Η Μάγια κινήθηκε γρήγορα, με τα χέρια της σταθερά. Έσκυψε, σφήνωσε το πόδι της δίπλα στον φράχτη για ισορροπία και πίεσε το ένα χέρι της στα βρεγμένα πηχάκια, σπρώχνοντάς τα χώρια. Με το άλλο της χέρι, έφτασε μπροστά και τράβηξε απαλά το πόδι του σκύλου έξω, μια προσεκτική κίνηση τη φορά.
Καθώς το πόδι του σκύλου γλίστρησε ελεύθερο, η Μάγια έχασε τα πατήματά της. Η φτέρνα της βυθίστηκε στο μαλακό έδαφος και πριν προλάβει να πιαστεί, έπεσε προς τα πίσω με ένα υπόκωφο γρύλισμα. Το πόντσο της χτύπησε στη λάσπη με ένα χαστούκι.
Σκαρφάλωσε όρθια, κρατώντας τον φράχτη με το ένα της γάντι, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Τα γόνατά της πονούσαν από την πτώση, αλλά σηκώθηκε με δύναμη, ρίχνοντας μια επιφυλακτική ματιά προς τον σκύλο. Θα ορμούσε Να δαγκώσει Η Μάγια ήταν έτοιμη για μια επιθετική αντίδραση, αλλά αυτό που έκανε ο σκύλος στη συνέχεια της έφερε δάκρυα στα μάτια….
Η Μάγια ήταν εβδομήντα δύο ετών, πεισματικά ανεξάρτητη και απόλυτα ικανοποιημένη ζώντας μόνη της στο παλιό σπιτάκι της στην άκρη της πόλης. Οι γείτονες το αποκαλούσαν “γραφικό” -και ήταν, με κισσό στα κάγκελα της βεράντας και αταίριαστες γλάστρες που αρνιόταν να αντικαταστήσει. Τα πάντα μέσα είχαν τη θέση τους, και της άρεσε έτσι.
Εκείνο το πρωί, η κουζίνα μύριζε ελαφρά τοστ και μαρμελάδα. Ο ουρανός έξω ήταν ζοφερός, το είδος του γκρι που έκανε τα δέντρα να φαίνονται πιο επίπεδα και τους δρόμους πιο ήσυχους. Η Μάγια κινούνταν με τις παντόφλες της, σιγοτραγουδούσε χωρίς να το καταλαβαίνει, τηγανίζοντας ένα μόνο αυγό στο τηγάνι, καθώς η βροχή απειλούσε στο βάθος.
Ο συναγερμός ήρθε αμέσως μετά το πρωινό. Η Μάγια ξέπλενε το φλιτζάνι της, όταν η τηλεόραση διακόπηκε από μόνη της με έναν δυνατό ήχο έκτακτης ανάγκης. “Έντονες καταιγίδες πλησιάζουν την περιοχή σε λίγες ώρες.” Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το τηλέφωνό της άναψε με το ίδιο μήνυμα, ακολουθούμενο από μια μηχανική φωνή από το ραδιόφωνο της κουζίνας.
Κινήθηκε γρήγορα. Για κάποια της ηλικίας της, τουλάχιστον. Στα εβδομήντα της, η Μάγια δεν ήταν γρήγορη, αλλά ήταν συγκεντρωμένη. Τσαλαβούτησε προς το ντουλάπι και άρχισε να μαζεύει προμήθειες -σνακ, μπουκάλια νερό, δύο μήλα- και τα μετέφερε στο υπόγειο σε μικρές παρτίδες. Ο αέρας έξω είχε ήδη αρχίσει να σφυρίζει αχνά.
Αυτή ήταν η ίδια ρουτίνα που παρακολουθούσε τον Άλμπερτ να ακολουθεί εδώ και δεκαετίες. Φακοί στο συρτάρι, κεριά στο τραπέζι, τίποτα δεν έμενε στην πρίζα. Δεν είχε την πολυτέλεια να ξεχάσει τίποτα. Το ότι ήταν μόνη της σήμαινε ότι δεν υπήρχε κανείς να το ελέγξει. Περνούσε μέσα από το σπίτι, μια προσεκτική εργασία τη φορά.
Έβγαλε την τηλεόραση από την πρίζα, έσβησε τις λάμπες, δοκίμασε τις μπαταρίες του φακού και βεβαιώθηκε ότι το τηλέφωνό της ήταν πλήρως φορτισμένο. Μετά άρχισε να πηγαίνει από δωμάτιο σε δωμάτιο, κλείνοντας κάθε παράθυρο και κλειδώνοντας καλά το καθένα. Τα σύννεφα σκοτείνιαζαν έξω, διώχνοντας κάθε λεπτό περισσότερο φως από το σπίτι.
Ένα συρτάρι στο διάδρομο είχε σπίρτα και κεριά. Άρπαξε και τα δύο και τα τοποθέτησε στο ράφι του υπογείου, δίπλα στο σωρό από κουβέρτες που είχε ήδη τακτοποιήσει. Αφού μάζεψε όλα τα εφόδια που μπορούσε να θυμηθεί, γύρισε για να επιστρέψει στον επάνω όροφο για μια τελευταία σάρωση των δωματίων.
Καθώς η Μάγια έφτασε στο σαλόνι, έριξε μια ματιά προς το τζάκι και εντόπισε τη φωτογραφία. Μια φωτογραφία της ίδιας και του Άλμπερτ πριν από χρόνια, τραβηγμένη κοντά σε μια λίμνη, που ακουμπούσε στο τζάκι. Περπάτησε προς τα εκεί, την πήρε απαλά και την κράτησε κοντά της για μια στιγμή.
Όταν κοίταξε έξω από το παράθυρο του σαλονιού, παρατήρησε πως ο ουρανός είχε πάρει ένα παράξενο χρώμα – το γκρι γλιστρούσε σε μια παράξενη πρασινογάλαζη απόχρωση. Τα δέντρα στο βάθος είχαν ήδη αρχίσει να λικνίζονται, και μπορούσε να ακούσει τα τζάμια του παραθύρου να βογκούν ελαφρά κάτω από την πίεση.
Γύρισε για να κατέβει πάλι τις σκάλες -με τη φωτογραφία στο χέρι- όταν το άκουσε. Το γάβγισμα. Σύντομες, απότομες εκρήξεις, ξανά και ξανά. Κατσουφιάστηκε. Κανένας από τους γείτονές της δεν είχε σκύλο, οπότε από πού ερχόταν αυτός ο ήχος Συνέχισε να κατευθύνεται προς το υπόγειο, αλλά ο ήχος γινόταν όλο και πιο δυνατός.
Η Μάγια σταμάτησε στην κορυφή της σκάλας. Το γάβγισμα συνέχιζε να ακούγεται – δυνατά, γρήγορα και συνεχώς. Δεν είχε παρατηρήσει κανένα αδέσποτο στη γειτονιά πρόσφατα, οπότε από πού προερχόταν το γάβγισμα Και γιατί δεν είχε σταματήσει Η περιέργεια μετατράπηκε σε ανησυχία. Γύρισε και πήγε προς το μπροστινό παράθυρο.
Προσεκτικά, τράβηξε την κουρτίνα στο πλάι. Και εκεί ήταν. Ένας μουσκεμένος, χρυσοκάστανος σκύλος στεκόταν κοντά στον φράχτη του κήπου, με λασπωμένες πατούσες, γαβγίζοντας κατευθείαν προς το σπίτι. Η Μάγια έσκυψε προς τα μέσα, με τα μάτια της να στενεύουν. Κάτι στον τρόπο που γαύγιζε -πάνω και κάτω- έκανε το στομάχι της να γυρίσει. Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Η Μάγια κοίταξε μέσα από το τζάμι, μπερδεμένη. Ο σκύλος δεν κουνιόταν – απλώς στεκόταν σε μια περίεργη γωνία κοντά στον φράχτη, με το σώμα του γυρισμένο στη μέση, γαβγίζοντας ασταμάτητα. Έμοιαζε σαν να προσπαθούσε να κουνηθεί αλλά δεν μπορούσε. Κάτι στον τρόπο που τέντωνε το λαιμό του την έκανε να νιώθει άβολα.
Απομακρύνθηκε και σύρθηκε γρήγορα στο διάδρομο, άνοιξε το συρτάρι και έβγαλε τα γυαλιά της. Επιστρέφοντας στο παράθυρο, τα φόρεσε και κοίταξε ξανά. Τότε ήταν που το είδε – κάποιο είδος γιλέκου στην πλάτη του σκύλου και μια ιμάντα που είχε σφηνώσει σφιχτά στον φράχτη.
Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Ο σκύλος είχε παγιδευτεί. Στριφογύριζε και γαύγιζε, προσπαθώντας να απομακρυνθεί, αλλά ο ιμάντας κρατούσε γερά. Η Μάγια κοίταξε τον ουρανό – σκοτεινός και βαρύς, τα δέντρα χτυπιόντουσαν τώρα. Δεν είχε πολύ χρόνο εκεί έξω πριν η καταιγίδα πέσει βροχή.
Έσπευσε στην κουζίνα για να πάρει το τηλέφωνό της, παραλίγο να ρίξει ένα μπολ με πορτοκάλια στην πορεία. Μόλις τα δάχτυλά της έσφιξαν το τηλέφωνο, τα φώτα έσβησαν με έναν απαλό κρότο. Το ξαφνικό σκοτάδι την έκανε να παγώσει στη θέση της. “Σκατά”, μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή της.
Χρησιμοποιώντας τον φακό του τηλεφώνου της, κινήθηκε γρήγορα μέσα στο σαλόνι, ανάβοντας μερικά κεριά και τοποθετώντας τα σε τραπεζάκια. Ο άνεμος ούρλιαζε τώρα πιο δυνατά και η βροχή άρχισε να χτυπάει τα παράθυρα. Κάθισε, άνοιξε τον επιλογέα και προσπάθησε να καλέσει την αστυνομία για βοήθεια.
Κανένα σήμα. Κοίταξε επίμονα την οθόνη και μετά πήγε σε μια άλλη γωνιά του δωματίου. Ακόμα τίποτα – ούτε μπάρες, ούτε σύνδεση. Η καρδιά της βούλιαξε. Χωρίς ρεύμα, χωρίς υπηρεσία, και ένας σκύλος κολλημένος έξω την ώρα που η καταιγίδα έμπαινε. Κάθισε ακίνητη, διχασμένη ανάμεσα στο φόβο και τις ενοχές.
Το γάβγισμα δεν είχε σταματήσει. Αν μη τι άλλο, είχε γίνει πιο μανιασμένο – κάθε ξέσπασμα αντηχούσε πιο δυνατά κάτω από τον κρότο της κοντινής βροντής. Ο σκύλος πρέπει να ήταν τρομοκρατημένος. Η Μάγια στράφηκε ξανά προς το παράθυρο, παρακολουθώντας το να στριφογυρίζει και να τεντώνεται ενάντια στην ιμάντα. Τα χέρια της έτρεμαν στην αγκαλιά της. Δεν μπορούσε απλώς να παρακολουθεί.
Εξέπνευσε τρεμάμενη και μετά σηκώθηκε όρθια. “Εντάξει”, ψιθύρισε στον εαυτό της. Τα πόδια της δεν ήταν τόσο σταθερά όσο κάποτε, αλλά περπάτησε προς την πόρτα, την ξεκλείδωσε και βγήκε έξω, χαλυβδώνοντας τα νεύρα της. Ο αέρας ήταν βαρύς και ακίνητος, με τη μυρωδιά του ηλεκτρισμού να κυματίζει ήδη στο αεράκι.
Σταμάτησε λίγα μέτρα μακριά από τον σκύλο. Ο σκύλος συνέχισε να γαβγίζει, να στριφογυρίζει και να βογκάει στη θέση του. Η γούνα του φαινόταν τσαλακωμένη και σκονισμένη, και το γιλέκο στην πλάτη του είχε εμφανή σημάδια: SERVICE DOG με έντονα λευκά γράμματα. Η Μάγια κοίταξε γύρω της για κάποιον ιδιοκτήτη, αλλά η αυλή και ο δρόμος ήταν εντελώς άδειοι.
Όταν κοίταξε προσεκτικά, συνειδητοποίησε ότι το λουρί του σκύλου ήταν τυλιγμένο γύρω από έναν από τους στύλους του φράχτη και το πίσω πόδι του είχε πιαστεί σε περίεργη γωνία μέσα από τα πηχάκια. Έκανε ένα προσεκτικό βήμα προς τα εμπρός, σκεπτόμενη ότι θα μπορούσε ίσως να ξετυλίξει απαλά το λουρί. Αλλά ο σκύλος τσίμπησε στον αέρα και γαύγισε απότομα.
Η εχθρότητα στα μάτια του ζώου ήταν ολοφάνερη – ένα άγριο, ανυποχώρητο βλέμμα που του προκάλεσε ρίγη στη σπονδυλική στήλη. Ο σφυγμός της Μάγια επιταχύνθηκε, μια έντονη υπενθύμιση του πόσο ευάλωτη ήταν εκείνη τη στιγμή. Δεν μπορούσε να διακινδυνεύσει να πληγωθεί.
Η Μάγια έκανε ένα βήμα πίσω, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, νιώθοντας το έντονο δάγκωμα του φόβου. Δίστασε, το ένστικτο της βοήθειας συγκρούστηκε με τον ξεκάθαρο και παρόντα κίνδυνο. Γύρισε και επέστρεψε μέσα, με ασταθή αναπνοή.
Η Μάγια έκλεισε την πόρτα πίσω της και ακούμπησε πάνω της, με το μυαλό της να τρέχει. Δεν μπορούσε να αφήσει τον σκύλο εκεί έξω με την καταιγίδα να πλησιάζει, αλλά η απειλή ενός δαγκώματος ή κάτι χειρότερο ξεχώριζε στις σκέψεις της.
Αν τραυματιζόταν, ποιος θα ήταν εκεί για να τη βοηθήσει Ήταν μόνη της, χωρίς κανέναν να τη φροντίσει αν τα πράγματα πήγαιναν στραβά. Η προοπτική μιας άσχημης πτώσης ή ενός σοβαρού δαγκώματος ήταν κάτι περισσότερο από οδυνηρή – θα μπορούσε να είναι καταστροφική.
Η σκέψη του σκύλου να χτυπιέται στον φράχτη καθώς η βροχή ξεσπούσε πάνω του την έκανε να νιώθει άβολα και έσφιγγε τον κόμπο του άγχους στο στήθος της. Δεν μπορούσε απλώς να το αφήσει να συμβεί. Αλλά τι θα μπορούσε να κάνει σε αυτή την περίπτωση
Η Μάγια χαμήλωσε τον εαυτό της στην πολυθρόνα, με τον άνεμο να χτυπάει πιο δυνατά τα παράθυρα. Τα χέρια της ακούμπησαν στα γόνατά της, σφιγμένα. Κοίταξε έξω τον σκύλο, που εξακολουθούσε να τεντώνεται και να γαβγίζει, και ένιωσε τα σωθικά της να συσπώνται. Ο χρόνος ξεγλιστρούσε. Η καταιγίδα δεν περίμενε, ούτε και εκείνη μπορούσε να περιμένει.
Το βλέμμα της προσγειώθηκε στην ντουλάπα της βεράντας. Η τσουγκράνα. Είχε το σωστό μήκος και τη σωστή λαβή. Μπορούσε να σταθεί πίσω, να μείνει μακριά από τον κίνδυνο. Το σώμα της έγειρε προς τα εμπρός, ετοιμαζόταν ήδη να σηκωθεί – αλλά ένας ξαφνικός δισταγμός την αγκυροβόλησε ξανά. Ένα μακρύ κοντάρι. Ένας ταλαιπωρημένος σκύλος. Δεν ήταν καλός συνδυασμός.
Για τον σκύλο, θα έμοιαζε με όπλο. Μια απειλή. Το ίδιο είδος αντικειμένου που κάποιος θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να το διώξει. Η Μάγια πάγωσε στη μέση του βήματος, με τις αμφιβολίες να επανέρχονται. Το σαγόνι της έσφιξε. “Δεν ξέρω τι να κάνω!” μουρμούρισε δυνατά, με την απογοήτευση και την ανησυχία να κολλάνε στο λαιμό της.
Περπάτησε αργά στο σαλόνι, σκανάροντας κάθε γωνιά, ψάχνοντας για κάτι -οτιδήποτε- που θα μπορούσε να ηρεμήσει λίγο τον σκύλο. Τότε το βλέμμα της προσγειώθηκε στο παλιό γυάλινο ντουλάπι. Μέσα, πίσω από μια σειρά μπιχλιμπίδια, καθόταν ένα ξεθωριασμένο λούτρινο κουνέλι. Ένα παιδικό παιχνίδι που είχε χρόνια να το αγγίξει.
Ανήκε στην εγγονή της, η οποία συνήθιζε να το παίρνει παντού μαζί της -σε βόλτες, κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού ύπνου, πάντα χωμένο στο μπράτσο της. Η Μάγια κινήθηκε προς το ντουλάπι με νέο σκοπό, το άνοιξε και σήκωσε προσεκτικά το λούτρινο κουνελάκι από τη θέση που το άφηνε. Το ύφασμα ήταν μαλακό, φθαρμένο και οικείο στα χέρια της.
Ίσως θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως αντιπερισπασμός. Μια προσφορά ειρήνης. Κάτι που θα αποσπούσε την προσοχή του σκύλου αρκετά ώστε να μπορέσει να δράσει. Δεν ήταν αλάνθαστο, αλλά αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί αυτή τη στιγμή. Θα μπορούσε να πετάξει το παιχνίδι προς τον σκύλο και όταν αυτός αποσπάσει την προσοχή της, να λύσει γρήγορα την ιμάντα.
Η Μάγια στρώθηκε με το χοντρό χειμωνιάτικο παλτό της και μετά φόρεσε δύο σετ γάντια, το ένα πάνω από το άλλο. Τα αθλητικά της παπούτσια ήταν ακόμα δίπλα στην πόρτα. Τα έδεσε σφιχτά, με τα γόνατα να τρίζουν καθώς στεκόταν όρθια. Το κουνέλι μπήκε κάτω από το ένα χέρι, η τσουγκράνα στο άλλο. Ήταν έτοιμη.
Όταν βγήκε έξω, είχε ήδη αρχίσει να ψιχαλίζει. Ο άνεμος την περιέβαλε σαν προειδοποίηση. Σκουπίδια πετάχτηκαν πάνω στο γκαζόν και ο ουρανός από πάνω αναδεύτηκε σε βαθιά, ανησυχητικά χρώματα. Το γάβγισμα του σκύλου είχε βραχνιάσει, αλλά δεν είχε σταματήσει. Γάβγιζε σαν να μην ήξερε πώς να σταματήσει.
Η Μάγια προχώρησε αργά, με τις μπότες της να βυθίζονται ελαφρώς στο γρασίδι. “Ήρεμα τώρα… απαλά”, φώναξε, με τη φωνή της να ακούγεται μετά βίας πάνω από τον άνεμο. Ο σκύλος στράφηκε ξανά ενάντια στον φράχτη, ρίχνοντας μια ματιά πάνω της ανάμεσα σε εκρήξεις θορύβου. Κρατούσε το κουνέλι ψηλά, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. “Είναι εντάξει”, ψιθύρισε. “Είμαι εδώ για να βοηθήσω”
Η Μάγια πλησίασε, κρατώντας το κουνέλι μπροστά της σαν μια εύθραυστη ανακωχή. Το κούνησε απαλά, με τα χνουδωτά του αυτιά να κουνιούνται. Ο σκύλος γαύγισε άγρια στην αρχή, τραντάζοντας την ιμάντα -αλλά μετά τα μάτια του κλείδωσαν στο παιχνίδι. Δεν σταμάτησε να γαβγίζει, αλλά σταμάτησε να χτυπιέται. Παρακολουθούσε.
Κρατώντας τη φωνή της χαμηλά, η Μάγια πλησίασε προς τα εμπρός και έστριψε προς τα δεξιά του σκύλου. Αρκετά κοντά για να φτάσει το λουρί με την τσουγκράνα, αλλά ακόμα εκτός εμβέλειας χτυπήματος. Η αναπνοή της ήταν σφιγμένη στο στήθος της. Έπιασε την τσουγκράνα με το ένα χέρι, το παιχνίδι με το άλλο – και πέταξε.
Το κουνέλι προσγειώθηκε κοντά στο ρύγχος του σκύλου. Η αντίδραση ήταν άμεση. Ο σκύλος όρμησε, άρπαξε το παιχνίδι στο στόμα του και άρχισε να το σκίζει βίαια. Το βαμβάκι ξεφούσκωσε στον αέρα. Κούνησε δυνατά το κουνέλι, με το κεφάλι να χτυπάει μπρος-πίσω σαν μαστίγιο.
Η Μάγια δεν έχασε ούτε δευτερόλεπτο. Έπεσε στο ένα γόνατο και γλίστρησε την τσουγκράνα κάτω από τον ιμάντα του ιμάντα που είχε πιαστεί στο στύλο του φράχτη. Με μια σταθερή κίνηση, σήκωσε, στράβωσε και ένιωσε τον βρόχο να ελευθερώνεται. Γλίστρησε ελεύθερος. Δεν περίμενε να δει το αποτέλεσμα – γύρισε και απομακρύνθηκε γρήγορα.
Οι μπότες της έτριζαν καθώς προχωρούσε στο υγρό γρασίδι, με τους παλμούς της να χτυπούν δυνατά, ενώ ο αέρας ήταν πλέον κρύος στα αυτιά της. Μόνο όταν έκλεισε την πόρτα πίσω της σταμάτησε τελικά. Έτρεξε στο παράθυρο, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από ελπίδα – αλλά αυτό που είδε την έκανε να πέσουν οι ώμοι της.
Το λουρί είχε βγει, είχε ξεκολλήσει από το στύλο του φράχτη. Όμως το πόδι του σκύλου ήταν ακόμα παγιδευμένο – λυγισμένο αμήχανα μέσα από τα πηχάκια του φράχτη. Στριφογύριζε, πάλευε, δοκίμαζε τα πάντα. Τίποτα δεν δούλευε. Η Μάγια κοίταξε το κατεστραμμένο λούτρινο, σκισμένο και σκορπισμένο σαν φτερά. Ο ουρανός σκοτείνιασε περισσότερο. Και ένιωσε την αποφασιστικότητά της να σπάει.
Η Μάγια στάθηκε στο παράθυρο, με την αντανάκλασή της χλωμή στο τζάμι. Ο σκύλος ήταν ακόμα εκεί έξω – μουσκεμένος, τρέμοντας, παγιδευμένος. Το στήθος της πονούσε. Όλη αυτή η προσπάθεια και τίποτα δεν είχε αλλάξει. Είχε προσπαθήσει. Κι όμως, το πόδι ήταν ακόμα πιασμένο. Η εξυπνάδα της δεν ήταν αρκετή. Είχε αποτύχει.
Τα χέρια της έσφιξαν στα πλευρά της. Είχε πιστέψει ότι το σχέδιο ήταν σταθερό, ήταν μάλιστα και λίγο περήφανη γι’ αυτό – μέχρι που ξετυλίχτηκε σαν το παιχνίδι-κούνελο στο στόμα του σκύλου. Η καταιγίδα επιδεινωνόταν. Κι αυτή ήταν εδώ, στεγνή, άχρηστη, να παρακολουθεί κάτι να υποφέρει ενώ δεν έκανε τίποτα. Ήταν ανυπόφορο.
Μια άλλη ριπή χτύπησε το παράθυρο, κουνώντας το τόσο δυνατά που ανατρίχιασε. Αυτός ο θόρυβος τάραξε κάτι μέσα της. Αυτό δεν είχε να κάνει πια με σχέδια, αλλά με επείγουσα ανάγκη. Δεν είχε την πολυτέλεια να αμφισβητήσει τον εαυτό της. Γύρισε από το παράθυρο και βάδισε προς την κουζίνα χωρίς άλλη σκέψη.
Άνοιξε το ψυγείο με τρεμάμενα δάχτυλα, έβγαλε μια μπριζόλα τυλιγμένη σε χασαπόχαρτο. Προοριζόταν για ένα κυριακάτικο δείπνο που δεν πρόλαβε ποτέ να φτιάξει. Η Μάγια την άνοιξε και την έβαλε στο πιάτο.
Μετά γλίστρησε στην κρεβατοκάμαρά της και άνοιξε την ντουλάπα. Το παλιό της αδιάβροχο, σκονισμένο αλλά άθικτο, κατέβηκε από την κρεμάστρα του. Φόρεσε με το ζόρι τις μπότες βροχής, τα γόνατά της πονούσαν, η αναπνοή της ήταν γρήγορη και ρηχή.
Φόρεσε δύο ζευγάρια γάντια κηπουρικής, άκαμπτα από την αχρηστία. Πήρε το πιάτο με την μπριζόλα, τυλίγοντας το κομμάτι σφιχτά σε αλουμινόχαρτο, και ατσάλωσε τα νεύρα της για να αντιμετωπίσει ό,τι επρόκειτο να συμβεί. Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα τώρα – όχι από πανικό, αλλά από κάτι πιο σταθερό. Αυτό ήταν. Τέρμα τα ημίμετρα.
Έξω, η καταιγίδα την υποδέχτηκε σαν χαστούκι. Η βροχή είχε γίνει ένα καυστικό σεντόνι, ο άνεμος σκληρός και κοφτερός. Τα δέντρα σπαρταρούσαν. Εντόπισε τον σκύλο – το σώμα του κούτσαινε, το γάβγισμά του είχε εξαφανιστεί και είχε αντικατασταθεί από ένα χαμηλό τρέμουλο. Έμοιαζε σαν να είχε εγκαταλείψει. Μέχρι που έπιασε τη μυρωδιά.
Το κεφάλι του σκύλου ανασηκώθηκε αργά, τα μάτια του ήταν θαμπά αλλά σε εγρήγορση. Η Μάγια κινήθηκε με σκόπιμη βραδύτητα, κρατώντας την τυλιγμένη σε αλουμινόχαρτο μπριζόλα. “Έχω κάτι για σένα”, ψιθύρισε, μόλις που ακουγόταν από τον άνεμο. Ξετύλιξε το αλουμινόχαρτο και άφησε τη μυρωδιά να πλανηθεί προς τα εμπρός σαν προσφορά. Ο σκύλος συσπάστηκε, σαν να τον τραβούσε.
Πέταξε τη μπριζόλα δύο μέτρα στο πλάι, φροντίζοντας να προσγειωθεί αρκετά μακριά ώστε να αναγκάσει το σκυλί να μετακινηθεί. Δίστασε μόνο για ένα δευτερόλεπτο, πριν προχωρήσει μπροστά, σέρνοντας το σώμα του στο λασπωμένο γρασίδι. Το στόμα του έσφιξε την άκρη της μπριζόλας και άρχισε να σκίζει πεινασμένα.
Η Μάγια κινήθηκε γρήγορα, με τα χέρια της σταθερά. Έσκυψε, σφήνωσε το πόδι της δίπλα στον φράχτη για ισορροπία και πίεσε το ένα χέρι της στα βρεγμένα πηχάκια, σπρώχνοντάς τα χώρια. Με το άλλο της χέρι, έφτασε μπροστά και τράβηξε απαλά το πόδι του σκύλου ελεύθερο, μια προσεκτική κίνηση τη φορά – μέχρι που γλίστρησε έξω.
Καθώς το πόδι του σκύλου γλίστρησε ελεύθερο, η Μάγια έχασε τα πατήματά της. Η φτέρνα της βυθίστηκε στο μαλακό έδαφος και πριν προλάβει να πιαστεί, έπεσε προς τα πίσω με ένα υπόκωφο γρύλισμα. Το πόντσο της χτύπησε στη λάσπη με ένα χαστούκι. Έμεινε εκεί για μια στιγμή, λαχανιασμένη, με τη βροχή να πιτσιλάει το πρόσωπό της.
Σκαρφάλωσε όρθια, κρατώντας τον φράχτη με το ένα της γάντι, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Τα γόνατά της πονούσαν από την πτώση, αλλά σηκώθηκε με δύναμη, ρίχνοντας μια επιφυλακτική ματιά προς τον σκύλο. Θα ορμούσε Να δαγκώσει Αλλά απλά στεκόταν εκεί, ακίνητο, σιωπηλό και την παρακολουθούσε.
Το βλέμμα του δεν ήταν εχθρικό. Στην πραγματικότητα, φαινόταν… ήρεμο. Κάτι είχε αλλάξει. Το σώμα του ήταν πιο χαλαρό, λιγότερο κουλουριασμένο. Ο άγριος πανικός που είχε δει νωρίτερα είχε εξαφανιστεί. Το στήθος της Μάγια σφίχτηκε, χωρίς να είναι σίγουρη αν ήταν από ανακούφιση ή δυσπιστία. Περίμενε ότι θα έτρεχε. Αλλά δεν το έκανε.
Τότε ο σκύλος γάβγισε – απότομα και ξαφνικά. Η Μάγια ανατρίχιασε, κάνοντας ενστικτωδώς ένα βήμα πίσω. Η καρδιά της πήδηξε ξανά. Το είχε παρεξηγήσει Την προειδοποιούσε τώρα Αλλά ο σκύλος έπιασε τον δισταγμό της. Έκανε μια παύση, ανοιγόκλεισε τα μάτια του και μετά χαμήλωσε το κεφάλι του με μια αργή, σχεδόν προσεκτική κίνηση. Σαν να καταλάβαινε.
Πλησίασε προς το μέρος της – όχι γρήγορα, όχι επιθετικά. Μετά σταμάτησε, λίγα εκατοστά μακριά, και τράβηξε απαλά την κάτω άκρη του πόντσο της. Η Μάγια ανοιγόκλεισε τα μάτια, μπερδεμένη. Το σκυλί το άφησε, γύρισε προς το δρόμο και γαύγισε ξανά – δύο φορές αυτή τη φορά. Επείγον. Συγκεντρωμένος. Μετά την κοίταξε ξανά.
Εκείνη συνοφρυώθηκε. “Συνέχισε”, είπε απαλά. “Πήγαινε σπίτι, τελείωσε” Άνοιξε την πύλη του κήπου με το ένα γαντοφορεμένο χέρι, κάνοντας μια χειρονομία προς το πεζοδρόμιο. “Φύγε.” Αλλά ο σκύλος δεν κουνήθηκε. Αντ’ αυτού, έκανε ένα βήμα πίσω προς το μέρος της, τράβηξε ξανά το παλτό της και γαύγισε μέσα στην καταιγίδα.
Εκείνη το κοίταξε διχασμένη. Η βροχή χτύπησε την κουκούλα της. Ο άνεμος μαστίγωνε το παλτό της. Ο κεραυνός έσκασε στο βάθος, και ο σκύλος τρόμαξε – αλλά έμεινε. Κούρνιασε για μια στιγμή, τρέμοντας εμφανώς, αλλά δεν έτρεξε. Της έσπρωξε ξανά το πόδι. Απαλά. Παρακλητικά.
Η Μάγια σκέφτηκε τον ιδιοκτήτη του σκύλου. Ήταν ένας σκύλος υπηρεσίας που ήταν κουρασμένος, φοβισμένος και μούσκεμα, αλλά εξακολουθούσε να προσπαθεί. Η Μάγια ένιωσε ότι ο σκύλος προσπαθούσε να της πει κάτι σημαντικό. Αναστέναξε. “Εντάξει”, μουρμούρισε. “Κέρδισες.” Τράβηξε την κουκούλα πιο σφιχτά στο κεφάλι της. “Δείξε μου”
Διέσχισαν τον δρόμο μαζί, με τον σκύλο να μένει κοντά της, ελέγχοντας κάθε λίγα βήματα. Το κοινοτικό πάρκο ήρθε στη θέα, άδειο και γκρίζο. Η Μάγια δεν είδε τίποτα στην αρχή – μόνο παγκάκια που έσταζαν, άδειες κούνιες που έτριζαν στον άνεμο. Αλλά μετά σταμάτησε με κομμένη την ανάσα.
Γύρισε αργά, σκανάροντας κάθε γωνιά – την άμμο, τις κούνιες, πίσω από το υπόστεγο της τουαλέτας. Τίποτα. Τα μάτια της τσίμπησαν από τη βροχή. Μήπως ήταν λάθος Είχε παρεξηγήσει κάτι ο σκύλος Σκέφτηκε να γυρίσει πίσω και να πάει σπίτι της, αλλά ο σκύλος είχε ήδη προχωρήσει μπροστά, με τη μύτη χαμηλά, την ουρά χαμηλά, τα αυτιά σε εγρήγορση.
Η Μάγια ακολούθησε διστακτικά, με τις μπότες της να γλιστρούν στη λάσπη. Τότε – μόλις που είδε το γυμναστήριο ζούγκλας – το είδε. Μια βουτιά μπλε χρώματος πάνω στο μούσκεμα του χώματος. Μια μορφή, που δεν κινούνταν. Ο σφυγμός της ανέβηκε. Επιτάχυνε το ρυθμό της, με τον άνεμο να τραβάει το παλτό της.
Μια γυναίκα ήταν ξαπλωμένη κοντά στην κούνια, με το ένα της χέρι στριμμένο αφύσικα, ακίνητη αλλά αναπνέουσα. Η Μάγια έτρεξε προς τα εμπρός, με την καρδιά να χτυπάει δυνατά, και γονάτισε δίπλα του. “Έι!” είπε, με τη φωνή της σφιγμένη. “Είσαι καλά;” Άγγιξε απαλά το χέρι της. Η γυναίκα κουνήθηκε, βογκώντας αχνά καθώς προσπαθούσε να σηκωθεί.
Γλίστρησε ένα χέρι κάτω από τον ώμο της γυναίκας και τη βοήθησε να σηκωθεί με κόπο. “Σας ευχαριστώ”, ψιθύρισε τρέμοντας. “Γλίστρησα. Νομίζω ότι χτύπησα το χέρι μου. Δεν μπορώ να βρω το μπαστούνι μου” Η Μάγια κοίταξε γύρω της και το είδε: ένα λευκό μπαστούνι μισοθαμμένο στο γρασίδι και ένα ζευγάρι γυαλιά κοντά.
Τα βρήκε και τα δύο γρήγορα και τα έβαλε στα χέρια της. Ο σκύλος ήρθε ορμητικά και πίεσε το πρόσωπό του σε εκείνο της γυναίκας, γλείφοντάς την με ανυπομονησία. Ένα αδύναμο χαμόγελο τράβηξε τα χείλη της καθώς άγγιξε το βρεγμένο τρίχωμα του σκύλου. “Βρήκες κάποιον”, ψιθύρισε. “Καλό παιδί, Τζούνο. Τα κατάφερες”
Η βροχή είχε ενταθεί σε μια κρύα, τσουχτερή νεροποντή. Η καταιγίδα γκρίνιαζε μέσα από τα δέντρα με έναν ήχο που έμοιαζε με σχισμένο ξύλο. Η Μάγια τύλιξε το ένα χέρι γύρω από τους ώμους της γυναίκας και άρχισε να την οδηγεί πίσω στο δρόμο, με τον Τζούνο να τρέχει κοντά της, μούσκεμα και σιωπηλός αλλά σε εγρήγορση.
Μέχρι να φτάσουν στο σπίτι, και οι τρεις τους ήταν μούσκεμα. Το νερό συγκεντρώθηκε στα πόδια τους καθώς μπήκαν μέσα. Η Μάγια έκλεισε γρήγορα την πόρτα πίσω τους, αποκλείοντας τον άνεμο. Το ήσυχο βουητό της καταιγίδας έξω φαινόταν πιο δυνατό τώρα που ήταν ασφαλείς.
Ο Τζούνο σωριάστηκε δίπλα στην πόρτα μόλις μπήκαν, με το σώμα του να κρεμάει από την εξάντληση. Δεν γαύγισε ούτε κουνήθηκε – απλώς έμεινε εκεί, με το στήθος του να ανεμίζει και τα μάτια του να κλείνουν. Η καρδιά της Μάγια πόνεσε στη θέα του. “Το καημένο”, ψιθύρισε. “Έκανες περισσότερα από το μερίδιο που σου αναλογεί”
Βοήθησε τη γυναίκα να καθίσει σε μια καρέκλα κοντά στο τραπέζι και μετά βιάστηκε να κατέβει στο διάδρομο. Από ένα ντουλάπι έβγαλε τη μικρή θερμάστρα προπανίου. Την άναψε, πάτησε τον διακόπτη και την έφερε στην πόρτα. Την τοποθέτησε απαλά μπροστά από την Τζούνο, ελπίζοντας ότι η ζεστασιά θα βοηθούσε.
Στη συνέχεια εξαφανίστηκε στην κουζίνα. Ο βραστήρας άναψε, τα μουσκεμένα ρούχα της βγήκαν και φόρεσε τα στεγνά από την κρεβατοκάμαρά της. Επέστρεψε με ένα μαλακό δέμα και το πρόσφερε στη γυναίκα. “Αυτά πρέπει να της κάνουν”, είπε απαλά. “Έλα, θα σε βοηθήσω να αλλάξεις”
Όταν επέστρεψαν, η Μάγια έδεσε προσεκτικά το χέρι της γυναίκας χρησιμοποιώντας γάζες και ταινίες από το κουτί πρώτων βοηθειών της. Δεν ήταν τέλειο, αλλά ήταν καθαρό και σταθερό. Έχυσε δύο κούπες με ζεστό τσάι και έδωσε τη μία, με τον ατμό που ανέβαινε να ζεσταίνει επιτέλους τις γωνίες του δωματίου.
Η γυναίκα χαμογέλασε καθώς την αποδέχτηκε, αναστενάζοντας ελαφρώς. “Είμαι η Έστερ”, είπε. “Σας ευχαριστώ -για όλα αυτά. Πήγαινα βόλτα την Τζούνο νωρίτερα, όταν χτύπησε ο κεραυνός. Τον τρόμαξε. Τραβήχτηκε τόσο ξαφνικά, που έχασα τη λαβή μου και έπεσα με δύναμη. Το μπαστούνι μου πέταξε. Δεν μπόρεσα να το ξαναβρώ”
Η Μάγια άκουγε ήσυχα, με τα χέρια της να έχουν σφίξει την κούπα της. Η Έστερ συνέχισε, με τη φωνή της πιο σταθερή τώρα. “Όταν συνειδητοποίησα ότι το χέρι μου είχε χτυπήσει και δεν θα μπορούσα να σηκωθώ, είπα στην Τζούνο να πάει να φέρει βοήθεια. Αν δεν ήταν αυτός, δεν ξέρω τι θα μου είχε συμβεί εκεί έξω”
Η Μάγια έστρεψε το βλέμμα της προς την πόρτα. Η Τζούνο είχε κουλουριαστεί σε μια μπάλα κοντά στο καλοριφέρ, με το στήθος της να ανεβοκατεβαίνει σε έναν βαθύ, ικανοποιημένο ρυθμό. Η λάμψη της φλόγας τρεμόπαιζε πάνω στη μουσκεμένη γούνα του. Δεν είχε αφήσει το έργο του ημιτελές. Ούτε μια φορά. Ούτε μέχρι να έρθει βοήθεια.
Περίμεναν την καταιγίδα μαζί. Ο κεραυνός έσβησε σε μακρινό βουητό και η βροχή έπεφτε στα παράθυρα. Μόλις το κινητό της Μάγια ανέκτησε σήμα, κάλεσε το 100. Ένα ασθενοφόρο ήρθε για την Έστερ, και η Τζούνο, τυλιγμένη σε μια κουβέρτα, μεταφέρθηκε στον κτηνίατρο για να ελέγξει για υποθερμία.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, το σπίτι ήταν και πάλι ήσυχο. Η Μάγια καθόταν στον καναπέ, με το τσάι να κρυώνει δίπλα της, με το σώμα της βαρύ από το βάρος της ημέρας. Αλλά μέσα της ένιωθε ήρεμη. Περιεχόμενο. Είχε βοηθήσει κάποιον όταν είχε σημασία – και όσο κουρασμένη κι αν ήταν, αυτό το ένιωθε βαθιά σωστό.
Λίγες μέρες αργότερα, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας. Η Μάγια άνοιξε και βρήκε την Έστερ και την Τζούνο στη βεράντα της. Η Έστερ κρατούσε ένα μικρό κουτί με κέικ στο ένα χέρι και ένα μπουκέτο ηλιοτρόπια στο άλλο. “Θέλαμε απλώς να σας ευχαριστήσουμε”, είπε σιγανά. “Που δεν μας αφήσατε μόνους”