουμε πρώτα τους άλλους”, είπε. “Λιγότερες πιθανότητες να νιώσει στριμωγμένη. Είναι σφιγμένη εδώ και δύο μέρες”
Η Λίλι και ο Κέιλεμπ στάθηκαν λίγα μέτρα πιο πίσω καθώς οι φύλακες δούλευαν. Οι νεότερες τίγρεις προσελκύονταν σε διπλανά κλουβιά με ωμό κρέας και απαλές σφυρίχτρες. Τη στιγμή που η πύλη έκλεισε με κρότο, το κλουβί έγινε απόκοσμα ήσυχο. Μόνο το θρόισμα των φύλλων και το αχνό βουητό των εντόμων γέμιζαν τον αέρα.
Ο Ίθαν πλησίασε τον κεντρικό φράχτη προσεκτικά, με έναν κουβά κρέας στο χέρι. “Ήρεμα, κορίτσι μου”, ψιθύρισε. “Με ξέρεις” Τα μάτια της Σίρα ανασηκώθηκαν από τη γωνία της, κεχριμπαρένια και άγρυπνα. Δεν βρυχήθηκε αυτή τη φορά, αλλά ο ήχος που βγήκε από το στήθος της ήταν χειρότερος. Ένα βαθύ, λαρυγγικό γρύλισμα, σταθερό και χαμηλό, σαν προειδοποίηση που δεν τελείωνε.
“Έι”, είπε ο Ίθαν απαλά, κάνοντας άλλο ένα βήμα. “Έλα τώρα. Πρέπει να φας κάτι” Πέταξε ένα κομμάτι κρέας προς το μέρος της. Προσγειώθηκε λίγα εκατοστά από τα πόδια της, αλλά εκείνη δεν κουνήθηκε. Το βλέμμα της έμεινε καρφωμένο πάνω του, χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια. Ο Κέιλεμπ εξέπνευσε αργά. “Δεν φαίνεται καλά, Ίθαν”
“Το ξέρω”, μουρμούρισε. Δοκίμασε ξανά, ρίχνοντας άλλο ένα κόψιμο πιο κοντά. Τότε ήταν που συνέβη- ένα ξαφνικό, βίαιο βρυχηθμό ξέσπασε από το λαιμό της Shira, καθώς έκανε ένα μόνο βήμα μπροστά. Τα νύχια της έσκαψαν στο χώμα, τα δόντια της ήταν γυμνά, η ουρά της χτυπούσε. Η Λίλι ανατρίχιασε, πιάνοντας το χέρι του πατέρα της. “Είναι θυμωμένη!” Ο Ίθαν απομακρύνθηκε γρήγορα, σηκώνοντας και τα δύο χέρια.
“Εντάξει, εντάξει”, είπε, με τη φωνή του σταθερή. “Τελειώσαμε εδώ. Μην κουνηθεί κανείς” Οι υπόλοιποι φύλακες πάγωσαν, η ένταση ήταν πυκνή στον αέρα. Η Σίρα δεν προχώρησε περισσότερο, αλλά ούτε και υποχώρησε. Το στήθος της ανασηκώθηκε, το γουργουρητό συνεχίστηκε σαν μηχανή που αρνιόταν να σταματήσει. Τότε ήταν που το πρόσεξε ο Κέιλεμπ. “Ίθαν”, είπε ήσυχα, δείχνοντας με το δάχτυλο. “Κοίταξε στο πλάι της”
Ο Ίθαν ακολούθησε το βλέμμα του. Το αριστερό πλευρό της τίγρης εξογκωνόταν προς τα έξω, αφύσικα στρογγυλό κάτω από τις ρίγες- ούτε λίπος, ούτε μυς. Ένα πρησμένο εξόγκωμα παραμόρφωνε τον ρυθμό της αναπνοής της. “Χριστέ μου”, ψιθύρισε ένας από τους φύλακες. “Αυτό δεν ήταν εκεί χθες” Το σαγόνι του Ίθαν σφίχτηκε. “Κάντε πίσω. Όλοι.” Απομακρύνθηκαν από τον φράχτη, ενώ εκείνος ειδοποίησε με τον ασύρματο τον κτηνίατρο που είχε βάρδια.
Η φωνή του ήταν ήρεμη, αλλά ο Κέιλεμπ μπορούσε να ακούσει την οξύτητα από κάτω. “Πιθανό οίδημα στην αριστερή κοιλιακή πλευρά. Αρνείται το φαγητό. Επιθετική αντίδραση όταν τον πλησιάζουν” Όταν γύρισε πίσω, η Λίλι τον παρακολουθούσε με μεγάλα, ανήσυχα μάτια. “Είναι άρρωστη;” Ο Ίθαν δίστασε πριν απαντήσει. “Δεν ξέρουμε ακόμα. Αλλά πρέπει να το μάθουμε σύντομα”
“Πώς;” Ρώτησε ο Κέιλεμπ. “Με καταστολή”, είπε ο Ήθαν. “Απόψε, μετά το τέλος του ωραρίου. Είναι ο μόνος τρόπος για να ελέγξουμε σωστά” Έτριψε το πίσω μέρος του λαιμού του, χωρίς το βλέμμα του να φύγει ποτέ από τον θάλαμο. “Αν πρόκειται για μόλυνση ή απόφραξη και δεν το αντιμετωπίσουμε… δεν θα τα καταφέρει” Ο Κέιλεμπ συνοφρυώθηκε. “Πιστεύεις ότι είναι τόσο άσχημα;”
Ο Ίθαν έγνεψε μια φορά. “Αν δεν τρώει και πονάει, είναι θέμα χρόνου. Είναι πολύ περήφανη για να δείξει αδυναμία, όπως οι περισσότερες μεγάλες γάτες. Μέχρι να το κάνουν, είναι σοβαρό” Η Λίλι κοίταξε από τον έναν άνθρωπο στον άλλον, με τη φωνή της να είναι μικρή. “Μπορούμε να μείνουμε Όταν τη βοηθήσετε;” Ο Ίθαν τη μελέτησε για μια στιγμή και μετά έγνεψε. “Ναι”, είπε ήσυχα. “Μπορείτε να μείνετε εδώ. Θα ξεκινήσουμε μόλις νυχτώσει”
Το ιερό το ένιωθε διαφορετικό τη νύχτα, πιο ήσυχο, σχεδόν κούφιο. Τα μονοπάτια που ήταν πολύβουα την ημέρα τώρα αντηχούσαν μόνο με το απαλό βουητό των προβολέων και το περιστασιακό κελάηδισμα των γρύλων. Ο περίβολος των τίγρεων, που συνήθως είναι γεμάτος ανήσυχη κίνηση, ήταν ακίνητος κάτω από το χλωμό φως του τεχνητού φωτός. Ο Κέιλεμπ και η Λίλι στέκονταν πίσω από το τζάμι με τον Ίθαν και άλλους δύο φύλακες.
Μια κτηνίατρος περίμενε κοντά, με το όπλο ηρεμιστικού στα χέρια της, με κάθε κίνηση ακριβής, επαγγελματική και βαριά από την ένταση. Ο Ίθαν έλεγξε το ρολόι του και έγνεψε στην ομάδα. “Θα το κάνουμε γρήγορα. Ένα βέλος, χαμηλή δόση πρώτα. Αν πέσει καθαρά, προχωράμε. Αν όχι, κάνουμε πίσω” Η Λίλι ακούμπησε τα χέρια της στο τζάμι, με τα μάτια ορθάνοιχτα.
Η Σίρα ήταν ακριβώς εκεί που ήταν νωρίτερα, κουλουριασμένη στην άλλη γωνία, με τις ρίγες της να αναμειγνύονται με τη σκιά. Η αναπνοή της φαινόταν ρηχή, ανομοιόμορφη. “Κοιμάται;” Ψιθύρισε η Λίλι. Ο Ίθαν κούνησε το κεφάλι του. “Περιμένει.” Η κτηνίατρος σταθεροποίησε το στόχο της, εκπνεύστηκε και τράβηξε τη σκανδάλη. Το βέλος διέσχισε τον αέρα με ένα απαλό θόρυβο – και αστόχησε. Χτύπησε στο χώμα λίγα εκατοστά από το πόδι της Σίρα.
Η αντίδραση ήταν ακαριαία. Η Σίρα πετάχτηκε όρθια με ένα βρυχηθμό τόσο δυνατό που ταρακούνησε το παράθυρο. Σκόνη έσκασε από το έδαφος καθώς έκανε στροφή, με τα μάτια της να λάμπουν στο φως. Κάθε φύλακας πάγωσε. “Πίσω!” Φώναξε ο Ίθαν. “Όλοι πίσω!” Η Σίρα περπατούσε με ακανόνιστες κινήσεις, με την ουρά της να κουνιέται και την αναπνοή της να φουσκώνει.
Μετά, εξίσου ξαφνικά, σταμάτησε. Το κεφάλι της έπεσε χαμηλά. Για ένα μακρύ, τρομερό δευτερόλεπτο, φάνηκε ότι κοιτούσε κατευθείαν μέσα από το τζάμι, κατευθείαν πάνω τους. Μετά έσκυψε και σήκωσε κάτι από το έδαφος. Η Λίλι αγκομαχούσε. “Τι είναι αυτό;”
Στα σαγόνια της, που μόλις και μετά βίας φαίνονταν κάτω από τους προβολείς, κρεμόταν μια σκοτεινή, άμορφη μάζα, κάτι που έλαμπε αχνά από την υγρασία και το χώμα. Το μετέφερε με λεπτότητα, υποχωρώντας βαθύτερα μέσα στον περίβολο, και εγκαταστάθηκε ξανά σε μια σκιερή γωνιά που κανείς δεν μπορούσε να δει καθαρά. Η ομάδα στάθηκε παγωμένη. “Ήταν αυτό… τροφή;” ψιθύρισε ένας από τους φύλακες.
Ο Ίθαν κούνησε αργά το κεφάλι του. “Όχι. Δεν ρίξαμε τίποτα εκεί μέσα” Γύρισε προς τον κτηνίατρο. “Σβήστε τα φώτα. Τώρα” Ο θάλαμος σβήστηκε. Η σιωπή που ακολούθησε ήταν πυκνή, γεμάτη μόνο από τον ήχο του χαμηλού, ρυθμικού γρυλίσματος της Σίρα που αντηχούσε από το σκοτάδι. Μια ώρα αργότερα, η αίθουσα ελέγχου έλαμπε από οθόνες και στατικό σήμα.
Ο Ίθαν στεκόταν πάνω από την κονσόλα CCTV, αναπαράγοντας υλικό από πολλαπλές γωνίες. Ο Κέιλεμπ και η Λίλι κάθονταν στο πλάι και παρακολουθούσαν με ανήσυχη σιωπή. “Πιο σιγά”, είπε ένας από τους τεχνικούς. Ο χειριστής γύρισε πίσω στη στιγμή που το βέλος χτύπησε στο χώμα. Στην οθόνη, η τίγρης εκρήγνυται σε κίνηση- καρέ-καρέ, το κεφάλι της χαμηλώνει, τα σαγόνια της κλείνουν γύρω από το αντικείμενο.
“Κάνε ζουμ”, είπε ο Ίθαν. Η εικόνα οξύνθηκε, κοκκώδης, τρεμοπαίζοντας, αλλά ήταν ακόμα αδύνατο να καταλάβει κανείς τι κουβαλούσε. Μόνο ένα σκούρο, ακανόνιστο σχήμα, άτονο και υγρό, που κρεμόταν από το στόμα της σαν λωρίδα υφάσματος. “Κουνήθηκε”, ψιθύρισε η Λίλι. “Το είδα να κινείται”
Ο Ίθαν την κοίταξε και μετά ξανά στην οθόνη. “Μπορεί να ήταν το κούνημα της κάμερας”, είπε, αν και η φωνή του δεν ακούστηκε πεπεισμένη. Ο Κέιλεμπ συνοφρυώθηκε. “Μήπως ήταν κάποιο από τα παιχνίδια των μικρών Κάτι που άφησαν πίσω τους;” “Εδώ και χρόνια δεν υπάρχουν αρκουδάκια εδώ”, είπε ήσυχα ο Ίθαν. Έτριψε το μέτωπό του, εξαντλημένος. “Ό,τι κι αν είναι, δεν ήταν εδώ πριν από σήμερα”
Παρακολούθησαν ξανά το υλικό. Αυτή τη φορά, όταν η Σίρα υποχώρησε στη γωνία, το σώμα της κούρνιασε προστατευτικά γύρω από το σχήμα. Στη συνέχεια, η οθόνη σκοτείνιασε, καθώς έκλεισε εντελώς το οπτικό πεδίο της κάμερας. “Λοιπόν;” Ρώτησε τελικά ο Κέιλεμπ. “Ποιο είναι το σχέδιο τώρα;” Ο Ίθαν ισορρόπησε. “Χρειαζόμαστε κάποιον που εμπιστεύεται. Κάποιον που μπορεί να την κάνει να κινηθεί χωρίς να την τρομάξει ξανά”
Γύρισε προς την πόρτα, βγάζοντας ήδη το τηλέφωνό του. “Μόνο ένα άτομο ξέρω που μπορεί να το κάνει αυτό, η Μάργκαρετ Χέιζ. Μεγάλωσε τη Σίρα από μικρό παιδί” Ο Κέιλεμπ αναγνώρισε το όνομα, την είχε δει σε παλιές φωτογραφίες που κρέμονταν κοντά στο κέντρο επισκεπτών. “Πιστεύεις ότι θα έρθει;” Ο Ίθαν έγνεψε. “Αν ακούσει τι συμβαίνει, θα έρθει”
Η Λίλι έσκυψε μπροστά, σφίγγοντας το σημειωματάριό της στο στήθος της. “Θα τη βοηθήσει, σωστά;” Ο Ίθαν χάρισε ένα αμυδρό χαμόγελο. “Αν κάποιος μπορεί να βοηθήσει, αυτή είναι η Μάργκαρετ” Έξω, μέσα από το τζάμι θέασης, ο περίβολος έμενε πάλι σιωπηλός. Τα φώτα είχαν χαμηλώσει σχεδόν στο σκοτάδι, αλλά ακόμα και από το μονοπάτι, ο αμυδρός ήχος της αναπνοής ακουγόταν από τη σκιερή γωνιά όπου βρισκόταν η Σίρα.
Η Μάργκαρετ Χέιζ έφτασε πριν από την αυγή. Το ιερό κοιμόταν ακόμα κάτω από έναν γκρίζο ουρανό, με τα μονοπάτια του γλιστερά από τη δροσιά. Ο Κέιλεμπ και η Λίλι περίμεναν κοντά στην πύλη της υπηρεσίας με τον Ίθαν, που έμοιαζε σαν να ήταν ξύπνιος όλη νύχτα. Όταν οι προβολείς του φορτηγού που πλησίαζε διαπέρασαν την ομίχλη, ο Ίθαν ισορρόπησε. “Δεν κουνήθηκε;” Ρώτησε η Μάργκαρετ καθώς βγήκε έξω, με φωνή ομοιόμορφη αλλά κοφτή.
“Ούτε εκατοστό”, είπε ο Ίθαν. “Είναι στην ίδια γωνία. Ό,τι κι αν κουβαλούσε, είναι ακόμα εκεί” Η Μάργκαρετ προσάρμοσε τα γάντια της, οι κινήσεις της δεν ήταν βιαστικές. “Τότε ας δούμε τι συμβαίνει” Ο Κέιλεμπ τη μελέτησε, δεν υπήρχε τίποτα το διστακτικό πάνω της. Ακόμα και η Λίλι σιώπησε καθώς η Μάργκαρετ προχωρούσε προς την περίφραξη, με τις μπότες της να τρίζουν στο χαλίκι.
Στο φράχτη, σταμάτησε. Ο αέρας μύριζε ελαφρά σίδερο και άχυρο. “Είπες ότι είναι σφιγμένη;” ρώτησε πάνω από τον ώμο της. “Μουγκρίζει όποτε κάποιος την πλησιάζει”, επιβεβαίωσε ο Ίθαν. Η Μάργκαρετ έκανε ένα απλό νεύμα. “Ωραία. Αυτό σημαίνει ότι της έχει απομείνει ακόμα μάχη μέσα της” Πέρασε από την πύλη εξυπηρέτησης πριν προλάβει κανείς να προβάλει αντιρρήσεις.
Τη στιγμή που η κλειδαριά έκανε κλικ, ένα λαρυγγιστικό γρύλισμα ξεχύθηκε από τη συστάδα των μπαμπού. Η σιλουέτα της Σίρα μετακινήθηκε στις σκιές, οι μύες της ήταν τεντωμένοι, τα μάτια της σαν φλεγόμενο χρυσάφι στο αμυδρό φως. “Εντάξει, κορίτσι μου”, φώναξε απαλά η Μάργκαρετ. “Ξέρεις τη φωνή μου” Το γρύλισμα βάθυνε. Η Μάργκαρετ κράτησε τον ρυθμό της αργό, τον τόνο της σταθερό.
“Δεν με τρομάζεις, γλυκιά μου. Όχι μετά τον τρόπο που έκλεβες τις κότες από τα χέρια μου” Κάτι στη στάση της τίγρης άλλαξε. Το γουργουρητό υποχώρησε. Ακολούθησε ένας πιο ήπιος ήχος, όχι ακριβώς γουργουρητό, όχι ακριβώς βρυχηθμός, αλλά ένα λαρυγγιστό τσαφ που έκανε το πρόσωπο της Λίλι να φωτιστεί πίσω από το τζάμι. “Μιλάει!” Ψιθύρισε η Λίλι. “Σαν νιαούρισμα μεγάλης γάτας!”
Ο Κέιλεμπ της έσφιξε απαλά τον ώμο, με τη δική του καρδιά να χτυπάει δυνατά. Η Μάργκαρετ έσκυψε λίγα μέτρα πιο πέρα, χαμηλώνοντας τον εαυτό της μέχρι να βρεθεί στο ίδιο επίπεδο με το βλέμμα της τίγρης. “Αυτό είναι. Καλό κορίτσι”, ψιθύρισε. “Δείξε μου την πλευρά σου, ε Για να δω τι σε ενοχλεί” Προς δυσπιστία όλων, η Σίρα μετακινήθηκε αργά, κυλώντας ελαφρώς στο πλευρό της.
Η Μάργκαρετ πλησίασε προσεκτικά, ψιθυρίζοντας κάτω από την αναπνοή της καθώς περνούσε ένα χέρι κατά μήκος της ριγωτής γούνας. Το σώμα της εμπόδιζε τη θέα σε ό,τι επιθεωρούσε, αλλά όσοι βρίσκονταν έξω μπορούσαν να δουν την έκφρασή της να αλλάζει, το σαγόνι της να σφίγγεται και τα μάτια της να στενεύουν. Μετά έκανε ένα απότομο σήμα με το χέρι της. “Ίθαν”, ψιθύρισε στον ασύρματο. “Πρέπει να το δεις αυτό”
Ο Ίθαν δίστασε μόνο ένα δευτερόλεπτο πριν περάσει την πύλη. Η Λίλι κράτησε την αναπνοή της καθώς σερνόταν στο γρασίδι, με κάθε του βήμα μελετημένο. Το ογκώδες κεφάλι της Σίρα ήταν στραμμένο μακριά, με τα μάτια μισόκλειστα, ξεκάθαρα κατευνασμένο από το άγγιγμα της Μάργκαρετ. Ο Ίθαν γονάτισε δίπλα της, με χαμηλή φωνή. “Τι βλέπουμε;”
Η Μάργκαρετ έριξε μια ματιά προς το εξόγκωμα κοντά στο στομάχι της Σίρα, ο τόνος της ήταν βλοσυρός. “Όχι αυτό που περίμενα”, ψιθύρισε. Εκείνος έσκυψε πιο κοντά. Για μια στιγμή, κανείς έξω δεν άκουγε τίποτα, μόνο το αχνό θρόισμα των αχυρών. Τότε, ξαφνικά, το χέρι του Ίθαν πετάχτηκε μπροστά. “Το έπιασα!”, σφύριξε, σκοντάφτοντας προς τα πίσω. Ο βρυχηθμός της Σίρα διέσπασε τον αέρα, βαθύς και οργισμένος, αντηχώντας σε όλο το ιερό.
Το γυαλί έτρεμε από τη δύναμή του. Ο Κέιλεμπ τράβηξε ενστικτωδώς τη Λίλι κοντά του, προστατεύοντάς την. Αλλά η Μάργκαρετ δεν κουνήθηκε. “Ήρεμα! Ήρεμα, κορίτσι μου!” είπε με αποφασιστικότητα, πιάνοντας ένα μπολ με κρέας που ένας κοντινός φύλακας γλίστρησε μέσα από την πύλη. “Είσαι εντάξει. Είσαι καλά.” Πέταξε μερικά κομμάτια προς την τίγρη, τρίβοντας τον ώμο της με ήρεμες, κυκλικές κινήσεις.
Η αναπνοή της Σίρα επιβραδύνθηκε, το σώμα της χαλάρωσε καθώς έτρωγε το φαγητό. Μέσα σε λίγα λεπτά, τα βλέφαρά της έπεσαν, η μάχη έφυγε από μέσα της. Ο Ίθαν βγήκε τρέχοντας από το κλουβί, με κάτι μικρό στο στήθος του, μια τρεμάμενη δεσμίδα από κόκκινο-καφέ τρίχωμα γεμάτο χώμα. Ο Κέιλεμπ ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Αυτό είναι…” “Μια αλεπού”, είπε ο Ίθαν με σφιγμένη φωνή. “Ένα γατάκι. Το έκρυβε”
Το μικροσκοπικό πλάσμα έβγαλε μια αδύναμη, τραχιά κραυγή. Οι πατούσες του συσπάστηκαν, το τρίχωμά του ήταν ματ και λεπτό. “Πήγαινέ την στον κτηνίατρο, τώρα!” Γαύγισε η Μάργκαρετ. Δύο βοηθοί έσπευσαν μπροστά, οδηγώντας τον Ίθαν προς την κλινική, καθώς η Μάργκαρετ έκλεινε την πύλη πίσω τους. Η Σίρα είχε ήδη κουλουριαστεί στη γωνιά της, με το ογκώδες σώμα της να βυθίζεται στο άχυρο.
Τα μάτια της πετάχτηκαν μια φορά πριν πέσει σε εξαντλητικό ύπνο. Η Λίλι πίεσε ένα χέρι στο τζάμι, με τη φωνή της να τρέμει. “Το προστάτευε” Ο Κέιλεμπ την κοίταξε και για πρώτη φορά δεν τη διόρθωσε. Τα φώτα της κτηνιατρικής κλινικής έκαιγαν μέχρι αργά το βράδυ.
Από τον διάδρομο θέασης, η Λίλι μπορούσε να δει σκιές να κινούνται γρήγορα μέσα, χέρια με γάντια, μεταλλικούς δίσκους, τον αχνό ήχο μιας οθόνης. Ο Ίθαν στεκόταν δίπλα στην πόρτα, παρακολουθώντας την ομάδα να εργάζεται για τον καθαρισμό και τη σταθεροποίηση του μικροσκοπικού κιτ αλεπούς. Μόλις που ανέπνεε όταν το έφεραν μέσα. Η λάσπη είχε κολλήσει στη γούνα του, τα πλευρά του ήταν αιχμηρά κάτω από το δέρμα.
Η κτηνίατρος ψιθύρισε στον βοηθό της, συνδέοντας έναν σωλήνα οξυγόνου, τυλίγοντας το εύθραυστο σώμα με στρώσεις ζεστών πετσετών. Ο Κέιλεμπ ακούμπησε ένα χέρι στον ώμο της Λίλι. “Κάνουν ό,τι μπορούν”, είπε ήσυχα. Ο Ίθαν γύρισε προς το μέρος τους, κουρασμένος αλλά χαμογελαστός αμυδρά. “Είναι μαχήτρια”, είπε. “Ακριβώς όπως αυτός που τη βρήκε”
Η Λίλι συνοφρυώθηκε. “Πώς την είχε καν η Σίρα Οι τίγρεις και οι αλεπούδες δεν είναι… φίλες” Ο Ίθαν έσκυψε στο επίπεδό της. “Κοιτάξαμε ξανά το βίντεο. Εκείνος ο βρυχηθμός που ακούσαμε την Παρασκευή, εκείνος που τους τρόμαξε όλους, ήταν όταν τράβηξε το γατάκι από τα βράχια. Οι νεότερες τίγρεις πρέπει να το βρήκαν να περιπλανιέται κοντά στην περιοχή που τρέφονται. Η Σίρα μπήκε μέσα πριν προλάβουν να το φτάσουν”
Το μέτωπο του Κέιλεμπ σμίλεψε. “Οπότε το φυλάει από τότε;” Ο Ίθαν έγνεψε. “Ναι. Πρέπει να πίστευε ότι ήταν δικό της για να το προστατέψει. Αλλά το να βρίσκεται εκεί όλο αυτό το διάστημα, χωρίς να τρώει, απλά κρατώντας το ασφαλές… παραλίγο να τους κοστίσει και τους δύο” Εξέπνευσε βαθιά, κουνώντας το κεφάλι του. “Ευτυχώς που το προλάβαμε όταν το προλάβαμε” Τα μάτια της Λίλι μαλάκωσαν. “Είναι γενναία” Ο Ίθαν χαμογέλασε.
Το επόμενο πρωί, ο αέρας έμοιαζε πιο ελαφρύς πάνω από το ιερό. Οι επισκέπτες δεν είχαν φτάσει ακόμα, και τα μονοπάτια έλαμπαν αμυδρά από τη νυχτερινή βροχή. Η Σίρα ήταν και πάλι ξύπνια και βημάτιζε κοντά στο τζάμι για πρώτη φορά μετά από μέρες. Η δύναμή της δεν είχε επιστρέψει πλήρως, αλλά η κίνησή της είχε σκοπό. Ο Ίθαν εμφανίστηκε με μια μικρή πετσέτα στην αγκαλιά του.
Το κουτάβι αλεπού κουνιόταν αχνά μέσα του, τώρα καθαρό και στεγνό, με τη γούνα του να έχει μια ζεστή κοκκινωπή απόχρωση. Η Λίλι περπάτησε δίπλα του, κρατώντας σφιχτά το σημειωματάριό της. Στην περίφραξη, η Σίρα σταμάτησε να βηματίζει τη στιγμή που τους είδε να πλησιάζουν. Πλησίασε, με το κεφάλι χαμηλωμένο, με τα κεχριμπαρένια μάτια καρφωμένα στο μικρό δέμα στα χέρια του Ίθαν. “Γεια σου, κορίτσι μου”, είπε απαλά ο Ίθαν. “Κοίτα ποιος τα κατάφερε”
Σήκωσε ελαφρά την πετσέτα. Το γατάκι αλεπού ανοιγόκλεισε τα μάτια του αδύναμα, με τη μύτη του να συσπάται καθώς έβγαζε έναν μικρό, αβέβαιο ήχο. Η Σίρα χαστούκισε ως απάντηση, μια χαμηλή, αναπνευστική εκπνοή που έκανε το στήθος της Λίλι να σφίξει. “Ξέρει”, ψιθύρισε η Λίλι. Ο Ίθαν έγνεψε. “Ναι, νομίζω ότι το ξέρει” Για μια μεγάλη στιγμή, κανείς τους δεν μίλησε.
Η Σίρα πίεσε το τεράστιο κεφάλι της στο τζάμι, η ανάσα της θόλωσε το τζάμι. Το γατάκι της αλεπούς κουνήθηκε, κουλουριασμένο ενστικτωδώς προς τον ήχο. Τότε ο Ίθαν απομακρύνθηκε, δίνοντάς της χώρο. “Θα ξεκουραστεί πιο εύκολα τώρα”, είπε ήσυχα. “Κι εγώ το ίδιο.” Κατά τη διάρκεια της επόμενης εβδομάδας, οι δυνάμεις της Σίρα επέστρεψαν.
Το πρήξιμο κατά μήκος της πλευράς της υποχώρησε, η όρεξή της επανήλθε και οι βρυχηθμοί της μεταφέρθηκαν και πάλι στο άσυλο, όχι ως προειδοποιήσεις, αλλά ως καλέσματα ζωής. Η αλεπού μεταφέρθηκε σε ένα κοντινό κέντρο αποκατάστασης άγριων ζώων, όπου το προσωπικό της έστελνε ενημερώσεις κάθε λίγες μέρες. Η Λίλι διάβαζε προσεκτικά κάθε μία, αποθηκεύοντας τις φωτογραφίες στο σημειωματάριό της.
Όταν εκείνη και ο πατέρας της επέστρεψαν το επόμενο Σάββατο, η Σίρα ήταν ξαπλωμένη στην ύπαιθρο, με τον ήλιο να λάμπει στο τρίχωμά της. Η Λίλι έτρεξε στο κιγκλίδωμα, χαμογελώντας. “Είναι καλύτερα!” είπε, πιέζοντας τις παλάμες της στο τζάμι. Ο Κέιλεμπ χαμογέλασε δίπλα της. “Φαίνεται ότι η αγαπημένη σου επέστρεψε στον παλιό της εαυτό” Ο Ίθαν πλησίασε, ακουμπώντας στα κάγκελα με έναν ικανοποιημένο αναστεναγμό.
“Στο είπα ότι είναι σκληρή”, είπε. “Η πιο παλιά τίγρη που έχουμε και ακόμα η πιο άγρια” Η Σίρα σήκωσε το κεφάλι της στο άκουσμα της φωνής του και χαμογέλασε απαλά. Η Λίλι γέλασε. “Βλέπεις; Θυμάται” Ο Κέιλεμπ κοίταξε την κόρη του, το φως στα μάτια της, το δέος στο χαμόγελό της, και ένιωσε κάτι ζεστό να ανεβαίνει στο στήθος του. “Ναι”, είπε ήσυχα. “Κάποια πράγματα δεν ξεχνάς”
Οι τρεις τους στάθηκαν εκεί για λίγο ακόμα, παρακολουθώντας τη Σίρα να τεντώνεται, να χασμουριέται και να κυλιέται νωχελικά στην πλάτη της- η πλευρά της ήταν και πάλι λεία, η δύναμή της επέστρεφε. Ο πρωινός ήλιος έλαμπε στη γούνα της, κάνοντας τις ρίγες της χρυσές. Και καθώς η Λίλι έγραφε μια τελευταία σημείωση στο βιβλιαράκι της, χαμογέλασε στον εαυτό της. Το αγαπημένο της ζώο είχε επιστρέψει- όχι απλώς άγριο, αλλά ευγενικό.