Ο Λίαμ καθόταν δίπλα στο παράθυρο, ρυθμίζοντας τη ζώνη ασφαλείας του, καθώς το αεροπλάνο γέμιζε σιγά σιγά με επιβάτες. Ο Άτλας, ο μεγαλόσωμος γερμανικός ποιμενικός του, βρισκόταν ήσυχα στα πόδια του. Ο Λίαμ εργαζόταν ως σύμβουλος συμπεριφοράς για σκύλους υπηρεσίας και θεραπευτικά προγράμματα, ταξιδεύοντας συχνά για να αξιολογήσει τα πρότυπα εκπαίδευσης. Σήμερα, ο Άτλας τον συνόδευε ως μέρος της δουλειάς του.
Καθώς οι επιβάτες επιβιβάζονταν, ο Λίαμ παρατήρησε ότι αρκετά βλέμματα στράφηκαν προς αυτόν και τον Άτλας. Δεν ενοχλήθηκε- οι άνθρωποι συχνά κοιτούσαν τα σκυλιά του, από περιέργεια ή ανησυχία. Ο Άτλας, εκπαιδευμένος για επαγγελματική εργασία, παρέμεινε ήρεμος, ξαπλωμένος στα πόδια του Λίαμ. Ο Λίαμ πέρασε ένα χέρι πάνω από το κεφάλι του, καθησυχάζοντας τον σκύλο και προετοιμάζοντας τον για τη μακρά πτήση που είχε μπροστά του.
Μια γυναίκα γύρω στα σαράντα τον πρόσεξε μόλις μπήκε στο αεροπλάνο. Τα μάτια της άνοιξαν αμέσως στη θέα του μεγαλόσωμου σκύλου. Δίστασε για μια στιγμή, με το σώμα της να σκληραίνει. Καθώς καθόταν μπροστά από το κάθισμα του Λίαμ, μουρμούρισε αρκετά δυνατά για να την ακούσει: “Γιατί αφήνουν τους ανθρώπους να φέρνουν αυτά τα… πράγματα στα αεροπλάνα;”
Ο Λίαμ δεν αντέδρασε. Είχε μάθει ότι το να διαφωνεί με ανθρώπους που δεν καταλάβαιναν έκανε τα πράγματα μόνο χειρότερα. Αντ’ αυτού, επικεντρώθηκε στο να τακτοποιήσει τον Άτλας, δίνοντας στον σκύλο μια απαλή εντολή να παραμείνει ήρεμος, καθώς η καμπίνα γέμιζε σιγά σιγά με κουβέντα. Ένιωθε τα μάτια της γυναίκας πάνω του, αλλά επέλεξε να τα αγνοήσει, στρέφοντας την προσοχή του στο έργο που είχε αναλάβει.
Η Κλάρα, όπως συστήθηκε στον επιβάτη στα αριστερά της, πήρε θέση στη σειρά μπροστά από τον Λίαμ. Τον κοίταξε ξανά, το βλέμμα της έμεινε στον Άτλαντα, με εμφανή τη δυσφορία της. Ο Λίαμ μπορούσε να καταλάβει ότι προσπαθούσε να αποφύγει την οπτική επαφή, αλλά η γλώσσα του σώματός της την πρόδιδε. Μετακινήθηκε στη θέση της, σαν να μπορούσε ο Άτλας να πεταχτεί και να επιτεθεί ανά πάσα στιγμή.
Καθώς το αεροπλάνο τροχοδρομούσε στον διάδρομο προσγείωσης, η νευρικότητα της Κλάρα αυξήθηκε. Συνέχισε να κοιτάζει τον σκύλο, με τα μάτια της να στενεύουν καχύποπτα. Όταν το αεροπλάνο άρχισε να αποκτά ταχύτητα, μουρμούρισε στον συγκάτοικό της: “Έχω φοβία με τα σκυλιά, ξέρεις. Απλά για να το ξέρεις” Τα λόγια έμοιαζαν να δικαιολογούν την ανησυχία της, αλλά ο δυνατός τόνος ήταν μια σαφής προσπάθεια να βεβαιωθεί ότι οι άλλοι την άκουσαν.
Ο Λίαμ παρέμεινε σιωπηλός, επιλέγοντας να μην εμπλακεί. Μπορούσε να νιώσει το σώμα του Άτλας να μετακινείται ελαφρά ως αντίδραση στην κίνηση του αεροπλάνου, αλλά ο σκύλος ήταν ήρεμος, όπως πάντα. Ακούμπησε το χέρι του στο κεφάλι του σκύλου, προσπαθώντας να καθησυχάσει και τους δύο. Ήταν μια γνώριμη ρουτίνα γι’ αυτόν, αλλά ήλπιζε σε μια ήσυχη, ανώδυνη πτήση.
Η Κλάρα συνέχισε να τον κοιτάζει και ο Λίαμ ένιωθε την ένταση να αυξάνεται. Έσκυψε προς τον συγκάτοικό της και μίλησε με φωνή αρκετά δυνατή ώστε να την ακούσουν αρκετοί. “Ίσως θα έπρεπε να βάζουν τους ανθρώπους με αυτά τα πράγματα να κάθονται πίσω, μακριά από τους υπόλοιπους” Το σχόλιο ήταν ελάχιστα συγκαλυμμένο αλλά αιχμηρό, και μερικοί επιβάτες αντάλλαξαν άβολα βλέμματα.
Ο Λίαμ διατήρησε την ψυχραιμία του. Το είχε ξαναπεράσει αυτό. Ήξερε πώς να χειρίζεται τέτοιες καταστάσεις. Ο Άτλας, ακόμα ήρεμος, παρέμεινε καθισμένος από κάτω του, φαινομενικά αγνοώντας τη μικρή σύγκρουση που ετοιμαζόταν γύρω τους. Η προσοχή του Λίαμ παρέμεινε στο να ηρεμήσει τον σκύλο του, αλλά ένιωθε τα μάτια των άλλων να στρέφονται προς το μέρος του, κάποια από αυτά με συμπάθεια, άλλα λιγότερο.
Μια αεροσυνοδός πέρασε από δίπλα του, παρατηρώντας τη λεπτή ένταση στον αέρα. Η Κλάρα στράφηκε αμέσως προς το μέρος της, σηκώνοντας το χέρι της σαν να ήθελε να δηλώσει παράπονο. “Με συγχωρείτε”, είπε η Κλάρα, με τη φωνή της λίγο πιο δυνατά απ’ ό,τι χρειαζόταν. “Υπάρχει τρόπος να μετακινήσετε αυτό το… σκυλί Είναι πολύ μεγάλο και δεν αισθάνομαι άνετα μαζί του”
Η αεροσυνοδός, κοιτάζοντας την Κλάρα και τον Λίαμ, προσπάθησε να παραμείνει ήρεμη. “Κυρία μου, ο σκύλος είναι ζώο υπηρεσίας και είναι εκπαιδευμένος να παραμένει ήρεμος. Δεν μπορούμε να τον μετακινήσουμε” Ο τόνος της αεροσυνοδού ήταν ευγενικός αλλά σταθερός. Έριξε μια γρήγορη ματιά στον Λίαμ, προσφέροντας ένα μικρό, υποστηρικτικό χαμόγελο πριν προχωρήσει προς τον διάδρομο. Η Κλάρα, δυσαρεστημένη, μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή της: “Γελοίο!”
Ο Λίαμ μετακινήθηκε άβολα, με τα δάχτυλά του να ακουμπούν για λίγο τη γούνα του Άτλας. Μπορούσε να ακούσει τα θυμωμένα μουρμουρητά της Κλάρας και το περιστασιακό αποδοκιμαστικό βλέμμα. Δεν ήθελε να κάνει σκηνή, αλλά ένιωθε την ένταση να ανεβαίνει. Ο κόσμος είχε αρχίσει να τον προσέχει. Κάποιοι τον κοίταζαν με συμπάθεια, ενώ άλλοι απέφευγαν να τον κοιτάξουν καθόλου.
Το αεροπλάνο άρχισε να ανεβαίνει, και η δυσφορία της Κλάρα μεγάλωνε. Μετατοπίστηκε στο κάθισμά της, ρίχνοντας ξανά μια ματιά στο σκύλο, μετά στον Λίαμ, πριν γυρίσει πίσω στον συγκάτοικό της. “Δεν μπορώ να πιστέψω ότι τα επιτρέπουν στα αεροπλάνα”, είπε, με τη φωνή της αρκετά δυνατή ώστε να την ακούνε οι γύρω της. “Κι αν αρχίσει να γαβγίζει ή να επιτίθεται σε κάποιον Είναι τόσο ανεύθυνο”
Ο Λίαμ πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να συγκρατήσει την απογοήτευσή του. Ο Άτλας, ωστόσο, είχε αρχίσει να αντιλαμβάνεται το άγχος της Κλάρας. Ο σκύλος μετακινήθηκε ελαφρώς, με τα μάτια του να την παρακολουθούν στενά. Ο Λίαμ έδωσε στον Άτλας μια απαλή εντολή να παραμείνει ήρεμος, αλλά ένιωθε την ανησυχία να εγκαθίσταται ανάμεσά τους. Τα λόγια της Κλάρα ήταν σαν μια αργή καύση, κάθε ένα από τα οποία τροφοδοτούσε την ένταση στην καμπίνα.
Σε αυτό το σημείο, η κατάσταση είχε γίνει άβολη για όλους γύρω τους. Μερικοί επιβάτες αντάλλαξαν ματιές, κάποιοι από αυτούς ψιθύριζαν μεταξύ τους. Ένας άνδρας που καθόταν πίσω από την Κλάρα μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του: “Είναι σκύλος υπηρεσίας. Χαλάρωσε” Η Κλάρα δεν απάντησε, αλλά η γλώσσα του σώματός της σκλήρυνε ακόμη περισσότερο.
Καθώς το αεροπλάνο συνέχισε να ανεβαίνει, άρχισαν οι αναταράξεις. Στην αρχή ήταν ελαφρές, αλλά η Κλάρα φαινόταν να αντιδρά ακόμη και στις πιο μικρές αναταράξεις. Ανατρίχιασε στο κάθισμά της και κρατήθηκε από το μπράτσο, ενώ τα μάτια της πετούσαν ανάμεσα στον Άτλαντα και τις αεροσυνοδούς. Κάθε κούνημα του αεροπλάνου έμοιαζε να επιτείνει το άγχος της, και το βλέμμα της δεν άφηνε ποτέ το σκύλο.
“Δεν το πιστεύω ότι το άφησαν να συμβεί αυτό”, σφύριξε η Κλάρα, με τη φωνή της να τρέμει. “Δεν θα έπρεπε να το ανεχτώ αυτό” Κοίταξε ξανά τις αεροσυνοδούς, ελπίζοντας ότι θα μπορούσαν να επέμβουν. Αλλά το πλήρωμα, που είχε ήδη αντιληφθεί την κατάσταση, δεν ήξερε τι άλλο να κάνει. Είχαν ήδη εξηγήσει την κατάσταση ότι η μετακίνησή της σε άλλη θέση δεν ήταν επιλογή σε μια γεμάτη πτήση.
Ο Λίαμ, που τώρα ένιωθε εξαιρετικά άβολα, παρέμεινε σιωπηλός, προσπαθώντας να ηρεμήσει το σκυλί του. Ευχόταν να ήταν μια ειρηνική πτήση, αλλά η αυξανόμενη εχθρότητα της Κλάρας γινόταν αδύνατο να αγνοηθεί. Ο Άτλας, αντιλαμβανόμενος την ανησυχία του ιδιοκτήτη του, έβγαλε ένα απαλό κλαψούρισμα, αλλά ο Λίαμ τον έπνιξε γρήγορα. “Είναι εντάξει, αγόρι μου”, ψιθύρισε. “Απλά μείνε ήρεμος”
Η Κλάρα δεν το έβαλε κάτω. “Αυτό είναι απλά γελοίο”, μουρμούρισε ξανά, με τη φωνή της τώρα πιο δυνατή. “Ποιος ξέρει τι είδους ασθένειες μεταφέρουν αυτά τα σκυλιά Δεν μπορώ να πιστέψω ότι έχω κολλήσει δίπλα σε αυτό” Μετακινήθηκε στο κάθισμά της για άλλη μια φορά, σαν να προσπαθούσε να δημιουργήσει περισσότερο χώρο ανάμεσα σε εκείνη και το σκυλί, παρόλο που ο Άτλας βρισκόταν όσο πιο μακριά της γινόταν.
Οι αναταράξεις ηρέμησαν καθώς το αεροπλάνο έφτασε σε ύψος πλεύσης, αλλά ο εκνευρισμός της Κλάρα παρέμενε αισθητός. Δεν φαινόταν να μπορεί να αφήσει τον φόβο και την εχθρότητά της. Έσκυψε πάνω από το μπράτσο και κοίταξε κατευθείαν πίσω της τον Λίαμ. “Αν πάθω λύσσα από αυτό, θα την πάθεις εσύ”, είπε, με τα λόγια της ψυχρά και καυστικά.
Το πρόσωπο του Λίαμ κοκκίνισε από απογοήτευση, αλλά κράτησε τη φωνή του σταθερή. Είπε, κινούμενος ελαφρώς προς τα εμπρός προς την Κλάρα. “Ο σκύλος μου είναι ζώο υπηρεσίας. Είναι καθαρός και ελεγμένος για ασθένειες κάθε είδους” Μίλησε ήρεμα, αλλά δεν μπορούσε να κρύψει τον εκνευρισμό που τρύπωσε στον τόνο του. Όλη η σειρά των επιβατών σιώπησε, με την προσοχή τους να στρέφεται στην κλιμακούμενη αντιπαράθεση.
Η Κλάρα χλεύασε, σταυρώνοντας σφιχτά τα χέρια της πάνω στο στήθος της. “Λοιπόν, αυτό δεν το κάνει λιγότερο τρομακτικό. Δεν με νοιάζει τι είδους σκύλος είναι. Εγώ τα φοβάμαι, και αυτό δεν φαίνεται να ενδιαφέρει κανέναν” Η φωνή της ανέβηκε ελαφρώς, τραβώντας την προσοχή μερικών κοντινών επιβατών.
Λίγοι επιβάτες που βρίσκονταν κοντά της αντάλλαξαν βλέμματα, φανερά αμήχανοι με τη συμπεριφορά της Κλάρας. Μια γυναίκα, που καθόταν ακριβώς απέναντι από την Κλάρα στον διάδρομο, έσκυψε προς τη συγκάτοικό της. “Αντιδρά υπερβολικά. Είναι απλώς ένας σκύλος”, ψιθύρισε, μόλις που ακουγόταν.
Αλλά η Κλάρα δεν είχε τελειώσει. Γύρισε ξανά προς τον Λίαμ, με το βλέμμα της να σκληραίνει. “Εσύ είσαι αυτή που δεν υπολογίζει τα συναισθήματα των άλλων. Όλο αυτό το πράγμα είναι λάθος. Δεν θα έπρεπε καν να επιτρέψουν να μπουν σκύλοι εδώ μέσα. Κι αν δαγκώσει κάποιον;” Η φωνή της έτρεμε τόσο από φόβο όσο και από θυμό.
Ο Λίαμ άνοιξε το στόμα του για να απαντήσει, αλλά οι λέξεις δεν βγήκαν. Αντ’ αυτού, πήρε μια αργή, σταθερή ανάσα, προσπαθώντας να αγνοήσει την αυξανόμενη ένταση στο κεφάλι του. Ο Άτλας παρέμεινε απόλυτα ακίνητος, με το βλέμμα του καρφωμένο μπροστά του, αγνοώντας το κλιμακούμενο δράμα που εκτυλισσόταν γύρω του.
Η Κλάρα δεν σταμάτησε εκεί. “Είχα άσχημες εμπειρίες με σκύλους στο παρελθόν, και τώρα πρέπει να το ανεχτώ αυτό Ξέρετε ότι με έχει κυνηγήσει μια φορά ένα μπουλντόγκ!”, σφύριξε, με τη φωνή της να ανεβαίνει. “Δεν είναι δίκαιο για εμάς τους υπόλοιπους που πρέπει να καθόμαστε δίπλα στο κατοικίδιό σας” Τα λόγια της, σκληρά και καυστικά, έκοψαν τον αέρα.
Ένας άντρας που καθόταν απέναντι από την Κλάρα, εμφανώς ενοχλημένος, έσκυψε προς το μέρος της. “Κυρία μου, πρόκειται για σκύλο υπηρεσίας. Δεν τον ακούσατε Δεν χρειάζεται να σας αρέσει, αλλά δεν μπορείτε να σταματήσετε να παραπονιέστε γι’ αυτό;” Η φωνή του ήταν χαμηλή αλλά σταθερή.
Το πρόσωπο της Κλάρας έγινε κόκκινο καθώς κοίταζε τον άντρα. “Λοιπόν, έχω δικαίωμα να εκφράσω τη δυσφορία μου, έτσι δεν είναι Αν αναγκάζομαι να καθίσω δίπλα σε αυτό το ζώο, τότε τουλάχιστον θα πρέπει να μείνει στο πάτωμα και μακριά από τον προσωπικό μου χώρο”, ξεσπάθωσε. Έβαλε το χέρι της στην τσάντα της για να πιει μια γουλιά από το μπουκάλι με το νερό της.
Η υπομονή του Λίαμ είχε αρχίσει να εξαντλείται. “Είναι στο πάτωμα. Και αν πραγματικά νιώθεις τόσο άβολα, μπορώ να προσπαθήσω να βρω άλλη θέση”, είπε, αν και ήξερε ότι η πτήση ήταν γεμάτη και δεν υπήρχε πραγματική δυνατότητα αλλαγής θέσης. Ήλπιζε πραγματικά ότι ίσως οι αεροσυνοδοί θα μπορούσαν να βοηθήσουν.
Η απάντηση της Κλάρας ήταν άμεση. “Δεν θα έπρεπε να μετακινηθώ. Θα έπρεπε” Τον κοίταξε επίμονα, με τα λόγια της δηλητηριώδη. “Τι σου δίνει το δικαίωμα να ταλαιπωρείς όλους τους άλλους;” Έκανε νόημα προς τους γύρω επιβάτες.
Οι αεροσυνοδοί, που είχαν πλέον αντιληφθεί την κλιμακούμενη σύγκρουση, σταμάτησαν για λίγο. “Υπάρχει κάποιο πρόβλημα εδώ;” ρώτησε ένας από αυτούς, προσπαθώντας να αποτρέψει την επιδείνωση της κατάστασης. Προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν την καταπραϋντική φωνή τους για να αποκλιμακώσουν την κατάσταση.
Η Κλάρα άρπαξε την ευκαιρία. “Ναι! Αυτός ο σκύλος δεν θα έπρεπε να βρίσκεται εδώ. Καταλαμβάνει πολύ χώρο και δεν αισθάνομαι ασφαλής” Σχεδόν έτρεμε από την καταπιεσμένη οργή της τώρα. Οι αεροσυνοδοί αντάλλαξαν βλέμματα, και οι δύο αβέβαιοι για το πώς να χειριστούν μια κατάσταση που δεν μπορούσαν να εκτονώσουν εύκολα.
Μία από τις αεροσυνοδούς στράφηκε προς τον Λίαμ. “Κύριε, υπάρχει κάποιος τρόπος να σας βοηθήσουμε να νιώσετε πιο άνετα;” ρώτησε, προσπαθώντας να ηρεμήσει την κατάσταση χωρίς να τη χειροτερέψει. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν είχε κάποια λύση στα χέρια της.
Ο Λίαμ κοίταξε τη συνοδό με σφιγμένο το σαγόνι του. “Είμαι καλά”, είπε απότομα, ρίχνοντας μια ματιά στην Κλάρα. “Αυτή φαίνεται να έχει το πρόβλημα, όχι εγώ” Έκανε μια χειρονομία προς την Κλάρα, με την απογοήτευσή του εμφανή.
Η Κλάρα ξεφούσκωσε, κουνώντας το κεφάλι της με θεατρική αγανάκτηση. “Είστε και οι δύο αδύνατοι” Η φωνή της ήταν αρκετά δυνατή για να την ακούσουν όλοι γύρω της. “Είστε τόσο απερίσκεπτοι και βαρέθηκα να αναγκάζομαι να ασχολούμαι με το πρόβλημά σας” Έκλεισε τα μάτια της και προφανώς έβαλε τα ακουστικά στα αυτιά της.
Μερικοί επιβάτες κοίταξαν την Κλάρα, κάποιοι κούνησαν το κεφάλι τους, άλλοι κοίταξαν τα γόνατά τους. Μια γυναίκα που καθόταν κοντά έσκυψε προς τη σύντροφό της και ψιθύρισε: “Γίνεται γελοία. Τι πολλή φασαρία για το τίποτα!”
Η Κλάρα, που υποτίθεται ότι άκουγε μουσική, πρέπει να το άκουσε. Αντί να αντιμιλήσει στη γυναίκα, στράφηκε ξανά προς τον Λίαμ. “Τι σου συμβαίνει Γιατί επιμένεις να φέρνεις αυτό το πράγμα στο αεροπλάνο Κι αν επιτεθεί σε κάποιον Τι θα γίνει τότε;”
Η υπομονή του Λίαμ είχε φτάσει στα όριά της. “Για τελευταία φορά, είναι ένας εκπαιδευμένος σκύλος υπηρεσίας. Έχει εκπαιδευτεί για να βοηθάει ανθρώπους που βρίσκονται σε κίνδυνο- δεν θα πείραζε κανέναν” Προσπάθησε να κρατήσει τη φωνή του σταθερή, αλλά το βάρος της εχθρότητας της Κλάρας είχε αρχίσει να τον καταβάλλει. Έπρεπε να δαγκώσει την επιθυμία του να της φωνάξει.
Η Κλάρα γούρλωσε τα μάτια της και έγειρε πίσω στο κάθισμά της, σταυρώνοντας τα χέρια της πάνω στο στήθος της. “Βέβαια, ό,τι πεις εσύ” Έριξε μια ματιά στους άλλους επιβάτες, παρατηρώντας τους λίγους που είχαν αρχίσει να ψιθυρίζουν προς υπεράσπιση του Λίαμ. Αυτό φάνηκε να την κάνει να θυμώνει περισσότερο και πιο μικροπρεπώς.
Καθώς το αεροπλάνο άρχισε να ισιώνει, οι αναταράξεις έγιναν πιο έντονες. Το άγχος της Κλάρα αυξανόταν με κάθε χτύπημα του αεροπλάνου, ενώ το βλέμμα της ήταν καρφωμένο στον Άτλας, ο οποίος παρέμενε ήρεμος σαν να μην μπορούσε να τον αγγίξει τίποτα. Ο δικός της φόβος και η κρίση της έμοιαζαν να τροφοδοτούν ακόμη περισσότερο την εχθρότητά της.
Οι αναταράξεις αυξήθηκαν ελαφρώς, κάνοντας την Κλάρα πιο ανήσυχη. Μετακινήθηκε στο κάθισμά της, με τα μάτια της να πετάγονται ανάμεσα στον Λίαμ και τον Άτλας. Έπειτα, σκόπιμα, με το πρόσωπο ενός μάρτυρα, έσπρωξε το κάθισμά της προς τα πίσω, τραντάζοντας τον χώρο γύρω από τον Άτλαντα. Το στομάχι του Λίαμ βούλιαξε- ήξερε αμέσως ότι ο σκύλος θα ενοχλούνταν.
Ο Άτλας συσπάστηκε ως απάντηση, η ήρεμη ψυχραιμία του κλονίστηκε από την ξαφνική κίνηση. Άφησε ένα απότομο, εξαιρετικά σύντομο γαύγισμα. Εν τω μεταξύ, ένα κοντινό παιδί, γοητευμένο από τον σκύλο, είχε περιπλανηθεί μπροστά και άπλωσε το χέρι του για να τον χαϊδέψει. Το μικρό παιδί ούρλιαξε από το ξαφνικό γάβγισμα και άρχισε να κλαίει.
Οι γονείς του παιδιού την πήραν γρήγορα στα χέρια τους, στράφηκαν προς τον Λίαμ, με τις εκφράσεις τους να είναι αποδοκιμαστικές. “Πώς μπόρεσες να αφήσεις να συμβεί αυτό;” ρώτησαν, γουρλώνοντας τα μάτια τους, ακόμα και όταν ο Liam προσπάθησε γρήγορα να εξηγήσει: “Είναι ένας εκπαιδευμένος σκύλος υπηρεσίας. Το παιδί τον τρόμαξε αφού έσπρωξε το κάθισμα -δεν ήταν επιθετικός”
Τα χείλη της Κλάρα συστράφηκαν σε ένα ικανοποιημένο χαμόγελο. “Βλέπεις!” αναφώνησε, αρκετά δυνατά ώστε να την ακούσουν οι γύρω επιβάτες και το πλήρωμα. “Δεν είπα ότι τα σκυλιά δεν πρέπει να είναι στα αεροπλάνα! Αυτό δεν είναι ασφαλές! Είναι το ένστικτό τους να επιτεθούν” Έγειρε πίσω αυτάρεσκα, απολαμβάνοντας αυτό που θεωρούσε επιβεβαίωση των συνεχών παραπόνων της.
Ο Λίαμ έσφιξε το σαγόνι του, παλεύοντας να συγκρατήσει την απογοήτευσή του. Ένιωθε αβοήθητος, παγιδευμένος ανάμεσα στα δάκρυα του παιδιού, τα επικριτικά βλέμματα των γονιών και την καμάρι της Κλάρα. Ο Άτλας, τώρα πιο ήρεμος αλλά σε εγρήγορση, ξάπλωσε ξανά στα πόδια του Λίαμ. Το περιστατικό αύξησε το αυξανόμενο άγχος του Λίαμ, αλλά αρνήθηκε να επιτρέψει στον εαυτό του να παρασυρθεί από τα συναισθήματά του.
Η γυναίκα στο κάθισμα δίπλα στην Κλάρα ψιθύρισε στη γειτόνισσά της: “Αυτό ξεφεύγει από τον έλεγχο” Τα λόγια της δεν ακούγονταν σχεδόν καθόλου, αλλά μετέδιδαν μια κοινή αίσθηση δυσφορίας ανάμεσα σε μερικούς από τους επιβάτες. Η Κλάρα, ωστόσο, έμοιαζε να αγνοεί την αυξανόμενη δυσαρέσκεια γύρω της.
Μια από τις αεροσυνοδούς, προσπαθώντας να εκτονώσει την κατάσταση, πλησίασε τη σειρά. “Κυρία μου, έχουμε ήδη μιλήσει με τον επιβάτη. Ο σκύλος είναι ζώο υπηρεσίας και συμπεριφέρεται καλά” Μίλησε ευγενικά αλλά με αποφασιστικότητα. “Δεν μπορούμε να κάνουμε κάτι περισσότερο αυτή τη στιγμή”
Η Κλάρα δεν ήθελε να το ακούσει. “Δεν έχει σημασία αν είναι ζώο υπηρεσίας. Εξακολουθεί να είναι σκύλος”, ξεσπάθωσε, προφέροντας την τελευταία λέξη σαν να επρόκειτο για κάποιο θέμα ταμπού. “Δεν αισθάνομαι ασφαλής, και μπορεί να υπάρχουν κι άλλοι σαν κι εμένα” Η φωνή της ανέβαινε με κάθε λέξη, αντηχώντας στην καμπίνα.
Οι αεροσυνοδοί, προσπαθώντας σκληρά να μην επιδεινώσουν την κατάσταση, εξήγησαν ξανά ότι ο Λίαμ ήταν μέσα στα δικαιώματά του και ότι ο σκύλος ήταν απόλυτα φρόνιμος. “Σας ζητάμε απλώς να παραμείνετε ήρεμη, κυρία μου”, είπε ένας από αυτούς. “Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα για το κάθισμα τώρα”
Η Κλάρα δεν πτοήθηκε. “Δεν πρόκειται να ηρεμήσω”, ανταπάντησε με τη φωνή της να τρέμει. “Αρκετά το ανέχτηκα αυτό. Αισθάνομαι σαν να με εκφοβίζουν εδώ και να με υποτάσσουν. Θα υποβάλω καταγγελία, θυμηθείτε τα λόγια μου”
Ο Λίαμ παρέμεινε σιωπηλός, με την ένταση στον αέρα να πυκνώνει. Γύρω του, οι επιβάτες μετακινούνταν στις θέσεις τους, κάποιοι παρακολουθούσαν νευρικά την Κλάρα, ενώ άλλοι αντάλλασσαν συμπονετικές ματιές με τον Λίαμ. Κανείς δεν φαινόταν πρόθυμος να μιλήσει άμεσα. Όλοι έβλεπαν ότι η γυναίκα ήταν ωρολογιακή βόμβα.
Τότε, σαν να ήθελε να τροφοδοτήσει ακόμα περισσότερο την υστερία της Κλάρα, το αεροπλάνο έπεσε σε άλλη μια κακοτεχνία, με τις αναταράξεις να γίνονται πιο αισθητές. Η Κλάρα τεντώθηκε, με το σώμα της να τινάζεται σε κάθε κούνημα. Έπιασε σφιχτά τη ζώνη ασφαλείας της, με τα μάτια της να μην αφήνουν ποτέ τον σκύλο.
Ο Άτλας, αντιλαμβανόμενος την ξαφνική αλλαγή στην ενέργειά της, σήκωσε το βλέμμα του από εκεί που βρισκόταν στα πόδια του Λίαμ. Η Κλάρα, που τώρα ήταν ακόμα πιο νευρική, παρερμήνευσε την κίνηση του σκύλου. “Βλέπεις, τώρα με κοιτάζει”, είπε σχεδόν έξαλλη. “Γιατί με κοιτάζει έτσι Ω, σε παρακαλώ, κάνε τον να κοιτάξει αλλού!”
Ο Λίαμ προσπάθησε να κρατήσει τη φωνή του ήρεμη, αλλά ο εκνευρισμός στον τόνο του γινόταν όλο και πιο δύσκολο να κρυφτεί. “Απλώς κοιτάζει γύρω του. Δεν σε κοιτάει επίμονα. Όπως εσύ κι εγώ, είναι περίεργος για το τι συμβαίνει” Το είπε όσο πιο απλά μπορούσε, αλλά η Κλάρα δεν άκουγε.
Η Κλάρα έγειρε πίσω στο κάθισμά της, σταυρώνοντας τα χέρια της αμυντικά. “Αν απλά κοιτάζει γύρω του, γιατί νιώθω ότι με έχει στοχοποιήσει Δεν με νοιάζει πόσο ήρεμος είναι. Είμαι τρομοκρατημένη” Έσφιγγε το στήθος της σε κάτι που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως θεατρική επίδειξη φόβου.
Μερικοί επιβάτες γύρω της κοιτούσαν ο ένας τον άλλον και κάποιοι την κορόιδευαν. Ο άντρας που είχε μιλήσει νωρίτερα για την υπεράσπιση του Λίαμ έσκυψε προς την Κλάρα. “Κυρία μου, αντιδράτε υπερβολικά. Προσθέτοντας διαλείμματα ανάμεσα σε κάθε λέξη για έμφαση, συνέχισε: “Είναι. απλά. ένας. σκύλος. Και τους αγχώνετε όλους”
Η Κλάρα του έριξε ένα βλέμμα. “Δεν χρειάζομαι το κήρυγμά σας”, φτύθηκε, με τη φωνή της κοφτή και διανθισμένη με πικρία. “Δεν καταλαβαίνεις. Είχα πραγματικά τρομερές εμπειρίες μαζί τους. Τους φοβάμαι, εντάξει Δεν βοηθάς με το να με κάνεις να νιώθω χειρότερα”
Ο άντρας αναστέναξε, φανερά απογοητευμένος, αλλά απρόθυμος να συνεχίσει το επιχείρημα. “Ωραία. Καταλαβαίνω γιατί τα σκυλιά πρέπει να σε μισούν”, μουρμούρισε, γέρνοντας πίσω στο κάθισμά του. Είπε δυνατά: “Λοιπόν, μην ξεσπάς τον φόβο σου πάνω του, αυτό θα τον κάνει απλώς να αντιδράσει” Έκανε μια χειρονομία προς τον Λίαμ και τον Άτλας.
Ο Λίαμ ανάγκασε τον εαυτό του να παραμείνει ήρεμος, αν και η κατάσταση είχε αρχίσει να τον κουράζει. Μπορούσε να νιώσει τον Άτλας να αντιλαμβάνεται όλο και περισσότερο την ένταση στην καμπίνα. Τα αυτιά του σκύλου τεντώθηκαν ελαφρώς, αλλά παρέμεινε στη θέση του, κατανοώντας την ανάγκη για ηρεμία. Ίσως ο μόνος λογικός στην κατάσταση να ήταν ο εν λόγω σκύλος.
Την ώρα που οι αεροσυνοδοί ετοιμάζονταν να περάσουν και πάλι, η φωνή της Κλάρα υψώθηκε για άλλη μια φορά. “Σας παρακαλώ, εδώ, εδώ… Δεν με νοιάζει αν είναι σκύλος υπηρεσίας. Δεν μπορώ να κάθομαι δίπλα σε αυτό το ζώο για όλη την πτήση. Θέλω ένα νέο κάθισμα, αλλιώς θα φροντίσω να σας αναφέρω όλους” Οι αεροσυνοδοί την αγνόησαν επιδεικτικά αυτή τη φορά.
Η πτήση συνεχίστηκε, με την Κλάρα να γίνεται εμφανώς όλο και πιο ταραγμένη. Μετακινούνταν ανήσυχα στο κάθισμά της, ρίχνοντας μια ματιά στον Άτλαντα κάθε λίγα δευτερόλεπτα, με τα μάτια της να στενεύουν καχύποπτα. Ο σκύλος, πάντα ήρεμος, παρέμενε καθισμένος στα πόδια του Λίαμ, αλλά η δυσφορία της Κλάρα έμοιαζε να αυξάνεται κάθε λεπτό που περνούσε, με το βλέμμα της καρφωμένο πάνω του.
Η Κλάρα συνέχισε να ταλαντεύεται, ρυθμίζοντας τη ζώνη ασφαλείας της και ρίχνοντας ματιές πάνω από τον ώμο της στις αεροσυνοδούς, ελπίζοντας ότι θα επέμβουν. Αλλά κανείς δεν το έκανε. Ο θόρυβος του αεροπλάνου βούιζε γύρω της, και η ήρεμη συμπεριφορά του Άτλας έμοιαζε να την εξιτάρει ακόμα περισσότερο. Η δυσφορία της άρχισε να φαίνεται εμφανώς στη γλώσσα του σώματός της.
Μουρμούρισε στη γειτόνισσά της, αρκετά δυνατά ώστε να την ακούσουν και οι άλλοι: “Τα σκυλιά δεν θα έπρεπε να είναι στα αεροπλάνα. Είναι ένα ρίσκο και είναι άβολο” Τα λόγια της ήταν σκληρά, ειπωμένα με έναν αέρα αυτοδικίας, αλλά η σιωπή που υποδέχτηκε τα λόγια της μίλησε για πολλά. Κανείς δεν συμφώνησε ή συμπάθησε μαζί της.
Καθώς το αεροπλάνο κατέβαινε χαμηλότερα, η νευρικότητα της Κλάρα μεγάλωνε. Το βλέμμα της ήταν καρφωμένο στον Άτλαντα και μετατοπίστηκε στο κάθισμά της, φανερά νευρική. Μιλούσε τώρα πιο δυνατά, σαν να προσπαθούσε να δικαιολογήσει την ανησυχία της στον εαυτό της. “Φοβάμαι τα σκυλιά. Γιατί πρέπει να το υπομείνω αυτό;” μουρμούρισε, με την απογοήτευσή της να είναι αισθητή.
Ο Λίαμ, νιώθοντας την ένταση να συσσωρεύεται γύρω του, δεν αντέδρασε, μη θέλοντας να τροφοδοτήσει τη φωτιά. Επικεντρώθηκε στον Άτλαντα, ξύνοντας την κορυφή του κεφαλιού του. Εκείνος παρέμεινε απόλυτα ακίνητος. Ο σκύλος μετακινήθηκε ελαφρά, διαισθανόμενος την ανησυχία του ιδιοκτήτη του, αλλά δεν κινήθηκε περισσότερο. Η αντιπαράθεση συνεχίστηκε, καθώς τα παράπονα της Κλάρα γίνονταν όλο και πιο δυνατά, απευθυνόμενα πλέον στο πλήρωμα και τους άλλους επιβάτες.
Η Κλάρα ξαφνικά ξέσπασε, έσκυψε μπροστά και έδειξε τον Άτλας. “Αυτός ο σκύλος αναπνέει πολύ ακουστικά. Αυτό είναι απαράδεκτο”, κατηγόρησε, με τη φωνή της να ανεβαίνει. Έψαχνε απεγνωσμένα κάποιον να πάρει το μέρος της, αλλά η καμπίνα παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό ήσυχη, με ορισμένους επιβάτες να της ρίχνουν αποδοκιμαστικές ματιές ή άλλους να την κοροϊδεύουν απλώς.
Οι αεροσυνοδοί πλησίασαν, αντιλαμβανόμενοι την αυξανόμενη σύγκρουση. Μία από αυτές, προσπαθώντας να παραμείνει ήρεμη, καθησύχασε την Κλάρα. “Κυρία μου, παρακαλώ παραμείνετε ήρεμη. Έχουμε μόνο μισή ώρα ακόμα μέχρι την προσγείωση της πτήσης” Διατήρησε έναν ομοιόμορφο τόνο με μεγάλη προσπάθεια.
Η Κλάρα δεν υποχώρησε. “Δεν με νοιάζει πόσος χρόνος απομένει”, ξεσπάθωσε, με τη φωνή της τώρα πιο δυνατή. “Δεν θα έπρεπε καθόλου να κάθομαι δίπλα σε έναν σκύλο. Και μάλιστα όχι ένα που εισβάλλει στο χώρο μου!” Το άγχος της διανθίζει τα λόγια της με έναν αφόρητα τσιριχτό τόνο.
Ο Λίαμ έσκυψε και χάιδεψε τον Άτλας στο κεφάλι. Σε ό,τι τον αφορούσε, ήταν ξεκάθαρο ότι η μόνη που δημιουργούσε φασαρία ήταν η γυναίκα. Είχε μισό μυαλό να της αντιμιλήσει με αγένεια. Αλλά ήξερε ότι αυτό θα την έκανε μόνο να αμυνθεί περισσότερο.
Η Κλάρα συνέχισε να παραληρεί και να παραληρεί. Φαινόταν να είναι αναστατωμένη που κανείς δεν την έπαιρνε στα σοβαρά. Αυτό που δεν καταλάβαινε ήταν ότι η συμπεριφορά της δυσκόλευε τους ανθρώπους να την πάρουν στα σοβαρά.
Καθώς το αεροπλάνο συνέχιζε την κάθοδό του, η Κλάρα ενοχλούνταν όλο και περισσότερο. Οι αναταράξεις άρχισαν επίσης να αυξάνονται, αυξάνοντας το άγχος της. Έπιασε σφιχτά και τα δύο υποβραχιόνια, ενώ τα μάτια της έτρεχαν νευρικά ανάμεσα στον Άτλαντα και τους άλλους επιβάτες. Οι αναπνοές της γίνονταν πιο γρήγορες, καθώς η ανησυχία που ένιωθε σε όλη την πτήση έμοιαζε να μετατρέπεται σε κανονικό πανικό.
Ο Άτλας, αντιλαμβανόμενος την κλιμακούμενη ανησυχία της Κλάρα, σηκώθηκε αργά από τη θέση του στα πόδια του Λίαμ. Κινήθηκε προς την Κλάρα, με τις κινήσεις του αργές και σκόπιμες. Η Κλάρα πάγωσε καθώς ο σκύλος πλησίαζε. Η αναπνοή της κόπηκε και ενστικτωδώς ανατράπηκε. Η παρουσία του σκύλου, αν και ήρεμη και μη απειλητική, φάνηκε να έχει το αντίθετο αποτέλεσμα πάνω της.
Οι σφυγμοί της Κλάρας επιταχύνθηκαν. “Όχι! Μείνε μακριά μου!” φώναξε, αλλά ο Άτλας δεν κουνήθηκε. Στάθηκε μπροστά της, κοιτάζοντας την στα μάτια με μια ήρεμη, σταθερή και σταθερή υπομονή. Για μια στιγμή, φάνηκε να θέλει να φωνάξει ξανά. Όμως ο σκύλος, μέσα στην ακινησία του, της πρόσφερε κάτι που την κράτησε καθηλωμένη – μια ήρεμη, σταθερή επιβεβαίωση σε μια στιγμή πανικού.
Ο Λίαμ παρακολουθούσε την όλη ανταλλαγή αμίλητος, παρατηρώντας πώς ο φόβος της Κλάρα την έλεγχε. Ο Άτλας στεκόταν εντελώς ακίνητος, η ήρεμη συμπεριφορά του αποτελούσε έντονη αντίθεση με την αυξανόμενη υστερία της Κλάρας. Ήταν σαν ο σκύλος να την οδηγούσε με ρίζες σε κάτι που χρειαζόταν απεγνωσμένα, αλλά φοβόταν πολύ για να το δεχτεί. Εκείνη έτρεμε αλλά παρέμενε παγωμένη.
Για πρώτη φορά, η Κλάρα φάνηκε να διστάζει. Κοίταζε το σκύλο, χωρίς να τον κρίνει, σαν μια ήρεμη παρουσία μέσα στο χάος που είχε δημιουργήσει. Καθώς ο Λίαμ την κοίταζε, έκλεισε το στόμα που άνοιγε, ενώ τα μάτια της δεν άφησαν ούτε μια φορά τις αμυγδαλωτές σφαίρες του Άτλας. Τα χέρια της έμοιαζαν να χτυπούν το στήθος της, σαν να προσπαθούσε να ηρεμήσει την καρδιά της.
Ο Λίαμ δεν μπόρεσε να μην παρατηρήσει την αλλαγή στη συμπεριφορά της Κλάρα. Αν και ήταν ακόμα εμφανώς αναστατωμένη, η ένταση είχε μειωθεί ελαφρώς. Ο Άτλας συνέχισε να στέκεται εκεί, αμετακίνητος, με την παρουσία του να βεβαιώνει σιωπηλά ότι δεν ήταν ο εχθρός. Η Κλάρα δεν είχε οπτική επαφή με τον Λίαμ, αλλά η προηγούμενη επιθετικότητά της είχε μαλακώσει.
Οι επιβάτες γύρω τους παρακολουθούσαν σιωπηλοί, πολλοί από αυτούς ένιωθαν ένα περίεργο μείγμα συμπάθειας και ικανοποίησης. Είχαν γίνει μάρτυρες της εχθρικότητας της Κλάρα καθ’ όλη τη διάρκεια της πτήσης, αλλά τώρα, καθώς καθόταν σιωπηλή, κοιτάζοντας τον Άτλας, συνειδητοποίησαν κι αυτοί ότι είχε συμβεί μια ανεπαίσθητη αλλαγή. Η ένταση άρχισε να εξασθενεί ελαφρώς.
Καθώς το αεροπλάνο άρχισε την τελική του κάθοδο, η γλώσσα του σώματος της Κλάρας είχε αλλάξει. Η στάση του σώματός της δεν ήταν πλέον τόσο άκαμπτη, αν και εξακολουθούσε να αποφεύγει την οπτική επαφή με οποιονδήποτε. Άπλωσε αργά το χέρι της για να σηκώσει την τσάντα της, με τα χέρια της να τρέμουν ελαφρώς. Ο Άτλας δεν κουνήθηκε από τη θέση του, προσφέροντας τη σιωπηλή υποστήριξη που μόνο εκείνος μπορούσε να προσφέρει, ακόμη και σε ένα άτομο τόσο δυσάρεστο όσο εκείνη.
Όταν το αεροπλάνο προσγειώθηκε, η καμπίνα άρχισε να αδειάζει. Οι επιβάτες σηκώθηκαν σιγά σιγά, μαζεύοντας τα πράγματά τους, αλλά η Κλάρα παρέμεινε καθιστή, με το πρόσωπό της αναψοκοκκινισμένο από ένα μείγμα ταπείνωσης και αυτογνωσίας. Τελικά σηκώθηκε όρθια, με τις κινήσεις της δύσκαμπτες και αργές. Δεν κοίταξε τον Λίαμ, αλλά η σιωπή ανάμεσά τους μιλούσε πολλά.
Καθώς ο Λίαμ έβγαινε από το αεροπλάνο, μερικοί επιβάτες του έκαναν νεύματα σιωπηλής επιδοκιμασίας. Η Κλάρα ακολούθησε από πίσω, αποφεύγοντας τα βλέμματα όλων. Η προηγούμενη αλαζονεία της έμοιαζε να έχει διαλυθεί σε σιωπηλή ντροπή. Ο Άτλας επέστρεψε στο πλευρό του Λίαμ, μια σιωπηλή υπενθύμιση του μαθήματος που η Κλάρα είχε αναγκαστεί να μάθει – τη δύναμη της ηρεμίας μπροστά στη φρενίτιδα.
Καθώς ο Λίαμ έβγαινε από το αεροδρόμιο, μια αίσθηση γαλήνης τον κυρίευσε. Η δοκιμασία επιτέλους τελείωσε και είχε διατηρήσει την ψυχραιμία του καθ’ όλη τη διάρκεια. Ο Άτλας, ο μόνιμος σύντροφός του, περπατούσε ήσυχα δίπλα του, σχεδόν αγνοώντας πώς είχε ανατρέψει μια κατάσταση. Ο Λίαμ τον χάιδεψε χαμογελώντας και του είπε: “Τι αξιαγάπητο αγόρι που είσαι!”