Ο ήχος ερχόταν από πίσω – αργός, υγρός και βαρύς, που έσερνε πάνω στον πάγο σαν κάτι που τραβιόταν από το βυθό. Ο Κέιλεμπ πάγωσε. Ο άνεμος είχε κοπάσει, το τρυπάνι είχε σταματήσει, και για κλάσματα του δευτερολέπτου, η Αρκτική έμεινε ακίνητη. Γύρισε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, και το είδε.
Μια ογκώδης μορφή αναδύθηκε μέσα από το λευκό σκοτάδι, ογκώδης, με μακριούς χαυλιόδοντες που έπιαναν το φως. Ένας θαλάσσιος ίππος. Κατευθυνόταν κατ’ ευθείαν προς το μέρος του, με τα μάτια καρφωμένα, με την αναπνοή να βγαίνει από τα φουσκωμένα ρουθούνια. Ο Κέιλεμπ έκανε ένα βήμα πίσω και μετά άλλο ένα, προσπαθώντας να μη γλιστρήσει. Όμως η μπότα του έπιασε την άκρη της τσάντας του εξοπλισμού του. Έπεσε κάτω με δύναμη. Ο αέρας έφυγε από τα πνευμόνια του καθώς χτύπησε στον πάγο.
Η τσάντα του αναποδογύρισε δίπλα του, σκορπίζοντας μερικά κομμάτια αποξηραμένου ψαριού. Ο θαλάσσιος ίππος όρμησε. Κινήθηκε γρηγορότερα απ’ ό,τι πίστευε ότι ήταν δυνατόν -σφυρίζοντας, γρυλίζοντας, με τους χαυλιόδοντες χαμηλά- και κάλυψε την απόσταση σε δευτερόλεπτα. Ο Κέιλεμπ σήκωσε τα χέρια του, σίγουρος ότι αυτό ήταν. Ποτέ δεν είχε νιώσει τόσο μικρός… ή τόσο σίγουρος ότι δεν θα ξανασηκωνόταν.
Ο Κέιλεμπ Μόργκαν ήπιε χλιαρό καφέ καθώς κοιτούσε έξω από το παράθυρο της καμπίνας. Το αρκτικό πρωινό ήταν ήσυχο, το είδος της ησυχίας που συνοδεύει μόνο το πυκνό χιόνι και τον παγωμένο αέρα. Η αναπνοή του θόλωσε το τζάμι καθώς έσκυψε προς τα μέσα, ψάχνοντας τον ορίζοντα για κίνηση. Τίποτα.

Ζούσε εδώ έξω για σχεδόν ένα χρόνο. Ως θαλάσσιος βιολόγος, μελετούσε πώς το λιώσιμο των πάγων επηρέαζε τους πληθυσμούς των φώκιων και των θαλάσσιων ίππων. Οι περισσότερες μέρες ήταν οι ίδιες -έλεγχε τα όργανα, σημείωνε τις θερμοκρασίες, παρακολουθούσε την άγρια ζωή αν περνούσε από εδώ. Δεν ήταν λαμπερό, αλλά του έδινε χώρο να σκεφτεί.
Άφησε την κούπα του κάτω και φόρεσε τα εξωτερικά του στρώματα. Η ρουτίνα βοήθησε να περάσει η ώρα. Έξω, το κρύο τον συνάντησε σαν χαστούκι – έντονο και οικείο. Οι μπότες του έτριζαν στο χιόνι καθώς περπατούσε προς το σταθμό παρακολούθησης που βρισκόταν μισό χιλιόμετρο μακριά.

Ήταν το ίδιο μονοπάτι που ακολουθούσε κάθε μέρα. Η αναπνοή του έβγαινε σε σύννεφα και ο πάγος έπιανε τις άκρες του κασκόλ του. Όταν έφτασε στο σταθμό, βούρτσισε το χιόνι από το μεταλλικό περίβλημα, έβαλε το τάμπλετ του στην πρίζα και περίμενε να φορτώσει τα δεδομένα.
Θερμοκρασία νερού. Τρέχουσα ταχύτητα. Τίποτα ασυνήθιστο. Έριχνε μια ματιά στην οθόνη κάθε λίγα δευτερόλεπτα, και μετά κάθισε να ξεκουραστεί, ενώ αυτό μάζευε τις υπόλοιπες ενδείξεις. Η σιωπή εδώ έξω ήταν πάντα πιο βαριά όταν δεν κινούνταν.

Ξετύλιξε μια μπάρα πρωτεΐνης και έγειρε ελαφρά προς τα πίσω, αφήνοντας το κρύο να εγκατασταθεί στα πόδια του. Το τρυπάνι που βρισκόταν εκεί κοντά έβγαζε έναν αχνό ήχο, βουίζοντας καθώς έσκαβε στον πάγο. Ο Κέιλεμπ κοίταξε το άδειο λευκό πεδίο και μάσησε αργά, με μισόκλειστα μάτια. Τότε ακούστηκε ένα απότομο τρίξιμο.
Έσκασε στον αέρα σαν κλαδί που έσπασε. Ο Κέιλεμπ σκλήρυνε. Κοίταξε το τρυπάνι, περιμένοντας να δει κάτι λάθος -αλλά όλα έμοιαζαν φυσιολογικά. Ο θόρυβος πρέπει να ήταν ο πάγος που μετατοπιζόταν από κάτω του. Σηκώθηκε, σκούπισε το παλτό του και κινήθηκε για να κλείσει τα πάντα.

Αλλά μόλις άγγιξε την οθόνη, τον άκουσε -αχνό και χαμηλό. Έναν ήχο που έσερνε, αργό και σταθερό, που ερχόταν από πίσω του. Στην αρχή, δεν είδε τίποτα. Μόνο την επίπεδη έκταση του χιονιού και τις μακρινές κορυφογραμμές πάγου.
Ο ήχος που έσερνε είχε σταματήσει. Ο Κέιλεμπ στένεψε τα μάτια του, σαρώνοντας τον ορίζοντα. Ίσως ήταν κόλπο του ανέμου. Ή το δικό του έλκηθρο που μετακινούνταν πίσω του. Τότε κάτι κινήθηκε. Μια μεγάλη μορφή, χαμηλά στο έδαφος, γλίστρησε αργά στη θέα πίσω από μια χιονοστρωμνή, περίπου τριάντα μέτρα μακριά.

Ο Κέιλεμπ ανοιγόκλεισε τα μάτια. Στην αρχή έμοιαζε με ογκόλιθο – πλατύς, υγρός και σκούρος ενάντια στο λευκό. Αλλά μετά μετακινήθηκε ξανά, αποκαλύπτοντας παχιές πτυχές ρυτιδιασμένου δέρματος και δύο τεράστιους χαυλιόδοντες. Ένας θαλάσσιος ίππος. Ήταν τεράστιος – στο μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου. Ο Κέιλεμπ δεν κουνήθηκε.
Ήξερε ότι ήταν επικίνδυνοι, ειδικά στην ξηρά. Παρά το αδέξιο σχήμα τους, μπορούσαν να ορμήσουν πιο γρήγορα απ’ ό,τι αντιλαμβάνονταν οι άνθρωποι. Και αν ένιωθε στριμωγμένος, μπορούσε να συνθλίψει έναν άνθρωπο χωρίς κόπο. Το ζώο ροχάλιζε, με ατμούς να βγαίνουν από τα ρουθούνια του.

Συνέχισε να σέρνεται προς τα εμπρός, με τους μύες να κυματίζουν κάτω από το παχύ δέρμα του. Ο εξοπλισμός του Κέιλεμπ -ιδιαίτερα το σακί με τα αποξηραμένα ψάρια που είχε κοντά του- βρισκόταν ακριβώς στο δρόμο του. Αργά, ο Κέιλεμπ έκανε πίσω, σηκώνοντας ελαφρά τα χέρια του. “Ήρεμα, μεγάλε”, μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του, μόλις και μετά βίας δυνατότερα από τον άνεμο.
Ο θαλάσσιος ίππος σταμάτησε. Το κεφάλι του έγερνε ελαφρά, τα μάτια του τον κοίταζαν. Ο Κέιλεμπ μπορούσε να ακούσει το γλιστερό ξύσιμο της κοιλιάς του στον πάγο και το υγρό χτύπημα των πτερύγων του καθώς αναπροσάρμοζε το βάρος του. Έριξε μια ματιά στο τρυπάνι που εξακολουθούσε να τρέχει. Το βουητό μπορεί να το προσέλκυε.

Άπλωσε το χέρι του και χτύπησε τον διακόπτη ρεύματος. Ο θόρυβος έσβησε αμέσως. Ο αέρας ησύχασε. Ο θαλάσσιος ίππος εξέπνευσε δυνατά και μετά σύρθηκε μερικά μέτρα πιο μπροστά. Το βλέμμα του κινήθηκε προς τον ανοιχτό σάκο δίπλα στον εξοπλισμό. Ο Κέιλεμπ κατάπιε.
Πιθανότατα μπορούσε να μυρίσει τα ψάρια. Έκανε άλλο ένα βήμα πίσω, με την καρδιά του να χτυπάει πιο δυνατά με κάθε εκατοστό. Η ανάσα του Κέιλεμπ κόπηκε στο λαιμό του. Ο θαλάσσιος ίππος ήταν πολύ πιο κοντά τώρα – δέκα μέτρα το πολύ. Μύρισε δυνατά, με τα μουστάκια του να συσπώνται, ενώ τα μάτια του δεν τον άφηναν ποτέ.

Ο χώρος ανάμεσά τους φαινόταν λεπτός, εύθραυστος. Οι μπότες του Κέιλεμπ μετακινήθηκαν ελαφρά στο χιόνι. Θα έπρεπε να τρέξει Ήξερε καλύτερα. Δεν μπορούσες να ξεφύγεις από έναν θαλάσσιο ίππο στον πάγο -όχι στην ηλικία του, και ίσως ούτε καν στην ακμή του. Ήταν εκπληκτικά γρήγοροι για το μέγεθός τους. Και το να γυρίσεις την πλάτη σου θα μπορούσε ακόμα να πυροδοτήσει ένα κυνηγητό.
Αλλά το να μείνει ακίνητος δεν αισθανόταν πολύ καλύτερα. Η καρδιά του χτύπησε δυνατά στο στήθος του καθώς έκανε ένα προσεκτικό βήμα πίσω. Μετά άλλο ένα. Το πόδι του χτύπησε σε κάτι στερεό – την τσάντα του εξοπλισμού του. Προσπάθησε να συνέλθει, αλλά η γωνία ήταν λάθος.

Σκόνταψε, με τα χέρια του να κουνιούνται, και προσγειώθηκε στο πλάι. Η πρόσκρουση έριξε την τσάντα, ρίχνοντας μερικά από τα αποξηραμένα ψάρια που είχε βάλει στην άκρη νωρίτερα. Η μυρωδιά χτύπησε τον αέρα. Ο θαλάσσιος ίππος αντέδρασε αμέσως.
Έβγαλε ένα βαθύ, λαρυγγιστικό ρουθούνισμα και όρμησε προς τα εμπρός – πιο γρήγορα απ’ ό,τι ο Κέιλεμπ πίστευε. Καθώς έκλεινε την απόσταση, ο Κέιλεμπ παρατήρησε μια μακριά ουλή που κατέβαινε στο πλάι του δεξιού του ματιού, μια ωχρή ράχη πάνω στο παχύ, ρυτιδιασμένο δέρμα. Το σημάδι έκανε το ζώο να φαίνεται ακόμα πιο πολεμοχαρές – σαν να μην ήταν η πρώτη φορά που πάλευε για κάτι.

Ο όγκος του γρατζούνισε δυνατά τον πάγο καθώς ορμούσε, με τους χαυλιόδοντες μπροστά, κατευθείαν προς το μέρος του. Ο Κέιλεμπ γύρισε ανάσκελα, προετοιμάζοντας το σώμα του για τη σύγκρουση, σίγουρος ότι αυτό ήταν. Αλλά ο θαλάσσιος ίππος πέρασε δίπλα του. Γλίστρησε προς το ψάρι που χύθηκε και έριξε το κεφάλι του χαμηλά, μαζεύοντας τα κομμάτια με υγρή, μυρωδάτη βιασύνη.
Ο Κέιλεμπ έμεινε παγωμένος, φοβούμενος να αναπνεύσει. Σε απόσταση αναπνοής, το τεράστιο πλάσμα ξεφυσούσε και χτύπαγε τα χείλη του καθώς κατάπινε το τελευταίο ψάρι. Δεν μπορούσε να κουνηθεί. Μια λάθος σύσπαση και θα βρισκόταν κάτω από αυτό. Ο θαλάσσιος ίππος σταμάτησε, με τον ατμό να αναδύεται από το δέρμα του.

Μετά, αργά, γύρισε το κεφάλι του και τον κοίταξε ξανά. Ο Κέιλεμπ δεν τόλμησε να κουνηθεί. Ο θαλάσσιος ίππος δέσποζε από πάνω του τώρα, με το γλοιώδες σώμα του να εκπέμπει θερμότητα στον παγωμένο αέρα. Κομμάτια ψαριού κολλούσαν στα μουστάκια του καθώς κοιτούσε ακίνητος. Ο Κέιλεμπ προσπάθησε να μην ανοιγοκλείσει τα μάτια, φοβούμενος ότι ακόμα και η παραμικρή σύσπαση θα τον προκαλούσε. Τότε, χωρίς προειδοποίηση, ο θαλάσσιος ίππος έβγαλε ένα σύντομο, οξύ γαύγισμα.
Ανασηκώθηκε ελαφρά -μόνο για λίγα εκατοστά- αλλά η κίνηση αυτή έστειλε ένα τίναγμα πανικού στο στήθος του Κέιλεμπ. Τον προειδοποιούσε Τον απειλούσε Ή απλά… αντιδρούσε Δεν ήξερε. Οι θαλάσσιοι ελέφαντες δεν ήταν σαν τις φώκιες ή τις αρκούδες. Η συμπεριφορά τους στην ξηρά ήταν πιο δύσκολο να διαβαστεί. Το ζώο μετακινήθηκε ξανά προς τα εμπρός, με τα πτερύγια να χτυπούν στο χιόνι. Ο Κέιλεμπ τεντώθηκε, περιμένοντας να επιτεθεί.

Αντ’ αυτού, όμως, σταμάτησε δίπλα στην τσάντα του και τη χτύπησε άγρια. Ένα δοχείο με μαρκαδόρους πάγου ξεκόλλησε και σκορπίστηκε στον πάγο. Ο θαλάσσιος ίππος ροχάλισε και ακολούθησε έναν από αυτούς καθώς κύλησε. Ο Κέιλεμπ γύρισε αργά το κεφάλι του, παρακολουθώντας το να παρακολουθεί το αντικείμενο σαν περίεργος σκύλος.
Σπρώχνει τον δείκτη με τον χαυλιόδοντά του και μετά χτυπάει ένα πτερύγιο αρκετά δυνατά ώστε να ραγίσει την επιφάνεια από κάτω. Ένας οξύς ήχος ακούστηκε. Ο πάγος έσκασε από κάτω τους. Και οι δύο ακινητοποιήθηκαν. Ένα μακρύ σπάσιμο ξεπρόβαλε στη σιωπή.

Το αίμα του Κέιλεμπ πάγωσε. Είχαν απομακρυνθεί πολύ από την ακτή – κι αν ο πάγος υποχώρησε τώρα, δεν θα μπορούσαν να βγουν. Ο θαλάσσιος ίππος έβγαλε ένα χαμηλό, παράξενο βογγητό. Δεν ήταν επιθετικός. Όχι ήρεμος. Απλά… παράξενο. Μετά γύρισε ξανά, απομακρυνόμενος από τον Κέιλεμπ με μια αμήχανη, μεταβαλλόμενη κίνηση.
Σταμάτησε στην άκρη του τρυπανιού και κοίταξε μέσα, με τα ρουθούνια να ανοίγουν. Ο Κέιλεμπ, που εξακολουθούσε να είναι πεσμένος στο χιόνι, σηκώθηκε τελικά στους αγκώνες του, προσπαθώντας να κρατήσει την αναπνοή του αργή. Ο σάκος του είχε κομματιαστεί. Το ψάρι είχε εξαφανιστεί.

Και ο θαλάσσιος ίππος, ογκώδης και απρόβλεπτος, του έκλεινε τώρα το μοναδικό δρόμο της επιστροφής. Ο θαλάσσιος ίππος στράφηκε μακριά από την τρύπα του τρυπανιού και άρχισε να σέρνεται -αργά, βαριά, σκόπιμα- προς τα δυτικά. Το σώμα του ταλαντευόταν σε κάθε του κίνηση, με τα πτερύγια να χτυπούν στον πάγο.
Ο Κέιλεμπ εξέπνευσε με ανακούφιση, νομίζοντας ότι επιτέλους έφευγε. Έκανε ένα βήμα προς την αντίθετη κατεύθυνση, προς το σπίτι. Ο θαλάσσιος ίππος σταμάτησε. Έβγαλε ένα απότομο, γαυγιστικό γρύλισμα, αρκετά δυνατό για να κάνει τον Κέιλεμπ να ανατριχιάσει. Πάγωσε στη μέση του βήματος και κοίταξε πίσω.

Ο θαλάσσιος ίππος τον κοίταξε ξανά, με χαμηλό κεφάλι και χαυλιόδοντες που έλαμπαν. Φύσηξε μια φορά και συνέχισε να σέρνεται προς τα εμπρός -ακόμα προς τα δυτικά- σέρνοντας το σώμα του στο χιόνι σαν να είχε κάπου να πάει. Ο Κέιλεμπ δίστασε.
Αυτό δεν μπορούσε να είναι σύμπτωση. Περίμενε μερικά δευτερόλεπτα και μετά προσπάθησε ξανά, στρέφοντας την πορεία του προς την κορυφογραμμή που οδηγούσε πίσω στην καλύβα. Άλλο ένα γάβγισμα – πιο δυνατό, πιο επείγον. Σταμάτησε στα ίχνη του.

“Μιλάς σοβαρά τώρα;” μουρμούρισε. Ο θαλάσσιος ίππος είχε σταματήσει ξανά, κοιτάζοντάς τον, περιμένοντας. Αυτό ήταν γελοίο. Άφηνε έναν θαλάσσιο ίππο να του πει πού να πάει Αλλά όταν προσπάθησε να απομακρυνθεί για τρίτη φορά, το γάβγισμα ήρθε ξανά – ακολουθούμενο από ένα πιο δυνατό, λαρυγγιστικό γρύλισμα που αντηχούσε στον επίπεδο πάγο.
Δεν ήταν ένας παιχνιδιάρικος ήχος. Ήταν προειδοποίηση. Έτσι ο Κέιλεμπ ενέδωσε. Με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά και τον άνεμο να δυναμώνει γύρω του, άρχισε να ακολουθεί το παράξενο πλάσμα. Κινούνταν σταθερά, ρίχνοντας περιστασιακά μια ματιά πίσω.

Ο Κέιλεμπ κράτησε μια προσεκτική απόσταση. Κάθε τόσο, ο θαλάσσιος ίππος επιβράδυνε, βγάζοντας εκείνο το χαμηλό, τραχύ γρύλισμα, σαν να ήθελε να ελέγξει αν τον ακολουθούσε ακόμα. Η ουλή κοντά στο μάτι του έπιανε τις λάμψεις του θαμπού φωτός, κάνοντάς το να φαίνεται ακόμα πιο αρχαίο – πιο γνώριμο.
Μετά από σχεδόν δεκαπέντε λεπτά βάδισμα, η αμφιβολία άρχισε να τον κυριεύει. Το κρύο είχε διαπεράσει τα στρώματά του. Οι γάμπες του πονούσαν. Το πρόσωπό του έκαιγε. “Αυτό είναι τρελό”, μουρμούρισε μέσα στο κασκόλ του. “Ακολουθώ έναν θαλάσσιο ίππο στην Αρκτική. Θα παγώσω ή θα με φάνε ή… δεν ξέρω καν”

Κοίταξε πίσω πάνω από τον ώμο του. Τίποτα άλλο παρά άδειο λευκό. Έκοψε ταχύτητα και σταμάτησε. Ίσως θα έπρεπε να γυρίσει πίσω. Η καλύβα δεν ήταν τόσο μακριά και δεν είχε αφήσει τίποτα πίσω του που δεν μπορούσε να αντικατασταθεί. Ο θαλάσσιος ίππος, παρ’ όλη την παράξενη συμπεριφορά του, μπορεί να ήταν απλώς αποπροσανατολισμένος -ή ακόμα χειρότερα, εδαφικός.
Ίσως όλα αυτά να ήταν ένα λάθος. Ένας αργός, ψυχρός θάνατος από περιέργεια. Έκανε ένα βήμα προς τα πίσω. Μετά άλλο ένα. Ο θαλάσσιος ίππος δεν γάβγισε αυτή τη φορά. Απλά συνέχισε να πηγαίνει. Ο Κέιλεμπ εξέπνευσε. Είχε τελειώσει. Και τότε, μόλις γύρισε να φύγει για τα καλά, είδε κάτι στο βάθος – ένα αχνό, οδοντωτό σχήμα στον ορίζοντα που χτυπούσε ο άνεμος.

Δεν ήταν πάγος. Όχι βράχος. Μια ευθεία γραμμή. Με αιχμηρά άκρα. Ανθρωπογενής. Καθώς τα σύννεφα μετατοπίζονταν, το φως έπιασε κάτι μεταλλικό – και μετά κάτι άλλο, που κινούνταν. Μια σκηνή. Όχι το είδος που χρησιμοποιούν οι ερευνητές. Αυτή ήταν πιο σκοτεινή, χαμηλά στο έδαφος, ενισχυμένη με τραχύ καμβά.
Δίπλα της υπήρχαν κιβώτια. Βαρέλια. Μια ψηλή κεραία ακουμπισμένη εκτός κέντρου. Το στομάχι του Κέιλεμπ έπεσε. Λαθροκυνηγοί. Είχε ακούσει γι’ αυτούς από τον ασύρματο – ομάδες που στόχευαν θαλάσσιους ελέφαντες για τους χαυλιόδοντες τους, ή φώκιες για το δέρμα τους.

Κινούνταν γρήγορα, έστηναν κρυφά στρατόπεδα και εξαφανίζονταν πριν τους βρουν οι περιπολίες. Αλλά αυτός ο καταυλισμός δεν ήταν εγκαταλελειμμένος. Υπήρχε καπνός από μια φωτιά σε βαρέλι. Ένα snowmobile, μισοθαμμένο, καθόταν εκεί κοντά.
Ο Κέιλεμπ έσκυψε χαμηλά, με τα ένστικτά του να ενεργοποιούνται. Γύρισε να κοιτάξει τον θαλάσσιο ίππο, που είχε σταματήσει μπροστά του. Καθόταν ακίνητος τώρα, ξεφυσώντας αθόρυβα, με την ανάσα του να αχνίζει στον αέρα. Δεν τον κοίταξε. Απλά κοιτούσε τον καταυλισμό, ακίνητος.

“Εσύ με οδήγησες εδώ”, ψιθύρισε ο Κέιλεμπ. Τώρα έβγαζε νόημα. Η επιθετικότητα, η παράξενη συμπεριφορά, η άρνηση να τον αφήσει να φύγει. Αυτό δεν ήταν τυχαίο. Ήθελε να το δει αυτό. Να βρει κάτι. Ίσως κάποιον.
Κοίταξε πίσω στον καταυλισμό. Σκιές κινούνταν ανάμεσα στις σκηνές. Μέτρησε τουλάχιστον τρεις φιγούρες – ίσως και περισσότερες. Ο ένας κρατούσε κάτι μακρύ, πιθανόν ένα τουφέκι. Ο Κέιλεμπ έσκυψε πιο χαμηλά και κινήθηκε πίσω από ένα χιονισμένο ύψωμα.

Η αναπνοή του έγινε πιο γρήγορη. Ό,τι κι αν έκανε στη συνέχεια, έπρεπε να είναι προσεκτικός. Ο θαλάσσιος ίππος τον είχε φέρει εδώ για κάποιο λόγο. Και δεν είχε τελειώσει ακόμα. Ο Κέιλεμπ σύρθηκε προς τα εμπρός, κρατώντας χαμηλό προφίλ πίσω από τον όγκο. Ο άνεμος έκρυβε τον ήχο της κίνησής του, αλλά η καρδιά του χτυπούσε με κάθε εκατοστό. Σταμάτησε στην άκρη του αναχώματος και κοίταξε ξανά πάνω από αυτό.
Ένας από τους άντρες πέταξε κάτι στη φωτιά ενός βαρελιού. Ένας άλλος στεκόταν κοντά σε ένα κιβώτιο, με το τουφέκι περασμένο στην πλάτη του. Το βλέμμα του Κέιλεμπ διέσχισε προσεκτικά τον καταυλισμό, σκανάροντας ανάμεσα στις σκηνές και τον εξοπλισμό. Τότε ήταν που το είδε. Ένα μεταλλικό κλουβί.

Ήταν κρυμμένο πίσω από μια στοίβα προμηθειών, μερικώς καλυμμένο με ένα μουσαμά. Αλλά μέσα του, τρέμοντας, μικρό και μόλις που κινούνταν, ήταν ένα μοσχάρι θαλάσσιου ελέφαντα. Το δέρμα του ήταν σημαδεμένο από παγετό και μια κόκκινη ετικέτα στο πτερύγιο του. Τα μάτια του, ορθάνοιχτα και κουρασμένα, ανοιγόκλειναν αργά τα μάτια του, καθώς έβγαζε ένα απαλό, πνιχτό ουρλιαχτό.
Η ανάσα του Κέιλεμπ κόπηκε. Αυτό ήταν. Γι’ αυτό τον είχε ακολουθήσει ο ενήλικας. Γι’ αυτό δεν του είχε επιτεθεί. Γι’ αυτό τον είχε οδηγήσει μέχρι εδώ. Δεν έψαχνε μόνο για τροφή. Προσπαθούσε να βρει βοήθεια. Ο ενήλικος θαλάσσιος ίππος ήταν ακόμα πίσω του, ακίνητος, με τα μάτια του καρφωμένα στον καταυλισμό.

Ο Κέιλεμπ κοίταξε ανάμεσα στους δύο -γονέα και παιδί- που τώρα τους χώριζαν όπλα, μέταλλο και άντρες χωρίς συνείδηση. Έσφιξε τις γροθιές του, ξεχνώντας το κρύο. Έπρεπε να πάρει το μοσχάρι από εκεί. Αλλά πρώτα έπρεπε να βρει πώς να το κάνει χωρίς να τον πιάσουν -ή ακόμα χειρότερα.
Ο Κέιλεμπ περίμενε μέχρι οι άντρες να απομακρυνθούν βαθύτερα στον καταυλισμό, αποσπασμένοι από τη φωτιά τους και την όποια συμφωνία συζητούσαν. Έμεινε χαμηλά και κινήθηκε κατά μήκος της πίσω άκρης μιας χιονισμένης όχθης, κάνοντας μεγάλο κύκλο για να αποφύγει την άμεση οπτική επαφή με τις σκηνές.

Το κλουβί ήταν περίπου δεκαπέντε μέτρα μακριά. Σταμάτησε πίσω από μια στοίβα ξύλινων κιβωτίων, με την αναπνοή του να είναι ρηχή. Το μοσχαράκι που βρισκόταν μέσα ήταν ακίνητο και έτρεμε. Ο Κέιλεμπ έψαξε για κλειδαριά και εντόπισε ένα λουκέτο κοντά στη βάση. Φαινόταν παλιό – ίσως εύκολο να σπάσει.
Ένας από τους άντρες γύρισε ξαφνικά και ο Κέιλεμπ έσκυψε. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής, τόλμησε να κρυφοκοιτάξει ξανά. Ελεύθερος. Προχώρησε προσεκτικά ένα βήμα τη φορά, με τις μπότες του να σιωπούν στο σκληρό χιόνι. Όταν τελικά έφτασε στο κλουβί, το μοσχάρι σήκωσε αδύναμα το κεφάλι του και έβγαλε ένα απαλό τρίξιμο.

“Σσσς”, ψιθύρισε ο Κέιλεμπ γονατίζοντας δίπλα του. Έπιασε την κλειδαριά και τράβηξε. Πάγωσε. Έβγαλε το πολυεργαλείο από το παλτό του και προσπάθησε να την ανοίξει, με τα δάχτυλα μουδιασμένα από το κρύο. Η κλειδαριά έκανε ένα αμυδρό κλικ. Μετά, το μοσχάρι κουνήθηκε.
Τσίριξε δυνατά και έσπρωξε το κεφάλι του προς τα εμπρός, σπρώχνοντας την πόρτα από μόνο του. Το μέταλλο έτριξε και έπεσε στο έδαφος με έναν κρότο. Το ουρλιαχτό του μοσχαριού ακούστηκε καθώς γλίστρησε από το κλουβί, κροταλίζοντας τη μεταλλική πόρτα πίσω του.

Φωνές αντηχούσαν στον καταυλισμό καθώς οι άνδρες έτρεχαν να δουν τι είχε συμβεί. Οι φακοί χόρευαν άγρια. Ο Κέιλεμπ έσκυψε χαμηλά, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, και όρμησε προς ένα κοντινό τραπέζι εργασίας στοιβαγμένο με εργαλεία. Ο ενήλικος θαλάσσιος ίππος εμφανίστηκε δευτερόλεπτα αργότερα, εισβάλλοντας στον καταυλισμό με ένα βαθύ, γουργουρητό βρυχηθμό.
Έτρεξε προς τα εμπρός, σκορπίζοντας κιβώτια και ανατρέποντας μια σκηνή εφοδιασμού καθώς επιτίθετο. Ένας άντρας σκόνταψε και έπεσε προσπαθώντας να απομακρυνθεί, φωνάζοντας κάτι που ο Κέιλεμπ δεν μπορούσε να ακούσει από το θόρυβο. Μέσα στο χάος, ο Κέιλεμπ εντόπισε έναν ασύρματο πάνω στο τραπέζι – το φως του σήματος αναβόσβηνε αχνά.

Τον άρπαξε και έτρεξε. Το χιόνι κλώτσησε πίσω από τις μπότες του, καθώς έτρεχε πίσω από μια μεγάλη παραλλαγή ακριβώς έξω από τον καταυλισμό. Το στήθος του ανασηκώθηκε καθώς έπεσε στα γόνατα και έπαιξε με τον επιλογέα, καθαρίζοντας τον στατικό ήχο.
“Είμαι ο Κέιλεμπ Μόργκαν από τον θαλάσσιο σταθμό εννέα”, είπε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του σταθερή. “Υπάρχει ένας ενεργός καταυλισμός λαθροκυνηγών κοντά στο Δέλτα του Ice Ridge. Έχουν όπλα στον καταυλισμό. Παρακαλώ στείλτε βοήθεια…” Ένα χέρι άρπαξε το πίσω μέρος του παλτού του και τον τράβηξε δυνατά.

Ο Κέιλεμπ πέταξε τον ασύρματο καθώς σύρθηκε προς τα πίσω, με τις μπότες του να γρατζουνάνε το χιόνι. Στριφογύρισε, παλεύοντας, αλλά η λαβή του άντρα ήταν σταθερή. Οι άλλοι μαζεύτηκαν γρήγορα, οι φωνές τους ήταν γεμάτες θυμό και δυσπιστία. Ένας από αυτούς κοίταξε τον Κάλεμπ και έβγαλε ένα γέλιο.
“Για κοίτα να δεις”, είπε. “Ο ηλίθιος μας έφερε και έναν ενήλικα” Τα μάτια του Κέιλεμπ εκσφενδονίστηκαν προς τη μέση του καταυλισμού. Ο θαλάσσιος ίππος ήταν μπλεγμένος σε ένα βαρύ δίχτυ – οι χαυλιόδοντές του είχαν πιαστεί, το σώμα του χτυπιόταν, κλωτσώντας χιόνι και σκισμένο καμβά. Αλλά όσο περισσότερο πάλευε, τόσο περισσότερο παγιδευόταν.

Το στήθος του Κέιλεμπ σφίχτηκε. Είχαν πιαστεί και οι δύο. Ο άντρας που κρατούσε τον Κέιλεμπ τον έσπρωξε προς το κέντρο του καταυλισμού. “Κάτσε”, γαύγισε, δείχνοντας ένα λασπωμένο κομμάτι χιόνι δίπλα στο τσαλακωμένο πλέον κλουβί. Ο Κέιλεμπ σκόνταψε, χωρίς ανάσα, και κάθισε δυνατά.
Το μοσχαράκι ήταν κοντά του, πιεσμένο χαμηλά στο έδαφος, με μάτια ορθάνοιχτα από φόβο. Έβγαλε μια απαλή, μπερδεμένη κραυγή. Ο ενήλικος θαλάσσιος ίππος χτυπιόταν ξανά μέσα στο δίχτυ, με τα χαμηλά βογγητά του να δονούνται στο στήθος του Κέιλεμπ. Δύο λαθροκυνηγοί στέκονταν κοντά, παίρνοντας ανάσα, με τα μάτια καρφωμένα στο παγιδευμένο ζώο.

“Φέρτε τους άλλους”, είπε ο ένας από αυτούς, βγάζοντας έναν ασύρματο από το παλτό του. “Πες τους ότι πιάσαμε ένα μεγάλο. Μπορεί να είναι ο ταύρος που παρακολουθούσαν τον περασμένο μήνα. Θα βγάλουμε μια περιουσία από αυτούς τους χαυλιόδοντες” Το στόμα του Κέιλεμπ στέγνωσε.
Κοίταξε γύρω του για οποιαδήποτε πιθανή διαφυγή -οτιδήποτε θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να ελευθερώσει το δίχτυ ή να τους αποσπάσει την προσοχή- αλλά δεν υπήρχε τίποτα. Μόνο κιβώτια, βαρέλια, σκισμένες σκηνές και οι ίδιοι δύο άντρες, που τώρα βημάτιζαν και χαμογελούσαν σαν να είχαν βρει το τζακ ποτ.

“Πρέπει να σε ευχαριστήσουμε, γέρο”, πρόσθεσε ο ένας από αυτούς, ρίχνοντας μια ματιά στον Κέιλεμπ. “Αν δεν είχες έρθει να περιπλανηθείς, μπορεί να τον είχαμε χάσει. Πραγματικά μας έφτιαξες τη μέρα” Ο Κέιλεμπ δεν απάντησε. Δεν μπορούσε. Η καρδιά του χτυπούσε γρήγορα, οι σκέψεις του έτρεχαν σε σπειροειδή κίνηση.
“Τι θα τον κάνουμε;” ρώτησε ο άλλος, πιο ήσυχα αυτή τη φορά. “Δεν ξέρω ακόμα”, απάντησε ο πρώτος, σηκώνοντας τους ώμους. “Εξαρτάται από το πόσο καιρό θα χρειαστούν οι άλλοι για να έρθουν εδώ” Ο τρόπος που το είπε πάγωσε τον Κέιλεμπ περισσότερο από το κρύο. Όχι αν -αποφάσιζαν μόνο πότε.

Κι αν οι άλλοι έφταναν πριν φτάσει η βοήθεια Κι αν μετακινούσαν τα ζώα Τι κι αν τον σίγησαν και εξαφανίστηκαν μέσα στον πάγο πριν προλάβει κανείς να τους σταματήσει Κοίταξε ξανά το μοσχάρι. Τον παρακολουθούσε. Ακριβώς όπως και ο ενήλικας, νωρίτερα. Σαν να περίμενε να κάνει κάτι.
Το μυαλό του Κέιλεμπ έτρεχε. Κάθε κομμάτι του ήθελε να τρέξει, να φωνάξει, να πολεμήσει -αλλά δεν υπήρχε πουθενά να πάει. Οι δύο άντρες περπατούσαν κοντά, μιλώντας για το πότε θα έφταναν οι άλλοι. Ο ένας αστειευόταν ότι θα έβρισκε ένα περονοφόρο ανυψωτικό για τον ενήλικο θαλάσσιο ίππο.

Το δίχτυ συσπάστηκε ξανά. Ο παγιδευμένος ταύρος έβγαλε ένα βαθύ βογγητό και προσπάθησε να κυλιστεί. Οι λαθροκυνηγοί δεν έδειχναν να ανησυχούν. Το είχαν συνηθίσει αυτό. Ήξεραν ακριβώς πώς να περιμένουν τα πράγματα. Το βλέμμα του Κέιλεμπ περιπλανήθηκε στον ουρανό.
Τα σύννεφα κρέμονταν βαριά και χαμηλά. Το χιόνι είχε αρχίσει να πέφτει ξανά. Δεν μπορούσε να ξέρει αν το τηλεφώνημα είχε περάσει – αν ερχόταν κανείς. Τύλιξε τα χέρια του γύρω του και προσπάθησε να σκεφτεί. Τότε, ένας μακρινός ήχος.

Ήταν αμυδρός, σχεδόν χαμένος στον άνεμο, αλλά υπήρχε – χαμηλές μηχανές. Snowmobiles. Πολλαπλά. Οι λαθροκυνηγοί πάγωσαν. Ο ένας σήκωσε το κεφάλι του σαν τρομαγμένο σκυλί. “Το ακούσατε αυτό;” Πέρασε άλλο ένα δευτερόλεπτο πριν τα φωτεινά φώτα σαρώσουν την μακρινή κορυφογραμμή.
“Κουνηθείτε!” φώναξε ένας από τους άνδρες. “Πάρτε τα πράγματα! Πάρτε τα…” Πολύ αργά. Από την πλαγιά ήρθε μια σειρά από αξιωματικούς πάνω σε snowmobiles, που ξεδιπλώθηκαν σε εξασκημένο σχηματισμό. Οι μηχανές τους βρυχήθηκαν καθώς πλησίαζαν γρήγορα. Ένας από τους λαθροκυνηγούς έφυγε.

Ένας άλλος άρπαξε μια τσάντα και προσπάθησε να τρέξει, αλλά γλίστρησε στο χιόνι. Ο Κέιλεμπ προστάτευσε τα μάτια του καθώς μια φωτοβολίδα φώτισε τον ουρανό, λούζοντας τον καταυλισμό με σκληρό, κόκκινο φως. Η φωτοβολίδα σφύριξε από πάνω τους, ρίχνοντας σκιές που χόρευαν πάνω στις κατεστραμμένες σκηνές και τα σπασμένα κιβώτια.
Οι αξιωματικοί απλώθηκαν γρήγορα, φωνάζοντας εντολές. “Ψηλά τα χέρια να τα βλέπουμε! Στο έδαφος!” Ένας από τους λαθροκυνηγούς έπεσε στα γόνατα, με τα χέρια υψωμένα. Ένας άλλος προσπάθησε να τρέξει προς ένα snowmobile, αλλά δύο αστυνομικοί τον έπιασαν πριν κάνει δέκα βήματα.

Ο Κέιλεμπ έμεινε εκεί που ήταν, πολύ ζαλισμένος για να κουνηθεί. Ένας αστυνομικός τον πλησίασε γονατιστός. “Είσαι ο Κέιλεμπ Μόργκαν;” Εκείνος έγνεψε, με δυσκολία μπορώντας να μιλήσει. Ο άντρας έκοψε γρήγορα το σχοινί που έδενε τους καρπούς του. “Λάβαμε την κλήση σας πάνω στην ώρα. Είσαι καλά;”
Ο Κέιλεμπ κατάπιε. “Ναι… έτσι νομίζω” Πίσω τους, μια ομάδα αστυνομικών κινήθηκε προς το δίχτυ. Δούλεψαν γρήγορα, προσέχοντας να μην τραυματίσουν περισσότερο τον θαλάσσιο ίππο. Το ζώο βογκούσε χαμηλόφωνα, αλλά δεν κουνιόταν. Ήταν εξαντλημένο. Όταν κόπηκε ο τελευταίος ιμάντας, κύλησε μια φορά και μετά κάθισε με βαριά ανάσα.

Το μοσχάρι έβγαλε μια κραυγή. Ο ενήλικας γύρισε το κεφάλι του προς τον ήχο και απάντησε με ένα βαθύ γρύλισμα. Κινήθηκε αργά, κουτσαίνοντας ελαφρώς, αλλά έσπρωξε μπροστά. Οι αστυνομικοί έκαναν πίσω, δίνοντάς του χώρο. Ο Κέιλεμπ παρακολουθούσε καθώς οι δύο τους ακούμπησαν τις μύτες τους, το μοσχάρι πίεζε κοντά του, ασφαλές και πάλι.
Δεν κατάλαβε καν ότι έκλαιγε, μέχρι που ο αξιωματικός δίπλα του είπε απαλά: “Ας σε βγάλουμε από το κρύο” Ο ουρανός είχε αρχίσει να φωτίζεται όταν τα χιονοστρωμνή απομακρύνθηκαν από το σημείο. Ο Κέιλεμπ κάθισε πίσω από έναν από τους αστυνομικούς, τυλιγμένος σε ένα εφεδρικό μπουφάν, με τα χέρια του να τρέμουν ακόμα από την αδρεναλίνη και το κρύο.

Δεν μίλησαν πολύ στη διαδρομή της επιστροφής. Δεν υπήρχαν πολλά να πουν. Στην καμπίνα, η ζεστασιά της σόμπας τον χτύπησε σαν κύμα. Ένας από τους αξιωματικούς του έδωσε το σακίδιό του – ό,τι είχε απομείνει από αυτό. Μέσα, χωμένο δίπλα στο κατεστραμμένο σημειωματάριό του, ήταν ο ασύρματος που είχε χρησιμοποιήσει.
Ο αξιωματικός χαμογέλασε. “Τα κατάφερες. Αυτό έχει σημασία” Ο Κέιλεμπ έγνεψε. Δεν εμπιστευόταν τη φωνή του. Αργότερα, αφού έφυγαν οι αστυνομικοί, ο Κέιλεμπ κάθισε στο μικρό του τραπέζι και παρακολουθούσε το χιόνι που έπεφτε έξω. Ο καφές του είχε κρυώσει. Πάλι. Αλλά δεν τον ένοιαζε.

Κάπου εκεί έξω, ένας θαλάσσιος ίππος και το μοσχαράκι του ζούσαν ελεύθεροι – επειδή ακολούθησε ένα πλάσμα που οι περισσότεροι άνθρωποι θα το έσκαγαν. Επειδή είχε ακούσει. Επειδή δεν είχε γυρίσει αλλού. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του, αφήνοντας την ησυχία να εγκατασταθεί. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η σιωπή δεν φαινόταν άδεια.