Η αρκούδα βγήκε από την ομίχλη σαν φάντασμα, με το μούσκεμα της γούνας της να κολλάει στο σώμα της και τα μάτια της καρφωμένα στο σκάφος. Δεν γρύλιζε. Δεν παρασύρθηκε. Κολύμπησε κατευθείαν προς το μέρος τους με σκοπό, κόβοντας το παγωμένο νερό σαν να είχε κάτι επείγον να πει.
Ο Ελάιας έπιασε το κάγκελο, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, διχασμένος ανάμεσα στο δέος και τον συναγερμό. Οι πολικές αρκούδες δεν συμπεριφέρονταν έτσι. Κυνηγούσαν. Περιπλανιόντουσαν. Αλλά αυτή εδώ, αυτή εδώ ήταν διαφορετική. Δεν ήταν περίεργη. Έκανε σήμα. Σχεδόν… παρακαλούσε. Και ό,τι κι αν ήθελε, είχε διασχίσει μίλια ανοιχτής θάλασσας για να το πει.
Η αρκούδα έβγαλε ένα χαμηλό, γουργουρητό βρυχηθμό -όχι θυμωμένο, αλλά βαθύ και παράξενο, σαν ένα κάλεσμα που σιγοντάριζε από την απόσταση. Μετά γύρισε και άρχισε να κολυμπάει μακριά ρίχνοντας μια ματιά πίσω τους – σαν να χρειαζόταν να τους ακολουθήσουν. Λες και ο χρόνος τελείωνε. Και ο Ηλίας ήξερε μέσα του: ό,τι κι αν έβρισκαν εκεί έξω, δεν θα ήταν απλό.
Ο Elias Berg δεν εμπιστευόταν τα ήρεμα νερά. Όχι τόσο βόρεια. Όχι τόσο αργά στην εποχή. Στεκόταν στο κατάστρωμα του Odin’s Mercy, με τις μπότες του να πατάνε φαρδιές στο κύλισμα του πλοίου, και παρακολουθούσε την ομίχλη να κυλάει σε ένα στενό κανάλι ανοιχτού νερού ανάμεσα σε κομμάτια επιπλέοντος θαλάσσιου πάγου.
Είχε το σκληρό, ταλαιπωρημένο από τις καιρικές συνθήκες βλέμμα κάποιου που δούλευε σε αλιευτικές μηχανότρατες από τότε που η φωνή του δεν έσπασε. Σαράντα επτά ετών, εκ των οποίων τα είκοσι εννέα τα πέρασε κυνηγώντας ψάρια σε νερά που οι περισσότεροι άνδρες δεν θα ονειρεύονταν. Δεν τρόμαζε εύκολα -αλλά σήμερα, κάτι τον έτρωγε.
Η ακινησία. Ο τρόπος που το φως αντανακλούσε στον πάγο. Η σιωπή. Πάνω του, στο τιμονιέρα, ο καπετάνιος Χένρικ Φος σιγοτραγουδούσε κάτι άηχο, ενώ πληκτρολογούσε συντεταγμένες στην ταλαιπωρημένη κονσόλα GPS.
Ο Χένρικ ήταν μια δεκαετία μεγαλύτερος, πιο φαρδύς στους ώμους και φερόταν με την ακλόνητη αυτοπεποίθηση ενός ανθρώπου που είχε επιβιώσει από αναποδογυρισμένα κύτη, σπασμένα βαρούλκα και πυρκαγιές μηχανών. Τα γένια του ήταν ασημένια τώρα, περιποιημένα σαν να ήταν εκ των υστέρων, και το σακάκι του έμοιαζε σαν να είχε κληρονομηθεί από άλλον αιώνα.
Μαζί αποτελούσαν ολόκληρο το πλήρωμα του Odin’s Mercy – ένα υπολογισμένο ρίσκο για μια επιχείρηση δύο ατόμων. Δεν εμπιστεύονταν τους άλλους και δεν τους χρειάζονταν. Το πλοίο ήταν μικρό, λιτό και αξιόπιστο. Τα πάντα γίνονταν με το χέρι, κάθε κίνηση είχε προπονηθεί με χρόνια συνεργασίας.
Είχαν κυνηγήσει μια μετανάστευση μπακαλιάρου στα τέλη της εποχής βόρεια των συνηθισμένων διαδρομών, καθοδηγούμενοι από το σόναρ και το ένστικτο. Η ανταμοιβή ήταν πολλά υποσχόμενη: κρύα, καθαρά ψάρια σε μεγάλες ποσότητες. Αρκετά για να αξίζουν τα καύσιμα και τα κρυοπαγήματα. Όμως τότε άρχισαν να έρχονται οι αναφορές -συγκέντρωση χαμηλής πίεσης, αλλαγή πορείας των συστημάτων καταιγίδων, γρήγορη πτώση της πίεσης.
Αν οι προβλέψεις ήταν σωστές, ένα τείχος ανέμου και νερού έτρεχε προς το μέρος τους από τη Θάλασσα του Μπάρεντς και είχαν ίσως τριάντα έξι ώρες προτού προσκρούσει στον πάγο. Θα ψάρευαν γρήγορα, θα φόρτωναν βαθιά και θα έτρεχαν σαν την κόλαση. Αυτό ήταν το σχέδιο.
Ο Elias ρύθμισε την κουκούλα του και σήκωσε τα κιάλια. Οι πάγοι άρχισαν να κλείνουν και πάλι, κινούμενοι με μια αόρατη παλίρροια. Ο άνεμος είχε αλλάξει. Σκανάρισε αργά από αριστερά προς τα δεξιά. Μετά σταμάτησε. “Χένρικ”, είπε.
Το βουητό σταμάτησε. Λίγο αργότερα, η πόρτα της τιμονιέρας άνοιξε και ο Χένρικ βγήκε στο κατάστρωμα με την κούπα στο χέρι. “Τι είναι;” “Κάτι κολυμπάει προς το μέρος μας” Ο Χένρικ συνοφρυώθηκε και πήρε τα κιάλια. “Μια φώκια;”
“Πολύ μεγάλη.” Μέσα από το γυαλί, το σχήμα διαλύθηκε – μια χαμηλόλιγνη θολούρα που έκοβε την επιφάνεια του σκοτεινού νερού, με τα άκρα να κινούνται με δυνατές, σκόπιμες κινήσεις. Ο Χένρικ άφησε μια βαθιά ανάσα. “Αυτή είναι πολική αρκούδα” “Έρχεται κατά πάνω μας.”
Στάθηκαν ώμος με ώμο στην κουπαστή καθώς το πλάσμα πλησίαζε. Δεν σταμάτησε. Δεν παρασύρθηκε. Ήρθε σαν να τους ήξερε, σαν η μηχανότρατα να ήταν ένας φάρος που αναζητούσε. Τότε η αρκούδα έφτασε στο κύτος και ανασηκώθηκε, με το νερό να τρέχει από το ματ τρίχωμά της.
Ένα μόνο πόδι χτύπησε το ατσάλι. Τους κοίταξε – όχι με απειλή, όχι με πείνα, αλλά με κάτι εντελώς διαφορετικό. Ο Ελάιας ένιωσε το λαιμό του να στεγνώνει. “Τι στο διάολο θέλεις;” Ψιθύρισε ο Χένρικ. Αλλά η αρκούδα δεν απάντησε. Απλά περίμενε.
Η αρκούδα δεν κουνιόταν. Απλά αιωρούνταν στο κύτος, με την αναπνοή της να ανεβαίνει σε αργές φουσκάλες, με το ένα της πόδι να ακουμπάει ακόμα στο ατσάλι. Ο Ελάιας είχε δει πολλές αρκούδες στο παρελθόν – πολύ κοντά για να νιώθει άνετα – αλλά ποτέ καμία που να έμοιαζε σαν να είχε κάτι να πει.
“Δεν προσπαθεί να επιβιβαστεί”, μουρμούρισε. Ο Χένρικ γρύλισε, ενώ τα χέρια του είχαν διπλωθεί σφιχτά ενάντια στο κρύο. “Δεν μπλοφάρει. Κανένας πανικός. Απλά… περιμένει” Παρακολουθούσαν σιωπηλοί. Τότε η αρκούδα έκανε έναν παράξενο ήχο – ένα βαθύ, θωρακικό τσαφ που δονούσε το μέταλλο κάτω από τις μπότες τους.
Δεν ήταν γρύλισμα. Ούτε βρυχηθμός. Κάτι που έμοιαζε περισσότερο με σήμα. Μετά σήκωσε το πόδι της από το κύτος και χτύπησε απότομα το νερό. Μια φορά. Μετά ξανά. Ο παφλασμός αντηχούσε στον πάγο. Γύρισε το κεφάλι του, κοίταξε προς ένα πυκνό κομμάτι από πάγους στα ανατολικά και μετά τους κοίταξε ξανά.
Χαστούκι. “Τι στο διάολο κάνει;” Ρώτησε ο Χένρικ. Ο Ελάιας στραβοκοίταξε προς την κατεύθυνση που είχε δείξει με χειρονομία. Τίποτα άλλο παρά μετακινούμενος πάγος και λευκή ομίχλη. “Έχεις δει ποτέ κάποιον να συμπεριφέρεται έτσι;” “Όχι.” Η φωνή του Χένρικ έπεσε μια νότα. “Και έχω δει αρκούδα να τρώει το ίδιο της το μικρό”
Η αρκούδα χτύπησε ξανά το νερό, μετά έβγαλε άλλο ένα χαμηλό χασμουρητό και άρχισε να κολυμπάει -αργά- προς την κατεύθυνση που είχε υποδείξει. Κάθε λίγες κινήσεις έκανε μια παύση και κοίταξε πίσω στη μηχανότρατα. “Θέλει να την ακολουθήσουμε”, είπε ο Ηλίας.
Ο Χένρικ κατευθυνόταν ήδη πίσω στην τιμονιέρα. “Τότε θα ακολουθήσουμε.” Ο Ελάιας ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Σοβαρά;” “Κάτι δεν πάει καλά. Δεν ξέρω τι, αλλά δεν το αγνοώ” Ο Χένρικ έπεσε στην καρέκλα του κυβερνήτη και γύρισε τον διακόπτη του κινητήρα.
Το κατάστρωμα άρχισε να δονείται καθώς η προπέλα ενεργοποιήθηκε. “Πιάσε τον ασύρματο. Κανάλι δεκαέξι. Κάλεσε τον ναυτικό σταθμό κοντά στον κόλπο Χολμ” Ο Ελάιας πήρε το μικρόφωνο και ρύθμισε τη συχνότητα, μετά πληκτρολόγησε. “Σταθμός Χολμ, εδώ τράτα Odin’s Mercy. Με λαμβάνετε;”
Ραγδαίες στατικές παρεμβολές, μετά μια φωνή: “Ελήφθη, Odin’s Mercy. Εδώ Holm. Ακούω.” “Συναντήσαμε μια πολική αρκούδα. Περίεργη συμπεριφορά. Όχι επιθετική. Επαναλαμβανόμενες φωνές και χειρονομίες. Φαίνεται να μας οδηγεί κάπου.”
“Επαναλαμβάνω, σας οδηγεί;” “Με ακούσατε. Κολυμπάει δίπλα μας. Κάνει οπτική επαφή. Χαϊδεύοντας το νερό προς μια κατεύθυνση. Δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο” Υπήρξε μια παύση. Μετά..: “Μπορείς να συνεχίσεις να βλέπεις;” Ο Χένρικ απάντησε γι’ αυτόν. “Την ακολουθούμε τώρα. Αργά. Κατευθυνόμαστε ανατολικά μέσα από τους κροκάλες. Περίπου δύο κλικ από το πλέγμα 72-B”
“Κατανοητό. Κρατήστε μας ενήμερους. Και να είστε προσεκτικοί. Αυτή η καταιγίδα επιταχύνεται” Ο Elias άφησε το μικρόφωνο κάτω καθώς το σκάφος έπαιρνε αργά γωνία από την αρχική του πορεία. Ο πάγος έκλεισε πιο σφιχτά εδώ, αναγκάζοντας τον Χένρικ να ελίσσεται ανάμεσα σε λασπωμένους διαδρόμους και στενά σημεία συμφόρησης.
Η αρκούδα έμεινε κοντά, κάνοντας συχνά παύσεις για να ελέγξει πίσω της, εκπέμποντας χαμηλά, αναπνευστικά χασμουρητά σαν παλμούς σόναρ. Ο ρυθμός της δεν επιταχύνθηκε ποτέ. Αν μη τι άλλο, φαινόταν να μετράει τη δέσμευσή τους. Ο Ηλίας την παρακολουθούσε από το κατάστρωμα, με την καρδιά του να χτυπάει πιο δυνατά τώρα. “Χένρικ…”
“Ναι;” “Αν μας οδηγεί κάπου… τι θα βρούμε;” Ο Χένρικ δεν απάντησε. Απλώς έσφιξε τη λαβή του στο τιμόνι και συνέχισε να την ακολουθεί μέσα στην ομίχλη. Ο ουρανός είχε αρχίσει να γυρίζει. Στην αρχή, ήταν απλώς μια ανεπαίσθητη μελανιά κατά μήκος του ορίζοντα – μια κηλίδα ατσάλινου μπλε, όπου τα σύννεφα συγκεντρώνονταν σιωπηλά.
Αλλά τώρα, καθώς το Odin’s Mercy ακολουθούσε την αρκούδα βαθύτερα μέσα στο κατακερματισμένο πεδίο πάγου, αυτή η μελανιά είχε σκουρύνει, απλώνοντας τον δυτικό ουρανό σαν ανερχόμενη παλίρροια. Ο Ελάιας στάθηκε άκαμπτος στο κατάστρωμα, με τον άνεμο να κόβει έντονα τα μάγουλά του. “Δεν έχουμε πολύ χρόνο”, φώναξε προς το τιμόνι.
Ο Χένρικ δεν πήρε τα μάτια του από το στενεύον μονοπάτι μπροστά του. “Δεκαπέντε λεπτά, ίσως και λιγότερα, πριν μας χτυπήσει το πρώτο τοίχος ανέμου. Τότε θα είμαστε μέσα στα δύσκολα” Η αρκούδα συνέχισε, πιο αργά τώρα, πλέκοντας ανάμεσα στα πλεούμενα σαν να το είχε κάνει εκατό φορές.
Περιστασιακά, γύριζε για να βεβαιωθεί ότι ακολουθούσαν ακόμα. Οι κινήσεις της είχαν γίνει πιο επείγουσες. Οι φωνές της πιο έντονες, πιο σύντομες. Ένα βαθύ, τραυλιστικό τσαφ που αναπηδούσε ανάμεσα στις κορυφογραμμές του πάγου σαν προειδοποιητικός φάρος.
Ο Ελάιας ανέβηκε την πλαϊνή σκάλα και μπήκε στο τιμονιέρα. “Πρέπει να γυρίσουμε πίσω. Είδαμε αρκετά για να υποβάλουμε αναφορά. Ας στείλει ο Σταθμός Χολμ μια ερευνητική ομάδα. Δεν είμαστε εξοπλισμένοι για ό,τι κι αν είναι αυτό”
Ο Χένρικ δεν απάντησε αμέσως. Οι αρθρώσεις των χεριών του είχαν ασπρίσει στο τιμόνι. “Κοιτάξτε την. Δεν είναι απλά χαμένη. Προσπαθεί να μας δείξει κάτι” “Και αν παγιδευτούμε εδώ έξω, τελειώσαμε”, ξεσπάθωσε ο Ελάιας. “Το είπες και μόνος σου – είμαστε σε ένα ρολόι”
“Το ξέρω.” Το σαγόνι του Χένρικ λύγισε. “Αλλά ό,τι κι αν υπάρχει εκεί έξω -ό,τι κι αν την έκανε να φερθεί έτσι- πρέπει να το δω” Ο Ελάιας τον κοίταξε επίμονα. “Πραγματικά θα το ρισκάρεις;” Ο Χένρικ έγνεψε μια φορά. “Υπολογιζόμενο ρίσκο” Ο Elias μουρμούρισε μια κατάρα, αλλά δεν διαφώνησε περαιτέρω.
Έξω, ο ουρανός άνοιξε με ένα τρεμόπαιγμα αστραπής από φύλλο μακριά στην ανοιχτή θάλασσα. Ο βόμβος ήρθε δευτερόλεπτα αργότερα, χαμηλά και αργά, σαν να εκπνέει η γη. Χιόνι άρχισε να πέφτει -όχι βαρύ, αλλά σε ξηρές, κοφτερές νιφάδες που χόρευαν στο κατάστρωμα και έλιωναν με την πρόσκρουση.
Τότε η αρκούδα σταμάτησε. Έκανε κύκλο γύρω από μια ράχη πίεσης στην άκρη μιας συστάδας σπασμένου πάγου. Οι κινήσεις της έγιναν φρενήρεις – βούτηξε, αναδύθηκε, κολύμπησε σε έναν στενό βρόγχο, και μετά σκαρφάλωσε αδέξια στην οδοντωτή άκρη μιας επιπλέουσας πλάκας.
Κοίταξε πίσω στη βάρκα και έβγαλε τον πιο δυνατό ήχο – ένα βαθύ, ηχηρό ουρλιαχτό που διέκοπτε τη βοή του ανέμου που πλησίαζε. “Εκεί”, είπε ο Ελάιας δείχνοντας. Στην αρχή, ο Χένρικ είδε μόνο σκιές και πάγο. Στη συνέχεια, κρυμμένο σε μια ρηχή βουτιά ανάμεσα σε δύο κορυφογραμμές, κάτι κινήθηκε.
Κάτι μικροσκοπικό. Με τρίχωμα. Ίσα-ίσα ορατό. Ένα μικρό. Η μπροστινή του πατούσα συσπάστηκε στον πάγο και το μικρό του σώμα μετακινήθηκε, αλλά δεν σηκώθηκε. Είχε κολλήσει σε μια ρωγμή όχι μεγαλύτερη από ένα καφάσι ψαρέματος. Το ένα πόδι του ήταν στραβό. Το στόμα του άνοιγε και έκλεινε, χωρίς να ακούγεται τίποτα πάνω από τον άνεμο.
Ο Χένρικ έσβησε τη μηχανή. “Έχουμε δέκα λεπτά, το πολύ” Ο Ελάιας άρπαξε πάλι τα κιάλια, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. “Αν είναι να βοηθήσουμε, πρέπει να το κάνουμε τώρα” Ο Χένρικ τον κοίταξε. “Σκέφτεσαι αυτό που σκέφτομαι κι εγώ;” Ο Elias έγνεψε βλοσυρά. “Ετοίμασε το σκάφος”
Το σκιφ χτύπησε στο νερό με έναν δυνατό παφλασμό. Ο Ελάιας το σταθεροποίησε με το κοντάρι, ενώ ο Χένρικ πέταξε κάτω τη θερμική κουβέρτα, τον κόφτη μπουλονιών και το σχοινί έκτακτης ανάγκης. Ο άνεμος είχε δυναμώσει σε ένα πένθιμο ουρλιαχτό, παρασύροντας την ομίχλη και το χιόνι πλάγια στο κατάστρωμα.
Το Odin’s Mercy βογκούσε πάνω στα πλεούμενα σαν να ήξερε ότι δεν έπρεπε να μείνει. Ο Ελάιας κατέβηκε τελευταίος, με τη σκάλα από σχοινί να γλιστράει κάτω από τις μπότες του. Προσγειώθηκε αδέξια και κοίταξε ψηλά – η αρκούδα ήταν ακόμα εκεί, στεκόταν στην παγωμένη ράχη δίπλα στο παγιδευμένο μικρό. Παρακολουθούσε. Περιμένοντας.
“Ο Θεός να μας βοηθήσει”, μουρμούρισε. Ο Χένρικ έβαλε μπρος τη μικρή εξωλέμβια του σκιφ, και έσπρωξαν προς τα εμπρός μέσα στον λαβύρινθο του πάγου που μετακινούνταν. Η ορατότητα μειώθηκε γρήγορα. Τα πάντα ήταν λευκά και γκρίζα και αντηχούσαν. Το μόνο σημείο αναφοράς τους ήταν η ογκώδης σιλουέτα της αρκούδας μπροστά τους.
“Δεν έχει κουνηθεί”, είπε ο Χένρικ πάνω από το βουητό της μηχανής. “Όχι από τότε που φώναξε” “Περιμένει να δει τι θα κάνουμε”, είπε ο Ελάιας, πιάνοντας τα πλευρά της βάρκας. “Ή περιμένει να δει αν είμαστε φαγητό” Κανένας από τους δύο δεν γέλασε.
Όταν έφτασαν στην άκρη της κορυφογραμμής πίεσης, ο Χένρικ έσβησε τη μηχανή. Το σκιφ παρασύρθηκε απαλά πάνω σε μια πλάκα πάγου και ο Ελάιας έπιασε την άκρη με τα γαντοφορεμένα χέρια του. Η αρκούδα στεκόταν λιγότερο από είκοσι μέτρα μακριά – αρκετά κοντά ώστε να μπορούν να ακούσουν την αναπνοή της.
Το στήθος της ανέβαινε και έπεφτε σαν φυσερό, αλλά δεν έκανε καμία κίνηση προς το μέρος τους. Ο Ηλίας δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Κινούμαστε αργά. Τίποτα ξαφνικό” Βγήκαν προσεκτικά στον πάγο, με το σχοινί στο χέρι. Ο άνεμος τους έσκιζε τώρα, κόβοντας τα στρώματά τους και ουρλιάζοντας ανάμεσα στις κορυφογραμμές σαν προειδοποίηση.
Η μητέρα αρκούδα έβγαλε ένα χαμηλό, λαρύγγι -περισσότερο δόνηση παρά ήχος- αλλά δεν προχώρησε. Είδαν το μικρό από κοντά τώρα – σφηνωμένο ανάμεσα σε δύο οδοντωτές πλάκες πάγου, με το ένα πόδι λυγισμένο, με τα μάτια μόλις και μετά βίας ανοιχτά. Οι αναπνοές του ήταν γρήγορες και ρηχές.
Μια λεπτή γραμμή παγωμένου αίματος διέτρεχε το πλευρό του προς τον πάγο από κάτω. “Παγιδευμένο ανάμεσα σε βάρδιες”, ψιθύρισε ο Ελάιας. “Μια κατάρρευση.” Ο Χένρικ έπεσε στο ένα γόνατο, ξετυλίγοντας τη θερμική κουβέρτα. “Θα χρειαστούμε μοχλό πίεσης. Σχοινί από την πλάτη. Εσύ σηκώνεις, εγώ τραβάω”
“Και η αρκούδα;” Ρώτησε ο Ελάιας. Ο Χένρικ δεν σήκωσε το κεφάλι του. “Την παρακολουθούμε. Και δεν τα κάνουμε θάλασσα” Καθώς ο Ελάιας χαλάρωσε το σχοινί πίσω από τον κορμό του μικρού, αυτό κλαψούρισε -μαλακά και τσιριχτά. Η μητέρα αρκούδα βρυχήθηκε αμέσως και βγήκε μπροστά. Μόνο ένα βήμα.
Ο Ελάιας πάγωσε. Η ανάσα της αρκούδας αχνιζε στο κρύο. Τα νύχια της έκαναν κλικ στον πάγο. Ο Χένρικ στάθηκε όρθιος, με τις παλάμες απλωμένες. “Ήρεμα, κορίτσι μου. Βοηθάμε. Αυτό είναι όλο” Άλλη μια ριπή ανέμου τους χτύπησε, και στο βάθος ακούστηκαν κεραυνοί που έσκασαν – κοφτοί και κοντινοί. Η καταιγίδα είχε φτάσει.
Κομμάτια πάγου άρχισαν να τρίζουν και να μετακινούνται κάτω από τα πόδια. Ο Ελάιας το ένιωσε – η πίεση αυξανόταν. Ο χείμαρρος δεν θα κρατούσε για πολύ ακόμα. “Τώρα”, σφύριξε. Ο Χένρικ άρπαξε το σχοινί και τράβηξε. Ο Ελάιας ανασηκώθηκε από κάτω, με τους μυς του να τεντώνονται.
Ο νεαρός λύθηκε με ένα τραγικό τρίξιμο και μια δυνατή κραυγή. Το τύλιξαν πάνω στην κουβέρτα, το τύλιξαν γρήγορα και το σήκωσαν μαζί. Η αρκούδα γρύλισε -χαμηλά, βαθιά, λαρυγγιστικά- αλλά δεν προχώρησε. Όχι ακόμα.
Οπισθοχώρησαν προς το σκιφ, χωρίς να γυρίσουν ποτέ την πλάτη τους. Η μητέρα τους ακολουθούσε κατά μήκος της κορυφογραμμής, με τα μάτια καρφωμένα, με ρυθμό ίδιο με τον δικό τους. “Αποφασίζει”, ψιθύρισε ο Χένρικ. “Αυτή τη στιγμή, αποφασίζει ποιοι είμαστε” Ο Ελάιας γλίστρησε πρώτος στη βάρκα και μετά έσυρε το μικρό δίπλα του.
Ο Χένρικ ακολούθησε τελευταίος, τραβώντας το καλώδιο της μηχανής με παγωμένα δάχτυλα. Η αρκούδα έφτασε στην άκρη της κορυφογραμμής και σταμάτησε. Δεν επιτέθηκε. Δεν βρυχήθηκε. Απλά παρακολουθούσε το σκάφος να απομακρύνεται μέσα στην ομίχλη. Και τότε -μόνο μια φορά- έβγαλε έναν μοναδικό, στοιχειωμένο ήχο.
Το σκιφ χτύπησε στην άκρη του πάγου, καθώς ο Χένρικ τράβηξε ξανά και ξανά το σκοινί της μηχανής, με τη μικρή μηχανή να βήχει μέσα στο χιονόνερο. Τα κύματα κυλούσαν από κάτω τους, σπρώχνοντας το σκάφος στο πλάι, και κομμάτια πάγου έπεφταν πάνω στο κύτος σαν δόντια σε μια κλειστή σιαγόνα.
“Έλα, έλα”, μουρμούρισε. Ο κινητήρας άρχισε να βρυχάται μόλις μια άλλη ριπή ανέμου ταρακούνησε τη βάρκα. Ο Ηλίας κράτησε το μικρό στο στήθος του, τυλιγμένο σφιχτά στην κουβέρτα, ενώ αγκυροβόλησε τα πόδια του στο γλιστερό πάτωμα της λέμβου.
Το χιόνι πετούσε σε πλαϊνά φύλλα. Η ορατότητα είχε μειωθεί στα μέτρα. Αλλά μέσα από την ομίχλη της καταιγίδας, μια αμυδρή μορφή αναδύθηκε – μια σκιά, ένα φάντασμα. “Το σκάφος!” Φώναξε ο Elias. “Ακριβώς μπροστά μας!” Το Odin’s Mercy ξεπρόβαλλε μέσα από τη χιονοθύελλα, ταλαιπωρημένο και βογκώντας.
Ο πάγος είχε μετατοπιστεί όσο έλειπαν, πιέζοντας γύρω από το σκάφος και απειλώντας να το παγιδεύσει εντελώς. Ο Χένρικ πάτησε το γκάζι. Η μικρή βάρκα τραντάχτηκε και αναπήδησε στα άγρια νερά, χτυπώντας πάνω σε κομμάτια πάγου, καθώς ο Ελάιας κρατούσε σφιχτά το καΐκι με το ένα χέρι και κρατούσε το πλάι με το άλλο.
Ένα μεγάλο φύλλο πάγου έσπασε κοντά και χτύπησε πάνω τους, σχεδόν ανατρέποντας τη βάρκα. Γλίστρησε στο πλάι, με τη μηχανή να βογκάει. “Σχεδόν φτάσαμε”, φώναξε ο Χένρικ σφίγγοντας τα δόντια. Έπεσαν πάνω στην πλευρά του Odin’s Mercy.
Ο Ελάιας άρπαξε το σχοινί και πέταξε τον γάντζο πάνω από την κουπαστή, πιάνοντας τη λαβή του πάνω στην ώρα. Το έδεσε γρήγορα και σκαρφάλωσε πάνω στη σκάλα με το κουτάβι περασμένο στην πλάτη του. Ο άνεμος παραλίγο να τον ρίξει στο πλάι καθώς ανέβαινε.
Ο Χένρικ τον ακολούθησε από κοντά, και παραλίγο να χάσει τη λαβή του, καθώς ένα νέο κύμα ξεπέρασε το κάγκελο και τους μούσκεψε και τους δύο μέχρι το κόκαλο. “Η σκάλα ανέβηκε!” Φώναξε ο Χένρικ μόλις οι μπότες του χτύπησαν στο κατάστρωμα. “Βγάλτε μας έξω – τώρα!” Έτρεξε στη γέφυρα και έπεσε στη θέση του καπετάνιου.
Τα χέρια του Χένρικ κινήθηκαν γρήγορα πάνω στα χειριστήρια, στρίβοντας το τιμόνι και ωθώντας τη μηχανή σε πλήρη ισχύ. Αλλά το σκάφος δεν κουνιόταν – είχε κολλήσει. “Έλα, κορίτσι μου”, μουρμούρισε, πατώντας το γκάζι. “Δεν θα κατέβεις εδώ κάτω”
Ο Ελάιας έτρεξε στην καμπίνα, στάζοντας μούσκεμα και λαχανιασμένος. “Δεν κουνιέται -αλλά δεν ξέρω πόσο ακόμα θα κρατήσει!” Το σκάφος έβγαλε ένα βαθύ, τεντωμένο βογγητό. Στη συνέχεια, ένα δυνατό κρακ ακούστηκε από την αριστερή πλευρά και ολόκληρο το πλοίο τινάχτηκε.
Ένα κομμάτι πάγου είχε σπάσει – ίσα ίσα για να ελευθερώσει το μπροστινό μέρος της βάρκας. Ο Χένρικ δεν περίμενε. Έβαλε όπισθεν στη μηχανή. Το σκάφος δίστασε, αντιστάθηκε – και ξαφνικά ξέσπασε με έναν ανατριχιαστικό βρυχηθμό. Είχαν λυθεί.
Αλλά η καταιγίδα δεν είχε τελειώσει μαζί τους. Η θάλασσα μπροστά τους κυλούσε ασπρόμαυρη, ανεμοδαρμένη και γεμάτη σπασμένο πάγο. Τα κύματα έρχονταν με τρικυμιώδεις ριπές, χτυπούσαν στο κύτος και έριχναν το πλοίο στο πλάι. Ο Χένρικ γαντζώθηκε στο τιμόνι, με τα χέρια του να τεντώνονται. “Κράτα τα γόνατά σου χαλαρά!”
Ο Ελάιας άρπαξε το κάγκελο. “Γέρνουμε!” “Το ξέρω!” Η βάρκα έγειρε επικίνδυνα προς τη μία πλευρά, καθώς ένα τεράστιο κύμα χτύπησε πάνω της, μούσκεψε το κατάστρωμα και παραλίγο να πετάξει ένα κιβώτιο στη θάλασσα. Οι συναγερμοί ούρλιαζαν μέσα. Το νερό χτυπούσε τα παράθυρα σαν γροθιές.
Ο Χένρικ έστριψε απότομα το τιμόνι και έσπρωξε τη μηχανή πιο δυνατά, κατευθύνοντας το σκάφος κατευθείαν στο επόμενο κύμα. Σκαρφάλωσαν πάνω από την κορυφή πάνω στην ώρα, με όλο το πλοίο να τρέμει σαν να μπορούσε να διαλυθεί. Για ένα δευτερόλεπτο, τα πράγματα φάνηκαν σταθερά.
Και οι δύο άνδρες ανέπνευσαν βαριά, κοιτάζοντας το εκτυφλωτικό λευκό χάος μπροστά τους. Και σιγά-σιγά, σπιθαμή προς σπιθαμή, άρχισαν να απομακρύνονται από το χειρότερο. Πίσω τους, ο πάγος έκλεισε ξανά. Κανένα ίχνος της αρκούδας. Μόνο νερό και χιόνι που έπεφτε.
Ο Ελάιας βυθίστηκε στον πάγκο της τιμονιέρας, με το μικρό να είναι ακόμα ζεστό και να αναπνέει αχνά στο στήθος του. Τα χέρια του έτρεμαν, είτε από την αδρεναλίνη είτε από το κρύο, δεν ήταν σίγουρος. Ο Χένρικ εξέπνευσε αργά. “Πες στον σταθμό Χολμ ότι ερχόμαστε εν θερμώ”
“Νομίζεις ότι ήξερε ότι θα τη βοηθούσαμε;” Ρώτησε ο Ελάιας. Ο Χένρικ δεν απάντησε αμέσως. Απλά κοίταξε την καταιγίδα, με τα μάτια του απόμακρα. “Νομίζω ότι ήλπιζε.” Μέχρι τη στιγμή που το Odin’s Mercy έφτασε στο Holm Bay, το μικρό είχε σταματήσει να τρέμει.
Αυτό τρόμαξε τον Ελάιας περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Το είχε τυλίξει σε κάθε περισσευούμενη κουβέρτα που είχαν, το κρατούσε στο στήθος του, του ψιθύριζε σαν να ήταν δικό του αίμα. Όμως τη δεύτερη μέρα της πλεύσης μέσα σε αραιότερους πάγους και πιο ήρεμα νερά, η μικρή αρκούδα είχε μείνει ακίνητη – το μικροσκοπικό στήθος της μόλις που ανασηκωνόταν, τα μάτια της μισόκλειστα.
“Κάτι δεν πάει καλά”, είπε ο Ελάιας με σπασμένη φωνή. Ο Χένρικ δεν διαφώνησε. Ανέβασε το γκάζι, πιέζοντας δυνατά τη μηχανή παρά τον κίνδυνο. Κάθε ώρα είχε σημασία τώρα. Η ακτογραμμή φάνηκε τελικά μέσα από την αραιωμένη ομίχλη και ειδοποίησαν με ασύρματο την αποθήκη, ειδοποιώντας τον ναυτικό σταθμό.
Μέχρι να δέσουν, μια ομάδα τραυματιοφορέων περίμενε ήδη στην αποβάθρα. Ο Ηλίας τους πέρασε το μικρό σαν πορσελάνη, με τα χέρια του να μην θέλουν να το αφήσουν. “Χάνεται”, είπε. “Σας παρακαλώ.” “Την έχουμε”, τον διαβεβαίωσε ένας από τους τεχνικούς. “Πηγαίνετε να ζεσταθείτε. Θα σας ενημερώσουμε”
Αλλά ούτε ο Ελάιας ούτε ο Χένρικ έφυγαν από την αποβάθρα. Στέκονταν εκεί, στάζοντας στάγδην και σιωπηλοί, παρακολουθώντας τους ερευνητές να μεταφέρουν το μικρό στο καταφύγιο αποκατάστασης, με την πόρτα να κλείνει πίσω τους με ένα απαλό κλικ. Το χιόνι έπεσε ξανά – νωχελικές, παρασυρόμενες νιφάδες που έλιωναν στην επαφή.
Η καταιγίδα είχε περάσει, αλλά το βάρος της παρέμενε. Ο χρόνος τεντώθηκε. Μια ώρα αργότερα, η πόρτα άνοιξε. Μια γυναίκα με κόκκινο παλτό βγήκε έξω. Μέση σαράντα, με κοφτερό βλέμμα, ήρεμη – κινούνταν με την ήρεμη εξουσία κάποιου που είχε συνηθίσει να χειρίζεται τη ζωή στα όρια της.
Η ταυτότητά της έγραφε: Dr. Lene Dagsvik, Μονάδα Άγριας Ζωής της Αρκτικής. “Μας φέρατε ένα θαύμα”, είπε. Ο Elias σηκώθηκε τόσο γρήγορα που ο πάγκος χτύπησε κάτω από το κεφάλι του. “Είναι…;” “Αφυδατωμένη. Ψυχρό σοκ. Μερικοί μώλωπες στο πίσω πόδι, αλλά όχι κατάγματα. Είναι νέα, αλλά δυνατή. Θα τα καταφέρει”
Ο Χένρικ άφησε μια ανάσα τόσο βαθιά που σχεδόν τον έριξε στα γόνατα. Ο Ελάιας κοίταξε αλλού, ανοιγοκλείνοντας γρήγορα τα μάτια του. “Θα την κρατήσουμε εδώ μερικές μέρες”, συνέχισε ο Δρ Ντάγκσβικ. “Μόλις σταθεροποιηθούν τα ζωτικά της όργανα, θα την επισημάνουμε για ελαφρύ εντοπισμό και θα την πάμε πίσω στον τομέα της κορυφογραμμής.
Οι συντεταγμένες σας ήταν ακριβείς. Αν η μητέρα της είναι ακόμα εκεί, θα τη βρούμε” Ο Ελάιας έγνεψε άφωνος. “Ήταν τυχερή που τη βρήκατε”, πρόσθεσε ο γιατρός. Ο Χένρικ κούνησε το κεφάλι του. “Όχι, δεν τη βρήκαμε” Η γιατρός έγερνε το κεφάλι της.
“Εκείνη μας βρήκε” Εκείνη τη νύχτα, ο Ελάιας δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Καθόταν στην πλώρη, τυλιγμένος σε μαλλί, και παρακολουθούσε τον κόλπο να γυαλίζει κάτω από το φως του ημισελήνου. Η βάρκα έτριζε απαλά. Ο άνεμος ήταν επιτέλους ήπιος. Το επόμενο πρωί, ο Δρ Ντάγκσβικ επέστρεψε.
“Στείλαμε ένα drone να ανιχνεύσει την κορυφογραμμή”, είπε. “Τη βρήκαμε.” Ο Ελάιας σκλήρυνε το σώμα του. “Ήταν ακόμα κοντά στο κάλυμμα του πάγου. Παρακολουθούσε ακόμα το νερό. Η ίδια κορυφογραμμή που περιγράψατε” Κρατούσε μια μικρή οθόνη.
Το υλικό έδειχνε χιόνι, πέτρα και πάγο -και μετά την αλάνθαστη μορφή μιας ογκώδους πολικής αρκούδας, που καθόταν ακίνητη ανάμεσα στις κορυφογραμμές. Δέκα δευτερόλεπτα μετά, μια άλλη μορφή μπήκε στο κάδρο. Το αρκουδάκι. Κουνιόταν, ασταθές αλλά αποφασισμένο.
Η μητέρα γύρισε το κεφάλι της, σηκώθηκε στα τέσσερα και περίμενε. Το βίντεο κόπηκε λίγο πριν αγγίξουν. “Αυτό ήταν το μόνο που καταφέραμε να καταγράψουμε”, είπε ο Δρ Ντάγκσβικ. “Το σήμα έπεσε αμέσως μετά” Ο Elias κοίταξε την οθόνη για πολλή ώρα. “Αυτό είναι αρκετό για μένα”
