Το πανί κρεμόταν κουρελιασμένο από πάνω τους, με τις σκισμένες άκρες του να σπάνε σαν προειδοποίηση στον άνεμο. Χωρίς τρόπο να προωθηθεί, η βάρκα παρασύρθηκε αβοήθητη στην ανοιχτή θάλασσα. Ο Λίαμ κοίταξε τον άδειο ορίζοντα, συνειδητοποιώντας ότι ο ωκεανός είχε ξαφνικά μετατραπεί σε παγίδα.
Ο Ίθαν δοκίμασε ξανά τον ασύρματο, με στατικό θόρυβο, προτού μια φωνή περάσει – τραχιά, σταματημένη, σπασμένη αγγλική. “Δώσε… την ακριβή τοποθεσία”, είπε. Ο τόνος δεν έφερνε καθησυχασμό, μόνο εντολές. Τα μάτια του Ίθαν στένεψαν. Δεν απάντησε αμέσως. Κάτι στο αίτημα δεν ακούστηκε σαν βοήθεια. Ακουγόταν σαν δόλωμα.
Τότε εμφανίστηκαν τα σχήματα – δύο μακρόστενες βάρκες που ξεγλίστρησαν πίσω από το νησί, κινούμενες γρήγορα, πολύ γρήγορα. Οι ψεκασμοί ξεπηδούσαν από τις πλώρες τους καθώς διέσχιζαν την αστραφτερή θάλασσα. Η καρδιά του Λίαμ ανασηκώθηκε, σκεπτόμενος ότι η διάσωση ήρθε νωρίς. Αλλά τα λόγια του Ίθαν ήταν κοφτερά και οριστικά: “Αυτό δεν είναι βοήθεια”
Ο ωκεανός ήταν ήρεμος εκείνο το πρωί, με το φως του ήλιου να απλώνεται στο νερό σε πλατιές χρυσές λωρίδες. Το Wake της Aurora γλιστρούσε μπροστά με εύκολο ρυθμό, τα πανιά της έπιαναν αρκετό αέρα για να κάνουν το ταξίδι ομαλό. Ο Ίθαν Κάλντερ ακουμπούσε στο τιμόνι, με τη στάση του σταθερή, με το πρόσωπό του σημαδεμένο από τα χρόνια στη θάλασσα.
Στην άλλη πλευρά του καταστρώματος, ο Λίαμ Ρος έσκυβε πάνω από μια σειρά αδιάβροχων βαλιτσών, ελέγχοντας προσεκτικά τις σφραγίδες. Στο εσωτερικό τους υπήρχαν όργανα αξίας χιλιάδων δολαρίων – αισθητήρες, κάμερες, εξειδικευμένα εργαλεία για τη μελέτη υφάλων και ρευμάτων. Γι’ αυτόν, δεν ήταν απλώς εξοπλισμός- ήταν χρήματα επιχορήγησης μηνών, ολόκληρο το έργο του αναπαυόταν σε αυτά τα κιβώτια.
“Αντιμετωπίζεις αυτά τα πράγματα σαν νεογέννητα”, είπε ο Ίθαν, με τη φωνή του στεγνή αλλά όχι αγενή. Ο Λίαμ σήκωσε το βλέμμα του και χαμογέλασε αχνά. “Είναι πιο πολύτιμα από εμένα. Αν τα χάσω, θα μπορούσα κάλλιστα να ξεκινήσω από την αρχή” “Τότε μην τα χάσεις”, απάντησε απλά ο Ίθαν, στρέφοντας το βλέμμα του ξανά στον ορίζοντα. Για λίγο, ο μόνος ήχος ήταν το απαλό χτύπημα του πανιού και το χτύπημα των κυμάτων στο κύτος.
Ο Λίαμ κάθισε τελικά σταυροπόδι, με το σημειωματάριο ισορροπημένο στο γόνατό του, γράφοντας ιδέες για τη λεύκανση των κοραλλιών και τις μεταναστεύσεις των ψαριών. Ο Ίθαν τον άφησε να ηρεμήσει. Ο νεότερος είχε το κεφάλι του γεμάτο αριθμούς και δεδομένα, ενώ ο Ίθαν είχε μόνο τη θάλασσα και τις διαθέσεις της για να μετρήσει.
Αυτό δεν ήταν το πρώτο τους ταξίδι μαζί. Κάθε φορά που ο Λίαμ χρειαζόταν να κατευθυνθεί στα ανοιχτά για έρευνα, έκλεινε ένα ιστιοφόρο – πάντα με ιστιοφόρο, ποτέ με μηχανή. Το βουητό μιας μηχανής ενοχλούσε την ίδια τη ζωή που μελετούσε, γι’ αυτό βασίστηκε στην αθόρυβη δύναμη του ανέμου. Και όποτε επρόκειτο για καπετάνιο, καλούσε τον Ίθαν.
Άλλοι ιστιοπλόοι ήταν φθηνότεροι, νεότεροι ίσως, αλλά ο Λίαμ είχε μάθει γρήγορα ότι η εμπειρία μετρούσε περισσότερο από τις οικονομίες όταν ο ωκεανός γινόταν βρώμικος. Ο Ίθαν ήταν κάποτε ένας ανταγωνιστικός ιστιοπλόος, τότε που οι αγώνες και τα τρόπαια τον καθόριζαν.
Εκείνες οι μέρες ήταν πίσω του, αλλά οι συνήθειες παρέμειναν – το σταθερό βλέμμα στον ορίζοντα, το εξασκημένο χέρι στο τιμόνι, ο ήσυχος υπολογισμός του κινδύνου σε κάθε μεταβαλλόμενο αεράκι. Ο Λίαμ, εν τω μεταξύ, είχε την ανήσυχη ενέργεια κάποιου που προσπαθούσε ακόμα να αποδείξει τον εαυτό του, με τον εξοπλισμό του να αποτελεί σχεδόν προέκταση της φιλοδοξίας του.
“Πάντα με κλείνεις”, είπε ξαφνικά ο Ίθαν, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το νερό. “Γιατί Υπάρχουν πολλές βάρκες που θα μπορούσες να οδηγήσεις” Ο Λίαμ έκλεισε το σημειωματάριό του, σκεπτόμενος. “Επειδή μαζί σου, ξέρω ότι θα επιστρέψω με τον εξοπλισμό μου άθικτο. Και χωρίς να πάθω ναυτία” Χαμογέλασε ελαφρά. “Αυτό είναι αρκετά καλό για μένα”
Το στόμα του Ίθαν συσπάστηκε σε κάτι που έμοιαζε με χαμόγελο, αν και δεν κράτησε. “Δίκαιη απάντηση” Ήταν μια μέρα όπως πολλές άλλες – μόνο οι δυο τους, ένα ιστιοφόρο γεμάτο εξοπλισμό και μια μεγάλη, ατελείωτη θάλασσα. Τίποτα δεν έδειχνε ότι αυτή η μέρα θα ήταν διαφορετική.
Καθώς πλησίαζαν στον προορισμό τους, το σκάφος ξαφνικά κουνήθηκε στο πλάι, τρανταχτό από ένα ξαφνικό ύψωμα βράχου που ήταν κρυμμένο ακριβώς κάτω από την επιφάνεια. Η πρόσκρουση έσπασε το πανί και με την επόμενη ριπή ανέμου το πανί άνοιξε διάπλατα. Ο ήχος του σκισίματος ήταν οξύς, βίαιος, αδύνατο να τον παρεξηγήσει κανείς. Ο Λίαμ ανατρίχιασε. “Τι ήταν αυτό;”
“Το πανί”, μουρμούρισε ο Ίθαν, βιαζόμενος ήδη να προχωρήσει προς τα εμπρός. Άρπαξε την άκρη που χτυπούσε πριν κομματιαστεί κι άλλο, αλλά η ζημιά ήταν μη αναστρέψιμη. Δούλευαν δίπλα-δίπλα, ιδρωμένοι κάτω από τον ήλιο, προσπαθώντας να το μπαλώσουν με ύφασμα και ταινία. Κάθε προσπάθεια απέτυχε- το σχίσιμο μόνο μεγάλωνε.
Τελικά, ο Ίθαν πέταξε τη σκισμένη άκρη με ένα βλοσυρό κούνημα του κεφαλιού του. “Δεν πρόκειται να κρατήσει” “Οπότε… τι γίνεται τότε;” Ρώτησε ο Λίαμ με κομμένη την ανάσα. “Δεν μπορούμε να πλεύσουμε χωρίς αυτό”, είπε ο Ίθαν με σιγουριά. “Όχι, εκτός κι αν είχαμε ένα εφεδρικό” Ο τόνος του οξύνθηκε.
“Που δεν έχουμε -γιατί γέμισες τη μισή αποθήκη με αυτά τα κιβώτια” Το στόμα του Λίαμ στράβωσε σε ένα νευρικό χαμόγελο. Κοίταξε τα στοιβαγμένα κιβώτια με ενοχές στα μάτια. Δεν ήταν απλώς φορτίο – ήταν ο λόγος που το εφεδρικό πανί είχε μείνει πίσω.
Ο Ίθαν αναστέναξε, φτάνοντας ήδη στον ασύρματο. Οι στατικοί βόμβοι έσκασαν, προτού ακουστεί μια ήρεμη, επίσημη φωνή, που επιβεβαίωνε τις συντεταγμένες τους και υποσχόταν βοήθεια. Τέσσερις ώρες. “Μείνετε στη θέση σας”, είπε η φωνή. “Θα σας βρούμε” Ο Ίθαν άφησε το μικρόφωνο στην άκρη, η σιωπή που ακολούθησε πίεζε σαν βάρος.
Λίγα λεπτά αργότερα, η στατική συχνότητα σφύριξε ξανά. Μια διαφορετική φωνή αυτή τη φορά -απότομη, σταματημένη, σπασμένη αγγλική. “Δώσε… την ακριβή τοποθεσία. Επανέλαβε.” Ο Ίθαν συνοφρυώθηκε, ανταλλάσσοντας μια γρήγορη ματιά με τον Λίαμ. Επανέλαβε προσεκτικά τις συντεταγμένες και πρόσθεσε: “Επιβεβαίωσε ότι τις έλαβες” Ακολούθησε μόνο σιωπή. Περίμενε. Τίποτα. Τελικά, το αποποιήθηκε, αν και η ανησυχία παρέμεινε.
Οι ώρες ήταν ελάχιστες. Με το πανί άχρηστο, η βάρκα παρασύρθηκε όπου ήθελε το ρεύμα. Ο Λίαμ περπατούσε στο κατάστρωμα, ρίχνοντας μια ματιά στις βαλίτσες του, σαν να ήθελε να ελέγξει ότι δεν είχαν εξαφανιστεί. Τότε κάτι τρεμόπαιξε στη γωνία της όρασής του – μια σκοτεινή μορφή που ξεγλίστρησε πίσω από μια κορυφογραμμή της στεριάς. Στην αρχή νόμιζε ότι ήταν η ακτοφυλακή.
Αλλά το σαγόνι του Ίθαν έσφιξε τη στιγμή που το είδε. “Είναι μπελάς”, είπε ο Ίθαν. Ο τόνος του ήταν επίπεδος, χωρίς περιθώρια για αμφιβολίες. Γύρισε απότομα προς την πρύμνη, κινούμενος ήδη με σκοπό. Ο Λίαμ ανοιγόκλεισε τα μάτια, ακολουθώντας τον. “Πού πας;” “Για να μας δώσουμε μια ευκαιρία να πολεμήσουμε”, είπε ο Ίθαν. “Δεν θα περιμένουμε να μάθουμε τι θέλουν” Ο Λίαμ κοίταξε ξανά τον ορίζοντα.
Ένα άλλο σκάφος είχε εμφανιστεί πίσω από το πρώτο, και τα δύο κατευθύνονταν κατευθείαν προς το μέρος τους, με το σπρέι να σηκώνεται ψηλά πίσω από την πλώρη τους. Μια ανατριχίλα απλώθηκε στο στήθος του καθώς η αλήθεια μπήκε στο μυαλό του. Όποιοι κι αν ήταν, δεν ήταν εδώ για να βοηθήσουν. Ο λαιμός του Λίαμ έσφιξε. “Τότε ποιοι είναι αυτοί;” Η απάντηση του Ίθαν ήρθε απότομα, χωρίς δισταγμό.
“Πειρατές” Η λέξη κρεμόταν βαριά στον αέρα, πιο ψυχρή κι από τις ριπές που έτρεχαν στο κατάστρωμα. Ο Λίαμ του έκλεισε τα μάτια, σαν να περίμενε ένα χαμόγελο, κάποιο σημάδι ότι επρόκειτο για αστείο. Αλλά η έκφραση του Ίθαν ήταν πέτρινη. “Μιλάς σοβαρά”, ψιθύρισε ο Λίαμ. “Σαν καρδιακή προσβολή”, είπε ο Ίθαν. “Θα μας ξεγυμνώσουν και θα μας αφήσουν να παρασυρθούμε -αν είμαστε τυχεροί”
Το βλέμμα του Λίαμ έπεσε στις αδιάβροχες θήκες που ήταν στοιβαγμένες στο κατάστρωμα. Όλος αυτός ο εξοπλισμός, δουλειά μηνών, άξιζε περισσότερο απ’ ό,τι κουβαλούσε ο καθένας τους στο πορτοφόλι του. Ένας νέος πανικός τον χτύπησε. “Θα θέλουν τον εξοπλισμό.” Είπε τρεκλίζοντας στο κατάστρωμα. “Θα τα θέλουν όλα”, ξεσπάθωσε ο Ίθαν, σκύβοντας στην πρύμνη. Τα χέρια του δούλεψαν γρήγορα, τραβώντας το καλώδιο της μίζας του βοηθητικού κινητήρα.
Το πρώτο τράβηγμα δεν έδωσε παρά έναν ξερό βήχα. Ο Ίθαν τράβηξε ξανά, πιο δυνατά. Ο κινητήρας σφύριξε, πιάστηκε, και μετά βρόντηξε με ένα χαμηλό, άνισο γρύλισμα. Η δόνηση διαπέρασε το σκάφος. “Δεν θα μείνουμε στη θέση μας”, είπε ο Ίθαν αποφασιστικά. “Όχι με αυτούς να μας πλησιάζουν” Ο Λίαμ πανικοβλήθηκε: “Μα είπες ότι η ακτοφυλακή έρχεται…”
Ο Ίθαν τον έκοψε, γυρνώντας το γκάζι. “Δεν θα φτάσουν εγκαίρως. Ή κινούμαστε τώρα ή δεν κινούμαστε καθόλου” Το σκάφος ανατρίχιασε προς τα εμπρός με τη δύναμη της μηχανής, χαράζοντας μια αργή πορεία μακριά από το νησί. Ο άνεμος τραβούσε άσκοπα το σκισμένο πανί από πάνω τους, το πανί χτυπούσε σαν σημαία παράδοσης. Ο Λίαμ έπιασε την κουπαστή, παρακολουθώντας τα σκοτεινά σχήματα στο βάθος να μεγαλώνουν.
“Πόσο μακριά μπορεί να μας πάει αυτό το πράγμα;” ρώτησε. Τα μάτια του Ίθαν παρέμειναν καρφωμένα στον ορίζοντα. “Όχι πολύ μακριά. Αυτή η μηχανή δεν είναι φτιαγμένη για διαδρομές σε ανοιχτή θάλασσα – είναι μόνο για ελλιμενισμό, ελιγμούς. Και πίνει καύσιμα πιο γρήγορα απ’ ό,τι νομίζεις” Δίστασε, με χαμηλή φωνή. “Δεν έχουμε αρκετά για να τους ξεπεράσουμε. Μόνο αρκετά για να κερδίσουμε χρόνο”
Ο κινητήρας βρόντηξε χαμηλά, ένα λεπτό βουητό ενάντια στο ρυθμό των κυμάτων. Η βάρκα προχωρούσε πεισματικά αλλά αργά, αφήνοντας πίσω της μόνο ένα αφρώδες ίχνος. Ο Ίθαν είχε τα μάτια του καρφωμένα στον ορίζοντα, το σαγόνι σφιγμένο, τα χέρια του σταθερά στο γκάζι.
Πίσω τους, οι σκοτεινές βάρκες μεγάλωναν, με τα κύματα τους να διαπερνούν το νερό σε μακριά λευκά σημάδια. Ο ψεκασμός εκτοξεύτηκε ψηλά σε κάθε άνοδο και πτώση. Ακόμα και από απόσταση, η ταχύτητά τους ήταν εμφανής – έκλειναν τη διαφορά.
Ο Ίθαν άρπαξε τον ασύρματο και γύρισε τον επιλογέα. “Mayday, mayday, εδώ Aurora’s Wake – ζητώ άμεση βοήθεια, δύο εχθρικά σκάφη καταδιώκουν” Μόνο στατικά σήματα απάντησαν. Δοκίμασε ξανά, πιο έντονα, πιο δυνατά, αλλά τίποτα δεν πέρασε. Τα μάτια του στένεψαν. “Μας μπλοκάρουν”, μουρμούρισε. “Γι’ αυτό δεν απαντάει κανείς”
Ο Λίαμ γύρισε, με τον πανικό να είναι έντονος στη φωνή του. “Είναι πιο γρήγοροι από εμάς. Πολύ πιο γρήγοροι.” “Το ξέρω”, είπε ο Ίθαν ομοιόμορφα. “Αλλά όσο δουλεύει η μηχανή, έχουμε προβάδισμα. Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι χρόνος”, είπε ο Ίθαν, κοιτάζοντας πίσω στα σκάφη που τους καταδίωκαν. “Χρόνο για ποιο πράγμα;” Απαίτησε ο Λίαμ. “Για να έρθει εδώ η ακτοφυλακή”
Τα λόγια αυτά δεν ανακούφισαν τον Λίαμ. Έριξε μια ματιά στον μετρητή καυσίμων δίπλα στο περίβλημα της μηχανής. Η βελόνα ήταν χαμηλά, πολύ χαμηλά. Κατάπιε δυνατά. “Δεν έχουμε ώρες, Ίθαν. Δεν έχουμε ούτε μία” Τα μάτια του ηλικιωμένου άντρα στένεψαν. “Τότε θα το κάνουμε να μετρήσει. Πιέζουμε όσο πιο πολύ μπορούμε, τους κάνουμε να δουλέψουν για να μας πιάσουν”
Η θάλασσα απλωνόταν ατελείωτη γύρω τους, λαμπερή κάτω από τον ήλιο, ανελέητα άδεια. Κάθε δευτερόλεπτο, η απόσταση μικραίνει. Οι δύο βάρκες τους ακολουθούσαν σταθερά, μαύρα σχήματα που μαχαίρωναν την αστραφτερή θάλασσα. Δεν ήταν αρκετά κοντά για να επιβιβαστούν, αλλά αρκετά κοντά για να είναι ξεκάθαρη η πρόθεσή τους. Κάθε λεπτό, η απόσταση μειωνόταν.
Ο Λίαμ δεν μπορούσε να μείνει ακίνητος. Πέταξε κατά μήκος του καταστρώματος, με τα μάτια του να αναπηδούν ανάμεσα στα σκάφη που πλησίαζαν και στις κάσες που ήταν στοιβαγμένες με τάξη δίπλα στο κατάρτι. “Θα τα πάρουν όλα”, ξεστόμισε. Τα χέρια του έτρεμαν καθώς άρπαζε ένα από τα μικρότερα κιβώτια και προσπαθούσε να το σφηνώσει κάτω από έναν πάγκο. “Δεν μπορώ… αυτά τα όργανα κοστίζουν περισσότερο από…” Τα λόγια του μπερδεύτηκαν από πανικό.
“Άφησέ το”, γαύγισε ο Ίθαν. “Θα σε δουν να κινείσαι. Απλώς θα μας κάνεις να φαινόμαστε πιο απελπισμένοι” “Είμαι απελπισμένος!” Ο Λίαμ αντέδρασε, με τη φωνή του να σπάει. Έσπρωξε άλλη μια βαλίτσα προς την καταπακτή του μαγειρείου, προσπαθώντας να τη σφηνώσει μέσα, εκτός οπτικού πεδίου. Ο ιδρώτας έλουζε το μέτωπό του. Από το νερό ακούγονταν οι πιο αμυδρές φωνές που μετέφερε ο άνεμος.
Σκληροί, λαρυγγιστικοί. Ο Λίαμ πάγωσε, κοιτάζοντας προς τον ορίζοντα. Οι βάρκες δεν ήταν πια αρκετά μακριά. Μπορούσε να τις ακούσει. “Ίθαν”, ψιθύρισε, με τη φωνή του λεπτή και φοβισμένη. “Μας φωνάζουν” Ο Ίθαν δεν κοίταξε πίσω. Τα μάτια του έμειναν κλειδωμένα μπροστά, με τις αρθρώσεις των δαχτύλων του άσπρες στο γκάζι. “Μην ακούς. Μην κοιτάς. Απλά κράτα το κεφάλι σου κάτω”
Αλλά ο Λίαμ δεν μπορούσε. Οι κραυγές από την άλλη πλευρά του νερού ήταν αδύνατο να αγνοηθούν – δυνατές τώρα, θυμωμένες, σαν υπόσχεση γι’ αυτό που ερχόταν. Ο θόρυβος γινόταν όλο και πιο δυνατός – οι μηχανές γρύλιζαν, οι φωνές υψώνονταν σε μια λαρυγγική χορωδία που μεταφερόταν πάνω από το νερό. Ψεκασμός ξεχύθηκε στον αέρα καθώς η πρώτη βάρκα πλησίαζε, στρίβοντας απότομα την τελευταία στιγμή.
Το κύτος του χτύπησε στο πλάι της Aurora’s Wake με έναν ανατριχιαστικό θόρυβο. Ο Λίαμ ούρλιαξε, σκοντάφτοντας στην κουπαστή. Μια από τις βαλίτσες του γλίστρησε στο κατάστρωμα με μια αηδιαστική γρατζουνιά, πριν ο Ίθαν την πιάσει με τη μπότα του. “Κρατήσου!” Φώναξε ο Ίθαν. Η πρόσκρουση τους έσπρωξε στο πλάι, στρίβοντας την πλώρη αρκετά ώστε να τους βγάλει από την πορεία τους.
Ο Ίθαν πάλεψε με το γκάζι, προσπαθώντας να ισιώσει, αλλά ο κινητήρας δεν είχε τη δύναμη να αντισταθεί στο σπρώξιμο. “Μας κυνηγούν”, μουρμούρισε ο Ίθαν βλοσυρά. “Μας απομακρύνουν από τις συντεταγμένες που δώσαμε στην ακτοφυλακή” Τα μάτια του Λίαμ άνοιξαν διάπλατα. “Εννοείς -θα μας χάσουν;” “Αν συνεχίσουμε να παρασυρόμαστε προς τα εδώ, ναι” Η φωνή του Ίθαν ήταν κοφτή, ελεγχόμενη, αλλά ο Λίαμ είδε την ένταση στο σαγόνι του.
Το πειρατικό σκάφος πέρασε με θόρυβο, κάνοντας κύκλους για άλλο ένα χτύπημα. Το δεύτερο σκάφος ακολούθησε από κοντά, σκιάζοντας την κίνησή τους σαν αρπακτικό που περίμενε το χτύπημα. Ο Λίαμ γαντζώθηκε στην κουπαστή, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά καθώς συνειδητοποιούσε την αλήθεια: ο ωκεανός ήταν πολύ μεγάλος και οι διασώστες θα έψαχναν σε λάθος σημείο του.
Οι επιθέσεις συνέχιζαν να έρχονται. Κάθε φορά που οι πειρατικές βάρκες έστριβαν κοντά, τα κύτη τους χτυπούσαν στο κύμα της Ορόρα, οδηγώντας την πιο μακριά από τις συντεταγμένες που είχε δώσει ο Ίθαν μέσω ασυρμάτου. Η ακτοφυλακή θα έψαχνε τώρα σε άδεια νερά, κυνηγώντας σκιές, ενώ το ιστιοφόρο θα σπρώχνονταν όλο και πιο βαθιά στην απομόνωση.
Ο Λίαμ έσφιξε την κουπαστή με άσπρες αρθρώσεις, με τα δόντια του να τρίζουν σε κάθε κρούση. “Μας κατευθύνουν σαν βοοειδή!” “Αυτό ακριβώς κάνουν”, γρύλισε ο Ίθαν, προσπαθώντας να αποσπάσει κάθε ικμάδα δύναμης από τη μηχανή που σφύριζε. Για μια στιγμή, φάνηκε ότι θα μπορούσαν να απελευθερωθούν. Ένα από τα πειρατικά σκάφη επιβράδυνε ξαφνικά, έμεινε πίσω, με τη μηχανή του να βγάζει καπνό.
Ο Λίαμ το είδε μέσα από θολωμένα με δάκρυα μάτια και αγκομαχούσε. “Ίθαν – τα παρατάνε! Ένα από αυτά υποχωρεί!” Η ελπίδα άναψε για λίγο στο στήθος του, άγρια και απελπισμένη. Ίσως η τύχη είχε γυρίσει. Ίσως οι πειρατές να μην ήταν τελικά ανίκητοι. Τότε η μηχανή κάτω από τα πόδια τους έδωσε ένα βίαιο τρέμουλο. Το βροντερό βουητό πνίγηκε στη σιωπή.
Το σκάφος ταλαντεύτηκε, η ορμή του το μετέφερε μερικά μήκη πριν αρχίσει να παρασύρεται πάλι άσκοπα. Το χέρι του Ίθαν χτύπησε το γκάζι, στρίβοντας άσκοπα. “Όχι. Όχι, όχι, όχι, όχι…” Η φωνή του Λίαμ έσπασε. “Είμαστε νεκροί στο νερό” Ο Ίθαν δεν απάντησε. Δεν χρειαζόταν να απαντήσει. Η δεύτερη πειρατική βάρκα βροντοφώναξε δίπλα τους, με το σπρέι να μουσκεύει το κατάστρωμα.
Φωνές ξέσπασαν καθώς φιγούρες στάθηκαν στην πλώρη με σχοινιά στα χέρια. Τα άγκιστρα χτυπούσαν στην κουπαστή. Οι καταδρομείς έρχονταν. Η σιωπή μετά το θάνατο της μηχανής ήταν εκκωφαντική. Ούτε ανακουφιστικό βουητό, ούτε σταθερή ώθηση προς τα εμπρός, μόνο το τρίξιμο του ξύλου και το χτύπημα των κυμάτων στο κύτος. Το στήθος του Λίαμ φούσκωνε, κάθε αναπνοή του ήταν απότομη και ρηχή.
Τα μάτια του έμειναν καρφωμένα στις φιγούρες που πλησίαζαν, σκοτεινές σιλουέτες ενάντια στο ηλιόλουστο σπρέι. “Θα τα πάρουν όλα”, ψιθύρισε. Η φωνή του έτρεμε τόσο πολύ που οι λέξεις σχεδόν διαλύθηκαν. “Τον εξοπλισμό μου… τη δουλειά μηνών… όλα” Τα χέρια του συσπάστηκαν προς την πλησιέστερη βαλίτσα, λες και κρατώντας την θα μπορούσε με κάποιον τρόπο να την προστατεύσει.
Ο Ίθαν στεκόταν ακίνητος στην πρύμνη, με τους ώμους σφιγμένους, με έκφραση σμιλεμένη από πέτρα. Δεν άγγιξε τον εξοπλισμό. Δεν κουνήθηκε καθόλου. “Ξέχνα τον εξοπλισμό”, είπε ήσυχα. “Αυτή τη στιγμή, το θέμα είμαστε εμείς” Ο Λίαμ γύρισε προς το μέρος του, με τα μάτια ορθάνοιχτα, παρακαλώντας για κάτι -οτιδήποτε- που να ακούγεται σαν σχέδιο.
Αλλά ο Ίθαν κοίταζε μόνο μπροστά, με σφιγμένο το σαγόνι, παρακολουθώντας το πειρατικό σκάφος να κλείνει τα τελευταία μήκη ανοιχτής θάλασσας. Οι φωνές ήταν πιο δυνατές τώρα, λέξεις που κανένας τους δεν μπορούσε να καταλάβει, αλλά κουβαλούσαν όλη την απειλή του κόσμου. Σχοινιά αιωρούνταν στον αέρα, χτυπώντας στην κουπαστή. Τα άγκιστρα γδέρνονταν, πιάνονταν και δάγκωναν το ξύλο. Ο Ίθαν εξέπνευσε μια φορά, αργά και βαριά.
“Επιβιβάζονται” Η βάρκα κουνήθηκε κάτω από την έλξη των σχοινιών, τα σχοινιά βογκούσαν καθώς οι πειρατές έσφιγγαν τη λαβή τους. Το μέταλλο γρατζούνισε το ξύλο με σκληρές εκρήξεις, και κάθε ήχος διέσχιζε την ανήσυχη σιωπή ανάμεσα στον Ίθαν και τον Λίαμ. Ο σφυγμός του Λίαμ χτυπούσε δυνατά στα αυτιά του. Πίεσε τον εαυτό του στον τοίχο της καμπίνας, με την αναπνοή του να είναι ασθμαίνουσα.
Μέσα από τα λεπτά κενά ανάμεσα στα κιβώτια, μπορούσε να τους δει καθαρά τώρα – πρόσωπα που σκιάζονταν από κασκόλ και κουκούλες, κινήσεις γρήγορες, αποτελεσματικές, εξασκημένες. Ένας από αυτούς χτύπησε μια μπότα στο κιγκλίδωμα, δοκιμάζοντας τη λαβή των γάντζων. Όλο το σκάφος έτρεμε από την πρόσκρουση. Μια άλλη φωνή φώναξε από το κατάστρωμά τους, λαρυγγική και επιβλητική.
Ο Ίθαν δεν κουνήθηκε, αν και οι αρθρώσεις των δαχτύλων του ασπρίσανε εκεί που το χέρι του ακουμπούσε στο κάγκελο. “Δεν βιάζονται”, είπε ήσυχα, περισσότερο στον εαυτό του παρά στον Λίαμ. “Ξέρουν ότι δεν μπορούμε να πάμε πουθενά” Ο Λίαμ κατάπιε δυνατά. Η συνειδητοποίηση συνέτριψε την ελάχιστη ελπίδα που είχε κρατήσει – οι πειρατές δεν βιάζονταν γιατί είχαν όλο τον χρόνο του κόσμου.
Τότε ήρθε ο πρώτος κούφιος κρότος. Μια βαριά μπότα προσγειώθηκε ακριβώς στο κατάστρωμα του Aurora’s Wake. Τα μάτια του Λίαμ έστρεψαν τα μάτια του στον Ίθαν, με τον τρόμο να διαχέεται στο πρόσωπό του. Ο Ίθαν δεν κουνήθηκε. Απλά πήρε μια αργή ανάσα, σταθεροποιώντας τον εαυτό του για αυτό που ερχόταν στη συνέχεια. Κι άλλες μπότες χτύπησαν το κατάστρωμα με γρήγορη διαδοχή, και κάθε πρόσκρουση έτρεμε τις ξύλινες σανίδες.
Ο Λίαμ ανατρίχιασε σε κάθε ήχο, σκύβοντας πιο σφιχτά στον τοίχο της καμπίνας μέχρι που οι ωμοπλάτες του πονούσαν. Οι πειρατές κινήθηκαν με σκοπό – τέσσερις από αυτούς, απλώθηκαν στο σκάφος σαν να το είχαν ξανακάνει αυτό αμέτρητες φορές στο παρελθόν. Ένας από αυτούς, ψηλός και με φαρδείς ώμους, κατέβασε το μαντήλι από το πρόσωπό του όσο χρειαζόταν για να μιλήσει.
Η φωνή του ήταν τραχιά, τα αγγλικά του σπαστά αλλά κοφτερά. “Μείνετε ήσυχοι. Όχι καυγάδες” Χτύπησε με το δάχτυλο τον Ίθαν και μετά τον Λίαμ. “Εσύ κάτσε. Θα ζήσεις.” Ο Ίθαν σήκωσε αργά τα χέρια του, μια ένδειξη συμμόρφωσης, αν και τα μάτια του έκαιγαν παγωμένα. “Δεν θέλουμε φασαρίες”, είπε ομοιόμορφα. “Πάρτε ό,τι θέλετε. Μόνο μην πειράξετε κανέναν”
Ο ψηλός πειρατής πλησίασε, σπρώχνοντας τον Ίθαν στον πάγκο με ένα σταθερό χέρι στον ώμο. Ένας άλλος άντρας τράβηξε τον Λίαμ προς τα εμπρός, σέρνοντάς τον μακριά από τον τοίχο της καμπίνας. Ο Λίαμ σκόνταψε, η καρδιά του χτυπούσε δυνατά, οι λέξεις έπεσαν από το στόμα του πριν προλάβει να τις σταματήσει. “Σε παρακαλώ… είμαι απλά ένας ερευνητής, δεν έχω…”
“Σιωπή!” γαύγισε ο άντρας, κουνώντας τον μια φορά σαν να μην ήταν τίποτα περισσότερο από μια πάνινη κούκλα. Η φωνή του Λίαμ κόλλησε στο λαιμό του. Πίσω τους, οι άλλοι δύο πειρατές έκαναν ήδη κύκλους στο κατάστρωμα, με τα μάτια καρφωμένα στα στοιβαγμένα κιβώτια. Ο ένας έσκυψε χαμηλά, χτύπησε τις αρθρώσεις των δαχτύλων του στο πλάι μιας κάσας και μετά φώναξε κάτι στον αρχηγό.
Το χαμόγελο του ψηλού άντρα διευρύνθηκε -όχι θερμό, όχι ευγενικό. Το είδος του χαμόγελου που έκανε το στομάχι του Λίαμ να πέσει κάτω. Το σαγόνι του Ίθαν έσφιξε. Ήξερε ακριβώς για ποιο λόγο είχαν έρθει. Το κατάστρωμα φαινόταν αφόρητα μικρό με τους τέσσερις άντρες πάνω του. Η παρουσία τους γέμιζε κάθε γωνιά, οι κινήσεις τους ήταν σίγουρες, σίγουρες.
Ο Λίαμ κάθισε άκαμπτος στον πάγκο, με τα σχοινιά του φόβου να σφίγγουν γύρω από το στήθος του, μέχρι που μετά βίας μπορούσε να πάρει ανάσα. Ο ψηλός πειρατής έμεινε κοντά στον Ίθαν, με το βλέμμα του σταθερό και αμίλητο. Δεν φώναξε ξανά -δεν χρειαζόταν. Η σιωπή του ήταν ένα δικό του βάρος, που τους πίεζε και τους δύο. Ένας από τους άλλους περνούσε αργά μπροστά από τον Λίαμ, με τις σόλες των βρεγμένων μπότες του να χτυπούν στο ξύλο.
Μύριζε ντίζελ και αλάτι, μια έντονη γεύση που αναστάτωσε το στομάχι του Λίαμ. Ο άντρας έσκυψε κοντά του για μια στιγμή, μελετώντας τον, έπειτα ειρωνεύτηκε και προχώρησε χωρίς να πει κουβέντα. Ο Ίθαν δεν κουνήθηκε. Κράτησε τα χέρια του ορατά, τη φωνή του σταθερή. “Κανείς δεν χρειάζεται να πάθει κακό”, είπε προσεκτικά. “Πάρε αυτό που θέλεις και φύγε”
Το βλέμμα του αρχηγού έπεσε προς τα κιβώτια και μετά ξανά στον Ίθαν. Οι γωνίες του στόματός του συστράφηκαν σε ένα αχνό χαμόγελο, σαν να ήθελε να πει: Ξέρουμε ήδη για ποιο λόγο είμαστε εδώ. Ο σφυγμός του Λίαμ επιταχύνθηκε. Ευχήθηκε να μην είχε μιλήσει καθόλου ο Ίθαν. Κάθε ήχος ένιωθε ότι θα μπορούσε να πυροδοτήσει κάτι χειρότερο.
Η βάρκα κουνιόταν απαλά στα κύματα, αλλά για τον Λίαμ ήταν σαν ο ίδιος ο κόσμος να είχε μείνει ακίνητος – περιμένοντας, κρατώντας την αναπνοή του για την επόμενη κίνηση. Η στιγμή έσπασε όταν ένας από τους πειρατές έσκυψε χαμηλά δίπλα σε ένα κιβώτιο. Χτύπησε το πλάι με τις αρθρώσεις των αρθρώσεών του, και στη συνέχεια έσπασε το μάνταλο με την άκρη ενός μαχαιριού. Το μέταλλο χτύπησε, αιχμηρά και σκόπιμα.
Ο Λίαμ έτρεξε μπροστά ενστικτωδώς. “Μη… σε παρακαλώ, αυτό είναι ευαίσθητο!” Η φωνή του έσπασε, ξεχύθηκε πριν προλάβει να τη σταματήσει. Το κεφάλι του ψηλού πειρατή έστριψε προς το μέρος του, με τα μάτια σκληρά. Με δύο βήματα έκλεισε την απόσταση, σπρώχνοντας τον Λίαμ πίσω στον πάγκο με ένα βαρύ χέρι στο στήθος.
“Ησυχία”, γρύλισε ο άντρας. Η ανάσα του έφερε την καυστική μυρωδιά τσιγάρων και αλατιού. Ο Λίαμ πάγωσε, πολύ τρομοκρατημένος για να μιλήσει ξανά. Το μαχαίρι δούλεψε το μάνταλο χαλαρά, και με ένα τελευταίο σπάσιμο το κιβώτιο άνοιξε. Στο εσωτερικό του, μαξιλαρωμένα με αφρό, βρίσκονταν τα όργανα του Λίαμ: γυαλιστερό μέταλλο, γυαλισμένοι φακοί, λεπτεπίλεπτοι βραχίονες και αισθητήρες. Ακριβά, εξειδικευμένα, αναντικατάστατα.
Ο πειρατής σφύριξε χαμηλόφωνα, καλώντας τους άλλους. Αυτοί συνωστίζονταν στο κουτί, μουρμουρίζοντας σε μια γλώσσα που ο Λίαμ δεν μπορούσε να καταλάβει. Οι φωνές τους έβγαζαν ικανοποίηση, σαν πτωματοφάγοι που έβρισκαν ένα πλούσιο κουφάρι. Το σαγόνι του Ίθαν έσφιξε. Έγειρε διακριτικά προς τον Λίαμ, με τα λόγια του χαμηλά και σταθερά. “Μην κουνηθείς. Μην πεις λέξη. Όσο λιγότερη προσοχή τραβήξουμε, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχουμε”
Αλλά τα μάτια του Λίαμ παρέμειναν καρφωμένα στα όργανα. Το έργο της ζωής του βρισκόταν ξεγυμνωμένο στα χέρια ανθρώπων που δεν καταλάβαιναν ή δεν τους ενδιέφερε τι άξιζε -μόνο ότι μπορούσε να πουληθεί. Και αυτή η σκέψη έκανε τον φόβο να γυρίσει σε κάτι πιο έντονο, σε κάτι πιο κοντά στην απόγνωση. Οι πειρατές κινήθηκαν γρήγορα μόλις άνοιξε το πρώτο κιβώτιο.
Ένας άντρας γαύγισε μια διαταγή και ένας άλλος άρπαξε την άκρη του κιβωτίου, σέρνοντάς το στο κατάστρωμα με ένα τρίξιμο μετάλλου πάνω στο ξύλο. Τα αφρώδη μαξιλαράκια ξεχύθηκαν καθώς τα όργανα σπρώχνονταν, τα ευαίσθητα κομμάτια χτυπούσαν το ένα πάνω στο άλλο. Ο Λίαμ πετάχτηκε μισοξεκολλημένος από το κάθισμά του. “Σταμάτα! Θα τα σπάσεις!” Ο ψηλός πειρατής βρέθηκε πάνω του αμέσως, σπρώχνοντάς τον πίσω κάτω με ένα γρύλισμα.
Το χέρι του πίεσε το στήθος του Λίαμ, βαρύ σαν σίδερο. “Σιωπή”, επανέλαβε, με τον τόνο του αρκετά κοφτερό για να κόψει. Η φωνή του Ίθαν ήρθε χαμηλά και σταθερά από δίπλα του. “Μη. Άφησέ το να φύγει” Τα μάτια του έμειναν καρφωμένα στους πειρατές, αλλά τα λόγια του προορίζονταν για τον Λίαμ. “Δεν μπορείς να τους σταματήσεις” Άλλο ένα κιβώτιο άνοιξε με έναν κρότο από μεταλλικά κούμπωμα.
Οι πειρατές ζητωκραύγασαν, σηκώνοντας έξω μια κομψή συστοιχία αισθητήρων σαν να ήταν θησαυρός. Ένας άντρας γέλασε, κρατώντας την ψηλά πριν την πετάξει αμέριμνος πίσω στο κιβώτιο. Ο Λίαμ ανατρίχιασε, ένας ήχος σαν τραυματισμένο ζώο που ξέσπασε από το λαιμό του. Ο Ίθαν του έριξε ένα προειδοποιητικό βλέμμα. “Ανάπνευσε. Απλά ανέπνευσε” Το κατάστρωμα γδούπωνε κάτω από το βάρος του εξοπλισμού που σύρθηκε προς το κιγκλίδωμα.
Σχοινιά αιωρούνταν από το πειρατικό σκάφος, κιβώτια που ήδη σύρονταν κατά μήκος του με μανιώδη βιασύνη. Φωνές ξέσπασαν καθώς οι άνδρες προσπαθούσαν να τελειώσουν το πλιάτσικο τους. Τότε ένας νέος ήχος διέσχισε το χάος – μια βαθιά, επιβλητική κόρνα που κυλούσε στη θάλασσα.
Το κεφάλι του Λίαμ ανασηκώθηκε. Στον ορίζοντα, ένα λευκό καΐκι έτρεχε προς το μέρος τους, με την πλώρη του να κόβει καθαρά τα κύματα και μπλε ρίγες να αναβοσβήνουν στο κύτος του. Μικρότερα σκάφη ξεκολλούσαν από τις πλευρές του σε σχηματισμό. Οι προβολείς σάρωναν το νερό. Φωνές βροντοφώναζαν από τα μεγάφωνα: “Πετάξτε τα όπλα σας! Κόψτε τις μηχανές σας τώρα!”
Οι πειρατές πάγωσαν για ένα καρδιοχτύπι, μετά τους κατέλαβε ο πανικός. “Κουνηθείτε!” βρυχήθηκε ο ψηλός καπετάνιος, σπρώχνοντας τους άντρες του προς τη βάρκα τους. Οι μηχανές ανέβηκαν, τα σχοινιά κόπηκαν και τα κλεμμένα κιβώτια έπεσαν αμήχανα στο κατάστρωμα του πειρατικού σκάφους. Είχαν σκοπό να φύγουν με ό,τι μπορούσαν να μεταφέρουν -συμπεριλαμβανομένων του Ίθαν και του Λίαμ.
Σκληρά χέρια έσυραν και τους δύο άντρες πάνω στις σανίδες. Ο Λίαμ πάλεψε άσκοπα, με τη φωνή του να σπάει. “Θα μας σκοτώσουν – θα μας πάρουν τα πάντα!” Ο Ίθαν σκόνταψε μαζί του, τα πλευρά του πονούσαν εκεί που τον είχαν χτυπήσει, αλλά τα μάτια του έμειναν κοφτερά. Καθώς ο πειρατής καπετάνιος έσκυβε πάνω από την εξωλέμβια μηχανή, βρίζοντας το πνιγμό της, ο Ίθαν έκανε την επιλογή του.
“Κρατήσου”, σφύριξε ο Ίθαν στον Λίαμ. Πριν ο νεότερος άντρας προλάβει να αντιδράσει, ο Ίθαν άρπαξε το χέρι του και τον τράβηξε στο πλάι. Μαζί πήδηξαν αδέξια πίσω στο στενότερο κενό προς το Wake της Ορόρα. Το κατάστρωμα κροτάλισε κάτω από την προσγείωσή τους, αλλά ο Ίθαν κινούνταν ήδη.
Άρπαξε τον βραχίονα -τον βαρύ σπάγκο που προεξείχε από τη βάση του ιστού- και τον έσπρωξε προς τα έξω με όλο του το βάρος. Το ξύλινο δοκάρι άνοιξε διάπλατα και χτύπησε στο κενό μεταξύ των σκαφών. Χτύπησε πάνω στους πειρατές που προσπαθούσαν να βάλουν μπρος τη μηχανή τους, ρίχνοντας δύο στη θάλασσα και στέλνοντας τον καπετάνιο στο έδαφος.
Ξέσπασε χάος. Η πειρατική βάρκα ταλαντεύτηκε, με τη μηχανή της να φουσκώνει μισοζωντανή, πριν σβήσει ξανά. Μέχρι τότε η ακτοφυλακή τους είχε πιάσει. Πετάχτηκαν σχοινιά αρπάγης, αξιωματικοί ανέβηκαν στο σκάφος και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα οι πειρατές αναγκάστηκαν να πέσουν στο κατάστρωμα κάτω από φωνές και ατσάλινα δεσμά.
Ένας αξιωματικός έφτασε πρώτος στον Ίθαν και τον έπιασε δυνατά από τον ώμο. “Έξυπνη κίνηση, κύριε. Χωρίς αυτό, θα μας είχαν ξεφύγει – και θα είχαν πάρει τα πάντα μαζί τους” Ο Λίαμ έπεσε πάνω στο κατάρτι, τρέμοντας, με δάκρυα να τρέχουν καθώς κοίταζε τα κιβώτια με τον εξοπλισμό του που ήταν ακόμα δεμένα στο κατάστρωμα του ιστιοφόρου. “Το έσωσες”, ψιθύρισε.
Λίγα λεπτά αργότερα, και οι δύο άνδρες μεταφέρθηκαν στην ασφάλεια του κόφτη. Πίσω τους, το Aurora’s Wake κουνιόταν απαλά στα κύματα, με το σκισμένο πανί να ανεμίζει, σημαδεμένο αλλά ακόμα εν πλω. Τυλιγμένος σε μια κουβέρτα, ο Λίαμ στράφηκε προς τον Ίθαν, με φωνή χαμηλή αλλά σταθερή. “Κι εσύ με έσωσες” Ο Ίθαν εξέπνευσε, με το πιο αμυδρό χαμόγελο να τραβάει το στόμα του.
Το καΐκι τους μετέφερε σταθερά πίσω προς την ηπειρωτική χώρα, ενώ ο ήλιος είχε αρχίσει να βυθίζεται χαμηλά στο νερό. Για πρώτη φορά μετά από ώρες, ο Ίθαν άφησε τον εαυτό του να χαλαρώσει, ακουμπώντας στην κουπαστή καθώς η ακτογραμμή ερχόταν σιγά σιγά στο προσκήνιο. Ο Λίαμ καθόταν εκεί κοντά, ακόμα τυλιγμένος σε μια κουβέρτα, με τα μάτια βαριά αλλά σε εγρήγορση.
Οι αξιωματικοί τους αντιμετώπισαν με ήρεμο σεβασμό, προσφέροντάς τους φαγητό και ζεστά ποτά, ενώ υποσχέθηκαν να ασφαλίσουν τον κλεμμένο εξοπλισμό. Ο Λίαμ ρώτησε για τα κιβώτια περισσότερες από μία φορές, και κάθε φορά του έλεγαν το ίδιο πράγμα: ήταν ασφαλή, δεμένα κάτω από το Wake της Aurora, το οποίο η ακτοφυλακή θα ρυμουλκούσε πίσω του.
Όταν έφτασαν στο λιμάνι, στις αποβάθρες επικρατούσε κινητικότητα – αξιωματούχοι της ακτοφυλακής περίμεναν, οι τοπικές αρχές έθεταν υπό κράτηση τους πειρατές και μια ομάδα θεατών που προσελκύονταν από τα φώτα που αναβόσβηναν. Ο Λίαμ κατέβηκε πρώτος από τον κόφτη, τρεμάμενος αλλά όρθιος, κρατώντας το σημειωματάριό του σαν σωσίβιο.
Ο Ίθαν ακολούθησε, σταθερός και σιωπηλός, κάνοντας μόνο ένα νεύμα στους αξιωματικούς που τον ευχαρίστησαν ξανά για τη γρήγορη σκέψη του. Καθώς στέκονταν σε στέρεο έδαφος, το χάος της ημέρας άρχισε να μοιάζει εξωπραγματικό, σαν εφιάλτης που είχε ήδη ξεθωριάσει. Ο Λίαμ στράφηκε προς τον Ίθαν, με τη φωνή του τραχιά αλλά σίγουρη. “Αν δεν είχες σπρώξει εκείνη την έκρηξη…”
Έμεινε μετέωρος, χωρίς να μπορεί να τελειώσει. Ο Ίθαν τον κοίταξε, με τα κουρασμένα μάτια να μαλακώνουν. “Το ίδιο θα είχες κάνει κι εσύ”, είπε. Ο νεότερος κούνησε το κεφάλι του, ένα αμυδρό χαμόγελο έσπασε μέσα από την εξάντλησή του. “Όχι, θα ήμουν ακόμα παγωμένος εκεί πίσω” “Τότε ίσως γι’ αυτό με κλείνεις πάντα”, απάντησε ήρεμα ο Ίθαν.
Η νύχτα κατακάθισε γύρω τους καθώς ασφαλίστηκε και ο τελευταίος εξοπλισμός. Η θάλασσα απλωνόταν ατελείωτα πέρα από τα τείχη του λιμανιού, αλλά τώρα την ένιωθαν διαφορετικά – όχι πια απειλή, αλλά υπενθύμιση όσων είχαν υπομείνει και επιβιώσει. Και για τους δύο άντρες, το ταξίδι της επιστροφής δεν είχε ποτέ μεγαλύτερη σημασία.
