Η θάλασσα σείστηκε γύρω του, μια υπόκωφη έκρηξη διέσχισε τον ύφαλο με ένα ωστικό κύμα που ταρακούνησε τα κόκκαλά του. Η όραση του Μάρκους θόλωσε καθώς στριφογύριζε μέσα στο σύννεφο από συντρίμμια, με τους πνεύμονες να καίνε και τα αυτιά του να βουίζουν από τον υποβρύχιο θόρυβο. Πάλεψε να βρει τον προσανατολισμό του, αλλά ο ωκεανός κατάπιε κάθε σημείο αναφοράς.
Μέσα από τη θολούρα, μια κολοσσιαία σκιά ξεχύθηκε μπροστά. Ένας μεγάλος λευκός καρχαρίας, τεράστιος και ασταμάτητος, διέσχιζε το νερό με τρομακτική ταχύτητα. Ο Μάρκους κλώτσησε άγρια, προσπαθώντας απεγνωσμένα να ξεφύγει, αλλά το αρπακτικό χτύπησε στο πλευρό του, σπρώχνοντάς τον βαθύτερα, αναγκάζοντάς τον στο απέραντο σκοτάδι κάτω.
Το στήθος του έσφιξε καθώς τον διαπέρασε ο πανικός. Δεν μπορούσε να το ξεπεράσει. Δεν μπορούσε να το πολεμήσει. Κάθε ξέφρενη κλωτσιά τον έσερνε όλο και πιο βαθιά στην άβυσσο, με το φως από πάνω να σβήνει κάθε δευτερόλεπτο. Και εκείνη την τρομερή στιγμή, ο Μάρκους κατάλαβε ένα πράγμα με απόλυτη σαφήνεια: δεν υπήρχε διαφυγή.
Η βάρκα έκοβε τα κύματα, με τη μηχανή της να βουίζει καθώς ο πρωινός ήλιος έβαφε τον ορίζοντα με χρυσές λωρίδες. Ο Μάρκους ακούμπησε στην κουπαστή, με τη στολή του μισοκλειστή, και τα μάτια του ήταν γεμάτα προσμονή. Μπορούσε ήδη να νιώσει την έλξη του ωκεανού από κάτω του, να τον καλεί στον κρυφό του κόσμο. Ο Άαρον, που χειριζόταν τα χειριστήρια, κοίταξε πάνω από τον ώμο του με ένα χαμόγελο.
“Χαμογελάς σαν παιδί τα Χριστούγεννα. Νομίζεις ότι δεν το έχεις κάνει ήδη εκατό φορές” Ο Μάρκους χαμογέλασε, κουνώντας το κεφάλι του. “Δεν έχει σημασία πόσες βουτιές έχω κάνει. Κάθε φορά αισθάνομαι καινούργια. Διαφορετικός ύφαλος, διαφορετική ζωή. Ποτέ δεν ξέρεις τι σε περιμένει από κάτω” Ο Άαρον τράβηξε τα γυαλιά ηλίου του προς τα κάτω, εξακολουθώντας να χαμογελάει. “Απλά μην ξεχάσεις να βγεις ξανά έξω.
Ένας από εμάς πρέπει να φέρει αυτό το σκάφος στο σπίτι” Έκοψαν ταχύτητα κοντά σε ένα κομμάτι τιρκουάζ, όπου ο ύφαλος υψωνόταν αόρατος κάτω από την επιφάνεια. Ο Μάρκους τράβηξε τον εξοπλισμό του στη θέση του, σφίγγοντας τους ιμάντες και ελέγχοντας τα όργανα με εξασκημένη ευκολία. Η φωτογραφική του μηχανή κρεμόταν έτοιμη στη λαβή του, το όργανο που μετέτρεπε τις καταδύσεις του σε κάτι περισσότερο από ανάμνηση.
“Πραγματικά θα πας μόνος σου σ’ αυτή την κατάδυση;” Ρώτησε ο Άαρον, γράφοντας μια σημείωση στο ημερολόγιό του. “Με αυτόν τον τρόπο έχουμε καλύτερη κάλυψη”, απάντησε ο Μάρκους. “Εξάλλου, μισείς τις καταδύσεις” Ο Άαρον αναπνέει. “Δεν μισώ τις καταδύσεις. Μισώ τους καρχαρίες. Μεγάλη διαφορά” Τον κούνησε προς τα εμπρός. “Πήγαινε λοιπόν, Χριστουγεννιάτικο αγόρι. Φέρε μου κάτι που αξίζει να γράψεις”
Ο Μάρκους γέλασε κάτω από την αναπνοή του, έβαλε τη μάσκα του στη θέση της και κάθισε στην άκρη της βάρκας. Για μια στιγμή απλά κοίταξε τα βάθη – μια απέραντη κουρτίνα λαμπερού γαλάζιου, που έκρυβε τα πάντα, υποσχόταν τα πάντα. Μετά έγειρε προς τα πίσω και η θάλασσα τον κατάπιε ολόκληρο.
Το νερό τον τύλιξε στη δροσερή του αγκαλιά, ο ήχος έσβησε στο υπόκωφο βουητό του ρυθμιστή του. Ο Μάρκους παρασύρθηκε χαμηλότερα, αφήνοντας τον ύφαλο να υψωθεί από κάτω του σαν μια ζωντανή πόλη, με κορυφές από κοράλλια που έφταναν προς το φως, κάθε επιφάνεια ζωντανή με χρώμα και κίνηση.
Ψάρια-πεταλούδες σκορπίζονταν σαν χρυσά κομφετί καθώς περνούσε η σκιά του, ενώ ψάρια-κλόουν πετούσαν μέσα και έξω από ανεμώνες. Ένα παπαγαλόψαρο έτριβε σταθερά τα κοράλλια, με ίχνη από ωχρή άμμο να παρασύρονται στο πέρασμά του. Ο Μάρκους αιωρούνταν, υπνωτισμένος, χωρίς να μπορεί να κλονίσει το δέος που καμία κατάδυση δεν μπορούσε να μειώσει.
Σήκωσε τη φωτογραφική του μηχανή, απαθανατίζοντας το αργό μπαλέτο του υφάλου, με το φως του ήλιου να σπάει σε κορδέλες πάνω στις κεφαλές των κοραλλιών. Τότε συνέβη. Στην άκρη της όρασής του, κάτι πιο σκοτεινό κινήθηκε – γρήγορα, αποφασιστικά. Ένα τρεμόπαιγμα μαύρου χρώματος που διαπερνούσε το γαλάζιο. Ο Μάρκους γύρισε το κεφάλι του, αλλά τίποτα δεν παρέμεινε.
Πιθανώς ένα μεγάλο σφυρίδα, είπε στον εαυτό του. Ή ένα τέχνασμα του φωτός. Εδώ κάτω, οι σκιές λύγιζαν παράξενα και τα ίδια τα χρώματα του υφάλου μπορούσαν να παίξουν παιχνίδια στο μάτι αν δεν ήσουν προσεκτικός. Έστρεψε την κάμερά του προς τον κοραλλιογενή τοίχο, αποφασισμένος να μην αφήσει τη φαντασία του να του χαλάσει την κατάδυση.
Ελαφροψάλτες ξεπηδούσαν από ένα διακλαδισμένο κοράλλι, σπίθες μπλε ενάντια στο κόκκινο της σκουριάς. Ο Μάρκους τα βιντεοσκόπησε να πλέκονται μέσα στον ύφαλο και να εξαφανίζονται τόσο γρήγορα όσο εμφανίστηκαν. Ένα σύννεφο από ασημόψαρα πέρασε, χωρίστηκε γύρω του σαν ζωντανή κουρτίνα, κινούμενο σαν ένα. Η ομορφιά πίεζε το στήθος του σαν βάρος.
Μετά – ήταν πάλι εκεί. Μια λωρίδα. Πιο σκοτεινή, πιο έντονη. Όχι η νωχελική κίνηση ενός σαλαχιού, όχι ενός σφυριού. Γρήγορη. Προμελετημένη. Παρατηρώντας. Ο Μάρκους πάγωσε, αφήνοντας τον εαυτό του να αιωρείται. Ο σφυγμός του χτύπησε στα αυτιά του. Ο ύφαλος ήταν ακίνητος, το νερό απλωνόταν στο άδειο γαλάζιο. Ωστόσο, κάτι ήταν εκεί. Το ένιωσε. Το φως της κάμερας που αναβόσβηνε, ξαφνικά, δεν έμοιαζε τόσο με εργαλείο, όσο με στόχο.
Τα ένστικτά του τσίμπησαν, ένας προειδοποιητικός ψίθυρος μεταφέρθηκε μέσα από το ίδιο το νερό. Ο Μάρκους έσπρωξε απαλά προς τα πάνω, με τα πτερύγια του να κόβουν το νερό καθώς ανέβαινε προς το φως της ημέρας. Ο ύφαλος έσβησε από κάτω του, η χορωδία των χρωμάτων του υποχωρούσε στη σκιά, και σύντομα το κεφάλι του βγήκε στην επιφάνεια με μια βιασύνη αέρα και ψεκασμού.
Τράβηξε τη μάσκα του πάνω στο μέτωπό του και κοίταξε προς το σκάφος. “Ααρών!” φώναξε, με τη φωνή του να μεταφέρεται στο νερό. “Βλέπεις τίποτα εδώ έξω;” Ο Άαρον σήκωσε το βλέμμα του από το σημειωματάριό του, αλληθωρίζοντας στον ήλιο. Σκίασε τα μάτια του, σκανάροντας τον ορίζοντα, και μετά κούνησε το κεφάλι του. “Τίποτα. Δεν υπάρχει τίποτα Βρήκες κιόλας ένα θαλάσσιο τέρας;”
Ο Μάρκους έβγαλε ένα σύντομο γέλιο, αν και ακούστηκε πιο αραιό απ’ ό,τι σκόπευε. “Απλώς σκέφτηκα ότι έπιασα κάτι να κινείται. Μεγάλη σκιά. Δύο φορές.” Ο Άαρον ακούμπησε στο κιγκλίδωμα, με το ένα φρύδι του αψιδωτό. “Βλέπεις πράγματα. Ήπιες πολύ καφέ σήμερα το πρωί. Μείνε συγκεντρωμένος, Μάρκους. Το Κοράλ δεν πρόκειται να μελετηθεί μόνο του” Ο Μάρκους τράβηξε τη μάσκα του προς τα κάτω, εξακολουθώντας να είναι ανήσυχος. Ίσως δεν ήταν τίποτα.
Ίσως ήταν απλώς τα νεύρα. Αλλά η εικόνα εκείνης της σκοτεινής λωρίδας παρέμενε στο μυαλό του σαν μια μουτζούρα στο γυαλί. Άφησε μια μεγάλη ανάσα, δάγκωσε τον ρυθμιστή και γλίστρησε ξανά κάτω από την επιφάνεια. Ο ύφαλος τον υποδέχτηκε πίσω με μια βιασύνη χρωμάτων. Κινήθηκε πιο αργά αυτή τη φορά, γυρνώντας συχνά το κεφάλι του, παρατηρώντας όχι μόνο τα κοράλλια αλλά και το ανοιχτό γαλάζιο.
Το σώμα του ήταν σφιγμένο, έτοιμο. Σταθεροποίησε τη φωτογραφική μηχανή και απαθανάτισε ένα ζευγάρι κροκόδειλους να γλιστρούν, με τα λέπια τους να πιάνουν το φως του ήλιου σαν καθρέφτες. Προσπάθησε να χαθεί στην ομορφιά τους, στον ήρεμο ρυθμό του υφάλου. Αλλά ακόμα και καθώς κινηματογραφούσε, τα μάτια του συνέχισαν να γλιστρούν στο πλάι, ψάχνοντας για τη σκιά. Και τότε την είδε. Αυτή τη φορά, δεν ήταν μια φευγαλέα λωρίδα, ούτε μια φευγαλέα θολούρα.
Αιωρούνταν εκεί στο νερό, τεράστια και αλάνθαστη, περιμένοντας. Ο Μάρκους πάγωσε, αιωρούμενος στο νερό, με τους χτύπους της καρδιάς του να αντηχούν στα αυτιά του. Η σκιά δέσποζε στο βάθος, χωρίς να προχωράει, χωρίς να κάνει κύκλους – απλά κρεμόταν εκεί σαν να τον περίμενε από την αρχή. Έσφιξε τη λαβή της φωτογραφικής μηχανής, αβέβαιος αν έπρεπε να τη σηκώσει ή να την αφήσει να κρέμεται άχρηστη στο πλάι του.
Το ένστικτο του φώναζε να κολυμπήσει πίσω προς τη βάρκα, αλλά μια άλλη φωνή, πιο ήσυχη αλλά επίμονη, τον παρότρυνε να μείνει. Αν ήθελε να χτυπήσει, θα το είχε ήδη κάνει. Οι αναπνοές του ήρθαν αργές και βαριές, κάθε εκπνοή του αναβλύζει προς την επιφάνεια. Στενέωσε τα μάτια του, προσπαθώντας να διαπεράσει το γαλάζιο ανάμεσά τους, αλλά η απόσταση έπαιζε παιχνίδια με την κλίμακα.
Θα μπορούσε να ήταν είκοσι μέτρα μακριά ή και πενήντα. Ό,τι κι αν ήταν, επισκίαζε τα κοπάδια που σκορπίζονταν νευρικά γύρω του. Ο Μάρκους ρύθμισε την πλευστότητά του και προχώρησε προς τα εμπρός, με κάθε κλωτσιά σκόπιμη, δοκιμαστική. Το σχήμα παρέμενε ακίνητο, τεράστιο και σιωπηλό, αιωρούμενο σαν να ήταν σκαλισμένο στο ίδιο το νερό.
Βρήκε τον εαυτό του να ψιθυρίζει μέσα στη μάσκα του, λες και αν η εκφορά των λέξεων δυνατά θα μπορούσε να αγκυροβολήσει το κουράγιο του: “Αν ήταν αρπακτικό, θα είχε έρθει σε μένα μέχρι τώρα” Ο χώρος ανάμεσά τους συρρικνώθηκε. Οι λεπτομέρειες άρχισαν να οξύνονται – η χλωμή κοιλιά, οι δυνατές γραμμές του σώματος, η λάμψη ενός ματιού που έπιανε το λίγο φως που διέρρεε μέχρι εδώ. Το στήθος του Μάρκους σφίχτηκε.
Δεν ήταν σκιά. Όχι κάποια μορφή που περιπλανιέται στην ομίχλη. Ήταν ένας καρχαρίας. Και όχι ένας οποιοσδήποτε καρχαρίας. Το μεγάλο ημισεληνοειδές σαγόνι του, οι ουλές κατά μήκος της πλευράς του, το τεράστιο μέγεθος του δεν άφηνε περιθώρια για αμφιβολίες. Το στομάχι του Μάρκους έπεσε καθώς η αναγνώριση χτύπησε σαν κεραυνός. Ένας λευκός καρχαρίας. Ο Μάρκους αιωρήθηκε, παγιδευμένος ανάμεσα στο ένστικτο και τη λογική.
Κάθε ίνα του σώματός του τον πίεζε να γυρίσει, να κλωτσήσει δυνατά προς την επιφάνεια, να επιστρέψει στην ασφάλεια της βάρκας. Αυτή ήταν η λογική επιλογή. Η μόνη επιλογή, πραγματικά, όταν αντιμετωπίζει ένα κορυφαίο αρπακτικό σε απόσταση αναπνοής. Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά. Είχε μελετήσει τους καρχαρίες για χρόνια, είχε γράψει εργασίες για τις μεταναστευτικές τους διαδρομές, είχε δώσει διαλέξεις για τις κυνηγετικές τους συμπεριφορές.
Οι λευκοί καρχαρίες δεν έμεναν έτσι. Δεν επιπλέουν ακίνητοι, παρατηρώντας, σαν να είναι ριζωμένοι στη θέση τους. Τα αρπακτικά κινούνταν – ανήσυχα, στοχευμένα. Αυτή η ακινησία ήταν λάθος. Σήκωσε την κάμερα, περισσότερο ως ασπίδα παρά ως εργαλείο, και την σταθεροποίησε με τρεμάμενα χέρια. Ο φακός έφερε το σχήμα του καρχαρία στο επίκεντρο, διαπερνώντας την ομίχλη που θόλωνε την απόσταση.
Η αναπνοή του κόπηκε. Σκανάρισε κατά μήκος του σώματός του, ακολουθώντας το κύλισμα της ισχυρής ουράς του. Και τότε τον είδε. Κάτι χοντρό και αφύσικο πίεζε το δέρμα του. Ένα σχοινί, χοντρό και τεντωμένο, τυλίχτηκε γύρω από τη βάση της ουράς του, σκαλίζοντας τη σάρκα.
Η κάμερα έκανε μεγαλύτερο ζουμ και ο σφυγμός του Μάρκους χτύπησε αυτό που ήρθε στο προσκήνιο – ένα μεταλλικό καμάκι, καρφωμένο σκληρά κοντά στο πτερύγιο, με το σχοινί να παγιδεύει τον καρχαρία σαν θηλιά. Το στήθος του έσφιξε. Ο θηρευτής μπροστά του δεν παραμόνευε. Ήταν παγιδευμένο. Τραυματισμένος. Πάλευε σιωπηλά ενάντια σε όποια δύναμη του το είχε κάνει αυτό.
Ο Μάρκους κατέβασε την κάμερα, με την καρδιά του να χτυπάει με διαφορετικό ρυθμό τώρα. Ο φόβος εξακολουθούσε να τον κυριεύει, αλλά ήταν μπλεγμένος με κάτι άλλο – θυμό και μια βαριά έλξη συμπάθειας. Ο Μάρκους κλώτσησε προς τα πάνω, με τους πνεύμονες σφιγμένους, με τον ύφαλο και τον σιωπηλό γίγαντα να σβήνουν από κάτω του. Σπάζοντας την επιφάνεια, έβγαλε τον ρυθμιστή του και ρούφηξε τον αέρα, τραβώντας ήδη τη μάσκα του στο μέτωπό του.
Η φωνή του έσπασε καθώς φώναζε προς τη βάρκα. “Ααρών! Φέρε μου ένα μαχαίρι!” Ο Άαρον ισορρόπησε αμέσως, με τον συναγερμό να φουντώνει στο πρόσωπό του. “Τι Γιατί Τι συνέβη;” Ο Μάρκους κολύμπησε με δύναμη προς τη σκάλα, πιάνοντας τα σκαλιά, καθώς ο Άαρον έσκυψε από πάνω του, ψάχνοντας την έκφρασή του. “Υπάρχει ένας καρχαρίας”, είπε ο Μάρκους με κομμένη την ανάσα.
“Ένας μεγάλος λευκός. Είναι μπλεγμένος – σχοινί γύρω από την ουρά του, ένα καμάκι κολλημένο κοντά στο πτερύγιο” Ο Άαρον πάγωσε. “Καμάκι Εδώ έξω;” Κοίταξε ενστικτωδώς προς τον άδειο ορίζοντα. “Αυτό είναι… Μάρκους, ξέρεις τι σημαίνει αυτό. Κάποιος το κυνηγάει” Ο Μάρκους ανασηκώθηκε κατά το ήμισυ πάνω στη σκάλα, με το νερό να τρέχει από τους ώμους του και την επείγουσα ανάγκη να διαφαίνεται στα μάτια του.
“Είδες άλλες βάρκες Τίποτα απολύτως;” Ο Άαρον κούνησε το κεφάλι του. “Όχι. Τίποτα.” Δίστασε, η φωνή του ήταν χαμηλή. “Κυνήγι λευκού σκύλου Αυτό είναι παράνομο. Πρέπει να καλέσω την ακτοφυλακή, να τους φέρω εδώ…” “Κάν’ το”, τον έκοψε ο Μάρκους. “Αλλά δεν μπορώ να το αφήσω έτσι απλά εκεί. Είναι παγιδευμένο. Χρειάζομαι αυτό το μαχαίρι”
Ο Άαρον έβρισε κάτω από την αναπνοή του, αλλά έσπευσε στο κουτί με τις προμήθειες και έβγαλε ένα οδοντωτό μαχαίρι κατάδυσης. Το πίεσε στο χέρι του Μάρκους. “Έχεις τρελαθεί τελείως. Αν θρονιαστεί…” “Υποφέρει, Άαρον”, είπε απότομα ο Μάρκους. “Αν δεν το κόψω, θα πεθάνει” Γλίστρησε τον ρυθμιστή πίσω στο στόμα του, έπιασε σφιχτά το μαχαίρι και σπρώχτηκε ξανά στο νερό.
Το νερό έκλεισε πάνω του για άλλη μια φορά, αλλά αυτή τη φορά το ένιωσε πιο βαρύ, η σιωπή πίεζε πιο δυνατά τα αυτιά του. Ο Μάρκους κλώτσησε προς τα κάτω, με το μαχαίρι σφιχτά πιασμένο στο χέρι του, με τις φυσαλίδες να ανεβαίνουν σπειροειδώς προς τα πάνω με κάθε σκόπιμη εκπνοή. Τα μάτια του δεν άφησαν ποτέ το αμυδρό περίγραμμα που περίμενε μπροστά του. Ο καρχαρίας δεν είχε κουνηθεί. Αιωρούνταν σαν φάντασμα στο νερό, τεράστιος και εκνευριστικός.
Ο Μάρκους επιβράδυνε την προσέγγισή του, κάθε νεύρο στο σώμα του τον προέτρεπε να γυρίσει πίσω, όμως κάποια βαθύτερη έλξη τον έσπρωχνε να πλησιάσει. Το μαχαίρι φαινόταν αξιοθρήνητα μικρό μπροστά στη μάζα των μυών και των δοντιών μπροστά του. Πλησίασε, και οι λεπτομέρειες οξύνθηκαν με κάθε κλωτσιά – το χοντρό σχοινί που έκοβε το χλωμό δέρμα, η βίδα του καμακίου που ήταν σκληρά ενσωματωμένη κοντά στην ουρά.
Το μάτι του καρχαρία τρεμόπαιξε καθώς πλησίαζε, κυλώντας ελαφρά προς το μέρος του, μαύρο και απύθμενο. Ο Μάρκους σταθεροποίησε την αναπνοή του, επιβάλλοντας ηρεμία στις κινήσεις του. Έκανε κύκλους προσεκτικά, κρατώντας απόσταση από τα ανοιγμένα σαγόνια. Το σχοινί ήταν σφιχτά τυλιγμένο, τυλιγμένο σκληρά πάνω στο σώμα. Πίεσε πιο κοντά, νιώθοντας τους χτύπους της καρδιάς του να σφυροκοπούν στο λαιμό του.
Σηκώνοντας το μαχαίρι, το πέρασε προσεκτικά κάτω από το χοντρό σχοινί. Ο καρχαρίας ανατρίχιασε, ένα κύμα έντασης αναβόσβησε στο σώμα του, αλλά δεν όρμησε. Ο Μάρκους έκοψε, πριονίζοντας σταθερά μέχρι που το σχοινί διαλύθηκε σε ένα σύννεφο από ξεφτισμένες ίνες. Δούλεψε γρήγορα, κόβοντας τη μια σπείρα μετά την άλλη, ελευθερώνοντας τον καρχαρία σπιθαμή προς σπιθαμή.
Τελικά, στηρίχτηκε, έπιασε τον κοχλία του καμακιού και με ένα γρήγορο, απελπισμένο τράβηγμα, τον έλυσε. Ο καρχαρίας συσπάστηκε. Η τεράστια ουρά του χτύπησε δυνατά, στέλνοντας ένα ωστικό κύμα στο νερό που χτύπησε τον Μάρκους προς τα πίσω. Το μαχαίρι περιστράφηκε από τη λαβή του, και φυσαλίδες έσκασαν γύρω του.
Το στήθος του έσφιξε από τον ωμό τρόμο – είχε μόλις εξαπολύσει αυτό που θα τον σκότωνε Αλλά ο καρχαρίας δεν επιτέθηκε. Παρασύρθηκε, με το πανίσχυρο σώμα του να κουλουριάζεται σαν να έτρεμε χωρίς πόνο. Και μετά, απίστευτα, ηρέμησε πάλι – κρεμόταν εκεί, με το μάτι καρφωμένο πάνω του.
Ο Μάρκους επέπλεε εκεί που τον είχε πετάξει το χτύπημα της ουράς, με τα πνευμόνια του να καίνε καθώς πάλευε να σταθεροποιήσει τις αναπνοές του. Περίμενε ότι ο καρχαρίας θα στριφογύριζε και θα εξαφανιζόταν στο γαλάζιο, ή ακόμα χειρότερα, ότι θα ορμούσε εναντίον του τώρα που ήταν ελεύθερος. Αλλά δεν κουνήθηκε. Απλώς αιωρούνταν, με το αίμα να ξεδιπλώνεται σε τούφες από την πληγή κοντά στην ουρά του, με το τεράστιο σώμα του να αιωρείται σε απόκοσμη ακινησία.
Το μαύρο μάτι τον κοίταζε, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια, αδιάβαστο. Ένιωσε το βάρος αυτού του βλέμματος να κατακάθεται στα κόκκαλά του, αρχαίο και ανυπολόγιστο. Κόντρα σε κάθε ένστικτο επιβίωσης που του φώναζε, ο Μάρκους πλησίασε. Το μαχαίρι έλειπε, τα χέρια του ήταν άδεια. Παρόλα αυτά, πήγε μπροστά, αργά και σκόπιμα, μέχρι που το ρύγχος του καρχαρία γέμισε την όρασή του σαν την πλώρη κάποιου αρχέγονου πλοίου.
Σήκωσε ένα τρεμάμενο χέρι. Η παλάμη του αιωρούνταν μια ίντσα από το τραχύ δέρμα, ο δισταγμός ήταν μια καταιγίδα μέσα του. Μετά, προσεκτικά, την ακούμπησε στη μύτη του καρχαρία. Το δέρμα ήταν τραχύ σαν γυαλόχαρτο, η πίεση της τεράστιας παρουσίας του ακτινοβολούσε μέσα από τις άκρες των δαχτύλων του. Για μια μεγάλη ανάσα, κανένας από τους δύο δεν κουνήθηκε.
Δύτης και αρπακτικό, αιωρούμενοι μαζί στον σιωπηλό καθεδρικό ναό της θάλασσας. Το στήθος του Μάρκους χαλάρωσε, το δέος πλημμύρισε μέσα από το φόβο του. Είχε αγγίξει ζωντανή ιστορία, δύναμη αποσταγμένη σε σάρκα και αίμα, και αυτό τον είχε αφήσει να πλησιάσει. Τότε, χωρίς προειδοποίηση, ο καρχαρίας μετακινήθηκε. Το σώμα του πήδηξε μπροστά, πιέζοντας τον, σπρώχνοντας τον αρκετά δυνατά ώστε να τον στείλει να γλιστρήσει μέσα στο νερό.
Οι σφυγμοί του Μάρκους αυξήθηκαν. Κλώτσησε ενστικτωδώς προς τα πίσω, με τον πανικό να τον πιάνει στο λαιμό. Ήταν πολύ γρήγορο, πολύ δυνατό. Δεν μπορούσε να ξεφύγει εγκαίρως. Ο καρχαρίας τον πίεσε ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά, σπρώχνοντάς τον πλάγια στο ανοιχτό νερό.
Προετοιμάστηκε για τα δόντια, για τα σαγόνια που έσπασαν γύρω του. Αλλά το δάγκωμα δεν ήρθε ποτέ. Αντ’ αυτού, ο καρχαρίας πέρασε από δίπλα του, γυρνώντας πίσω με άλλο ένα επίμονο σπρώξιμο. Ο Μάρκους στριφογύρισε μπερδεμένος, προσπαθώντας να καταλάβει – μέχρι που το βλέμμα του σηκώθηκε πέρα από τον ύφαλο.
Και εκεί, στο βάθος, το είδε: μια ξαφνική λάμψη φωτός κάτω από το νερό, ακολουθούμενη από τον υπόκωφο βρυχηθμό μιας έκρηξης. Η θάλασσα σείστηκε καθώς η έκρηξη την διαπέρασε. Ένας θαμπός, βροντώδης κρότος αντήχησε στον ύφαλο, ακολουθούμενος από ένα κύμα φυσαλίδων και λάσπης που εκτοξεύτηκαν προς τα πάνω σε ένα εκτυφλωτικό σύννεφο.
Το σώμα του Μάρκους τινάχτηκε από το ωστικό κύμα, με τη δύναμη να διαπερνά τα πλευρά του σαν χτύπημα σφυριού. Γύρισε, με το όραμα να κολυμπάει, ενώ τα αυτιά του ηχούσαν από τον υποβρύχιο βρυχηθμό. Ο κοραλλιογενής ύφαλος που μελετούσε μόλις λίγα λεπτά νωρίτερα ήταν σκοτεινός, σκεπασμένος από μια καταιγίδα άμμου και συντριμμιών. Πάσχιζε να προσανατολιστεί, να κατανοήσει τι είχε μόλις διαπεράσει το νερό.
Ήρθε άλλο ένα σπρώξιμο – ο καρχαρίας πάλι, συγκρούστηκε με το πλευρό του, σπρώχνοντάς τον δυνατά μακριά από τον ύφαλο. Ο Μάρκους κλώτσησε ανήμπορος, ο φόβος τον έπνιγε, αλλά ο καρχαρίας πίεζε, σπρώχνοντάς τον με γρήγορες, σκόπιμες εκρήξεις. Γύρισε προς το μέρος του, περιμένοντας να ανοίξουν τα σαγόνια του τώρα που τον είχε στριμώξει.
Αντ’ αυτού, ο λευκός καρχαρίας έστριψε, έκανε κύκλους, περνώντας ανάμεσα σ’ αυτόν και το παρασυρόμενο σύννεφο καταστροφής. Τον καθοδηγούσε, τον έσπρωχνε μακριά από τον κίνδυνο. Το στήθος του Μάρκους ανασηκώθηκε. Πίεσε αργά τον αέρα μέσα από τον ρυθμιστή, με τα μάτια καρφωμένα στο μεγάλο αρπακτικό, καθώς η συνειδητοποίηση έβρισκε το δρόμο της μέσα στον πανικό του. Δεν του επιτέθηκε. Τον οδηγούσε μακριά από την έκρηξη.
Ακολούθησε άλλη μια έκρηξη, αυτή πιο κοντά, η υπόκωφη έκρηξη χτυπούσε το σώμα του, το ωστικό κύμα κυμάτιζε προς τα έξω. Ο ύφαλος λύγισε κάτω από την επίθεση, κομμάτια κοραλλιών απελευθερώθηκαν και έπεσαν σαν εύθραυστο γυαλί. Ο Μάρκους σήκωσε το χέρι του, προστατεύοντας τη μάσκα του καθώς το νερό αναδεύτηκε βίαια.
Όταν το κύμα καθάρισε αρκετά ώστε να μπορεί να βλέπει, εντόπισε κίνηση στην επιφάνεια – σχήματα από πάνω, σιλουέτες ενός άλλου σκάφους που ξεπρόβαλλαν κοντά στη βάρκα του Άαρον. Το στομάχι του έσφιξε, ο παγωμένος φόβος διαπέρασε την ομίχλη. Και για πρώτη φορά από τότε που γλίστρησε στο νερό, ο Μάρκους συνειδητοποίησε ότι ο ύφαλος δεν ήταν το μόνο πράγμα που δεχόταν επίθεση.
Ο Μάρκους βγήκε στην επιφάνεια, αγκομαχώντας, σέρνοντας τη μάσκα του στο μέτωπό του. Ο κόσμος από πάνω του ήταν χάος – το σκάφος του Άαρον κουνιόταν δυνατά από τον μετασεισμό της έκρηξης, το σπρέι εξακολουθούσε να σηκώνεται από το νερό. Και εκεί, αγκυροβολημένο δίπλα του, ήταν ένα δεύτερο σκάφος που δεν είχε ξαναδεί.
Δύο άνδρες στεκόταν πάνω του. Άγνωστοι. Ο ένας κρατούσε ένα ακατέργαστο καμάκι στον ώμο του, ο άλλος έψαχνε σε ένα κιβώτιο, πετώντας μικρές εκρηκτικές βόμβες στη θάλασσα με αδιάφορη ακρίβεια. Κάθε έκρηξη από κάτω έστελνε κύματα από ζαλισμένα ψάρια να παρασύρονται προς τα πάνω σε χαλαρά κύματα.
Το αίμα του Μάρκους πάγωσε. Ψάρεμα με εκρήξεις. Ο ύφαλος που μόλις είχε θαυμάσει – η ζωή που είχε απαθανατίσει σε φιλμ λίγα λεπτά νωρίτερα – εξαφανιζόταν μπροστά στα μάτια του. Ανέβηκε στη σκάλα, με τα χέρια του να τρέμουν και κάθε μυς του φώναζε να κινηθεί προσεκτικά. Ο Άαρον κάθισε άκαμπτα στην άκρη του καταστρώματος, με το σημειωματάριό του ξεχασμένο, με τα μάτια του ορθάνοιχτα από ανησυχία.
Ένας από τους πειρατές γαύγισε κάτι σε σπαστά αγγλικά. “Εξοπλισμός. Τώρα. Όλος.” Έκανε μια απότομη χειρονομία με το καμάκι, με το νόημα να είναι αδιαμφισβήτητο. Ο Μάρκους πάγωσε, στάζοντας θαλασσινό νερό στο κατάστρωμα. Κοίταξε από τον Άαρον στους άνδρες, με τη δυσπιστία να τον διαπερνά. Αυτοί δεν ήταν ψαράδες.
Αυτοί ήταν κυνηγοί – και ο καρχαρίας από κάτω, σημαδεμένος και πληγωμένος, ήταν το θήραμά τους. Η φωνή του Άαρον έτρεμε. “Μάρκους…” Κατάπιε και μετά ψιθύρισε αρκετά δυνατά για να τον ακούσει. “Έρχονται.” Για μια στιγμή ο Μάρκους δεν κατάλαβε. Τότε του έκανε κλικ. Η ακτοφυλακή. Ο Άαρον πρέπει να τους είχε ήδη ειδοποιήσει μέσω ασυρμάτου. Η ανακούφιση αναμείχθηκε με τον τρόμο.
Έπρεπε μόνο να υπομείνουν μέχρι να φτάσει η βοήθεια. Ο Μάρκους σήκωσε αργά τα χέρια του, παραδιδόμενος. Οι πειρατές έδωσαν διαταγές, αφαιρώντας τους τον εξοπλισμό τους κομμάτι-κομμάτι. Ο ένας φύλαγε με το καμάκι του καμάκι στραμμένο χαλαρά πάνω τους, ενώ ο άλλος έσκυψε πάνω από την κουπαστή, έτοιμος να βουτήξει για τα ζαλισμένα ψάρια που επέπλεαν κατά συστάδες.
Η καρδιά του Μάρκους χτυπούσε δυνατά. Μπορούσε να νιώσει την παρουσία του καρχαρία κάτω από τα κύματα ακόμα, να τριγυρίζει αόρατος. Και καθώς ο ένας πειρατής έσκυβε για να γλιστρήσει στο νερό, ο Μάρκους ήξερε ότι η υπομονή του λιγόστευε. Δεν μπορούσε να μείνει ακίνητος για πάντα. Ο πειρατής με το καμάκι περπατούσε στο κατάστρωμα, με τα μάτια του κοφτερά κάτω από το κουρελιασμένο καπέλο του.
Μουρμούρισε στη γλώσσα του και μετά έσπρωξε το όπλο προς τον Μάρκους και τον Άαρον, κάνοντάς τους νόημα να καθίσουν. Ο Μάρκους κατέβηκε αργά, με τη μούσκεμα στολή του να κολλάει παγωμένη στο δέρμα του. Ο δεύτερος πειρατής βούτηξε στο νερό με μια εξασκημένη βουτιά. Εξαφανίστηκε κάτω από την επιφάνεια, με φυσαλίδες να σημαδεύουν την κάθοδό του.
Λίγες στιγμές αργότερα επανεμφανίστηκε, σέρνοντας ένα σύμπλεγμα χαλαρών ψαριών που ήταν δεμένα μεταξύ τους από τα βράγχια. Τα σήκωσε στη βάρκα και μετά εξαφανίστηκε ξανά, πεινασμένος για περισσότερα. Το σαγόνι του Άαρον έσφιξε. Κοίταξε τον Μάρκους και μετά κοίταξε γρήγορα αλλού, με τον φόβο να είναι χαραγμένος στις γραμμές του προσώπου του. Ο Μάρκους μπορούσε σχεδόν να ακούσει τις σκέψεις του: περίμενε, μην το κάνεις χειρότερο.
Αλλά κάθε ίνα της ύπαρξης του Μάρκους φώναζε εναντίον του. Ο ύφαλος διαλυόταν, ο καρχαρίας κυνηγούσε, η ζωή τους κρεμόταν από μια κλωστή. Ο πειρατής στο κατάστρωμα πλησίασε, με το καμάκι στο χέρι, και η προσοχή του στράφηκε προς την ψαριά που συσσωρευόταν στα πόδια του.
Το μυαλό του Μάρκους έτρεχε. Δεν μπορούσε να τον εξουδετερώσει. Δεν μπορούσε να ξεπεράσει ένα καμάκι. Αλλά ίσως… ίσως δεν χρειαζόταν να το κάνει. Το είδε τότε – ένα σκούρο πτερύγιο που έκοβε για λίγο την επιφάνεια, μόλις λίγα μέτρα μακριά. Ο καρχαρίας είχε επιστρέψει. Η αναπνοή του Μάρκους κόπηκε και μια ιδέα τον διαπέρασε, απερίσκεπτη και απελπισμένη.
Σηκώθηκε στα πόδια, το χέρι του πέρασε από τον πειρατή και το δάχτυλό του καρφώθηκε προς το νερό. “Καρχαρίας!” φώναξε, με τη φωνή του να σπάει από την επείγουσα ανάγκη. Ο πειρατής στριφογύρισε, με ένα στραβό χαμόγελο να στρέφεται στο πρόσωπό του, καθώς σήκωνε με ανυπομονησία το καμάκι. Γι’ αυτόν, ήταν ευκαιρία – το ίδιο το θηρίο που κυνηγούσε βγήκε ξανά στην επιφάνεια. Η προσοχή του έσπασε, όπως ακριβώς ήλπιζε ο Μάρκους.
Με ένα κύμα αδρεναλίνης, ο Μάρκους τον έσπρωξε δυνατά στον ώμο του, στέλνοντας τον άνδρα να παραπατήσει προς τα πίσω. Το καμάκι έπεσε στο κατάστρωμα, καθώς αυτός έπεσε πάνω από την κουπαστή με έναν παφλασμό. “Ααρών! Βάλε μπρος τη βάρκα!” Φώναξε ο Μάρκους, με κομμένη την ανάσα και την καρδιά στο λαιμό του.
Αλλά το πρόσωπο του Άαρον χλώμιασε. Τραύλισε, δείχνοντας ανήμπορος την ανάφλεξη. “Έκοψαν τη γραμμή. Δεν παίρνει μπροστά” Το στομάχι του Μάρκους έπεσε. Η μηχανή ήταν άχρηστη – η μόνη τους διέξοδος κόπηκε πριν καν το καταλάβουν. Η βάρκα κουνιόταν κάτω από τα πόδια του, ο παφλασμός του πεσμένου πειρατή εξακολουθούσε να αντηχεί στα κύματα.
Τα χέρια του Άαρον έτρεμαν καθώς οπισθοχωρούσε προς την καμπίνα. “Μάρκους… τι κάνουμε;” Η φωνή του έσπασε, πολύ δυνατή, πολύ ωμή. Ο δεύτερος πειρατής πετάχτηκε από το νερό, τραβώντας τον εαυτό του πίσω στο κατάστρωμα με ένα στάξιμο γρύλισμα. Τα μάτια του έλαμπαν από οργή καθώς έστρεφε μια βρεγμένη, οδοντωτή λεπίδα προς την κατεύθυνση του Μάρκους.
Η θάλασσα γύρω τους φάνηκε ξαφνικά μικρότερη, ο ορίζοντας απίστευτα μακρινός. Το βλέμμα του Μάρκους έπεσε στο πλωτό καμάκι που βρισκόταν στα πόδια του. Το χέρι του τίναξε προς το μέρος του, αλλά ο πειρατής πρόλαβε την κίνηση και έδειξε τα δόντια του. “Αν κουνηθείς”, σφύριξε ο άντρας σε σπαστά αγγλικά, με το νερό να τρέχει στο πρόσωπό του, “θα πεθάνεις”
Ο άλλος πειρατής φώναξε από κάτω, με τη φωνή του να πνίγεται από τα κύματα, απαιτώντας να τον τραβήξουν πίσω στο πλοίο. Η ένταση έσφιξε, μια καταιγίδα μαζεύτηκε στο κατάστρωμα. Το στήθος του Μάρκους έκαιγε από ανήμπορη οργή, το βάρος της καταστροφής του υφάλου τον πίεζε. Και τότε – ένας νέος ήχος. Μια βαθιά ορμή νερού, ισχυρή και γρήγορη, που έκοβε κάτω από την επιφάνεια.
Τα μάτια του Μάρκους μεγάλωσαν καθώς μια τεράστια σκιά όρμησε προς την ανερχόμενη φιγούρα στα κύματα. Η ανάσα του Μάρκους κόπηκε στο λαιμό του. Μέσα από τη μεταβαλλόμενη λάμψη των κυμάτων, είδε τον πειρατή να παλεύει να ανέβει ξανά στη βάρκα, με τα δάχτυλα να χτυπάνε την κουπαστή. Πίσω του, το νερό άνοιξε με τρομακτική δύναμη.
Μια σκοτεινή μάζα ανέβηκε προς τα πάνω, πιο γρήγορα απ’ ό,τι μπορούσε να επεξεργαστεί ο Μάρκους. Ο καρχαρίας. Ο μεγάλος λευκός καρχαρίας εξερράγη στο προσκήνιο, με την ουρά του να κόβει μια δίνη στη θάλασσα καθώς έπεφτε πάνω στον άντρα με βάναυση ακρίβεια. Ο πειρατής ούρλιαξε, με τη φωνή του να κομματιάζεται στον καθαρό αέρα, πριν ο ήχος κοπεί από την ορμή του νερού.
Έπεσε προς τα πίσω, με τα χέρια του να κουνιούνται και το μαχαίρι με το καμάκι να περιστρέφεται από τη λαβή του. Ο Μάρκους στάθηκε παγωμένος, με κάθε μυ σφιγμένο, διχασμένος ανάμεσα στον τρόμο και το δέος. Αυτό ήταν το ίδιο πλάσμα που είχε απελευθερώσει πριν από λίγα λεπτά. Το ίδιο αρπακτικό που τον είχε γλιτώσει. Τώρα κρατούσε τη βάρκα σε απόσταση, χτυπώντας με έναν σκοπό που φαινόταν σχεδόν σκόπιμος.
Η θάλασσα έβραζε από την κίνηση, καθώς ο καρχαρίας έκανε ξανά κύκλους, αναγκάζοντας τον πειρατή που χτυπιόταν, να απομακρυνθεί περισσότερο από τη βάρκα. Η απόφαση του Μάρκους γλίστρησε από τα χέρια του. Η φύση είχε ήδη επιλέξει. Μια αιχμηρή έκρηξη έκοψε τον αέρα – όχι από τη θάλασσα, αλλά από ψηλά. Μια κόρνα, βαθιά και επιβλητική, κυλούσε πάνω από τα κύματα.
Το κεφάλι του Μάρκους έστριψε προς τον ορίζοντα, όπου ένα λευκό σκάφος πλησίαζε, με τα απόνερά του να σχηματίζουν αφρούς καθώς διέσχιζαν το νερό. Γαλάζιες ρίγες έλαμπαν κατά μήκος του κύτους του, το φως του ήλιου έλαμπε στην υψωμένη σημαία. Η ακτοφυλακή. Οι μηχανές βρυχήθηκαν καθώς η ακτοφυλακή πλησίαζε. Δύο αξιωματικοί έσκυψαν πάνω από την πλώρη, με τα τουφέκια κρεμασμένα αλλά σταθερά, με τις φωνές τους να ενισχύονται από τον άνεμο.
“Πέτα το όπλο σου! Ψηλά τα χέρια, να τα βλέπουμε!” Ο πειρατής δίστασε μόνο μια στιγμή πριν πετάξει το καμάκι στην άκρη. Το όπλο έπεσε στο κατάστρωμα και στριφογύρισε για να σταματήσει στα πόδια του Μάρκους. Εκείνος δεν κουνήθηκε, ο σφυγμός του εξακολουθούσε να χτυπάει σαν τύμπανο στο στήθος του. Το πλοίο κουνιόταν καθώς οι αξιωματικοί ασφάλιζαν τον πρώτο πειρατή, οι κατάρες του οποίου ξεχύνονταν άσκοπα στον αέρα.
Ο Μάρκους σταθεροποιήθηκε στην καμπίνα, παίρνοντας ακόμα ανάσα, όταν ένας ξαφνικός παφλασμός τράβηξε τα μάτια του προς τα δεξιά. Ο δεύτερος πειρατής αναδύθηκε, σέρνοντας πίσω του ένα φουσκωμένο δίχτυ που έλαμπε από ζαλισμένα ψάρια.
Το πρόσωπό του άνοιξε ένα πλατύ χαμόγελο, με τα δόντια του να αναβοσβήνουν, καθώς σήκωσε την ψαριά του προς την κουπαστή. Για μια στιγμή έδειχνε θριαμβευτής, λες και η καταστροφή του υφάλου άξιζε το ρίσκο. Μετά το βλέμμα του ανασηκώθηκε – και πάγωσε.
Το σκάφος της ακτοφυλακής δέσποζε από πάνω του, με τους αξιωματικούς του παραταγμένους στην κουπαστή, με τα τουφέκια κατεβασμένα αλλά έτοιμα, με τις εκφράσεις τους ψυχρές και αμείλικτες. Το χαμόγελο του πειρατή εξατμίστηκε. Τα χέρια του έπεσαν στο δίχτυ καθώς η συνειδητοποίηση τον διαπέρασε. “Πέτα το!” γαύγισε ένας αξιωματικός, με τη φωνή του να μεταφέρεται στο νερό. “Τώρα!”
Ο πειρατής άφησε το αλίευμα με έναν παφλασμό, το δίχτυ βυθίστηκε από κάτω του και τα ψάρια σκορπίστηκαν σε ασημένιες ραβδώσεις. Σήκωσε τρεμάμενα τα χέρια του, με το κεφάλι σκυμμένο, καθώς δύο δύτες της ακτοφυλακής γλίστρησαν στο νερό για να τον σύρουν πίσω προς το περιπολικό σκάφος. Ο Άαρον εξέπνευσε ένα τρεμάμενο γέλιο, καταρρέοντας στο κατάστρωμα δίπλα στον Μάρκους. “Στο είπα ότι θα έρθουν”, μουρμούρισε.
Τα μάτια του Μάρκους, όμως, ήταν στραμμένα στο νερό λίγο πιο πέρα από το περιπολικό σκάφος. Το μεγάλο λευκό ήταν ακόμα εκεί, κάνοντας κύκλους, με τη σιλουέτα του τεράστια και χαριτωμένη ενάντια στο φως που έσβηνε. Για ένα καρδιοχτύπι, το αρπακτικό και ο άνθρωπος κοιτάχτηκαν ξανά ο ένας τον άλλον. Στη συνέχεια, με ένα απλό κούνημα της ουράς του, ο καρχαρίας εξαφανίστηκε στο βυθό.
Ώρες αργότερα, τα φώτα του λιμανιού τρεμόπαιζαν στο νερό, καθώς ο Μάρκους και ο Άαρον ανέβηκαν στην αποβάθρα, με τα πόδια τους ασταθή μετά τη μακρά ρυμούλκηση της επιστροφής. Η ακτοφυλακή είχε συλλάβει τους πειρατές, το σκάφος τους είχε κατασχεθεί και τα αποδεικτικά στοιχεία είχαν στοιβαχτεί σε σφραγισμένα κιβώτια. Αλλά ο Μάρκους κουβαλούσε κάτι εντελώς διαφορετικό.
Η φωτογραφική του μηχανή κρεμόταν βαριά στα χέρια του, με τα σταγονίδια νερού να προσκολλώνται ακόμα στο περίβλημα. Στο εσωτερικό της, η κάρτα μνήμης γέμιζε με υλικό – ο ύφαλος που ανθίζει με χρώμα, η σκιά στο γαλάζιο, το σκληρό δάγκωμα του καμακιού, οι εκρήξεις που σκίζουν κοράλλια παλαιότερα από την ιστορία. Απόδειξη του τι είχε γίνει. Ο Άαρον τον χτύπησε στον ώμο, κουρασμένος αλλά ανακουφισμένος.
“Θα κάνεις θραύση με αυτό”, είπε απαλά. “Περισσότερο απ’ ό,τι είχαμε σχεδιάσει” Ο Μάρκους δεν απάντησε. Οι σκέψεις του παρέμειναν όχι στα στοιχεία, ούτε καν στις συλλήψεις, αλλά στο βλέμμα του καρχαρία. Ο τρόπος που είχε υπομείνει, ο τρόπος που είχε αιωρηθεί σιωπηλά, και μετά -αδύνατον- ο τρόπος που τον είχε κατευθύνει από τον θάνατο.
Στην ησυχία της αποβάθρας, με τους γλάρους να κλαίνε από πάνω και τη θάλασσα να χτυπάει τους πυλώνες, ο Μάρκους άφησε τον εαυτό του να φανταστεί το πλάσμα να κινείται ακόμα κάπου στο σκοτάδι. Όχι ως σκιά, όχι ως αρπακτικό, αλλά ως κάτι πολύ παλαιότερο, πολύ πιο αποφασιστικό από ό,τι θα μπορούσε ποτέ να ονομάσει. Εξέπνευσε αργά, γυρνώντας την κάμερα στα χέρια του. Αύριο θα παρέδιδε το υλικό.
Αύριο θα αγωνιζόταν για τον ύφαλο, για την απόδειξη της καταστροφής του. Απόψε, όμως, κουβαλούσε κάτι λιγότερο απτό – μια ανάμνηση που δεν μπορούσε ποτέ να εξηγήσει. Το άγγιγμα του τραχού δέρματος κάτω από την παλάμη του. Το πάτημα ενός σώματος που θα έπρεπε να τον τελειώσει, αλλά δεν το έκανε. Και την ακλόνητη βεβαιότητα ότι ο πιο άγριος φύλακας του ωκεανού είχε επιλέξει, μόνο μια φορά, να τον αφήσει να ζήσει.