Το πλοίο αναδύθηκε από την πρωινή ομίχλη σαν εφιάλτης, ένα βουνό από σκουριασμένο ατσάλι που παρασύρθηκε αθόρυβα προς το Πόρτμιρ. Φωνές υψώθηκαν καθώς οι χωρικοί έτρεξαν στους βράχους, με χλωμά πρόσωπα καθώς το φορτηγό ξεπρόβαλλε όλο και μεγαλύτερο με κάθε κύμα. Μητέρες έσφιγγαν τα παιδιά τους, ψαράδες έβριζαν, και για μια στιγμή χωρίς ανάσα φάνηκε βέβαιο ότι το πλοίο θα έμπαινε στο λιμάνι.
Η πλώρη του έκοβε τα κύματα με αργή, βαριά δύναμη, γέρνοντας σαν να μπορούσε να γείρει προς το χωριό ανά πάσα στιγμή. Προειδοποιήσεις ακούστηκαν, αλλά καταπνίγηκαν από τη βοή της θάλασσας. Ο Ηλίας στεκόταν ανάμεσά τους, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, κοιτάζοντας τον γίγαντα που φαινόταν πολύ κοντά, πολύ ασταμάτητος για να τον αγνοήσει.
Τότε, κίνηση. Σήκωσε τα κιάλια του και πάγωσε. Ανάμεσα στα ακουμπισμένα κοντέινερ, μια φιγούρα στεκόταν, με τα χέρια ψηλά, χαιρετώντας. Μια έκκληση, ένα σήμα, κάτι ζωντανό σε ένα πλοίο που θα έπρεπε να είναι άδειο. Ο Ελάιας ανοιγόκλεισε τα μάτια και το κατάστρωμα ήταν πάλι γυμνό. Ωστόσο, η ανάμνηση εκείνου του απελπισμένου κύματος τον κρατούσε καθώς το πλοίο πλησίαζε στην ακτή.
Ο Ελάιας είχε ζήσει όλη του τη ζωή στο Πόρτμιρ, ένα μικρό παραθαλάσσιο χωριό όπου οι μέρες κυριαρχούνταν από τις παλίρροιες. Τα περισσότερα πρωινά σηκωνόταν νωρίς, φορώντας τις μπότες του για να ελέγξει τα δίχτυα κατά μήκος της ακτής. Δεν ήταν πια και πολύ ψαράς. Ο πατέρας του ήταν, αλλά ο Elias έβγαζε τα προς το ζην κάνοντας περιστασιακές δουλειές γύρω από το λιμάνι.
Επιδιόρθωνε σχοινιά, επισκεύαζε τρύπες στις βάρκες και βοηθούσε στο ξεφόρτωμα της ψαριάς όταν έρχονταν οι μηχανότρατες. Ήταν σταθερή δουλειά, αν και συχνά ένιωθε πολύ ήσυχα για κάποιον που είχε τόση ανήσυχη ενέργεια. Τα βράδια, του άρεσε να κάθεται στα βράχια πάνω από τη θάλασσα, κοιτάζοντας τον ορίζοντα.
Αυτή η ανησυχία τον έκανε επίσης να κοιμάται ελαφρά. Ο παραμικρός θόρυβος μπορούσε να τον ξυπνήσει, αφήνοντάς τον να κοιτάζει τα ξύλινα δοκάρια του ταβανιού του. Έτσι, όταν οι φωνές άρχισαν εκείνο το πρωί, έκοψαν την ησυχία σαν λεπίδα. Στην αρχή νόμιζε ότι ήταν ψαράδες που μάλωναν στις αποβάθρες, αλλά οι φωνές είχαν διαφορετική χροιά. Δεν ήταν θυμωμένες. Ήταν φοβισμένες.
Σηκώθηκε γρήγορα, με την καρδιά του να χτυπάει ήδη δυνατά, και έβαλε τα πόδια του στις μπότες του. Έξω, το δρομάκι ήταν γεμάτο από γείτονες που περνούσαν βιαστικά, με χλωμά πρόσωπα και μεγάλα μάτια. Κάποιος έριξε ένα καλάθι με ψάρια που έπεσαν αβοήθητα στις πέτρες. Μητέρες τραβούσαν τα παιδιά από το χέρι. Όλοι κατευθύνονταν προς την ίδια κατεύθυνση, προς το μονοπάτι του βράχου που έβλεπε στον κόλπο.
Ο Ηλίας έσπευσε να τους ακολουθήσει, με το μυαλό του να περιστρέφεται από ερωτήσεις. Καθώς έφτασε στην κορυφή, άκουσε τις κραυγές: “Έρχεται κατευθείαν προς εμάς!” “Κοιτάξτε το μέγεθός του!” Έσπρωξε μέσα από το πλήθος, και τότε το είδε με τα μάτια του. Έξω στο νερό, παρασυρόμενο αθόρυβα προς το χωριό, ήταν ένα τεράστιο πλοίο. Το κύτος του ήταν γεμάτο σκουριά, οι γερανοί του είχαν παγώσει στη θέση τους, τα παράθυρά του ήταν σκοτεινά.
Ο πρωινός ήλιος το έκανε να λάμπει σαν μια γιγαντιαία σιδερένια σκιά, που γλιστρούσε πιο κοντά με κάθε χτύπο της καρδιάς. Το πλήθος στην πλαγιά του βράχου δυνάμωσε, οι φωνές έπεφταν η μία πάνω στην άλλη από πανικό. Από εκεί που στέκονταν, το τεράστιο πλοίο έμοιαζε σαν να γλιστρούσε κατευθείαν προς το λιμάνι.
Τα παιδιά φώναζαν, οι άντρες έβριζαν κάτω από την αναπνοή τους και οι γυναίκες κρατούσαν τα χέρια τους στο στόμα σαν να προετοιμάζονταν για τη σύγκρουση. “Θα συνθλίψει τις βάρκες!” φώναξε κάποιος. “Κατευθείαν στην προβλήτα!” πρόσθεσε ένας άλλος, δείχνοντας με τρεμάμενα δάχτυλα. Αλλά ο Ηλίας κράτησε τα μάτια του σταθερά στην πλώρη του σκάφους. Ακολούθησε τη γωνία της παρασύρευσής του πάνω στο περίγραμμα του λιμενοβραχίονα.
Οι παλμοί της καρδιάς του επιβραδύνθηκαν καθώς το επεξεργαζόταν στο μυαλό του. “Όχι”, μουρμούρισε. “Δεν πρόκειται να χτυπήσει” Και βέβαια, όσο περισσότερο το μελετούσε, τόσο πιο σίγουρος γινόταν. Το πλοίο θα περνούσε από κοντά, τόσο κοντά που θα το ένιωθε σαν παρ’ ολίγον αστοχία, αλλά δεν θα χτυπούσε την προβλήτα. Η συνειδητοποίηση έφερε μια αναλαμπή ανακούφισης, αλλά οι άλλοι δεν έδειχναν να έχουν πειστεί.
Οι φωνές τους συνεχίστηκαν, δυνατά και μανιωδώς, μέχρι που κάποιος τελικά επανέλαβε αυτό που σκεφτόταν ο Ηλίας: “Περιμένετε-κοιτάξτε. Περνάει ολισθαίνοντας. Δεν πρόκειται να συντριβεί” Σαν παλίρροια που αποσύρεται, ο φόβος στο πλήθος άρχισε να υποχωρεί. Το γέλιο, νευρικό και τρεμάμενο, αντικατέστησε τις κραυγές συναγερμού. Οι μητέρες καθησύχαζαν τα παιδιά τους. Οι ψαράδες χτύπησαν ο ένας τον άλλον στον ώμο.
Ήδη, κάποιοι απομακρύνθηκαν, έτοιμοι να κατέβουν τον γκρεμό και να επιστρέψουν στις διακοπτόμενες πρωινές τους συνήθειες. Όμως ο Ηλίας δεν μπορούσε να κουνηθεί. Το βλέμμα του έμεινε στον σκουριασμένο γίγαντα, στα γέρικα κοντέινερ και στα σπασμένα παράθυρα. Όλο αυτό έμοιαζε έρημο, ένα φάντασμα που παρασύρεται από το ρεύμα.
Χωρίς να το σκεφτεί, έβγαλε το λουρί των κιαλιών του από το λαιμό του. Ήταν παλιά, ένα δώρο του πατέρα του, το δέρμα είχε ξεφτίσει στις άκρες, αλλά οι φακοί ήταν κοφτεροί. Τα σήκωσε και εστίασε στο κατάστρωμα του πλοίου. Στην αρχή, είδε μόνο αυτό που περίμενε: ξεφλουδισμένο χρώμα, σπασμένα κάγκελα, στραβωμένο μέταλλο.
Μετά, κάτι κινήθηκε. Η αναπνοή του κόπηκε. Ανάμεσα σε δύο στοίβες εμπορευματοκιβωτίων, μια φιγούρα βγήκε στο προσκήνιο. Η λαβή του Ηλία στα κιάλια έσφιξε. Η φιγούρα σήκωσε τα χέρια της, μία, δύο φορές. Ένα κύμα. Το στήθος του έσφιξε. Κάποιος ήταν ζωντανός σε αυτό το πλοίο. Κάποιος ζητούσε βοήθεια. “Κοιτάξτε!” Ο Ηλίας κατέβασε τα κιάλια και άρπαξε το χέρι του άντρα δίπλα του.
“Υπάρχει κάποιος στο πλοίο!” Η φωνή του Elias έσπασε καθώς κατέβαζε τα κιάλια. Ο άντρας δίπλα του συνοφρυώθηκε. “Τι είναι αυτά που λες;” “Ανάμεσα στα κοντέινερ!” Ο Elias έσπρωξε τα κιάλια στα χέρια του. “Χαιρετούσαν, δείτε και μόνοι σας!”
Ο άντρας ρύθμισε την εστίαση, στραβοκοίταξε και μετά τα κατέβασε με ένα κούνημα του κεφαλιού του. “Τίποτα. Μόνο σκουριά και σκιές” Ο Ηλίας τα άρπαξε πίσω, με την ανάσα του να θολώνει το τζάμι. Έψαξε ξανά, απελπισμένος. ‘δειο. Μόνο μέταλλο που γλιστρούσε από τη βροχή και ξεφλουδισμένη μπογιά. Αλλά ήξερε τι είχε δει. Το κύμα ήταν πολύ απότομο, πολύ ανθρώπινο. Κάποιος ήταν εκεί.
Οι σειρήνες διέκοψαν το μουρμουρητό του πλήθους. Δύο περιπολικά μπήκαν στο λιμάνι, με τα φώτα να αναβοσβήνουν. Αστυνομικοί με αντανακλαστικά μπουφάν ξεχύθηκαν έξω, σπρώχνοντας τους ανθρώπους πίσω με υψωμένα χέρια. “Μείνετε μακριά! Το λιμάνι είναι κλειστό μέχρι να φτάσει η ακτοφυλακή”
Ο Ηλίας έσπρωξε μπροστά, φωνάζοντας πάνω από την καταιγίδα. “Περιμένετε – ακούστε! Υπάρχει κάποιος ζωντανός στο πλοίο. Τους είδα να χαιρετούν. Χρειάζονται βοήθεια!” Ένας αξιωματικός, ψηλός και φαρδύς, μπήκε στο δρόμο του. “Γιε μου, αυτό που είδες ήταν σπρέι και σκιές. Θα το χειριστούμε εμείς”
“Σας λέω, δεν ήταν σκιές!” Ο Ελάιας τσίμπησε, με την απογοήτευσή του να βράζει. “Κουνιόταν – έδειχνε απελπισμένος!” Ένας άλλος αξιωματικός χαμογέλασε. ” Πήγαινε σπίτι σου. Η ακτοφυλακή θα επιβιβαστεί όταν είναι ασφαλές” Η φωνή του πρώτου αξιωματικού σκλήρυνε. “Αρκετά. Το έχουμε υπό έλεγχο. Μην κάνετε φασαρίες”
Το πλήθος άρχισε να διαλύεται, ικανοποιημένο -ή τουλάχιστον πολύ ταραγμένο για να διαφωνήσει. Αλλά ο Elias στεκόταν ριζωμένος, με τη βροχή να στάζει στα μάτια του και την καρδιά του να χτυπάει από θυμό. Μπορούσε ακόμα να δει τη φιγούρα στο μυαλό του, με τα χέρια υψωμένα ενάντια στην καταιγίδα, σαν να παρακαλούσε να μην ξεχαστεί.
Δεν επρόκειτο να κάνουν τίποτα. Όχι αρκετά σύντομα. Και αν ο Ηλίας έφευγε τώρα, όποιος κι αν βρισκόταν σε εκείνο το πλοίο θα εξαφανιζόταν ξανά, θα τον κατάπινε η θάλασσα. Γύρισε και γλίστρησε στα σοκάκια, μένοντας στις σκιές καθώς η αστυνομία έβαζε ταινία στις προβλήτες.
Το σκιφ του δεν ήταν δεμένο στις αποβάθρες ούτως ή άλλως – ήταν πιο κάτω στην ακτή, κρυμμένο στα βράχια όπου συχνά το έδενε. Αυτή η απόσταση, που συνήθως ήταν ενοχλητική, ήταν τώρα η ευκαιρία του. Το σαγόνι του Ηλία έσφιξε. Αν κανείς άλλος δεν ήθελε να βοηθήσει, θα το έκανε αυτός. Η καταιγίδα δυνάμωνε, ο κίνδυνος ήταν τεράστιος, αλλά η εικόνα εκείνου του απελπισμένου κύματος έκαιγε στο μυαλό του. Δεν θα την άφηνε αναπάντητη.
Ρύθμισε την κουλούρα του σχοινιού πάνω από τον ώμο του, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, καθώς το σκιφ ήρθε σε οπτική επαφή. Εκεί ήταν, κουνιόταν ελαφρά στο νερό, μικρό αλλά στιβαρό. Η διέξοδος του. Ο δρόμος του προς την αλήθεια. Ο Ελάιας κοίταξε μια φορά πίσω, βεβαιώνοντας ότι το λιμάνι ήταν ελεύθερο, προτού ανέβει στις πέτρες και λύσει το σχοινί.
Το σχοινί γλίστρησε ελεύθερο με έναν απαλό παφλασμό, και η βάρκα κουνήθηκε καθώς ανέβηκε στο σκάφος. Η αστυνομία μπορεί να είχε αποκλείσει τις αποβάθρες, αλλά δεν μπορούσε να αποκλείσει τη θάλασσα. Μέχρι να φτάσει ο Ηλίας στο σκάφος του, ο ουρανός είχε σκοτεινιάσει. Αυτό που ήταν ένα ήρεμο πρωινό άλλαζε, τα σύννεφα έρχονταν από τον ορίζοντα σαν αργός στρατός.
Άφησε την κουλούρα με το σχοινί στον πάγκο και έσκυψε να ελέγξει τα καύσιμα στην εξωλέμβια μηχανή. Τότε ήταν που ένιωσε τις πρώτες σταγόνες βροχής, δροσερές στο λαιμό του. Μέσα σε λίγα λεπτά, το ψιλόβροχο δυνάμωσε, χτύπησε στο ξύλο της βάρκας και έκανε τα βράχια γλιστερά κάτω από τις μπότες του. Ο Elias κοίταξε τον ουρανό, βρίζοντας κάτω από την αναπνοή του.
Ο καιρός άλλαζε γρήγορα, και μαζί του, η ανάβαση που είχε φανταστεί δεν ήταν πλέον ένα απλό ρίσκο, ήταν εντελώς επικίνδυνη. Αλλά η σκέψη της φιγούρας που χαιρετούσε από το κατάστρωμα τον αγκυροβόλησε. Δεν μπορούσε να αφήσει τη βροχή να τον σταματήσει τώρα. Όποιος κι αν βρισκόταν εκεί έξω μπορεί να μην επιβίωνε άλλη μια μέρα, αν κανείς δεν ενεργούσε.
Έδεσε το σχοινί με ασφάλεια, έχωσε τον γάντζο κάτω από το κάθισμα και έσφιξε το παλτό του. Τα χέρια του έτρεμαν, όχι μόνο από τα νεύρα αλλά και από το κρύο που έμπαινε με τη βροχή. Η μηχανή έβηξε, ξεφούσκωσε, και μετά βρόντηξε. Ο Ηλίας έσπρωξε το σκάφος και πήδηξε πάνω του μόλις αυτό κουνήθηκε από τις πέτρες. Η βροχή θόλωσε την όρασή του, αναγκάζοντάς τον να αλληθωρίζει ενάντια στις σταγόνες.
Η αστυνομία ήταν ακόμα συγκεντρωμένη κοντά στις κεντρικές αποβάθρες, με τα αντανακλαστικά τους μπουφάν να μοιάζουν με φάρους μέσα στην ομίχλη. Έκοψε τη μηχανή του στη μισή ισχύ, απομακρυνόμενος από τα περιπολικά σκάφη. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς περνούσε απαρατήρητος, η βροχή δούλευε τώρα υπέρ του, καθώς έσβηνε τον ήχο της μηχανής του. Όσο πλησίαζε το παρασυρόμενο φορτηγό πλοίο, τόσο μεγαλύτερο φαινόταν.
Το κύτος του υψωνόταν σαν τοίχος, σκοτεινό και γεμάτο σκουριά που έλαμπε υγρή στη βροχή. Το νερό έσταζε σταθερά από τους σπασμένους γερανούς. Το πλοίο βογκούσε σε κάθε κύμα, ένας κούφιος, μεταλλικός ήχος που αντηχούσε στα κύματα. Ο Ηλίας κατάπιε δυνατά, πιέζοντας τον κόμπο του φόβου στο λαιμό του. Το σκάφος φαινόταν απίστευτα μικρό δίπλα στον γίγαντα.
Άρπαξε το σχοινί, έδεσε καλά τον γάντζο και ετοιμάστηκε για την ανάβαση. Η βροχή έκανε τα πάντα ολισθηρά. Το σχοινί γλίστρησε στα βρεγμένα χέρια του καθώς δοκίμαζε τη λαβή του σε ένα οδοντωτό άνοιγμα στο κύτος. Η αναπνοή του θόλωσε καθώς κοίταζε ψηλά, μετρώντας την ανάβαση. Ένα λάθος βήμα και η θάλασσα θα τον κατάπινε ολόκληρο.
Ένα κύμα χτύπησε το σκάφος, τραντάζοντάς τον. Στήριξε τον εαυτό του, πιέζοντας το σχοινί δυνατά στο κύτος μέχρι που το κούνημα υποχώρησε. Πάνω του, το κατάστρωμα του φορτηγού απλωνόταν σαν σκιώδης υπόσχεση. Σκέφτηκε τη φιγούρα που χαιρετούσε νωρίτερα, που είχε φύγει τώρα, αλλά ίσως ήταν ακόμα εκεί και περίμενε. “Πάμε”, ψιθύρισε στον εαυτό του, με τη φωνή του να χάνεται στην καταιγίδα.
Έσφιξε το σχοινί, ακούμπησε τη μπότα του στο γλιστερό μέταλλο και άρχισε την ανάβαση. Κάθε τράβηγμα έκαιγε τους μυς του, η βροχή έκανε κάθε κίνηση ένα ρίσκο. Το σχοινί τεντωνόταν, τα χέρια του πονούσαν και το νερό έτρεχε στο γιακά του. Ωστόσο, με κάθε βήμα προς τα πάνω, η αίσθηση του μυστηρίου τον τραβούσε πιο πολύ απ’ ό,τι θα μπορούσε ποτέ να τον τραβήξει ο φόβος.
Κάπου εκεί πάνω, κάποιος τον χρειαζόταν ή κάτι τον περίμενε. Το σχοινί δάγκωνε τις παλάμες του Ηλία καθώς τραβιόταν ψηλότερα. Το φορτηγό πλοίο υψωνόταν από πάνω του σαν τοίχος, με τις γλιστερές από τη βροχή πλευρές του να αστράφτουν κάθε φορά που η αστραπή έσκαγε στον ουρανό. Κάθε λάμψη φώτιζε τη σκουριά και τα σπασμένα μέταλλα με εκτυφλωτικό λευκό χρώμα, και μετά τον άφηνε πάλι στο ασφυκτικό σκοτάδι.
Το πλοίο βογκούσε με τα κύματα, γέρνοντας από τη μια πλευρά και μετά από την άλλη. Η κίνηση έστειλε το σχοινί να ταλαντευτεί, τραβώντας τον Ελάιας δυνατά πάνω στο κύτος. Ο πόνος διαπέρασε τον ώμο του καθώς το χέρι του χτύπησε στο μέταλλο. Σφίχτηκε πιο δυνατά, με τα δόντια σφιγμένα, με τις μπότες του να γρατζουνάνε την ολισθηρή επιφάνεια. Για μια στιγμή, νόμιζε ότι θα έχανε εντελώς τη λαβή του.
Η βροχή ήταν ανελέητη, έσταζε στον γιακά του, μετατρέποντας το ατσάλι κάτω από τις μπότες του σε παγωμένη προδοσία. Το σχοινί του γλιστρούσε επικίνδυνα στα βρεγμένα χέρια του. Σταμάτησε ασθμαίνοντας, με το μέτωπο πατημένο στο κύτος. Μια λάθος κίνηση και θα έπεφτε στα μαύρα νερά που στροβιλίζονταν από κάτω, με τη μικρή του βάρκα να μοιάζει ήδη με παιχνίδι που κουνιόταν στην καταιγίδα.
Πάνω του, ο ουρανός έσκασε ξανά από κεραυνούς. Οι αστραπές έλαμψαν αρκετά κοντά για να κάνουν τα μαλλιά του να τρίζουν. Η σκέψη ότι θα ήταν ένας στόχος που θα κρεμόταν σε ένα βρεγμένο σχοινί του έστειλε ένα νέο κύμα φόβου. Ανέβηκε πιο γρήγορα, πιέζοντας τους πονεμένους μυς του να προχωρήσουν. Κάθε τράβηγμα ένιωθε βαρύτερο από το προηγούμενο, αλλά αρνήθηκε να σταματήσει.
Το πλοίο μετατοπίστηκε με άλλο ένα κύμα, γέρνοντας προς το μέρος του και μετά απομακρύνθηκε. Κάθε κλίση απειλούσε να τον εκσφενδονίσει στο κενό. Οι μπότες του γλίστρησαν μια φορά, το σχοινί έκαιγε τα χέρια του καθώς γλίστρησε ένα πόδι προς τα κάτω πριν πιαστεί ξανά. Η καρδιά του σφυροκοπούσε στα πλευρά του. “Σχεδόν φτάσαμε”, ψιθύρισε στον εαυτό του, αν και η καταιγίδα καταπλάκωσε τη φωνή του.
Συγκεντρώθηκε στο κάγκελο πάνω, που απείχε μόνο μερικά ακόμα τραβήγματα. Τα χέρια του έτρεμαν, το σχοινί γλιστρούσε και δάγκωνε τις παλάμες του, αλλά έσφιξε τα δόντια και συνέχισε να ανεβαίνει. Τελικά, με ένα τελευταίο κύμα δύναμης, ο Ηλίας πέταξε ένα χέρι πάνω από τα κάγκελα. Σήκωσε τον εαυτό του, με τις μπότες να γδέρνουν, και έπεσε στο κατάστρωμα με κομμένη την ανάσα. Η καταιγίδα μαινόταν γύρω του, αλλά τα είχε καταφέρει.
Ήταν στο πλοίο. Έμεινε εκεί για μια στιγμή, με το στήθος του να φουσκώνει και τη βροχή να χτυπάει το πρόσωπό του. Το σχοινί κρεμόταν πίσω του και ταλαντευόταν στο ρυθμό των βογγητών του φορτηγού πλοίου. Σπρώχτηκε όρθιος, πιάνοντας το σκουριασμένο κιγκλίδωμα για να ισορροπήσει. Το κατάστρωμα απλωνόταν και προς τις δύο κατευθύνσεις, γεμάτο σπασμένα κοντέινερ, στριμμένα καλώδια και λακκούβες που καθρέφτιζαν τον τρεμάμενο ουρανό.
Το πλοίο έτρεμε από κάτω του, με κάθε ήχο να ενισχύεται από το κενό. Έμοιαζε λιγότερο με πλοίο και περισσότερο με κουφάρι, κούφιο και σάπιο. Ο Ελάιας σκούπισε τη βροχή από τα μάτια του και σάρωσε τον χώρο. Κανένα σημάδι κίνησης. Καμία φιγούρα που να κυματίζει.
Μόνο σκιές που γλιστρούσαν ανάμεσα στις στοίβες κάθε φορά που τα σύννεφα άλλαζαν. Μια από τις πόρτες των εμπορευματοκιβωτίων στεκόταν ελαφρώς ανοιγμένη, κουνώντας την στον άνεμο. Ο Ελάιας κατάπιε και πλησίασε. Πίεσε το χέρι του στο κρύο μέταλλο και κοίταξε μέσα. Άδειο. Μόνο κουλούρες από σχοινί και ένας μισοσάπιος μουσαμάς.
Η μυρωδιά του λαδιού και του αλατιού κρεμόταν βαριά στον αέρα. Ο Ηλίας απομακρύνθηκε, με τα νεύρα του να βουίζουν. Θύμισε στον εαυτό του γιατί είχε έρθει – τη φιγούρα που είχε δει. Κάποιος τον είχε χαιρετήσει. Ήταν σίγουρος ότι δεν το είχε φανταστεί. Πιο κάτω στο κατάστρωμα, ένα φως τρεμόπαιξε.
Ο Ηλίας ανοιγόκλεισε τα μάτια. Σε ένα από τα παράθυρα της γέφυρας, μια αμυδρή λάμψη πάλλονταν, σαν φανάρι ή σαν λαμπτήρας που είχε σβήσει. Σήκωσε ξανά τα κιάλια του, παλεύοντας να τα σταθεροποιήσει με τα βρεγμένα χέρια του. Το γυαλί θόλωσε, αλλά όταν το καθάρισε με το μανίκι του, η λάμψη ήταν ακόμα εκεί.
Νόμιζε ότι είδε κίνηση πίσω από το παράθυρο, τη σκιά κάποιου που περνούσε από πάνω του. “Εμπρός;” φώναξε, με τη φωνή του να σπάει στην καταιγίδα. Ήταν ανόητο αυτό που έκανε – η κραυγή του μετά βίας μεταφερόταν από τη βροχή, αλλά ο ήχος της φωνής του τον σταθεροποίησε. Δεν ήρθε απάντηση. Μόνο το βογγητό του ανέμου μέσα από τα σπασμένα κάγκελα και το θαμπό χτύπημα των κυμάτων στο κύτος.
Ο Ελάιας συνέχισε, με κάθε βήμα βαρύ από φόβο και αποφασιστικότητα. Το φορτηγό πλοίο φαινόταν ατελείωτο, ένας λαβύρινθος από κοντέινερ και καλώδια. Περισσότερες από μία φορές νόμιζε ότι άκουσε βήματα πίσω του, γρήγορα και ελαφρά, αλλά όταν γύρισε, είδε μόνο βροχή και ατσάλι. Έφτασε στο κλιμακοστάσιο που οδηγούσε προς τη γέφυρα.
Η σκουριά ξεφλούδισε κάτω από τα δάχτυλά του καθώς έπιανε τα κάγκελα. Η αμυδρή λάμψη από το παράθυρο έλαμπε πιο καθαρά τώρα, ζεστή ενάντια στην κρύα γκρίζα βροχή. Οι σφυγμοί του έτρεχαν γρήγορα καθώς άρχισε να ανεβαίνει. Αν κάποιος ήταν ζωντανός εδώ, εδώ θα τον έβρισκε. Αν όχι… θα έβρισκε κάτι άλλο. Ο Ηλίας έφτασε στην κορυφή της σκάλας, οι μπότες του γλίστρησαν στα σκουριασμένα σκαλοπάτια.
Η καταιγίδα βροντοφώναζε έξω, ταρακουνώντας τους τοίχους με κάθε βροντή. Πίεσε την πόρτα της γέφυρας και έσπρωξε δυνατά. Αυτή υποχώρησε με ένα βογγητό, ταλαντεύτηκε προς τα μέσα και αποκάλυψε την αχνή, γεμάτη κόσμο αίθουσα ελέγχου.
Η μυρωδιά τον χτύπησε πρώτη, υγρό μέταλλο, λάδι και κάτι άλλο, αμυδρό αλλά αλάνθαστο: η έντονη γεύση του ιδρώτα. Τα μάτια του σάρωσαν το δωμάτιο. Παλιά διαγράμματα βρίσκονταν διάσπαρτα στις κονσόλες. Μια καρέκλα ήταν σπρωγμένη προς τα πίσω, κουνιόταν ακόμα ελαφρά σαν να είχε μετακινηθεί πριν από λίγο. Και τότε το είδε. Στην άλλη γωνία, μισοσκιασμένη, στεκόταν μια φιγούρα.
Ο Ηλίας πάγωσε, με την αναπνοή κλειδωμένη στο στήθος του. Η βροχή τυμπανοκρουτούσε στο τζάμι πίσω τους, οι αστραπές αναβόσβηναν όσο χρειαζόταν για να σκιαγραφήσουν τη μορφή ενός άντρα. Ήταν αδύνατος, με κουρελιασμένα ρούχα, τα μαλλιά του κολλημένα στο κεφάλι. Τα χέρια του ήταν ελαφρώς υψωμένα, με τις παλάμες ανοιχτές, όχι ως απειλή αλλά ως προσοχή. “Εσύ… είσαι αληθινός”, ψιθύρισε ο Ελάιας, περισσότερο στον εαυτό του παρά στον ξένο.
Ο άντρας ανοιγόκλεισε τα μάτια του, με τα χείλη του να σπάνε καθώς μιλούσε. Η φωνή του ήταν βραχνή, ακατέργαστη, σαν να μην την είχε χρησιμοποιήσει για μέρες. “Βοήθησέ με” Η καρδιά του Ελάιας χτυπούσε δυνατά. Όλος ο φόβος και η αμφιβολία που είχαν συσσωρευτεί από τότε που πρωτοείδε το κύμα στο κατάστρωμα χύθηκαν σε αυτή τη μοναδική στιγμή. Προχώρησε μπροστά, με τις μπότες του να αντηχούν στο ατσάλινο πάτωμα. “Ποιος είσαι εσύ Τι συνέβη εδώ;”
Ο άντρας ταλαντεύτηκε, πιάνοντας την άκρη της κονσόλας για να ισορροπήσει. Από κοντά, ο Ελάιας μπορούσε να δει το πρόσωπό του- βαθουλωμένα μάγουλα, μάτια κατακόκκινα, αγριεμένα γένια. “Εγώ… δεν πίστευα ότι θα ερχόταν κανείς”, ψέλλισε. “Το όνομά μου είναι Κάλεν… Δεν έπρεπε να είμαι εδώ. Είχα κρυφτεί. Ξύπνησα μια μέρα και είδα το πλοίο να εγκαταλείπεται και να παρασύρεται”
Ένας κεραυνός φώτισε ξανά το δωμάτιο και το βλέμμα του Ελάιας έπεσε στο χέρι του άντρα. Ήταν τυλιγμένο με έναν βρώμικο επίδεσμο, λερωμένο με σκούρο χρώμα. Το μυαλό του Ελάιας έτρεχε. Ένα ολόκληρο πλήρωμα, που είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος Γιατί να εγκαταλείψουν οι ναύτες ένα σκάφος αυτού του μεγέθους Πειρατές Λαθρέμποροι
Η σκέψη αυτή τον πάγωσε, αλλά οι ερωτήσεις σκορπίστηκαν όταν κοίταξε ξανά τον Κάλεν. Ο άντρας έτρεμε, μισοκοιμισμένος πάνω στην κονσόλα, με κάθε του ανάσα να είναι ασθμαίνουσα. Όποιο μυστήριο κι αν παρέμενε στις άδειες αίθουσες του πλοίου μπορούσε να περιμένει- ο Κάλεν χρειαζόταν βοήθεια τώρα.
Ο Ελάιας έκανε άλλο ένα προσεκτικό βήμα πιο κοντά. Η καταιγίδα έξω ούρλιαζε στο τζάμι, αλλά εκείνη τη στιγμή, ο κόσμος έμοιαζε εκνευριστικά ακίνητος. Όποιος κι αν ήταν αυτός ο άνδρας, δεν ήταν φάντασμα. Ήταν ζωντανός, απελπισμένος και κουβαλούσε μια ιστορία θαμμένη μέσα στους τοίχους του σκουριασμένου πλοίου. Ο Ελάιας τον έβαλε με ευκολία στην καρέκλα του καπετάνιου, με το σώμα του αδύναμο και τρεμάμενο.
“Μείνε μαζί μου”, παρότρυνε ο Ελάιας, βάζοντας ένα χέρι στο παλτό του. Τα δάχτυλά του βρήκαν τον φορητό ασύρματο που κουβαλούσε πάντα μαζί του όταν έβγαινε στο νερό. Τον άνοιξε με το δάχτυλο, με στατικό θόρυβο στο αυτί του. “Ακτοφυλακή, εδώ πολιτικό σκάφος του Πόρτμερ. Επείγον! Εγκαταλελειμμένο φορτηγό πλοίο παρασύρεται κοντά στο χωριό -επαναλαμβάνω, επείγον!” Η φωνή του έσπασε καθώς πάτησε ξανά το κουμπί κλήσης.
“Έχουμε έναν επιζώντα στο πλοίο. Ζητάμε άμεση διάσωση!” Ο ασύρματος βούιζε, σπασμένος από αχνές λέξεις: “-αντίγραφο… κρατήστε τη θέση σας – η αποστολή έρχεται” Ο Ελάιας εξέπνευσε με τρεμάμενη ανακούφιση. Τουλάχιστον κάποιος είχε ακούσει. Τότε το σκάφος κουνήθηκε. Ο ήχος ήρθε πρώτος- ένας βαθύς, τριβόμενος βρυχηθμός που δονούσε το ατσάλινο δάπεδο.
Ο Ελάιας σκόνταψε και άρπαξε την κουπαστή καθώς το φορτηγό έπαιρνε βίαιη κλίση. Έξω, η θέα άλλαξε, τα κύματα έσκασαν πάνω σε οδοντωτούς μαύρους βράχους που προεξείχαν από το κύμα. Το πλοίο είχε χτυπήσει στα ρηχά. Τα μέταλλα ούρλιαζαν καθώς το κύτος γδέρνονταν και άνοιγε κάπου εκεί κάτω. Ολόκληρο το πλοίο έτρεμε από την πρόσκρουση, τα εμπορευματοκιβώτια κροταλίζονταν σαν ζάρια σε κουτί.
Το στομάχι του Ελάιας έπεσε. “Όχι, όχι, όχι – αυτό το πράγμα θα διαλυθεί!” Είπε ο Κάλεν, ενώ έσφιγγε τα μπράτσα με άσπρες αρθρώσεις. Τα μάτια του άνοιξαν από πανικό. “Είναι προσγειωμένο – διαλύεται!” Η φωνή του ήταν βραχνή, αλλά ο τρόμος μέσα της ήταν αρκετά οξύς για να κόψει την καταιγίδα.
Ο Ηλίας άρπαξε ξανά τον ασύρματο, κρατώντας τον κοντά στο στόμα του. “Ακτοφυλακή! Το πλοίο χτύπησε σε βράχια! Δεν έχουμε πολύ χρόνο!” “-Δέκα λεπτά… κρατηθείτε…” η απάντηση ξεφυσούσε μέσα από τις στατικές διαταραχές. Δέκα λεπτά. Η γέφυρα βογκούσε σαν να ήταν ζωντανή, διαμαρτυρόμενη για την τιμωρία των κυμάτων που χτυπούσαν το σπασμένο κύτος.
Η βροχή χτυπούσε πιο δυνατά, αστραπές σκίζονταν στον ουρανό. Ο Ελάιας γύρισε πίσω στον Κάλεν. “Δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ – αν η γέφυρα βυθιστεί, τελειώσαμε” Το πρόσωπο του Κάλεν ήταν χλωμό, τα χείλη του έτρεμαν. “Εγώ… δεν μπορώ να τρέξω” Κοίταξε το τραυματισμένο του χέρι, με τον επίδεσμο μουσκεμένο στο σκοτάδι. “Πρέπει να φύγεις.” Ο Ελάιας κούνησε έντονα το κεφάλι του. “Αποκλείεται.”
Άλλο ένα ρίγος διέτρεξε το πλοίο, γέρνοντας το πάτωμα από κάτω τους. Ένας κρότος αντήχησε από κάπου βαθιά κάτω, το νερό εισέβαλε με δύναμη στην κοιλιά του σκάφους. Ο αέρας γέμισε με τη μυρωδιά του λαδιού και του αλατιού.
Ο Ελάιας έσκυψε δίπλα στον Κάλεν, πιάνοντας τον ώμο του. “Επιβίωσες τόσο καιρό. Δεν πρόκειται να πεθάνεις εδώ. Θα περιμένουμε μέχρι να έρθουν” Τα μάτια του Κάλεν γέμισαν δάκρυα, αλλά έγνεψε αδύναμα. Το φορτηγό πλοίο βογκούσε και έγερνε περισσότερο προς τα βράχια, σαν να παραδινόταν στη θάλασσα.
Ο Ελάιας σταθεροποιήθηκε στην κονσόλα, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά και κάθε τρίξιμο του μετάλλου να ακούγεται σαν το προηγούμενο. Κάθε δευτερόλεπτο έμοιαζε κλεμμένο τώρα. Η ακτοφυλακή έπρεπε να φτάσει σε λίγα λεπτά, αλλιώς το πλοίο θα έθαβε τα μυστικά του και μαζί του και αυτούς.
Το τρίξιμο του ατσαλιού πάνω στην πέτρα δυνάμωσε, ταρακουνώντας τη γέφυρα σαν σεισμός. Ο Ελάιας άρπαξε τον Κάλεν κάτω από το χέρι. “Δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ. Κουνηθείτε!” Μαζί παραπάτησαν έξω στην καταιγίδα, με τη βροχή να τους χτυπάει στα πρόσωπα, τον άνεμο να κόβει σαν μαχαίρι.
Το κατάστρωμα έγειρε απότομα, τα εμπορευματοκιβώτια βογκούσαν στις αλυσίδες τους. Κάθε λίγα δευτερόλεπτα το πλοίο τρανταζόταν, βυθιζόταν πιο χαμηλά καθώς η θάλασσα έμπαινε στο εσωτερικό του. Ο Ελάιας μισοτραβήχτηκε, μισομεταφέρθηκε με τον Κάλεν προς το κιγκλίδωμα. Τα μάτια του έτρεξαν στο σημείο όπου είχε δέσει το σκιφ του. Η μικρή βάρκα κουνιόταν άχρηστα στα κύματα, αλλά δεν ήταν πια σε απόσταση αναπνοής.
Το φορτηγό πλοίο είχε παρασυρθεί, τραβώντας τους μέτρα μακριά. Το σκιφ ήταν μια κουκίδα στην καταιγίδα, πεταμένο πολύ άγρια για να τους βοηθήσει τώρα. “Γαμώτο”, μουρμούρισε ο Ελάιας. Το κατάστρωμα κάτω από τις μπότες τους κουνήθηκε ξανά, ρίχνοντάς τους στην κουπαστή. Ο Κάλεν έσφιξε τον ώμο του Ελάιας, με το πρόσωπό του χλωμό. “Πέφτει κάτω”, αγκομαχούσε.
Ο Ελάιας σάρωσε το μαύρο νερό από κάτω, με τον αφρό να φουσκώνει εκεί όπου το κύτος του φορτηγού πλοίου συναντούσε τα βράχια. Η σκέψη έκανε το στομάχι του να γυρίσει – το να πηδήξει σε αυτό το χάος με τον Κάλεν τραυματισμένο μπορεί να σήμαινε πνιγμό πριν έρθει ποτέ βοήθεια. Αλλά το να μείνει στο πλοίο σήμαινε βέβαιο θάνατο. Το πλοίο κατέρρεε από κάτω τους.
Οι αστραπές δίχασαν τον ουρανό, φωτίζοντας το κατάστρωμα σε έντονο λευκό. Ο Ελάιας αγκάλιασε τον Κάλεν πιο σφιχτά. “Ίσως χρειαστεί να πηδήξουμε”, φώναξε πάνω από την καταιγίδα. Η φωνή του έσπασε, η απόφαση τον βασάνιζε. Θα μπορούσε να τους κρατήσει και τους δύο στην επιφάνεια για αρκετή ώρα σε θάλασσες σαν κι αυτή
Τα μάτια του Κάλεν άνοιξαν από φόβο, αλλά έγνεψε αχνά, εμπιστευόμενος τον Ηλία ακόμα και όταν τον κατέλαβε ο τρόμος. Σκαρφάλωσαν στο γλιστερό κιγκλίδωμα, και οι δύο άνδρες έτρεμαν καθώς το πλοίο έγειρε όλο και πιο πολύ προς τον τάφο του. Τότε, ένας ήχος διέσπασε την καταιγίδα – ο βαθύς βόμβος των πτερυγίων των στροφείων. Ο Ελάιας σήκωσε το κεφάλι του ψηλά. Ένα ελικόπτερο έσκασε μέσα από τη βροχή, με τον προβολέα του να ανοίγει διάπλατα τη νύχτα.
Η ακτίνα τους κλείδωσε πάνω τους, μια στήλη λευκού που έκανε τον Ελάιας να αλληθωρίσει. Φωνές αντηχούσαν αχνά μέσα από ένα μεγάφωνο: “Μείνετε εκεί που είστε! Σας έχουμε!” Το πλοίο βογκούσε πιο δυνατά, το κατάστρωμα από κάτω τους άρχισε να σχίζεται. Τα κύματα χτύπησαν ψηλότερα, ψεκάζοντας αλάτι στα πρόσωπά τους.
Το ελικόπτερο απάντησε με ένα σχοινί βαρούλκου που κατέβαινε, με έναν διασώστη δεμένο πάνω του, που κατέβαινε γρήγορα. “Κρατηθείτε!” Φώναξε ο Ελάιας στον Κάλεν, καθώς ο άνδρας με τα λουριά προσγειωνόταν στο κατάστρωμα που έπαιρνε κλίση. Σε δευτερόλεπτα, ο διασώστης έδεσε τον Κάλεν, ανεβάζοντάς τον προς τον ουρανό, καθώς το πλοίο ούρλιαζε σαν πληγωμένο ζώο.
Ο Ελάιας γαντζώθηκε στα κάγκελα, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, καθώς άλλο ένα κύμα κυλούσε στο κατάστρωμα, παραλίγο να τον παρασύρει στη θάλασσα. Το σχοινί του διασώστη ξαναγύρισε προς τα κάτω και ο Ελάιας το άρπαξε με τρεμάμενα χέρια. Τραβήχτηκε προς τον ουρανό ακριβώς τη στιγμή που το φορτηγό πλοίο έπαιρνε μεγαλύτερη κλίση, με το ατσάλι να ουρλιάζει και τα εμπορευματοκιβώτια να γλιστρούν στη θάλασσα με έναν βροντερό κρότο.
Κρεμασμένος στην καταιγίδα, ο Ελάιας κοίταξε κάτω. Το πλοίο που είχε στοιχειώσει το Πόρτμερ για μια μέρα παραδόθηκε τελικά στα κύματα, εξαφανιζόμενο στα μαύρα νερά. Αυτός και ο Κάλεν είχαν διαφύγει την τελευταία δυνατή στιγμή. Το ελικόπτερο τους σήκωσε ψηλότερα, μεταφέροντάς τους μακριά από το ναυάγιο και πίσω προς την ασφάλεια των φώτων του χωριού που τρεμόπαιζαν αχνά στην ακτή.
Για πρώτη φορά όλη την ημέρα, ο Ηλίας επέτρεψε στον εαυτό του να αναπνεύσει. Είχαν επιβιώσει από το πλοίο-φάντασμα. Όταν το ελικόπτερο προσγειώθηκε στο Πόρτμερ, η καταιγίδα είχε αρχίσει να χαλαρώνει. Η βροχή εξακολουθούσε να σαρώνει το λιμάνι, αλλά τα χειρότερα είχαν περάσει, αφήνοντας το χωριό αγκαλιασμένο στο τρεμάμενο φως των λαμπτήρων.
Ο κόσμος είχε συγκεντρωθεί παρά την ώρα, παρασυρμένος από τον ήχο του διασωστικού σκάφους που έκανε κύκλους πάνω από το κεφάλι του. Όταν ο Ελάιας σκόνταψε στην υγρή άσφαλτο, με τον Κάλεν να ακουμπάει αδύναμος πάνω του, το πλήθος ξέσπασε με αναστεναγμούς και ψιθύρους.
Η αστυνομία έσπευσε προς τα εμπρός, οδηγώντας τον Κάλεν προς ένα ασθενοφόρο που περίμενε. Το πρόσωπό του ήταν χλωμό, το χέρι του βαριά δεμένο, αλλά ήταν ζωντανός. Γύρισε το κεφάλι του, συναντώντας τα μάτια του Elias για μια τελευταία φορά πριν κλείσουν οι πόρτες.
Η ευγνωμοσύνη έλαμπε σε αυτό το βλέμμα, αλλά και μια προειδοποίηση – σαν κάποιες αλήθειες να ήταν καλύτερα να μείνουν ανείπωτες. Ο πλοίαρχος του λιμανιού έπιασε σταθερά τον ώμο του Ελάιας. “Είσαι τυχερός που επέστρεψες”, είπε τραχιά. “Αυτό το πλοίο… χάθηκε. Βυθίστηκε ακριβώς εκεί που χτύπησε. Πήρε μαζί του τα μισά βράχια” Τα μάτια του στένεψαν. “Τι είδες εκεί έξω;”
Ο Ελάιας άνοιξε το στόμα του, αλλά οι λέξεις κόπασαν. Σκέφτηκε την ομολογία του Κάλεν- ότι ήταν λαθρεπιβάτης, εγκαταλελειμμένος όταν το πλήρωμα εξαφανίστηκε. Αν το άκουγαν αυτό τα λάθος αυτιά, ο Κάλεν θα μπορούσε να καταλήξει σε περισσότερους μπελάδες από αυτούς που είχε ήδη επιβιώσει. Ο Ελάιας κατάπιε δυνατά και ανάγκασε μια σταθερή φωνή. “Είδα έναν άνθρωπο που χρειαζόταν σωτηρία”, είπε τελικά. Ήταν η αλήθεια, αν και όχι όλη.
Ο λιμενάρχης τον μελέτησε για μια μεγάλη στιγμή προτού γνέψει. “Τότε αυτό είναι αρκετό” Καθώς το ασθενοφόρο απομακρύνθηκε και το πλήθος άρχισε να διαλύεται, ο Elias βρέθηκε να κοιτάζει τον μαύρο ορίζοντα.
Τα κύματα κυλούσαν ασταμάτητα, σβήνοντας κάθε ίχνος του γίγαντα που είχε στοιχειώσει τα νερά τους. Για τους χωρικούς, θα γινόταν μια ιστορία που θα διηγούνταν στις παμπ και στα τραπέζια των κουζινών – πώς ένα πλοίο-φάντασμα παρασύρθηκε στο Πόρτμιρ ένα θυελλώδες πρωινό, για να βυθιστεί πριν προλάβει να ακουμπήσει στη στεριά. Αλλά ο Elias ήξερε ότι δεν ήταν απλώς μια ιστορία φαντασμάτων.
Κάποιος είχε επιζήσει. Κάποιος που δεν ήταν γραφτό να είναι εκεί, που είχε κρυφτεί στις σκιές του σκουριασμένου κύτους μέχρι που η μοίρα τον άφησε ξεκρέμαστο. Το μυστικό του Κάλεν δεν ήταν του Ελάιας να το πει, και η αποκάλυψή του τώρα θα έφερνε στον άντρα μόνο περισσότερα προβλήματα από όσα του άξιζαν.
Πίσω στο εξοχικό του, με την καταιγίδα να χτυπάει ακόμα αχνά στα παράθυρα, ο Ελάιας στέγνωσε τα ρούχα του δίπλα στη φωτιά. Το βλέμμα του περιπλανήθηκε στο σχοινί που ήταν τυλιγμένο στη γωνία, το ίδιο σχοινί που τον είχε μεταφέρει στο φορτηγό πλοίο. Τώρα φαινόταν ακίνδυνο, όμως τον είχε δέσει σε κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό του. Έγειρε προς τα πίσω, κοιτάζοντας τις φλόγες.
Ήθελε μια περιπέτεια και η θάλασσα του την έδωσε. Αλλά καθώς η φωτιά έσκαγε και η νύχτα βάθαινε, δεν μπορούσε να αποβάλει την αίσθηση ότι η πραγματική ιστορία είχε βυθιστεί μαζί με το πλοίο, και ότι ίσως, για χάρη του Κάλεν, ήταν καλύτερα.
