Στις δύο ώρες, η Γκάμπι κάλεσε τον αριθμό που είχε δηλώσει ο Τζος. Χτύπησε μια φορά και μετά έσβησε. Ο δεύτερος αριθμός ήταν απενεργοποιημένος. Δοκίμασε ξανά. Ακόμα τίποτα. Μια ψυχρή ανησυχία την κυρίευσε. Τα δάχτυλά της έσφιξαν γύρω από το τηλέφωνο. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Και ό,τι κι αν ήταν, είχε ήδη αρχίσει.
Επέστρεψε στο κυνοκομείο, όπου η Juno βρισκόταν κουλουριασμένη, τρέμοντας, με τα μάτια καρφωμένα στην πόρτα. Η Γκάμπι κάθισε δίπλα του, με τη φωνή της να είναι ένας ψίθυρος: “Θα επανενωθείς με τον αδελφό σου σε λίγο καιρό, Τζούνο” Αλλά οι λέξεις έγιναν στάχτη στο στόμα της. Ακόμα και ο Τζούνο είχε σταματήσει να κλαίει -σαν να είχε ήδη καταλάβει αυτό που προσπαθούσε ακόμα να αρνηθεί.
Μέχρι τις 9:03 μ.μ., ο ουρανός είχε μαυρίσει. Κανένα μήνυμα. Καμία ενημέρωση. Μόνο σιωπή. Και μέσα σε αυτή τη σιωπή, καθώς ο Τζούνο κοιτούσε άναυδος το σκοτάδι, η Γκάμπι ένιωσε ένα βάρος να πέφτει στο στήθος της – μια βαριά, πονεμένη αλήθεια που δεν μπορούσε ακόμα να ονομάσει, αλλά που τη διέλυσε με τρόπο που δεν περίμενε……
Η Γκάμπι ήταν 25 ετών και ζούσε σε ένα στενόχωρο στούντιο πάνω από ένα μαγαζί με ζυμαρικά στην Τσάιναταουν. Της άρεσε ο θόρυβος της πόλης, η βιασύνη της -αλλά όχι όλα. Το μοναδικό αληθινό της μίσος Τα υπερχειλισμένα καταφύγια ζώων. Πάρα πολλά ξεχασμένα πλάσματα. Ακόμα λιγότεροι άνθρωποι πρόθυμοι να νοιαστούν.
Τα ζώα ήταν πάντα η σταθερά της. Ως μοναχοπαίδι από διχασμένη οικογένεια, είχε μεγαλώσει με ένα μπιγκλ που το έλεγαν Ρότζερ. Ήταν ο αδελφός της, ο καλύτερός της φίλος, ο λόγος για τον οποίο χαμογελούσε σε μοναχικά δείπνα και αμήχανες γιορτές. Ο Ρότζερ ήταν αυτός που της έμαθε να εμπιστεύεται τα ζώα περισσότερο από τους ανθρώπους.
Αφού ολοκλήρωσε το πτυχίο της ως κτηνίατρος, η Gabby έπιασε δουλειά στο Angel Paws, ένα από τα πολλά υπερφορτωμένα καταφύγια της πόλης. Ήταν χαοτικό, γεμάτο κόσμο και ποτέ ήσυχο. Αλλά δεν την πείραζε. Εδώ, περιτριγυριζόταν από όντα που την είχαν ανάγκη – και αυτό ήταν αρκετό.
Αγαπούσε όλα τα σκυλιά, αλλά δύο κρατούσαν μια γωνιά της καρδιάς της που δεν άφηνε ποτέ κανέναν να δει. Η Juno και η Juniper – ένα δίδυμο μίξης ντόπερμαν με λείο μαύρο τρίχωμα και πιστά καστανά μάτια. Τους έφεραν σε ηλικία μόλις 12 ημερών, πεταμένους επειδή η μητέρα τους είχε ζευγαρώσει με έναν αδέσποτο.
Κοπρίτες. Αυτό έλεγε το σημείωμα. Τίποτα άλλο. Η Γκάμπι ήταν έξαλλη. Ήταν μωρά – τυφλά, τρεμάμενα, αθώα. Είχε καθίσει μαζί τους για ώρες εκείνο το πρώτο βράδυ, τα τάιζε με μπιμπερό κάθε τρεις ώρες. Ίσως γι’ αυτό την ακολουθούσαν παντού σαν να ήταν η μητέρα τους.
Τώρα ήταν δύο ετών. Ακόμα στο καταφύγιο. Ακόμα μαζί. Πάντα μαζί. Η Juno και η Juniper δεν είχαν περάσει ούτε μια μέρα χώρια. Η Gabby το είχε φροντίσει. Τους έφερνε καινούργια παιχνίδια όταν μπορούσε, τους έδινε πάντα λίγες περισσότερες λιχουδιές από όσες επέτρεπε το πρωτόκολλο.
Ήταν μια συνηθισμένη Τρίτη, από αυτές που ξεκινούσαν με κουβάδες σφουγγαρίσματος και τελείωναν με γούνινες ποδιές. Αλλά η διάθεση ήταν διαφορετική. Το καταφύγιο προετοιμαζόταν για την επερχόμενη εκστρατεία υιοθεσίας. Μια εκδήλωση που γινόταν κάθε δύο εβδομάδες, από απελπισία. Ο χώρος τελείωνε. Ο χρόνος τελείωνε.
Η Gabby είχε αναλάβει καθήκοντα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, φτιάχνοντας περίεργες λεζάντες, αντιστοιχίζοντας κατοικίδια με ελπιδοφόρα hashtags. Φύλαγε πάντα την Juno και την Juniper για το τέλος. Το να γράφει την ανάρτησή τους ήταν σαν να ξανανοίγει μια παλιά πληγή. Μπορούσε ήδη να προβλέψει το αποτέλεσμα: πολλά likes, μηδενικές έρευνες. Δύο μαύρα μίγματα ντόμπερμαν και αδέσποτων, που υιοθετήθηκαν μόνο ως ζευγάρι Καμία πιθανότητα.
Παρόλα αυτά, προσπάθησε. “Juno και Juniper: δεμένα αδέλφια, εντελώς χαζοχαρούμενα και μετρ του συγχρονισμένου κουνήματος της ουράς. Ψάχνουν για ένα σπίτι που θα βλέπει διπλή χαρά, όχι διπλό βάρος” Πάτησε δημοσίευση και έκλεισε τα μάτια της, ψιθυρίζοντας μια ευχή στον θόρυβο του καταφυγίου πίσω της.
Αφού πάτησε το κουμπί αποστολή, η Γκάμπι ξεκίνησε με τον καθαρισμό των κυνοκομείων. Μόλις τα κυνοκομεία ήταν καθαρά και τα σκυλιά είχαν βγει στην αυλή για παιχνίδι, η Γκάμπι κάθισε στο γραφείο υποδοχής με το λάπτοπ της. Από συνήθεια ανανέωνε τα κοινωνικά δίκτυα του καταφυγίου. Συνήθως μέχρι τώρα, υπήρχε τουλάχιστον ένα ή δύο DM – βασικές ερωτήσεις, ερωτήσεις για τη ράτσα, ένα ίσως ή ένα όχι.
Έκανε κλικ στα μηνύματα, απαντώντας με το συνηθισμένο της μείγμα ζεστασιάς και πειθούς. Τότε, η καρδιά της σταμάτησε. Υπήρχε ένα σχόλιο κάτω από την ανάρτηση της Juno και του Juniper. Όχι απλώς ένα like – ένα πραγματικό, πραγματικό σχόλιο. Κάποιος είχε δείξει ενδιαφέρον. Τα δάχτυλά της αιωρήθηκαν με δυσπιστία πριν κάνει κλικ.
Το όνομα του ανθρώπου ήταν Τζος. Το μήνυμά του ήταν σύντομο αλλά ελπιδοφόρο: “Αυτοί οι δύο φαίνονται τέλειοι. Είναι ακόμα διαθέσιμοι;” Τα δάχτυλα της Γκάμπι έτρεμαν ελαφρώς καθώς πληκτρολογούσε πίσω, επαναλαμβάνοντας ότι ήταν διαθέσιμα μόνο ως ζευγάρι. Το στομάχι της στράβωσε, περιμένοντας να πει όχι. Αλλά αντί γι’ αυτό, είπε ναι.
Παραλίγο να βάλει τα κλάματα. Δύο χρόνια αναμονής, αναδημοσιεύσεων, βλέποντας τους ανθρώπους να τις προσπερνούν – ίσως αυτό να ήταν. Επιβεβαίωσε την επίσκεψη του Τζος για την επόμενη μέρα στις 2 μ.μ., μετά σηκώθηκε και φώναξε στον διάδρομο: “Έχουν μια ευκαιρία! Η Τζούνο και η Τζούνιπερ έχουν επίσκεψη!”
Εκείνο το βράδυ, η Gabby ετοίμασε ένα καλάθι με δώρα – εξαιρετικές λιχουδιές, παιχνίδια που τρίζουν, το αγαπημένο τους σχοινί για να τραβήξουν το σχοινί και μια κορνιζαρισμένη φωτογραφία των σκύλων μαζί. Έμεινε περισσότερο απ’ ό,τι συνήθως, κάθισε μαζί τους στο κυνοκομείο, ξύνοντας τα πίσω από τα αυτιά τους και μουρμουρίζοντας ότι όλα μπορεί τελικά να πάνε καλά.
Το επόμενο πρωί, η Γκάμπι έφτασε νωρίς με ένα πακέτο με λιχουδιές μπέικον κάτω από το μπράτσο της. Η Juno και η Juniper χόρεψαν από ενθουσιασμό όταν την είδαν. Τις τάισε με το χέρι, με την καρδιά γεμάτη και πονεμένη. Δεν ήθελε να τα αποχαιρετήσει -αλλά ήθελε να έχουν κάτι περισσότερο από μια ζωή στο καταφύγιο.
Στις 2 μ.μ. ακριβώς έφτασε ο Τζος. Ψηλός, γλυκομίλητος και καλοντυμένος, είχε ευγενικά μάτια που περιεργάζονταν στοχαστικά τις εγκαταστάσεις καθώς η Γκάμπι τον ξεναγούσε. Αλλά μόλις είδε τα σκυλιά, το βλέμμα του έπεσε στην Juniper – και έμεινε. Η Γκάμπι το παρατήρησε αμέσως.
Ο Τζούνο, που έμοιαζε περισσότερο με κοπρίτη παρά με ντόμπερμαν και κούτσαινε ελαφρώς στο πίσω πόδι του, έμεινε κοντά στο πίσω μέρος. Το λείο τρίχωμα και τα κομμένα αυτιά του Juniper τον έκαναν να μοιάζει πιο κοντά σε καθαρόαιμο, πιο επιθυμητό. Η καρδιά της Γκάμπι σφίχτηκε, αλλά την έσπρωξε στην άκρη. Η προσκόλληση διαμορφωνόταν διαφορετικά για τον καθένα. Αυτό που είχε σημασία ήταν ότι θα τους έπαιρνε και τους δύο στο σπίτι.
Ο Τζος έγνεψε με ενθουσιασμό. “Είναι ακόμα καλύτερα από κοντά”, είπε χαμογελώντας. Η Γκάμπι μάζεψε την ταυτότητά του, εκτύπωσε τα έντυπα υιοθεσίας και έβγαλε το καλάθι με τα δώρα, ενώ ο Τζος υπέγραφε. Ανοιγόκλεισε τα μάτια της, καθώς αγκάλιαζε κάθε κουτάβι, ψιθυρίζοντας υποσχέσεις στη γούνα τους. Εκείνα της έγλειφαν το μάγουλο σε αντάλλαγμα.
Τα οδήγησε μπροστά, κρατώντας και τα δύο λουριά με προσεκτική υπερηφάνεια. Αλλά καθώς πλησίαζαν στο πάρκινγκ, ο Τζος σταμάτησε. “Θα πάρω πρώτα την Τζούνιπερ”, είπε. Η Γκάμπι σταμάτησε στα ίχνη της. “Είναι δεμένο ζευγάρι”, του υπενθύμισε απαλά. “Δεν μπορείς να υιοθετήσεις το ένα και να αφήσεις το άλλο”
Ο Τζος χαμογέλασε υπομονετικά. “Θα πάρω και τα δύο”, είπε. “Αλλά κοίτα – το πίσω κάθισμά μου είναι γεμάτο, και τώρα και το καλάθι και τα παιχνίδια. Δεν μπορώ να χωρέσω και τα δύο σκυλιά με ασφάλεια. Θα αφήσω την Τζούνιπερ στο σπίτι και θα επιστρέψω για την Τζούνο. Μόνο μια ώρα, το πολύ”
Η Γκάμπι δίστασε, διχασμένη, αλλά όταν κοίταξε μέσα στο αυτοκίνητο και το είδε γεμάτο μέχρι την οροφή με αποσκευές, κουβέρτες και τώρα και το καλάθι με τα παιχνίδια, η διαμαρτυρία της μαλάκωσε. “Εντάξει”, είπε με σφιγμένη φωνή. Ο Τζος σήκωσε τη Juniper στο μπροστινό κάθισμα. Η Τζούνο κλαψούρισε. Τότε το αυτοκίνητο απομακρύνθηκε – και τα δύο σκυλιά έκλαψαν.
Η Γκάμπι παρακολουθούσε το αυτοκίνητο να εξαφανίζεται στη γωνία, με τα χέρια της να κρέμονται άχρηστα στα πλευρά της. Ένα παράξενο βάρος πίεζε το στήθος της. Η Τζούνο δεν είχε βρεθεί ποτέ χωρίς την Τζούνιπερ. Ούτε για μια ώρα. Ούτε για ένα λεπτό. Και τώρα στεκόταν παγωμένος, με τεντωμένα αυτιά και το βλέμμα καρφωμένο στην άδεια πύλη.
Γονάτισε δίπλα του, βουρτσίζοντας το τρίχωμά του, αλλά εκείνος δεν κουνήθηκε. “Είναι εντάξει”, ψιθύρισε. “Θα επιστρέψει σύντομα” Αλλά ο Τζούνο δεν άκουγε. Χτύπησε την πόρτα, κλαψουρίζοντας με μια δόση πανικού. Η Γκάμπι του πρόσφερε το αγαπημένο του λούτρινο – αγνοημένο. Λιχουδιές – αγνοήθηκε. Ακόμα και το μπέικον από σήμερα το πρωί – το μύρισε, αλλά δεν το άγγιξε.
Τον μετέφερε στο ήσυχο παρκοκρέβατο και κάθισε δίπλα του. Ο χρόνος κυλούσε σαν βρεγμένο μαλλί. Κάθε βήμα έξω έκανε τον Τζούνο να συσπάται. Ήταν ανήσυχος, έκανε κύκλους γύρω από τον φράχτη, με τα μάτια του πάντα στραμμένα προς τα εμπρός. Η Γκάμπι συνέχισε να τον χαϊδεύει, αλλά τα δικά της νεύρα είχαν αρχίσει να τρελαίνονται. Κάτι δεν φαινόταν σωστό.
Στις δύο ώρες, η Γκάμπι σηκώθηκε και πήγε στη ρεσεψιόν. Έβγαλε το φάκελο του Τζος από το συρτάρι και κάλεσε τον αριθμό που αναγραφόταν. Η κλήση χτύπησε και μετά διακόπηκε. “Ο αριθμός που καλέσατε δεν είναι διαθέσιμος” Το στομάχι της γύρισε. Κάλεσε ξανά. Το ίδιο αποτέλεσμα. Ο εφεδρικός αριθμός ήταν απενεργοποιημένος.
Βημάτιζε. Έλεγξε το δρόμο. Δοκίμασε ξανά. Ακόμα δεν μπορούσε να επικοινωνήσει. Επέστρεψε στην Juno, η οποία ήταν τώρα κουλουριασμένη στη γωνία, αλλά σε εγρήγορση, με τα αυτιά της ακόμα ψηλά, με το σώμα της να τρέμει. Η Γκάμπι κάθισε δίπλα του, με το χέρι της να ακουμπά στο πλευρό του. “Ίσως έχει κολλήσει στην κίνηση”, ψιθύρισε, αλλά οι λέξεις είχαν γεύση σκόνης.
Ο Τζούνο συνέχισε να πετάγεται ανάμεσα στην πύλη του παιδότοπου και την μπροστινή πόρτα, με τα νύχια του να γδέρνουν στο πάτωμα. Μουρμούριζε σαν να προσπαθούσε να μιλήσει, προσπαθώντας να ρωτήσει γιατί ο αδελφός του δεν είχε επιστρέψει ακόμα. Κάθε φορά που περνούσε ένα αυτοκίνητο απ’ έξω, τα αυτιά του τεντώνονταν. Κάθε φορά που δεν σταματούσε, έβγαζε μια χαμηλή, συντετριμμένη κραυγή. Είχε διαλυθεί – μπερδεμένος, ανήσυχος για το πού είχε πάει η Juniper.
Ο ουρανός έξω είχε σκοτεινιάσει. Τα φώτα του καταφυγίου άναψαν. Η Γκάμπι έλεγξε ξανά το τηλέφωνό της – 9:03 μ.μ. Ο λαιμός της ήταν σφιγμένος. Καμία κλήση. Κανένα μήνυμα. Κανένα ίχνος του Τζος. Η Τζούνο είχε σταματήσει να κλαψουρίζει. Απλώς ήταν ξαπλωμένος εκεί, με ορθάνοιχτα μάτια, ακίνητος. Ακόμα περίμενε. Η Γκάμπι έσκυψε και ψιθύρισε: “Δεν νομίζω ότι θα έρθει”
Όταν η Γκάμπι άπλωσε το χέρι της για να τον χαϊδέψει, εκείνος τινάχτηκε -όχι μακριά της, αλλά προς την πόρτα. Όλο του το σώμα έτρεμε καθώς πίεζε το πρόσωπό του στη ραφή κάτω από αυτήν, αναπνέοντας δυνατά, σαν να προσπαθούσε να πιάσει τη μυρωδιά της Juniper στο ρεύμα. Και τότε, μόνο μια φορά, ούρλιαξε. Ένας μακρύς, πένθιμος ήχος που έκανε την Γκάμπι να παγώσει στη θέση της. Δεν ήταν θόρυβος. Ήταν θλίψη. Και την κατέστρεψε
Δεν ήξερε τι να κάνει. Η καρδιά της χτυπούσε με τρόμο, ο πανικός θόλωνε τη λογική της. Ο Τζος φαινόταν τόσο φυσιολογικός. Τόσο ευγενικός. Πώς μπόρεσε να το κάνει αυτό; Η Τζούνο είχε σταματήσει να κλαψουρίζει από την εξάντληση, αλλά ακόμα δεν κοιμόταν. Άκουγε. Περίμενε. Η Γκάμπι ένιωσε ξαφνικά ότι ήθελε να κλάψει δίπλα του.
Η Γκάμπι δεν μπορούσε να κάτσει ακίνητη. Το βάρος στο στήθος της δεν την άφηνε να αναπνεύσει. Ζήτησε από τον υπάλληλο της νυχτερινής βάρδιας να καθίσει με τον Τζούνο, έφυγε χωρίς να πει λέξη και πήγε κατευθείαν στο τοπικό αστυνομικό τμήμα. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς εξιστορούσε τα πάντα -κάθε λεπτομέρεια- ελπίζοντας ότι κάποιος θα βοηθούσε.
Ο αστυνομικός έγνεψε ευγενικά μέχρι που ανέφερε τα χαρτιά της υιοθεσίας. Η έκφρασή του άλλαξε. “Δεν νομίζω ότι υπάρχει έγκλημα εδώ, δεσποινίς”, είπε, μετατοπιζόμενος στη θέση του. “Υπέγραψε τα έντυπα. Τώρα είναι ο σκύλος του” Η Γκάμπι ένιωσε την υπομονή της να σπάει. “Ήταν διπλή υιοθεσία”, ξεσπάθωσε. “Τους χώρισε!”
Ο αστυνομικός σήκωσε το φρύδι, χωρίς να εντυπωσιαστεί. “Τεχνικά, δεν έκλεψε τίποτα. Καλύτερα να επικεντρωθείτε στο να υιοθετήσετε το άλλο” Η Γκάμπι τον κοίταξε άναυδη. “Σας παρακαλώ”, ψιθύρισε. “Η Τζούνιπερ είναι εκεί έξω. Αυτός ο άνθρωπος είπε ψέματα” Αλλά δεν είχε νόημα. Γύρισε πίσω στον υπολογιστή του, έχοντας ήδη τελειώσει μαζί της.
Πίσω στο σπίτι, η Γκάμπι κατέρρευσε στον καναπέ της. Το στήθος της πονούσε από τα δάκρυα που συγκρατούσε. Έκλαιγε με λυγμούς μέσα στα μανίκια της, ενώ το μυαλό της στριφογύριζε από φόβο. Το πρόσωπο της Τζούνιπερ, η φωνή του Τζος, οι κραυγές της Τζούνο – όλα επαναλαμβάνονταν σαν σπασμένο δίσκο. Δεν κοιμήθηκε. Και όταν ήρθε το πρωί, φοβόταν στη σκέψη ότι θα ξαναμπεί στο καταφύγιο.
Όταν η Γκάμπι μπήκε στο καταφύγιο το επόμενο πρωί, την υποδέχτηκε το συνηθισμένο χάος – γαβγίσματα, χτυπήματα μπολ, απασχολημένο προσωπικό – αλλά ένας ήχος έλειπε. Η Τζούνο. Βρισκόταν ακίνητος στο κυνοκομείο του, με το κεφάλι κάτω, με το άγγιχτο φαγητό στη γωνία. Δεν είχε βγάλει ούτε έναν ήχο από το προηγούμενο βράδυ. Ούτε ένα.
Η Γκάμπι έσκυψε δίπλα στα κάγκελα, ψιθύρισε το όνομά του, πρόσφερε μια λιχουδιά. Τίποτα. Τα αυτιά του δεν κουνήθηκαν. Η ουρά του δεν κουνιόταν. Δεν τον είχε ξαναδεί έτσι – τελείως κούφιο. Η καρδιά της πονούσε. Δεν μπορούσε απλά να περιμένει. Αν κανείς άλλος δεν μπορούσε να το διορθώσει, θα έπρεπε να προσπαθήσει η ίδια.
Πήγε στο γραφείο της διεύθυνσης, έβγαλε τον φάκελο του Τζος από το συρτάρι και άπλωσε τα έντυπα στο τραπέζι του διαλείμματος. Κάθε πεδίο, κάθε μουτζούρα – τα εξέτασε με μια νέα επιτακτική ανάγκη. Και οι δύο αριθμοί τηλεφώνου ήταν λάθος. Αυτό ήταν ξεκάθαρο. Ο σφυγμός της επιταχύνθηκε. Σκανάρισε μέχρι τη διεύθυνση που αναγραφόταν.
Η ελπίδα αναπτερώθηκε. Ίσως η διεύθυνση ήταν αληθινή. Κάλεσε το συγκρότημα διαμερισμάτων. Ένας διαχειριστής σήκωσε το τηλέφωνο μετά από μερικά χτυπήματα. “Τζος Σμιθ;” επανέλαβε, ελέγχοντας κάτι στο σύστημα. “Κανείς με αυτό το όνομα δεν έζησε ποτέ εδώ” Η Γκάμπι έμεινε ακίνητη. Το δέρμα της τσίμπησε. Δεν ήταν απρόσεκτος. Ήταν υπολογισμένος.
Ακόμα και η ταυτότητα που είχε δώσει ήταν πιθανότατα πλαστή. Η Γκάμπι κοίταζε τα έντυπα, με τις σκέψεις της να τρέχουν. Ο Τζος δεν είχε πει απλώς ψέματα – το είχε σχεδιάσει. Ήθελε την Τζούνιπερ και μόνο την Τζούνιπερ. Το στομάχι της γύρισε. Χρειαζόταν ένα στοιχείο. Οτιδήποτε. Και τότε τη χτύπησε: το αυτοκίνητό του. Θυμήθηκε το κακοποιημένο SUV.
Έτρεξε στο γραφείο ασφαλείας. “Σας παρακαλώ”, παρακάλεσε τον φύλακα, “μπορούμε να ελέγξουμε το βίντεο της μπροστινής πύλης από χθες;” Μαζί, σάρωσαν τη χρονοσφραγίδα. Εκεί – το SUV του Τζος έβγαινε από το πάρκινγκ. Το υλικό ήταν κοκκώδες, αλλά η Γκάμπι αλληθωρίζει και σημειώνει κάτι που μοιάζει με τον αριθμό της πινακίδας.
Ένα όνομα μου ήρθε στο μυαλό: Nathan. Ένας φίλος στο κολέγιο που ήταν ηθικός χάκερ και σπούδαζε ανάπτυξη λογισμικού. Πήρε την κλήση, με κομμένη την ανάσα, και ξεκίνησε την ιστορία – την εξαφάνιση της Juniper, την ψεύτικη υιοθεσία, τα νεκρά στοιχεία. “Ξέρω ότι είναι τρελό”, είπε. “Αλλά μπορείτε να με βοηθήσετε να βρω τη διεύθυνση που συνδέεται με αυτή την πινακίδα;”
Ο Νέιθαν σιώπησε για λίγο. Και μετά..: “Στείλ’ το μου. Θα δω τι μπορώ να βρω” Η Γκάμπι το έκανε. Έπειτα περίμενε -αμφιταλαντευόμενη, ανανεώνοντας το τηλέφωνό της, περπατώντας στο διάδρομο σαν φάντασμα. Οι ώρες περνούσαν σαν κεριά που καίγονταν αργά. Τελικά, το τηλέφωνό της χτύπησε. Ήταν ένα μήνυμα από τον Νέιθαν.
“Βρήκα κάτι. Μπρούκφιλντ. Στην άκρη της πόλης. Είναι παλιά διεύθυνση, αλλά το αυτοκίνητο ήταν καταχωρημένο εκεί” Η Γκάμπι έκανε κλικ στο σύνδεσμο του χάρτη. Ο δρόμος φαινόταν έρημος, μισοασφαλτοστρωμένος, γεμάτος με ετοιμόρροπες μονάδες. Ο σφυγμός της χτυπούσε δυνατά. Δεν είχε καμία απόδειξη. Καμία υποστήριξη. Αλλά έπρεπε να φύγει. Δεν μπορούσε να φύγει με τα πόδια.
Το είπε στο αφεντικό της κατά τη διάρκεια του γεύματος. “Χρειάζομαι μισή μέρα”, είπε. “Οικογενειακή ανάγκη” Εκείνος σήκωσε το φρύδι. “Εννοείς τον σκύλο;” Όταν έγνεψε, εκείνος συνοφρυώθηκε. “Γκάμπι, δεν ξέρεις τι σε περιμένει εκεί. Μην πας μόνη σου” Αλλά η Γκάμπι κούνησε το κεφάλι της. “Πρέπει να πάω. Για την Τζούνιπερ”
Εκείνος αναστέναξε, αλλά δεν τη σταμάτησε. Έτσι άρπαξε τα κλειδιά του αυτοκινήτου της, πέταξε ένα ρόπαλο του μπέιζμπολ στο πορτμπαγκάζ και ένα σπρέι πιπεριού στην τσάντα της και κατευθύνθηκε προς το πάρκινγκ. Τα χέρια της έτρεμαν. Το μυαλό της έτρεχε. Αλλά συνέχισε να οδηγεί και δεν σταμάτησε μέχρι που έφτασε στην υποβαθμισμένη γειτονιά.
Η Γκάμπι έφτασε στο Μπρούκφιλντ λίγο μετά τις δύο. Οι δρόμοι ήταν ξεθωριασμένοι από τον ήλιο και σιωπηλοί, γεμάτοι γέρικους φράχτες και σκαλισμένα παράθυρα. Πάρκαρε διακριτικά σε ένα σκιερό δρομάκι και τράβηξε την κουκούλα της στο κεφάλι, ενώ τα γυαλιά ηλίου γλίστρησαν στη θέση τους. Δεν είχε τον ακριβή αριθμό του σπιτιού, μόνο την πινακίδα είχε αποτυπωθεί στο μυαλό της.
Περπάτησε αργά, κρατώντας μια στοίβα από φυλλάδια με τις αγγελικές πατούσες που είχε αρπάξει φεύγοντας. Προσποιούμενη ότι τα μοίραζε, πήγαινε από πόρτα σε πόρτα, σκανάροντας κάθε δρόμο, γραμματοκιβώτιο και βεράντα. Ήταν νευρική, αβέβαιη. Μέχρι που το είδε – εκείνο το SUV, παρκαρισμένο στραβά σε έναν δρόμο με χαλίκι.
Ήταν αλάνθαστο. Τα ίδια βαθουλώματα στον προφυλακτήρα. Ίδια πινακίδα κυκλοφορίας. Το αυτοκίνητο του Τζος. Η καρδιά της χτύπησε δυνατά καθώς στεκόταν παγωμένη στο απέναντι πεζοδρόμιο. Οι περσίδες ήταν κλειστές στα κοντινά παράθυρα. Πλησίασε, σπιθαμή προς σπιθαμή, μέχρι που έφτασε στην άκρη της αυλής – και τότε ήταν που το άκουσε.
Το γάβγισμα. Πολλά σκυλιά. Η Γκάμπι έσκυψε χαμηλά και κινήθηκε αθόρυβα κατά μήκος του ραγισμένου πλαϊνού φράχτη, με τους χτύπους της καρδιάς να χτυπούν στο λαιμό της. Έφτασε στην πίσω γωνία και κρυφοκοίταξε πάνω από τα ξύλινα πηχάκια – και το αίμα της πάγωσε. Μια ντουζίνα σκυλιά, δεμένα με σχοινιά, μαράζωνε κάτω από τον άγριο απογευματινό ήλιο.
Κάποια από αυτά έμοιαζαν τραυματισμένα – τα πλευρά τους φαίνονταν, η γούνα τους ήταν ματ, οι γλώσσες τους κρέμονταν χαμηλά καθώς αγκομαχούσαν μανιωδώς. Ένα κούτσαινε σε κύκλους. Ένα άλλο έγλειφε μια ανοιχτή πληγή στο πόδι του. Και στην πιο απομακρυσμένη γωνιά, κουλουριασμένος στον εαυτό του και τρέμοντας, ήταν ο Τζούνιπερ. Το γυαλιστερό του τρίχωμα θαμπώθηκε, τα μάτια του πετάχτηκαν γύρω του από φόβο. Η Γκάμπι παραλίγο να λαχανιάσει δυνατά.
Πριν προλάβει να αντιδράσει, η πίσω πόρτα άνοιξε. Ο Τζος βγήκε έξω, ιδρωμένος και ξυπόλητος, φωνάζοντας στο τηλέφωνό του. “Ναι, έχω ένα εξαιρετικό ντόμπερμαν εδώ. Δύο ετών, εκπαιδευμένο. Δύο χιλιάρικα και είναι δικό σου. Καθαρόαιμος. Δεν έχει χαρτιά, αλλά πίστεψέ με, είναι καθαρό” Το στομάχι της Γκάμπι έγινε πάγος.
Θα τον πουλούσε. Θα έλεγε ψέματα για την καταγωγή του, θα έσβηνε την ταυτότητά του και θα τσέπωνε τα λεφτά. Η Γκάμπι απομακρύνθηκε τρομαγμένη, τα παπούτσια της παραλίγο να γλιστρήσουν στο χαλαρό χαλίκι. Κρατήθηκε χαμηλά μέχρι να περάσει το τετράγωνο και μετά έτρεξε στο αυτοκίνητό της, με το στήθος της να φουσκώνει και τα δάχτυλά της να τρέμουν καθώς έπιανε το τηλέφωνό της.
Κάλεσε το 911, με φωνή σφιγμένη από την επείγουσα ανάγκη. “Υπάρχει ένα σπίτι στο Μπρούκφιλντ – δεκάδες σκυλιά σε κίνδυνο και σε άθλια κατάσταση. Πρέπει να το ελέγξετε για κακοποίηση ζώων” Τους έδωσε τη διεύθυνση, κάθε λεπτομέρεια που είχε απομνημονεύσει. Ο αποστολέας υποσχέθηκε ότι βοήθεια θα ερχόταν, αλλά η εμπιστοσύνη της Γκάμπι στις υποσχέσεις ήταν κλονισμένη.
Η αστυνομία δεν είχε ενδιαφερθεί ποτέ. Κι αν δεν τους ένοιαζε τώρα Κι αν ο Τζος πούλησε την Τζούνιπερ πριν φτάσουν Οι σκέψεις της έτρεχαν. Οι σφυγμοί της χτυπούσαν δυνατά. Κάθισε παγωμένη στη θέση της για λίγα λεπτά ακόμα – και μετά πήρε μια απόφαση. Θα έβγαζε μόνη της την Juniper έξω. Ό,τι κι αν γινόταν.
Η Γκάμπι καθόταν στο αυτοκίνητό της, με ρηχή αναπνοή και την καρδιά να χτυπάει στα πλευρά της. Δεν μπορούσε να ορμήσει μέσα -όχι με μια ντουζίνα αναστατωμένα σκυλιά δεμένα σε αταξία, και σίγουρα όχι απέναντι σε έναν άντρα σαν τον Τζος. Η σκέψη ότι θα του χτυπούσε το ρόπαλο την έκανε να χαμογελάσει βλοσυρά, αλλά η φαντασία δεν ήταν αρκετή.
Χρειαζόταν ακρίβεια, όχι βία. Το μυαλό της έψαχνε επιλογές μέχρι που κατέληξε σε μια ξεκάθαρη ιδέα. Οδήγησε γρήγορα αλλά προσεκτικά στο πλησιέστερο φαρμακείο κατοικίδιων ζώων και αγόρασε εξαιρετικές λιχουδιές για σκύλους, γάντια από λάτεξ και βάλιο. Στη συνέχεια, πίσω από το αυτοκίνητό της, άδειασε το φιαλίδιο με το ηρεμιστικό πάνω στις λιχουδιές.
Το κρέας το απορρόφησε γρήγορα. Η Γκάμπι τα ανακάτευε με ένα πλαστικό κουτάλι μέχρι να βεβαιωθεί ότι κάθε κομμάτι έλαμπε από το φάρμακο. Επέστρεψε στο δρομάκι πίσω από το σπίτι του Τζος και γονάτισε δίπλα στον φράχτη, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Πέταξε ένα-ένα τα λιχουδιές μέσα από τα κενά.
Οι πρώτες δεν βρήκαν τον στόχο τους, καθώς προσγειώθηκαν πολύ μακριά. Η Γκάμπι διόρθωσε το στόχο της και προσπάθησε ξανά, ψιθυρίζοντας ενθάρρυνση κάτω από την αναπνοή της. Ένας σκύλος μύρισε. Ένα άλλο κούτσαινε. Σύντομα, τα πεινασμένα σκυλιά άρχισαν να τρώνε – απελπισμένα, άπληστα. Η Γκάμπι συνέχισε να ρίχνει, τα χέρια της ήταν σταθερά, ακόμα και όταν η καρδιά της τραύλιζε μέσα στο στήθος της.
Το Βάλιουμ χρειάστηκε περίπου 30 λεπτά για να δράσει. Αυτό το παράθυρο ήταν τα πάντα. Η Γκάμπι έτρεξε σε ένα κοντινό κατάστημα σιδηρικών, αγοράζοντας κόφτες μπουλονιών και γάντια. Επέστρεψε πάνω στην ώρα. Κοιτάζοντας πάνω από τον φράχτη, είδε ότι το χάος είχε καταλαγιάσει – τα σώματα είχαν απλωθεί, οι γλώσσες είχαν κουνηθεί, τα μάτια είχαν κλείσει. Δούλευε.
Περίμενε λίγα λεπτά ακόμα και μετά ανέβηκε αργά στο φράχτη, προσέχοντας να μην κουνήσει το χαλαρό ξύλο. Το πόδι της έπιασε ελαφρά στην κορυφή, αλλά προσγειώθηκε με ένα απαλό γδούπο. Η πίσω αυλή μύριζε ζέστη, σκουριά και ούρα. Κάθε της βήμα ήταν σαν να περνούσε τις εχθρικές γραμμές.
Ο Τζούνιπερ ήταν κουλουριασμένος στην ίδια γωνιά, με την αλυσίδα του χοντρή και σκληρή γύρω από το λαιμό του. Τα μάτια της Γκάμπι άνοιξαν, αλλά ανάγκασε τον εαυτό της να μείνει συγκεντρωμένη. Γονάτισε, φόρεσε τα γάντια και έβγαλε τους μεταλλικούς κόφτες από την τσέπη της. Ο κρότος του μετάλλου που συναντούσε το μέταλλο ένιωσε εκκωφαντικός.
Το έσφιξε. Και πάλι. Ξανά. Κάθε χτύπημα την έκανε να ανατριχιάσει, μισοπεριμένοντας να εμφανιστεί ο Τζος ή να ορμήσει ένας σκύλος. Αλλά τίποτα δεν κουνήθηκε. Μόνο απαλές αναπνοές και ναρκωμένα όνειρα. Επιτέλους, η αλυσίδα υποχώρησε με ένα απότομο κλικ. Η Γκάμπι πήρε την Τζούνιπερ στην αγκαλιά της. Εκείνος μόλις που κουνήθηκε – η αναπνοή του ήταν βαθιά, ειρηνική.
Τα χέρια της έτρεμαν κάτω από το βάρος του, αλλά τον κρατούσε κοντά της, με το σώμα του χαλαρό στο στήθος της. Κινήθηκε στην αυλή σαν σκιά, ένα πόδι τη φορά, έχοντας τα μάτια της καρφωμένα στο μάνταλο της πίσω πύλης. Άπλωσε το χέρι της -και πάγωσε όταν η πίσω πόρτα έτριξε.
Ο Τζος βγήκε πάλι έξω, με το τηλέφωνο πατημένο στο αυτί του, αλλά αυτή τη φορά το βλέμμα του διέσχισε την αυλή. “Τι στο διάολο…;” μουρμούρισε. Το αίμα της Γκάμπι έγινε πάγος. Προσπάθησε να τραβήξει με μανία το μάνταλο της πύλης, αλλά με την Τζούνιπερ στην αγκαλιά της, η πύλη δεν άνοιγε.
Η Γκάμπι άκουσε τη φωνή του Τζος να σπάει μέσα από την αυλή, απότομη και οργισμένη. “Τι στο διάολο κάνεις;” Τα χέρια της χτυπούσαν ξανά το μάνταλο, αλλά δεν κουνιόταν. Γύρισε αργά, με την Τζούνιπερ ακόμα στην αγκαλιά της, και η καρδιά της έπεσε κατακόρυφα. Είχε κολλήσει. Παγιδευμένη. Και αυτός ερχόταν.
Ο Τζος διέσχισε την αυλή με τα μάτια του να λάμπουν. Η Γκάμπι έσκυψε γρήγορα και άφησε την Τζούνιπερ πίσω της. Η φωνή της έτρεμε αλλά ανέβαινε από οργή. “Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό Τέρας! Πώς μπόρεσες να κάνεις κακό σε αυτά τα φτωχά ζώα;” Η κραυγή της ηχούσε μέσα στο φως της ημέρας, αντηχώντας στο στρεβλό πλαϊνό του σπιτιού.
Ο Τζος ειρωνεύτηκε, αρπάζοντας ένα χοντρό ξύλο από τη βεράντα, ξεπερασμένο και σκούρο. “Νομίζεις ότι είσαι ο σωτήρας τους;” έφτυσε, προχωρώντας προς τα εμπρός. “Έπρεπε να μην ανακατευτείς.” Οι αρθρώσεις των δαχτύλων του ασπρίστηκαν γύρω από το ξύλο. Το σήκωσε, τα βήματά του έγιναν πιο γρήγορα, το χέρι του ήταν έτοιμο να χτυπήσει – και τότε ο κόσμος ξέσπασε σε κόκκινο και μπλε.
Οι σειρήνες σφύριζαν μέσα στη μεσημεριανή ησυχία, και τα περιπολικά της αστυνομίας σταμάτησαν. Τα φώτα που αναβόσβηναν πλημμύρισαν το δρόμο και ξεχύθηκαν στην πίσω αυλή. Ο Τζος πάγωσε στη μέση του δρόμου, με τα μάτια του ορθάνοιχτα και την ανάσα του κομμένη. Σε κλάσματα του δευτερολέπτου, γύρισε και έτρεξε προς την πίσω πόρτα – αλλά δύο αστυνομικοί ήταν ήδη εκεί και περίμεναν.
Τον άρπαξαν πριν προλάβει να φτάσει στο κατώφλι και τον καθήλωσαν στη βεράντα. Η Γκάμπι στεκόταν παγωμένη, με δυσκολία να αναπνεύσει, με τους σφυγμούς της να βουίζουν στα αυτιά της. Ο ένας αστυνομικός έτρεξε προς το μέρος της, ελέγχοντας για τραύματα. “Είσαι χτυπημένη;” ρώτησε. Εκείνη απλώς κούνησε το κεφάλι της. Δεν μπορούσε να μιλήσει.
Λίγα λεπτά αργότερα, η Γκάμπι καθόταν στην άκρη ενός ανοιχτού ασθενοφόρου που ήταν σταθμευμένο στο πεζοδρόμιο. Ένας νοσοκόμος σκούπισε τη γρατζουνιά στον αγκώνα της, αλλά το βλέμμα της παρέμεινε καρφωμένο στην αυλή. Ο Τζος, με χειροπέδες πλέον, σπρώχτηκε στο πίσω μέρος ενός περιπολικού της αστυνομίας. Η Τζούνιπερ ήταν ξαπλωμένη δίπλα της και κοιμόταν ακόμα βαθιά.
Η Γκάμπι εξέπνευσε τρεμάμενη, πιέζοντας το χέρι της στο πρόσωπό της. Ο μεσημεριανός ήλιος ένιωθε ζεστό στο δέρμα της, αλλά μέσα της εξακολουθούσε να κρυώνει. Ακόμα δονείτο. Εξακολουθούσε να επεξεργάζεται. Είχε τελειώσει. Ο εφιάλτης – η αδυναμία – ο πόνος της άγνοιας. Είχε επιτέλους τελειώσει. Η Juniper ήταν ασφαλής. Και ο Τζος είχε φύγει.
Ένας αστυνομικός πλησίασε και έσκυψε δίπλα της. “Θα μεταφέρουμε τα άλλα σκυλιά στο καταφύγιο διάσωσης της περιοχής”, είπε. “Θα λάβουν θεραπεία, φροντίδα και κατάλληλους ανάδοχους. Έκανες το σωστό” Η Γκάμπι έγνεψε, ευγνώμων αλλά σιωπηλή. Σηκώθηκε, σήκωσε την Juniper στην αγκαλιά της και επέστρεψε στο Angel Paws καθώς ο ήλιος έλαμπε από πάνω της.
Όταν η Γκάμπι μπήκε στο πάρκινγκ του Angel Paws, ο ήλιος είχε χαμηλώσει στον ορίζοντα, ρίχνοντας μια χρυσή λάμψη στο χαλίκι του καταφυγίου. Στο πίσω κάθισμα, η Juniper ήταν πλέον ξύπνια. Το ηρεμιστικό είχε εξασθενήσει και στη θέση του υπήρχε αγνή, ξέφρενη χαρά – έγλειφε το μάγουλό της, το χέρι της, τα χέρια της, κλαψουρίζοντας από συγκίνηση.
Η Γκάμπι άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου και η Τζούνιπερ πετάχτηκε έξω, με τα πόδια της να τρέμουν αλλά να είναι αποφασισμένη. Η μύτη του χτύπησε αμέσως το έδαφος, μυρίζοντας τρελά, κάνοντας ζιγκ ζαγκ στο γρασίδι μέχρι που πάγωσε -είχε πιάσει μια οικεία μυρωδιά. Έβγαλε ένα απελπισμένο γάβγισμα, μετά άλλο ένα, και μετά έτρεξε προς το παιδότοπο, με κάθε μυ τεντωμένο από βιασύνη.
Μέσα στο καταφύγιο, η Τζούνο αναστατώθηκε. Τότε βγήκε απότομα. Η Γκάμπι έσπευσε να ανοίξει την πύλη ακριβώς τη στιγμή που ο Τζούνιπερ πετάχτηκε μπροστά. Τη στιγμή που τα μάτια τους συναντήθηκαν, το γάβγισμα σταμάτησε -και μετά ξέσπασε σε χάος. Τα πόδια πετάχτηκαν, τα σώματα συγκρούστηκαν, οι ουρές χτύπησαν άγρια. Τα δύο αδέλφια έπεσαν ο ένας πάνω στον άλλο με τη δύναμη που μόνο η θλίψη και η αγάπη μπορούσαν να δημιουργήσουν.
Η Γκάμπι στάθηκε παγωμένη, με τα δάκρυα να πέφτουν δυνατά και γρήγορα. Γύρω της, το καταφύγιο είχε ησυχάσει. Τα μέλη του προσωπικού σκούπισαν τα μάτια τους. Κάποιος έσφιξε το στήθος του. Τα αγόρια φώναξαν, κυλίστηκαν, γλύφτηκαν, μη μπορώντας να σταματήσουν να αγγίζουν, να πιέζουν, να γλείφουν – σαν να ήθελαν να βεβαιωθούν ότι ο άλλος ήταν αληθινός. Η Γκάμπι έβγαλε τελικά έναν λυγμό, όλο της το σώμα έτρεμε από το βάρος της ανακούφισης.
Ένα χέρι ακούμπησε απαλά στην πλάτη της – ήταν ο ιδιοκτήτης του καταφυγίου. “Τον έφερες πίσω”, είπε απαλά, με μάτια βρεγμένα. “Δεν τους εγκατέλειψες” Τα νέα για τη σύλληψη του Τζος είχαν διαδοθεί γρήγορα: πολλαπλές κατηγορίες για απάτη ταυτότητας, κακοποίηση ζώων και παράνομη διακίνηση σκύλων. Εν τω μεταξύ, η γενναιότητα της Γκάμπι της χάρισε τον τίτλο του υπαλλήλου της χρονιάς. Αλλά οι τίτλοι δεν σήμαιναν τίποτα εκείνη τη στιγμή.
Αργότερα, καθώς ο ουρανός βάθαινε σε βιολετί, η Γκάμπι καθόταν ξυπόλητη στο γρασίδι, με τα γόνατα στο στήθος της, και παρακολουθούσε τα αγόρια της. Η Τζούνο κυνηγούσε τον Τζούνιπερ σε μεγάλους κύκλους, γαβγίζοντας από ακατάσχετη χαρά. Ο Juniper κουβαλούσε αδέξια ένα παιχνίδι που έτριζε διπλάσιο από το μέγεθός του. Η Γκάμπι τους κοίταξε με αγάπη και χαμογέλασε – ο κόσμος της ήταν και πάλι ολόκληρος.