Το υδροπλάνο κουνιόταν απαλά στο ανοιχτό νερό, με τις μηχανές του να βουίζουν χαμηλά καθώς παρασύρονταν με δύναμη. Ο Νώε κοίταζε τον ορίζοντα, με τον ιδρώτα να κρυώνει στο λαιμό του. Είχαν εμφανιστεί δύο μεγάλες βάρκες – σκοτεινές σιλουέτες που έκοβαν γρήγορα τα κύματα. “Γαμώτο”, μουρμούρισε, “δεν έπρεπε να είναι εδώ”
Ο Τζέιμι έσκυψε μπροστά, με τα μάτια του να στενεύουν. “Μπορεί να είναι η ακτοφυλακή”, είπε, αν και η φωνή του δεν είχε πειστικότητα. Ο Νόα κούνησε το κεφάλι του. “Είναι πολύ νωρίς.” Οι βάρκες δεν απάντησαν στα καλέσματά τους. Καμία κλήση από τον ασύρματο. Καμία σημαία. Απλά πλησίαζαν με ταχύτητα, πολύ ίσια, πολύ σιωπηλά. Το στομάχι του έπεσε. “Δεν είναι εδώ για να μας βοηθήσουν”
Παρακολουθούσαν αβοήθητοι τις βάρκες να πλησιάζουν, να πλησιάζουν κάθε δευτερόλεπτο. Οι ψεκασμοί έσκασαν γύρω από τα κύτη τους. Φιγούρες στάθηκαν όρθιες – τα πρόσωπα καλυμμένα, τα χέρια υψωμένα, φωνάζοντας λέξεις που κανένας από τους δύο πιλότους δεν μπορούσε να καταλάβει. Τα δάχτυλα του Νώε έσφιξαν γύρω από τα χειριστήρια. Ο Τζέιμι ψιθύρισε: “Τι κάνουμε τώρα;” Αλλά και οι δύο ήξεραν. Αυτό δεν ήταν διάσωση. Ήταν επιβίωση.
Ο πρωινός ήλιος έβαφε τον Ινδικό Ωκεανό σε ασημί και χρυσό χρώμα, με την κυματιστή επιφάνεια του να πιάνει κάθε λάμψη του φωτός. Ο καπετάνιος Νόα Ρέγιες ρύθμισε τα ακουστικά του και κοίταξε την αντανάκλαση των φτερών του υδροπλάνου στο νερό από κάτω.
Στα δεξιά του, ο συγκυβερνήτης Jamie Malik χτύπησε το υψόμετρο, με το χαμόγελό του τόσο πλατύ όσο και ο ορίζοντας. “Πτήση νούμερο εκατό”, είπε ο Τζέιμι. “Ξέρεις τι σημαίνει αυτό;” “Ότι θα φέρεις κέικ για το πλήρωμα εδάφους;” Ο Νόα απάντησε στεγνά, με τα μάτια του να σαρώνουν ακόμα τα όργανα.
“Σημαίνει”, είπε ο Τζέιμι, αγνοώντας το τσίμπημα, “ότι αφού προσγειωθούμε στο Τζιμπουτί σήμερα το απόγευμα, είμαι επίσημα επιλέξιμος για τη θέση του διεθνούς κυβερνήτη. Τέρμα η δεύτερη θέση. Τέρμα το να προσποιούμαι ότι γελάω με τα αστεία σου”
Ο Νόα χαμογέλασε. “Δεν είναι αστεία. Είναι μαθήματα ταπεινότητας” “Α-χα.” Οι δυο τους πετούσαν μαζί για πάνω από ένα χρόνο τώρα, μεταφέροντας τα πάντα, από επιστήμονες και γιατρούς μέχρι ευαίσθητο εξοπλισμό, σε όλη την αφρικανική ακτογραμμή.
Το σημερινό δηλωτικό περιλάμβανε μόνο τρία κιβώτια φορτίου, το καθένα σφραγισμένο και δεμένο σφιχτά στο αμπάρι. Με ετικέτες διεθνών μεταφορών και σημάνσεις ασφαλείας, το περιεχόμενο είχε χαρακτηριστεί εμπιστευτικό, αλλά η γραφειοκρατία παρέπεμπε σε υψηλής αξίας δορυφορικά εξαρτήματα – ελαφριά, ακριβά και σπάνια.
Η πτήση είχε ξεκινήσει ομαλά – ήρεμος ουρανός, ανοιχτή θάλασσα, μόνο ευγενική κουβέντα μεταξύ δύο ανδρών που είχαν πετάξει μαζί αρκετό καιρό ώστε να εμπιστεύονται ο ένας στον άλλον τη ζωή τους. Ο Τζέιμι είχε σημειώσει στο μυαλό του το ορόσημο: πτήση νούμερο εκατό. Το είδος της πτήσης που ένιωθε ρουτίνα. Ασφαλής.
Τότε ένα κόκκινο φως αναβόσβησε στον πίνακα. Ο Νόα το είδε την ίδια στιγμή που το είδε και ο Τζέιμι. “Τζέιμι…;” “Ναι, το βλέπω”, είπε ο Τζέιμι, που ήδη έψαχνε τις ενδείξεις του συστήματος. “Ο ενεργοποιητής πηδαλίου δεν ανταποκρίνεται. Η χειροκίνητη παράκαμψη… αποτυγχάνει”
Ο Νώε πάτησε τα πεντάλ. Καμία αντίσταση. Μόνο νεκρό βάρος. “Χάσαμε τον έλεγχο του πηδαλίου”, είπε, με την ηρεμία στη φωνή του να έρχεται σε αντίθεση με την αυξανόμενη ένταση στην καμπίνα. Ο Τζέιμι έσκυψε μπροστά, σκανάροντας τα όργανα. “Δεν μπορούμε να προσγειωθούμε έτσι. Ακόμα και οι ελαφροί πλευρικοί άνεμοι θα μπορούσαν να μας γυρίσουν. Να μας αναποδογυρίσουν”
“Τότε θα προσγειωθούμε εδώ προς το παρόν” Ο Νώε είπε ξεκάθαρα. Ο Τζέιμι ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Είμαστε πολύ μακριά…” Ο Νόα διακόπτει: “Δεν έχουμε άλλη επιλογή” Υπήρξε ένας χρόνος σιωπής. Τότε ο Τζέιμι πήρε μια ανάσα και έπιασε το μικρόφωνο. “ΣΟΣ, ΣΟΣ, ΣΟΣ, ΣΟΣ. Εδώ Gulf Seaway 5-9”, είπε με σφιγμένη φωνή.
“Χάσαμε τον έλεγχο του πηδαλίου και εκτελούμε αναγκαστική θαλάσσια προσγείωση. Συντεταγμένες…” Τις είπε γρήγορα αλλά ξεκάθαρα. “Ζητούμε άμεση βοήθεια. Θα προσπαθήσουμε να διατηρήσουμε την πορεία χρησιμοποιώντας μόνο την ώθηση των μηχανών”
Ο Νώε ρύθμισε τα πτερύγια, ξεκινώντας την κάθοδο. “Πρέπει να χτυπήσουμε την επιφάνεια του νερού. Με τη μύτη προς τα πάνω. Ούτε γωνία, ούτε βύθιση, αλλιώς θα γυρίσουμε και θα διαλυθούμε” Ο Τζέιμι δεν απάντησε. Απλώς έπιασε τα πλαϊνά του καθίσματός του, με σφιγμένο το σαγόνι του.
Ο ωκεανός κάτω φαινόταν απατηλά ήρεμος, αλλά και οι δύο πιλότοι ήξεραν καλύτερα. Ένα λάθος άγγιγμα -πολύ νωρίς, πολύ απότομο- και το υδροπλάνο θα μπορούσε να διαλυθεί κατά την πρόσκρουση. Το μέταλλο θα γκρεμιζόταν. Οι γραμμές καυσίμων θα έσπαγαν. Δεν θα υπήρχε δεύτερη ευκαιρία.
“Σε χρειάζομαι συγκεντρωμένο”, είπε ο Νόα, με φωνή χαμηλή αλλά σταθερή. “Αν τα θαλασσώσουμε, δεν θα ξαναδοκιμάσουμε” Ο Τζέιμι έκανε ένα μόνο, τρεμάμενο νεύμα. Το αεροπλάνο κατέβηκε, περνώντας μέσα από μια ριπή ζεστού ανέμου. Τα ποντόνια χτύπησαν δυνατά.
Για μια στιγμή, αναπήδησαν -μια φορά, δυο φορές- και μετά οι πλωτήρες χώθηκαν στο νερό. Ένας τεράστιος ψεκασμός αλμυρού νερού εκτοξεύτηκε προς τα πάνω, ξεπλένοντας τα παράθυρα του πιλοτηρίου. Ολόκληρο το αεροσκάφος ανατρίχιασε σαν να είχε δεχτεί γροθιά στο στομάχι.
Μετά, σιωπή. Το υδροπλάνο κουνιόταν στη θέση του, γέρνοντας ελαφρά με κάθε μικρό κύμα. Ο Νώε δεν άφησε αμέσως τον ζυγό. Τα χέρια του ήταν ακόμα κλειδωμένα εκεί, με άσπρες αρθρώσεις. “Είμαστε ζωντανοί”, είπε τελικά ο Τζέιμι, με τη φωνή του λεπτή και αβέβαιη. Ο Νώε εξέπνευσε αργά. “Ναι.”
Ο Τζέιμι έλεγξε τον ασύρματο. “Η ακτοφυλακή το επιβεβαίωσε. Το πλησιέστερο σκάφος είναι καθ’ οδόν. Εκτιμώμενος χρόνος άφιξης: τρεις ώρες” Κοίταξαν στην ανοιχτή θάλασσα. Ο Νόα ρίχνοντας μια ματιά στο πλάι, πρόσθεσε: “Μην το μετρήσεις ως το εκατοστό σου, αν δεν καταφέρουμε να φτάσουμε στο Τζιμπουτί”
Ο Τζέιμι έβαλε ένα τρεμάμενο γέλιο. “Μην ανησυχείς. Έχω ένα καλό προαίσθημα” Κανείς από τους δύο δεν πρόσεξε την τρεμούλα της κίνησης μακριά στον ορίζοντα – δύο μαύρες κηλίδες ενάντια στο τρεμάμενο γαλάζιο. Το υδροπλάνο παρασύρθηκε απαλά πάνω στην επιφάνεια της θάλασσας, με τις μηχανές του να δουλεύουν στο ρελαντί όσο χρειαζόταν για να κρατάει τη μύτη του στραμμένη προς τα ανατολικά.
Μέσα στο πιλοτήριο, ο Τζέιμι έπαιζε με το GPS, προσπαθώντας να υπολογίσει πόσο μακριά θα μπορούσαν να τους μεταφέρουν τα ρεύματα πριν φτάσει βοήθεια. Στην καμπίνα επικρατούσε ησυχία, εκτός από το περιστασιακό τρίξιμο του μετάλλου και το απαλό βουητό των ασυρμάτων.
Έξω, ο ωκεανός δεν ήταν ακριβώς ήρεμος. Τα κύματα χτυπούσαν τους πλωτήρες και κυλούσαν κάτω από το αεροπλάνο, δίνοντάς του έναν άνισο, σπασμωδικό ρυθμό. Κάθε κύμα έμοιαζε να σπρώχνει το αεροσκάφος μια μοίρα εκτός πορείας. Ο Νώε μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του. “Αυτό το πράγμα δεν φτιάχτηκε για να κουνιέται για ώρες”
Ο Τζέιμι κοίταξε με κατσούφιασμα τον χάρτη. “Με αυτόν τον ρυθμό παρέκκλισης, θα καταλήξουμε κάπου ανάμεσα στο απόλυτο πουθενά και στο πολύ απόλυτο πουθενά” “Πόση ώρα είπαν πάλι;” “Τρεις ώρες, πάνω κάτω.” Ο Τζέιμι έλεγξε το ρολόι του. “Κάναμε είκοσι λεπτά.”
Το αεροπλάνο βογκούσε καθώς άλλο ένα κύμα χτύπησε στο πλευρό του. Ο Νόα ανατρίχιασε. “Δεν έχουμε τρεις ώρες από αυτό. Κάτι θα γίνει, θα αρχίσουμε να παίρνουμε νερό” “Θα μπορούσαμε να προσπαθήσουμε να σταθεροποιήσουμε την παρέκκλιση”, πρότεινε ο Τζέιμι, “αν μπορέσουμε να σπρώξουμε το πηδάλιο ελεύθερο.
Ίσως να στρίψουμε λίγο πιο ανατολικά και να πλησιάσουμε πιο κοντά στις ναυτιλιακές λωρίδες” Ο Νόα σήκωσε το φρύδι του. “Νομίζεις ότι έχει κολλήσει, δεν έχει σπάσει;” Ο Τζέιμι σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την πίσω καταπακτή συντήρησης. “Μόνο ένας τρόπος υπάρχει για να το μάθουμε.” Κατέβηκε στη στενή πρόσβαση συντήρησης και σύρθηκε στα μισά του δρόμου προς τα πίσω, ενώ ο Νόα παρακολουθούσε.
Λίγα λεπτά αργότερα, η φωνή του Τζέιμι ακούστηκε από την ενδοεπικοινωνία. “Κυβερνήτη. Θα το λατρέψεις αυτό. Φαίνεται ότι κάτι σφηνώθηκε στον σύνδεσμο του πηδαλίου. Δεν έσπασε, απλά… κόλλησε” Ο Νώε απάντησε, “Ορίστε κάτι”
“Μοιάζει με μέρος του μονωτικού στρώματος που αντικαταστήσαμε την περασμένη εβδομάδα. Πρέπει να ξεκόλλησε και να μπήκε στον μηχανισμό του γραναζιού” Ο Νώε, ελπίζοντας σε μια λύση, ρωτάει: “Μπορείς να το βγάλεις;” Ο Τζέιμι κοιτάζει πιο προσεκτικά: “Όχι από εδώ μέσα. Θα πρέπει να διακόψουμε το ρεύμα και να ανοίξουμε την καταπακτή έξω”
Ο Νόα το σκέφτηκε αυτό. “Πολύ επικίνδυνο με αυτά τα κύματα. Αν χάσουμε την ισχύ της μηχανής ενώ επιπλέουμε, είμαστε αβοήθητοι” Ο Τζέιμι επανεμφανίστηκε στο πιλοτήριο, σκουπίζοντας τη σκόνη από τη φόρμα του. “Οπότε θα περιμένουμε;” Ο Νόα δεν απάντησε αμέσως.
Κοίταξε την οθόνη πλοήγησης, έπειτα τα κύματα, έπειτα τον σιωπηλό ασύρματο. “Περιμένουμε. Αλλά σχεδιάζουμε κάτι σε περίπτωση που…” Η φωνή του κόπηκε. Έσκυψε προς τα εμπρός, με τα μάτια του να αλληθωρίζουν μέσα από το μπροστινό παράθυρο. Ο Τζέιμι ακολούθησε το βλέμμα του. “Τζέιμι. Τρεις η ώρα”
Ο Τζέιμι γύρισε προς τις κατευθύνσεις που ανέφερε ο Νόα και προστάτευσε τα μάτια του από τον ήλιο, μετά πάγωσε. Στον μακρινό ορίζοντα εμφανίστηκαν δύο βάρκες -μακριές, στενές σιλουέτες που γλιστρούσαν χαμηλά και γρήγορα πάνω από τα κύματα. Τα απόνερά τους χώριζαν τον ωκεανό σαν λεπίδες.
Ανάμεσά τους επικρατούσε μια παύση. “Μπορεί να είναι η ακτοφυλακή”, είπε ο Τζέιμι με ελπίδα. “Αυτό ήταν γρήγορο” Ο Νόα δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Είπαν τρεις ώρες” Ο Τζέιμι έλεγξε το ημερολόγιο. “Ναι. Ακόμα πάνω από 70 μίλια μακριά” Αντάλλαξαν μια ματιά.
“Δοκίμασε να τους καλέσεις”, είπε ο Νόα, γνωρίζοντας ήδη ότι δεν είχε νόημα. Ο Τζέιμι άρπαξε το μικρόφωνο. “Αγνώστου ταυτότητας σκάφη που πλησιάζουν το Gulf Seaway 5-9, παρακαλώ απαντήστε. Πρόκειται για ένα ακινητοποιημένο υδροπλάνο, χρειαζόμαστε βοήθεια”
Σιωπή. Ο Νόα έπιασε τα κιάλια. “Δεν είναι της ακτοφυλακής” Ο Τζέιμι γύρισε αργά προς το παράθυρο. “Τότε… ποιοι είναι;” Ο Νόα κατέβασε τα κιάλια. Η φωνή του ήταν επίπεδη. “Πειρατές” Ο Τζέιμι πανικοβλήθηκε: “Πώς διάολο ήξεραν ότι ήμασταν εδώ έξω;”
Ο Νώε δεν πήρε τα μάτια του από τον ορίζοντα. “Το Mayday βγήκε σε ανοιχτή συχνότητα. Όποιος άκουγε θα το είχε ακούσει” Το βάρος αυτής της συνειδητοποίησης κατακάθισε σαν πέτρα στο στήθος τους. Αυτό που ήταν μια τεχνική κατάσταση έκτακτης ανάγκης είχε μετατραπεί σε κάτι πολύ χειρότερο.
“Πρέπει να κινηθούμε”, είπε απότομα ο Νόα. “Μηχανές σε λειτουργία. Δεν είμαστε εύκολος στόχος” Ο Τζέιμι επέστρεψε στη θέση του. “Δεν μπορούμε να πετάξουμε” “Όχι”, συμφώνησε ο Νόα. “Αλλά μπορούμε να πλεύσουμε.” Έσπρωξε το γκάζι προς τα εμπρός. Το υδροπλάνο ανταποκρίθηκε αργά, βουλιάζοντας μέσα στο νερό σαν πληγωμένη φάλαινα.
Ο ψεκασμός ανέβηκε καθώς κέρδισαν λίγη ταχύτητα, αρκετή για να αρχίσουν να τραβούν ανατολικά, μακριά από τις βάρκες που πλησίαζαν. Στο πίσω μέρος του αεροπλάνου, το πολύτιμο φορτίο κροτάλισε μέσα στα λουριά του. Ο Τζέιμι έριξε μια ματιά προς τα πίσω. “Δεν ξέρουν τι μεταφέρουμε, σωστά;”
Ο Νόα δεν απάντησε. Δεν χρειαζόταν να απαντήσει. Το υδροπλάνο έπεσε προς τα εμπρός με τη χάρη ενός ψυγείου μέσα σε μπανιέρα. Οι κινητήρες σφύριζαν και γρύλιζαν ενάντια στην πίεση, κρατώντας με το ζόρι τη μύτη στραμμένη προς την ανατολή, καθώς τα κύματα χτυπούσαν δυνατά τα πλωτήρες.
Ο ψεκασμός χτύπησε τα παράθυρα. Μέσα στο πιλοτήριο, η ένταση συσπειρωνόταν σαν καλώδιο έτοιμο να σπάσει. Ο Νώε έπιασε το γκάζι με άσπρες αρθρώσεις. “Αυτό δεν δουλεύει. Σέρνεται. Οκτώ κόμβοι. Ίσως.” Τα μάτια του Τζέιμι έτρεξαν από το ραντάρ στον ορίζοντα και πάλι πίσω.
“Κινούνται τουλάχιστον διπλάσια. Ίσως και περισσότερο. Θεέ μου, κοίτα τους.” Ο Νώε δεν χρειαζόταν να το κάνει. Μπορούσε να το ακούσει τώρα – ένα χαμηλό, αυξανόμενο γρύλισμα στο βάθος. Μηχανές πλοίων. Δύο από αυτές. Πλησίαζαν. “Δεν διστάζουν”, μουρμούρισε ο Τζέιμι. “Έρχονται κατευθείαν προς εμάς.”
Η φωνή του Νώε ήταν χαμηλή, κοφτή. “Δεν υπάρχει σχηματισμός, ούτε πλαγιοκοπήσεις. Ξέρουν ότι δεν μπορούμε να κάνουμε ελιγμούς” Ο Τζέιμι είχε ήδη ιδρώσει. “Τι κάνουμε Δεν μπορούμε να τους ξεπεράσουμε. Δεν μπορούμε να τους ξεπεράσουμε. Δεν μπορούμε καν να πετάξουμε” “Συνεχίστε να κινείστε. Αυτό είναι το μόνο που έχουμε.”
Ο Τζέιμι κοίταξε πίσω τους. Τα τρία σφραγισμένα κιβώτια μετακινούνταν με κάθε τράνταγμα. Τα κοίταξε σαν να ήταν έτοιμα να εκραγούν. “Δεν ξέρουν τι κουβαλάμε, σωστά;” Η φωνή του έσπασε ελαφρώς. Ο Νόα δεν απάντησε.
“Σωστά Νόα;” Ο Νώε κοίταξε μπροστά, με σφιγμένο σαγόνι. “Αν μας κυνηγούν τόσο πολύ, δεν έχει σημασία. Πιστεύουν ότι υπάρχει κάτι πολύτιμο στο σκάφος” Ο Τζέιμι καταράστηκε και χτύπησε την παλάμη του στον πίνακα ελέγχου. “Δεν θα έπρεπε να είμαστε εδώ έξω. Αυτό… αυτό δεν θα έπρεπε να συμβαίνει”
“Το ξέρω”, ξεσπάθωσε ο Νόα. Ο Τζέιμι έδειξε το ραντάρ. “Είναι ακριβώς πίσω μας. Η ακτοφυλακή απέχει ακόμα πάνω από μια ώρα. Αυτό είναι…” κοίταξε τα χέρια του, που έτρεμαν ελαφρώς… “αυτό είναι αν φτάσουν καθόλου εδώ” Ο Νόα έσφιξε τα δόντια του. “Θα έρθουν.”
“Μέχρι τότε θα έχουμε φύγει!” Το υδροπλάνο χτύπησε δυνατά ένα κύμα. Όλη η καμπίνα κουνήθηκε. Μια από τις προειδοποιητικές λυχνίες στο ταμπλό τρεμόπαιξε απειλητικά. Ο Τζέιμι ανατρίχιασε. “Θα το αναποδογυρίσουμε αυτό το πράγμα” “Δεν θα το αναποδογυρίσουμε”, είπε γρήγορα ο Νόα, αλλά δεν ακούστηκε σίγουρος. “Πρέπει απλώς να κερδίσουμε χρόνο. Να κρατήσουμε απόσταση”
Ο Τζέιμι έσκυψε πιο κοντά στο παράθυρο. Η φωνή του έπεσε. “Τους βλέπω τώρα. Πρόσωπα. Στέκονται όρθιοι, δείχνουν, φωνάζουν κάτι. Σαν να πιστεύουν ήδη ότι αυτό το πράγμα είναι δικό τους” Ο Νώε άρπαξε τα κιάλια. Μια ματιά ήταν αρκετή. “Δεν μπορούμε να τους αφήσουμε να επιβιβαστούν. Αν ανέβουν, τελείωσε”
Τα λόγια του Τζέιμι ήρθαν γρήγορα. “Εντάξει, εντάξει, και μετά τι Θα κόψουμε το ρεύμα Προσπαθούμε να κρυφτούμε Χρησιμοποιούμε το φορτίο για να μπλοκάρουμε τις πόρτες Τι πρέπει-τι πρέπει να κάνουμε!” Ο Νώε κοίταξε ευθεία μπροστά. “Θα το κάνουμε όσο το δυνατόν πιο δύσκολο να μπει κανείς μέσα. Σφραγίζουμε κάθε καταπακτή. Μπλοκάρουμε κάθε πόρτα. Κερδίζουμε χρόνο”
Η αναπνοή του Τζέιμι ήταν ρηχή, το στήθος του ανέβαινε γρήγορα. “Μιλάς σοβαρά;” Ο Νόα ανταπάντησε: “Έχεις καμιά καλύτερη ιδέα;” Ο Τζέιμι άνοιξε το στόμα του. Δεν βγήκε τίποτα. Η φωνή του Νόα σκλήρυνε. “Έρχονται. Θέλεις να επιβιώσεις Ξεκίνα να κινείσαι” Ο Τζέιμι δεν περίμενε άλλη λέξη. Είχε ήδη σηκωθεί, κινούμενος μέσα στον στενό διάδρομο, καθώς το αεροπλάνο έπαιρνε ελαφρά κλίση από κάτω του.
Τα κουτιά μετατοπίστηκαν στους ιμάντες τους. Μια εργαλειοθήκη έπεσε στο πάτωμα στο χώρο του φορτίου, σχεδόν πιάνοντας τον αστράγαλό του. “Έχουμε την κύρια πόρτα στη δεξιά πλευρά”, φώναξε. “Και την πίσω καταπακτή. Και οι δύο πρέπει να κλείσουν και να κλειδώσουν καλά”
Ο Νόα κράτησε το ένα χέρι στο γκάζι καθώς σάρωσε τις αυξανόμενες σκιές στο νερό πίσω τους. Οι βάρκες πλησίαζαν, αναπηδούσαν ψηλά στα κύματα, σαν να μπορούσαν να πηδήξουν στη θάλασσα αν χρειαζόταν. “Χρησιμοποιήστε ό,τι βαρύ μπορείτε να βρείτε”, είπε. “Δέστε το. Σφηνώστε το. Σφηνώστε το”
Ο Τζέιμι έφτασε πρώτος στην πίσω καταπακτή. Είχε μια χειροκίνητη μπάρα κλειδώματος, αλλά ο μηχανισμός δεν ήταν φτιαγμένος για ωμή βία. Κλώτσησε ένα κιβώτιο στη θέση του και τράβηξε ένα μήκος από δίχτυ μεταφοράς φορτίου, το έδεσε γύρω από τις δύο χειρολαβές και το έσφιξε σφιχτά.
Στη συνέχεια έσυρε την εργαλειοθήκη απέναντι και τη στοιβάχτηκε από πάνω, σφίγγοντας τα δόντια του καθώς το αεροπλάνο έτρεμε από κάτω του. Στο πιλοτήριο, ο Νόα έκανε έναν γρήγορο έλεγχο των συστημάτων – όχι ότι είχε μεγάλη σημασία. Το αεροπλάνο δεν πήγαινε πουθενά. Αλλά έπρεπε να ξέρει ποια συστήματα είχε ακόμα.
Η ισχύς της μπαταρίας ήταν σταθερή. Το σήμα του ασυρμάτου εξακολουθούσε να κρατάει. Το πηδάλιο ήταν ακόμα μπλοκαρισμένο. Κοίταξε πάνω από τον ώμο του. “Τζέιμι;” “Σχεδόν τελείωσα!” Η φωνή του Τζέιμι αντήχησε. “Η δεξιά πόρτα είναι η επόμενη. Έχουμε μόνο αυτή την πτυσσόμενη ράμπα και τον εσωτερικό μοχλό -αν την ανοίξουν-“
“Μην τους αφήσεις.” Ο Νώε σηκώθηκε τώρα, ενεργοποιώντας την εσωτερική κλειδαριά στην πόρτα του πιλοτηρίου, έπειτα άρπαξε τον πυροσβεστήρα και τον τοποθέτησε ακριβώς μέσα στην είσοδο. Δεν ήταν και πολύ καλό όπλο, αλλά κάτι ήταν.
Ο Τζέιμι κλώτσησε ένα άλλο κιβώτιο μέσα στην καμπίνα, καταθέτοντάς το πάνω στην πόρτα με ένα γρύλισμα. Ο ιδρώτας έτρεχε στον κρόταφό του. “Αυτό είναι γελοίο”, ασθμαίνει. “Οχυρώνουμε ένα πλωτό κονσερβοκούτι” Ο Νώε επέστρεψε στο πιλοτήριο, με το στήθος του να φουσκώνει. “Είναι το μόνο που έχουμε.”
Ο Τζέιμι γλίστρησε στη θέση του συγκυβερνήτη, σκουπίζοντας τις παλάμες του στο παντελόνι του. “Δεν νομίζω ότι αυτό θα τους κρατήσει για πολύ” “Δεν χρειάζεται”, είπε ο Νόα. “Αρκετά.” Οι κινητήρες πίσω τους έβηξαν και μετά σταθεροποιήθηκαν. Οι μηχανές του σκάφους, ωστόσο, ήταν πιο δυνατές τώρα – σταθερές, απειλητικές.
Ο Νόα τόλμησε να ρίξει μια ματιά από το πλαϊνό παράθυρο. Ένα από τα σκάφη βρισκόταν μόλις μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά. Μπορούσε να δει τις φιγούρες που επέβαιναν σε αυτό να χαιρετούν, κάνοντας σινιάλο. “Νομίζουν ότι θα παραδοθούμε;” Ρώτησε ήσυχα ο Τζέιμι. “Νομίζω ότι πιστεύουν ότι δεν έχουμε άλλες επιλογές”, απάντησε ο Νόα.
Τα χέρια του Τζέιμι έτρεμαν καθώς κουμπώνει τη ζώνη ασφαλείας του στη θέση της. “Αλήθεια;” Τα χείλη του Νώε έσφιξαν σε μια γραμμή. “Όχι ακόμα” Τα κύματα έριξαν ξανά το αεροπλάνο, πιο δυνατά αυτή τη φορά. Το πάτωμα μετακινήθηκε. Από κάπου στο πίσω μέρος, ένα χαμηλό μεταλλικό τρίξιμο αντηχούσε προς τα εμπρός. Ένα από τα κιβώτια είχε γείρει ελαφρά μέσα στα λουριά του.
“Πρόσεχέ το”, είπε ο Νόα. Έξω, το νερό φούσκωσε. Η πρώτη από τις βάρκες έστριψε προς τα αριστερά, ταιριάζοντας με την παρασύρευσή τους. Η άλλη επιβράδυνε, γέρνοντας προς την αποκλεισμένη πλαϊνή πόρτα. Ο Τζέιμι κοιτούσε επίμονα. “Προσπαθούν να επιβιβαστούν” Η φωνή του Νώε ήταν ψίθυρος τώρα. “Τότε περιμένουμε.”
Ο ήχος των σκαφών ήταν δυνατός τώρα – όχι πια μακρινός. Τα κύματα χτυπούσαν πιο δυνατά και φωνές φώναζαν ακριβώς πέρα από τα λεπτά τοιχώματα του υδροπλάνου. Όλο το αεροπλάνο έτρεμε καθώς το νερό γύρω του έβραζε από την κίνηση.
Ο Τζέιμι κοίταξε την μπλοκαρισμένη πλαϊνή πόρτα, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Ένα από τα κιβώτια που είχαν χρησιμοποιήσει για να τη στηρίξουν είχε αρχίσει να μετακινείται ελαφρά με κάθε χτύπημα. “Είναι ακριβώς δίπλα μας”, είπε, μόλις που ξεπερνώντας τον ψίθυρο. Ο Νόα δεν είπε τίποτα. Άκουγε κι αυτός. Τότε το άκουσαν και οι δύο.
Ένα αμβλύ χτύπημα. Μετά άλλο ένα. Κάτι χτυπούσε το εξωτερικό του αεροπλάνου. “Μας δοκιμάζουν”, είπε ο Νόα. “Για να δουν πόσο εύκολο θα είναι να ανέβουμε” Κι άλλος κρότος – πιο δυνατός τώρα. Ύστερα ένας συρτός θόρυβος, σαν κάποιος να ξύνει κάτι βαρύ στο εξωτερικό.
Ο Τζέιμι έπιασε το πλάι του καθίσματός του. “Κι αν προσπαθούν ήδη να σκαρφαλώσουν;” “Μπορεί”, είπε ο Νόα, χωρίς να ακούγεται σίγουρος. Τότε ακούστηκε ένα δυνατό χτύπημα – ακριβώς στην πλαϊνή πόρτα. Ο Τζέιμι πετάχτηκε όρθιος. “Αυτή ήταν η πόρτα” “Δοκιμάζουν το χερούλι”, είπε ο Νόα.
Ο Τζέιμι έσπευσε στην κύρια καμπίνα. Πιέστηκε πάνω στο κιβώτιο που μπλόκαρε την πόρτα και κοίταξε μέσα από το μικροσκοπικό παράθυρο. Μια φιγούρα βρισκόταν έξω – μόνο μια σκιά μέσα από το τζάμι. Ένα χέρι χτύπησε μια φορά το παράθυρο, με τα δάχτυλα ανοιχτά. Χωρίς λόγια. Μόνο πίεση.
“Είναι εδώ”, φώναξε ο Τζέιμι. “Προσπαθούν να το ανοίξουν.” Ο Νώε προσχώρησε μαζί του, με σταθερή φωνή. “Μην το ανοίξετε. Δεν έχει σημασία τι κάνουν – τους κρατάμε έξω” Ακούστηκε άλλος ένας ήχος – ένας βαθύς, βογκητός τριγμός. Η πόρτα έσπρωχνε δυνατά τώρα. Το κιβώτιο που είχε μπλοκαριστεί μπροστά της μετακινήθηκε ελαφρά.
“Χρησιμοποιούν κάτι για να προσπαθήσουν να την ανοίξουν”, είπε ο Τζέιμι, κάνοντας ένα βήμα πίσω. “Αν συνεχίσουν έτσι, θα την ανοίξουν” “Πηγαίνετε πίσω από τα κιβώτια”, είπε ο Νόα. “Αν καταφέρουν να μπουν μέσα, θα μείνουμε πίσω και θα κρυφτούμε” Η αναπνοή του Τζέιμι ήταν γρήγορη και ρηχή.
“Δεν είμαστε εκπαιδευμένοι γι’ αυτό. Πετάμε ανθρώπους και πακέτα. Αυτό… δεν είναι αυτό για το οποίο υπογράψαμε” Ο Νόα τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. “Το ξέρω. Αλλά είμαστε εδώ. Και δεν θα τους αφήσουμε να πάρουν αυτό το αεροπλάνο” Ένα ξαφνικό χτύπημα από το πίσω μέρος του αεροπλάνου έκανε τα πάντα να κουνηθούν ξανά.
Πιο δυνατά αυτή τη φορά. “Προσπαθούν και από τις δύο πλευρές”, είπε ο Νόα. Τότε όλα ησύχασαν. Ο Τζέιμι κράτησε την αναπνοή του. “Γιατί σταμάτησαν;” Ο Νόα έριξε μια ματιά στο ραντάρ, αν και δεν τους έλεγε τίποτα καινούργιο τώρα. “Σκέφτονται τι θα κάνουν στη συνέχεια”
Η σιωπή ήταν χειρότερη από τον θόρυβο. Τότε ακούστηκε ο ήχος από κάτι που λύγιζε. Στη συνέχεια, ένας απότομος κρότος. Ο Τζέιμι έκανε ένα βήμα πίσω. “Αυτή η πόρτα δεν πρόκειται να αντέξει” Ο Νόα έγνεψε μια φορά, με τα μάτια στραμμένα στην πόρτα της καμπίνας. “Ετοιμαστείτε”
Η κλειδαριά υποχώρησε με έναν μεταλλικό κρότο και η πόρτα του πιλοτηρίου άνοιξε. Τρεις άνδρες εισέβαλαν. Τα βρεγμένα ρούχα κολλούσαν στο δέρμα τους. Τα πρόσωπά τους ήταν ως επί το πλείστον καλυμμένα -κασκόλ, κουκούλες, ακόμα και γυαλιά ηλίου- αν και ο ένας από αυτούς είχε ένα χαμόγελο που δεν έφτανε μέχρι τα μάτια του.
Ο ψηλότερος από αυτούς έδειξε τον Τζέιμι με αιχμηρό τρόπο και γαύγισε κάτι σε μια γλώσσα που κανένας από τους δύο πιλότους δεν καταλάβαινε. “Πίσω!” Ο Νόα είπε γρήγορα, σηκώνοντας και τα δύο χέρια. “Δεν είμαστε οπλισμένοι” Ένας από τους πειρατές κρατούσε ένα σχοινί. Ένας άλλος άρπαξε τον Νόα και τον έσπρωξε πίσω στο κάθισμα. “Κάτσε!” φώναξε ο άντρας, η φωνή του ήταν τραχιά, η προφορά βαριά. “Μην κάνετε θόρυβο. Όχι φασαρίες. Θα ζήσεις”
Ο Τζέιμι δεν κινήθηκε αρκετά γρήγορα. Ο ψηλός πειρατής μπήκε μπροστά και του έμπηξε ένα δάχτυλο στο στήθος. “Είσαι ήσυχος”, γρύλισε σε σπαστά αγγλικά. “Αλλιώς θα σε κάνουμε να σωπάσεις” Τους έδεσαν και τους δύο -τα χέρια πίσω από την πλάτη τους, οι καρποί τους πιεσμένοι σφιχτά. Τα σχοινιά ήταν τραχιά και έκαιγαν το δέρμα. Ο Τζέιμι ανατρίχιασε, προσπαθώντας να απομακρυνθεί, αλλά ο κόμπος σφίγγει ακόμα περισσότερο.
Έξω από το πιλοτήριο, δύο ακόμα πειρατές δούλευαν ήδη πάνω στο φορτίο. Κιβώτια γδέρνονταν στο βρεγμένο πάτωμα, βαριές πόρπες άνοιγαν. Ο Νόα τεντώθηκε πάνω στο σχοινί, με τα δάχτυλα να συσπώνται. Κοίταξε προς τον εναέριο πίνακα, προσπαθώντας να σκεφτεί κάτι, οτιδήποτε.
Αλλά με τα χέρια του δεμένα και δύο πειρατές να στέκονται λίγα εκατοστά μακριά του, δεν μπορούσε να κάνει τίποτα. Ο Τζέιμι μετακινήθηκε ενστικτωδώς προς τα πίσω – και σκόνταψε. Το πόδι του πιάστηκε κάτω από την καρέκλα του συγκυβερνήτη και έπεσε προς τα πίσω – κατευθείαν πάνω στην κεντρική κονσόλα. Όλο το αεροπλάνο τραντάχτηκε.
Ο αγκώνας του χτύπησε το γκάζι και το κάτω μέρος της πλάτης του χτύπησε πάνω σε έναν μεγάλο κόκκινο διακόπτη με την ένδειξη “AUX EMERGENCY”. Μια σειρήνα βροντοφώναξε μέσα στο υδροπλάνο σαν κόρνα ομίχλης που αγριεύει. Και οι πέντε πειρατές ανατρίχιασαν.
Ένας από αυτούς φώναξε κάτι, πανικοβλημένος καθώς το αεροπλάνο άρχισε να κυλάει ελαφρά. Ένας άλλος έχασε την ισορροπία του και έπεσε πάνω στο ανοιχτό κιβώτιο. Ένα από τα μικρότερα κιβώτια αναποδογύρισε και έπεσε στο πάτωμα, σκορπίζοντας το ευαίσθητο περιεχόμενό του – ασημένιες θήκες, ηλεκτρονικά, κομμάτια υλικού που τώρα κροταλίζονταν και αναπηδούσαν στην καμπίνα.
“Σκάσε! Κλείστε το!” φώναξε ο ψηλός. Ο Τζέιμι τραβήχτηκε από τα χειριστήρια. Ένας πειρατής χτύπησε τον διακόπτη πίσω, σιγοντάροντας τη σειρήνα, αλλά όχι πριν γίνει η ζημιά. Οι άντρες γαύγιζαν ο ένας στον άλλον, και μετά έστρεψαν την προσοχή τους πίσω στο φορτίο. Ο ψηλός έσπρωξε ένα δάχτυλο προς την πόρτα.
“Θα τους πάρουμε”, είπε. “Τώρα.” Δύο πειρατές τράβηξαν τον Νώε και τον Τζέιμι άγρια, τους έβγαλαν έξω στο πίσω πλωτό μέρος του αεροπλάνου και τους έσυραν σε μια από τις βάρκες. Ο ωκεανός χτύπησε στο κύτος καθώς τα κύματα δυνάμωναν.
Ο Τζέιμι κάθισε δίπλα στον Νόα, και οι δύο μούσκεμα και τρέμοντας. Οι καρποί τους ήταν ακόμα δεμένοι. “Χάσαμε το αεροπλάνο”, ψιθύρισε ο Τζέιμι. “Παίρνουν τα πάντα”, μουρμούρισε ο Νόα. Ο Τζέιμι κοίταξε έξω στο νερό, βλέποντας τους πειρατές να δουλεύουν μαζί για να σηκώσουν ένα μεγάλο κιβώτιο από το αεροπλάνο.
“Τι νομίζεις ότι θα μας κάνουν;” Ο Νόα δεν απάντησε. Τότε, πάνω από τον άνεμο και τα κύματα -το άκουσαν. Μια μακρινή κόρνα. Μετά μια άλλη. Γύρισαν. Στον ορίζοντα, κόβοντας καθαρά τη θάλασσα, ήταν ένα λευκό καΐκι με μπλε ρίγα. Η ακτοφυλακή. Πλήρης ταχύτητα. Πλησίαζε γρήγορα.
Το είδαν και οι πειρατές. Ξέσπασαν φωνές. Το κιβώτιο γλίστρησε από τα χέρια τους, πέφτοντας με κρότο στο κατάστρωμα του σκάφους. Δύο από αυτούς έτρεξαν να απομακρυνθούν από το αεροπλάνο. Ο ένας έπεσε στο νερό. Ένας άλλος προσπάθησε να βάλει μπροστά τη μηχανή, αλλά μπέρδεψε το καλώδιο.
Μια φωνή βροντοφώναξε στη θάλασσα. “Εδώ ακτοφυλακή! Πετάξτε τα όπλα σας και παραμείνετε εκεί που είστε!” Οι προβολείς φώτισαν το χάος. Ο Νόα και ο Τζέιμι προστάτεψαν τα μάτια τους. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, οι πειρατές είχαν περικυκλωθεί. Ένα μικρότερο σκάφος της ακτοφυλακής τους πλαισίωσε.
Αξιωματικοί ανέβηκαν στο σκάφος με εξασκημένη ταχύτητα, φωνάζοντας εντολές σε πολλές γλώσσες. Ο Νόα ένιωσε να κόβουν τα σχοινιά του. Ένας αξιωματικός σταθεροποίησε τον ώμο του. “Είστε καλά, κύριε;” Ο Νώε έγνεψε. “Δεν… δεν μπορέσαμε να τους σταματήσουμε”
“Κρατήσατε τις θέσεις σας”, είπε ο αξιωματικός. “Αυτή η σειρήνα Αυτή ήταν το τελευταίο σινιάλο που χρειαζόμασταν. Είχαμε τη γενική σας θέση, αλλά αυτή η έκρηξη μας έδωσε το ακριβές σας σημείο” Ο Τζέιμι γέλασε εμβρόντητος. “Κάθισα πάνω του κατά λάθος” Ο αξιωματικός χαμογέλασε: “Τυχερό ατύχημα”
Μέσα σε λίγα λεπτά, οι πειρατές πέρασαν χειροπέδες και φορτώθηκαν στα σκάφη της ακτοφυλακής. Τα κλοπιμαία -τουλάχιστον τα περισσότερα από αυτά- ανακτήθηκαν. Το υδροπλάνο παρασύρθηκε ελαφρά στα κύματα, κατεστραμμένο αλλά ακόμα επιπλέοντας.
Αργότερα, καθώς κάθονταν κάτω από μια ζεστή κουβέρτα στο κατάστρωμα του κοπτικού, ο Τζέιμι έγειρε προς τα πίσω, τρέμοντας ακόμα λίγο. “Λοιπόν”, είπε, “αυτή είναι η εκατοστή πτήση” Ο Νόα χαμογέλασε αδύναμα. “Δεν πήγε ακριβώς σύμφωνα με το σχέδιο” Ο Τζέιμι κοίταξε τα αστέρια. “Ναι… αλλά θα το δεχτώ”
