Advertisement

Το φως του ήλιου φώτιζε το κατάστρωμα καθώς ο Τζον κινούνταν γύρω από την Κάθριν, με τη φωτογραφική μηχανή να κάνει γρήγορα κλικ. Την απαθανάτισε να γελάει, με το λινό της φόρεμα να φουσκώνει στο αεράκι και το ένα χέρι να ακουμπάει απαλά στο στομάχι της. Κάθε φωτογραφία ένιωθε σαν ένας τρόπος να κρατήσει ένα τέλειο απόγευμα με τη γυναίκα του.

Αργότερα, καθισμένος δίπλα στο πηδάλιο, ξεφύλλισε τις φωτογραφίες. Το χαμόγελο της Κάθριν εμφανιζόταν ξανά και ξανά, σαν στιγμιότυπα από οικιακό βίντεο – μέχρι που μια εικόνα τράβηξε την προσοχή του. Κάτι σκοτεινό αιωρούνταν ακριβώς πίσω από το κιγκλίδωμα. Φαινόταν λάθος και στο σχήμα και στο χρώμα.

Ζούμαρε. Η θολούρα οξύνθηκε ελαφρώς: μια λεία, μαύρη επιφάνεια που καμπυλωνόταν ακριβώς κάτω από το νερό. Ήταν πολύ μακρύτερο από το σαπιοκάραβό τους των σαράντα ποδιών. Δεν ήταν βράχος. Όχι παρασυρόμενο ξύλο. Η συνειδητοποίηση τον χτύπησε δυνατά, η αναπνοή του κόπηκε καθώς η κλίμακα έγινε σαφής.

Ο Τζον και η Κάθριν πρωτομίλησαν για το ταξίδι μια βροχερή Τρίτη του Ιουνίου – το είδος της ημέρας που το τσάι κρυώνει πριν προλάβεις να το τελειώσεις. Η Κάθριν είχε στηρίξει τα πρησμένα πόδια της στο τραπεζάκι του καφέ, ξεφυλλίζοντας μια λίστα με ιδέες για γρήγορες διακοπές για μέλλουσες μητέρες.

Advertisement
Advertisement

Ο Τζον, κρατώντας μια κούπα με χλιαρό τσάι, αστειεύτηκε ότι ακόμα και η λέξη “απόδραση” φαινόταν μη ρεαλιστική με όλα όσα συνέβαιναν – επισκέψεις σε γιατρούς, μηνύματα με ονόματα μωρών από συγγενείς και επιλογή χρωμάτων για το παιδικό δωμάτιο. Παρόλα αυτά, η ιδέα τους έμεινε.

Advertisement

Λίγες μέρες αργότερα, κατά τη διάρκεια μιας αργής στιγμής στη δουλειά, ο Τζον έψαξε για ενοικιάσεις γιοτ στην ακτή. Μέχρι εκείνο το βράδυ, είχε κλείσει ένα Σαββατοκύριακο σε ένα ιστιοφόρο σαράντα ποδιών με ένα ξεθωριασμένο από τον ήλιο κατάστρωμα. Ξεκίνησαν νωρίς το πρωί της Παρασκευής.

Advertisement
Advertisement

Η Κάθριν πακετάρισε περισσότερα μαξιλάρια από ό,τι ρούχα, και ο Τζον έφερε περισσότερα σνακ από ό,τι χάρτες. Ο αυτοκινητόδρομος ήταν ήσυχος, και κάθε μία ώρα περίπου, ο Τζον σταματούσε για να τεντώσει η Κάθριν τα πόδια της κοντά σε βενζινάδικα και εστιατόρια που μύριζαν δυνατό καφέ και λάδι.

Advertisement

Τραγουδούσαν μαζί σε παλιές playlists – τραγούδια από το κολέγιο που είχαν να σκεφτούν εδώ και χρόνια. Κάθε φορά που περνούσε ένα φορτηγό, η Κάθριν ένιωθε μια κλωτσιά και πίεζε απαλά το χέρι της στο στομάχι της. “Σχεδόν φτάσαμε”, έλεγε, μισή στον εαυτό της, μισή στο μωρό.

Advertisement
Advertisement

Η μαρίνα ήταν κρυμμένη σε έναν μικρό κολπίσκο, πέρα από τα τουριστικά σημεία. Το σκάφος τους, το Sea Glass, ήταν δεμένο στη θέση C-12 και κουνιόταν απαλά στο νερό. Η Κάθριν σκέφτηκε ότι τα σχοινιά που έτριζαν ακούγονταν παράξενα ηρεμιστικά.

Advertisement

Ο ιδιοκτήτης του σκάφους, ένας μαυρισμένος ηλικιωμένος άνδρας ονόματι Μοράλες, τους έδωσε τα κλειδιά και τους ενημέρωσε για τον καιρό. Φάνηκε ανακουφισμένος όταν είπαν ότι δεν θα πήγαιναν μακριά – μόνο δύο όρμους βόρεια για να ρίξουν άγκυρα και να χαλαρώσουν.

Advertisement
Advertisement

“Μείνετε στον κόλπο. Ο ασύρματος είναι εδώ. Τηλεφωνήστε αν κάτι δεν πάει καλά”, είπε ο Μοράλες. Ο Τζον γέλασε. Τι θα μπορούσε να πάει στραβά σε ένα τόσο ήσυχο σημείο Έφυγαν γύρω στο μεσημέρι. Η Κάθριν έβγαλε τα παπούτσια της και ακούμπησε στην κουπαστή καθώς ο Τζον τους οδηγούσε έξω από την αποβάθρα.

Advertisement

Η μηχανή βούιζε απαλά μέχρι ο άνεμος να γεμίσει το πανί, και μετά επικράτησε ησυχία, εκτός από το ελαφρύ χτύπημα μετάλλων πάνω σε μέταλλα. Η στεριά χάθηκε πίσω τους. Αγκυροβόλησαν σε έναν όρμο περίπου μια ώρα αργότερα. Ήταν γαλήνια – πρασινογάλαζα νερά, χλωμοί αμμόλοφοι.

Advertisement
Advertisement

Ο ήλιος είχε βγει και η Κάθριν ένιωθε καλά, άνετα μέσα στο φαρδύ λινό φόρεμά της. Ήξερε ότι η εγκυμοσύνη είχε αλλάξει την εμφάνισή της, αλλά εκείνη τη στιγμή ένιωθε αυτοπεποίθηση. Ο Τζον άρπαξε την παλιά του φωτογραφική μηχανή και ρώτησε αν μπορούσε να τραβήξει μερικές φωτογραφίες για το βιβλίο αναμνήσεων τους. Συμφώνησε, αλλά τον προειδοποίησε -όχι άβολες γωνίες.

Advertisement

Έβγαλε μερικές περιστασιακές φωτογραφίες – η Κάθριν καθόταν σε ένα παγκάκι, βουτούσε τα δάχτυλα των ποδιών της στο νερό, χτένιζε μια τούφα από τα μαλλιά της από το πρόσωπό της. Στη συνέχεια πόζαρε κοντά στο κιγκλίδωμα με το ένα χέρι στην κοιλιά της και το άλλο στο γυαλισμένο ξύλο.

Advertisement
Advertisement

Ο Τζον κινούνταν γύρω της, δίνοντας αθόρυβα οδηγίες και τραβώντας φωτογραφίες σε σύντομες στιγμές. Μετά από λίγα λεπτά, το χαμόγελο της Κάθριν μετατράπηκε περισσότερο σε μειδίαμα. “Αρκετά”, είπε, τραβώντας το καπέλο της πιο χαμηλά.

Advertisement

“Μόνο δύο ακόμα”, απάντησε ο Τζον, πλησιάζοντας προς την πλώρη για να τραβήξει μια ευρύτερη λήψη. Μετά, η Κάθριν βυθίστηκε σε μια ξαπλώστρα και άνοιξε ένα κουτάκι τζίντζερ-έιλ. Ο Τζον έμεινε εκεί που ήταν, ξεφυλλίζοντας τις φωτογραφίες στην οθόνη της κάμερας.

Advertisement
Advertisement

Οι περισσότερες ήταν τέλειες – αυτή γελούσε, ο ήλιος έπιανε το νερό πίσω της. Τότε μια φωτογραφία τον έκανε να σταματήσει. Η Κάθριν ήταν στο κάδρο, αλλά υπήρχε και κάτι άλλο εκεί, στο βάθος – σκοτεινό, παράξενο, πολύ κοντά στην ακτή.

Advertisement

Ζούμαρε. Η εικόνα έσπασε λίγο, αλλά το σχήμα δεν εξαφανίστηκε. Δεν ήταν βάρκα ή βράχος. Φαινόταν πιο ομαλό, πιο μεγάλο. Το στομάχι του σφίχτηκε. “Κάθριν;” Η φωνή του έπεσε. Εκείνη άνοιξε τα μάτια της. “Ναι;”

Advertisement
Advertisement

“Έλα να δεις αυτό.” Σπρώχτηκε όρθια και έσκυψε να δει την οθόνη. Ακόμη και στη μικρή προεπισκόπηση, το πράγμα ξεχώριζε. Ήταν τεράστιο. Μεγαλύτερο από το γιοτ τους – ίσως και διπλάσιο.

Advertisement

Δύσκολο να πω. Αιωρούνταν ακριβώς κάτω από την επιφάνεια, μακρύ και καμπυλωτό και στις δύο άκρες, σκοτεινό και υγρό. Στο επόμενο καρέ, κινήθηκε. Δεν ήταν απλά ένα τέχνασμα της κάμερας. Η Κάθριν συνοφρυώθηκε. “Τι… είναι αυτό;” Ο Τζον κοίταξε προς το νερό.

Advertisement
Advertisement

Για ένα δευτερόλεπτο, το μόνο που είδε ήταν το φως του ήλιου να χορεύει πάνω στα κύματα. Ύστερα κάτι σηκώθηκε -μια σκοτεινή μορφή, αργή και σιωπηλή- πριν βυθιστεί ξανά κάτω. “Εκεί”, ψιθύρισε δείχνοντας. “Κοντά στην αμμουδιά” Μια ανατριχίλα διαπέρασε την Κάθριν, και δεν ήταν από τον άνεμο.

Advertisement

“Θα μπορούσε να είναι φάλαινα, αλλά δεν κολυμπούν τόσο κοντά”, είπε περισσότερο από συνήθεια παρά από βεβαιότητα. “Ούτε δελφίνια… Τίποτα τέτοιου μεγέθους δεν θα έπρεπε να βρίσκεται εδώ” Ο Τζον δεν απάντησε. Το νερό ήταν πάλι ήσυχο, αλλά και οι δυο τους εξακολουθούσαν να κοιτάζουν.

Advertisement
Advertisement

Κοιτούσαν επίμονα. Το νερό σήκωσε και άφησε το σχήμα σαν πλάσμα που αναπνέει κάτω από μεταξωτά σεντόνια. Κανένας παφλασμός, κανένα σπρέι από φυσούνα, κανένας γλάρος που στριφογύριζε από πάνω – μόνο μια σιωπή, μια ανησυχητική ακινησία. Ο Τζον σήκωσε ξανά τη φωτογραφική μηχανή, με τον αντίχειρα να αιωρείται, σχεδόν φοβούμενος να απαθανατίσει άλλη μια ματιά.

Advertisement

Έβγαλε όμως ένα στιγμιότυπο ούτως ή άλλως. Ο φακός έπιασε μια αμυδρή λάμψη. “Ίσως είναι παρασυρόμενο ξύλο”, πρότεινε η Κάθριν, αλλά ο τόνος της δεν ήταν πειστικός. “Ή ένας βράχος που εκτίθεται στην παλίρροια;” “Κινείται”, απάντησε ο Τζον, χωρίς να κατεβάσει ποτέ τη φωτογραφική μηχανή.

Advertisement
Advertisement

Άλλο ένα ανεπαίσθητο κύμα σηκώθηκε, σαν κάτι να προσπαθούσε να ελευθερωθεί και να απέτυχε. Το νερό αφρίστηκε για λίγο στο σημείο όπου η μάζα συναντούσε τη ρηχή άμμο, προτού ηρεμήσει. Η Κάθριν αγκάλιασε την κοιλιά της. “Τζον, αν είναι ζωντανό, μπορεί να είναι πληγωμένο. Ή παγιδευμένο”

Advertisement

Εκείνος πέρασε ένα χέρι από τα μαλλιά του. “Πρέπει να καλέσουμε την ακτοφυλακή” Οι μπάρες σήματος στο τηλέφωνό του τρεμόπαιξαν – μία, μετά καμία. Είχαν πλεύσει πέρα από την αξιόπιστη κάλυψη. Ο ασύρματος VHF κάτω από το κατάστρωμα έβγαζε αχνό στατικό σήμα όταν γύρισε το κουμπί, αλλά δεν ακούγονταν φωνές.

Advertisement
Advertisement

Εξέπνευσε απογοητευμένος. Ήταν μόνοι τους, αγκυροβολημένοι σε μια ήρεμη περιοχή που ξαφνικά τους φάνηκε πολύ απομονωμένη. “Ας τραβήξουμε την άγκυρα και ας πλησιάσουμε πιο κοντά στη μαρίνα”, είπε με φωνή που ήταν μελετημένη. “Εκεί θα έχουμε υπηρεσία και θα μπορέσουμε να το αναφέρουμε. Κάποιος θα ξέρει τι να κάνει”

Advertisement

Η Κάθριν έγνεψε, εξακολουθώντας να είναι συγκεντρωμένη στο μακρινό σχήμα. Εμφανίστηκε ξανά για λίγο, και μετά βυθίστηκε. Υπήρχε κάτι υποτονικό στην κίνησή του, σαν να πάλευε. Δεν μπορούσε να εξηγήσει το γιατί, αλλά ένιωθε… κουρασμένη. Ίσως ήταν απλώς το ένστικτο – κάποιο συναίσθημα που της έλεγε ότι είχε πρόβλημα.

Advertisement
Advertisement

Ενώ ο Τζον σήκωνε την άγκυρα, η Κάθριν είχε τα μάτια της στραμμένα στο σκοτεινό σχήμα μπροστά της. Φαινόταν να απομακρύνεται όλο και πιο κοντά στην ακτή κάθε λεπτό, σαν το ρεύμα να το έσπρωχνε προς τα μέσα. Μια σειρά από πουλιά στεκόταν κατά μήκος των αμμόλοφων, ασυνήθιστα ακίνητα, παρακολουθώντας.

Advertisement

Με την άγκυρα στερεωμένη και τη μηχανή σε λειτουργία, ο Τζον έστριψε αργά το γιοτ. Το σκάφος κινούνταν απαλά πάνω σε μικρά κύματα, κρατώντας το σκοτεινό σχήμα σε απόσταση αναπνοής. Η Κάθριν άπλωσε το χέρι της και άγγιξε το χέρι του στο γκάζι. Εκείνος το έσφιξε γρήγορα.

Advertisement
Advertisement

“Θα γυρίσουμε πίσω μόλις καλέσουμε βοήθεια”, είπε, αν και ένα μέρος του δεν ήταν σίγουρο ότι ήθελε να γυρίσει πίσω. Ένας γλάρος ούρλιαξε από πάνω τους, ξαφνιάζοντας την Κάθριν. Ο Τζον έσπρωξε το γκάζι λίγο πιο μπροστά.

Advertisement

Η Κάθριν παρακολουθούσε προσεκτικά το νερό. “Δεν παρασύρεται απλώς”, είπε. “Προσπαθεί να κινηθεί.” Ο Τζον σταμάτησε τη δουλειά του. “Ναι… αλλά μπορούμε να τηλεφωνήσουμε μόλις φτάσουμε κοντά στη μαρίνα” “Κι αν δεν έχει τόσο χρόνο;” Η φωνή της ακουγόταν ταυτόχρονα ανήσυχη και επείγουσα.

Advertisement
Advertisement

Ακούμπησε ένα χέρι στο στομάχι της, σαν να έπιανε κάτι βαθύτερο από αυτό που μπορούσαν να δουν. “Κοίταξε τα πουλιά. Είναι σαν να περιμένουν” Το σχήμα μετατοπίστηκε ξανά, κυλώντας ελαφρώς, και λευκός αφρός φούσκωσε γύρω του.

Advertisement

Ακολούθησε ένας αμυδρός ήχος – κάτι σκληρό που έτριβε πάνω σε άμμο ή πέτρα. Ο θόρυβος έδωσε στον Τζον ένα κακό προαίσθημα. Γεύτηκε αλάτι στο πίσω μέρος του λαιμού του και κάτι μεταλλικό, ίσως φόβο. “Εντάξει”, είπε τελικά. “Θα το ελέγξουμε – αργά και ήρεμα”

Advertisement
Advertisement

Ο Τζον έσπρωξε το Sea Glass προς τα εμπρός. Η μηχανή έμεινε σε χαμηλό βουητό. Η Κάθριν πήρε το τιμόνι και ο Τζον ανέβηκε στην πλώρη, χρησιμοποιώντας κιάλια για να δει καλύτερα. Το φως του ήλιου αναβόσβηνε στο νερό, κάνοντας δύσκολη την εστίαση.

Advertisement

Αλλά σε απόσταση περίπου πενήντα μέτρων, το σχήμα έγινε πιο ξεκάθαρο: μια τεράστια μαύρη μάζα, λεία και υγρή, σαν γυαλισμένη πέτρα. Τότε το εντόπισε – λευκές κηλίδες κοντά σε κάτι που έμοιαζε με πτερύγιο. Το στομάχι του Τζον γύρισε. “Έχει λευκά σημάδια”, φώναξε. “Μεγάλα. Μπορεί να είναι όρκα”

Advertisement
Advertisement

Η Κάθριν συνοφρυώθηκε. “Τόσο κοντά στην ακτή;” Ήταν πλέον τριάντα μέτρα μακριά. Τα νερά ήταν ρηχά, αρκετά καθαρά ώστε να βλέπεις ραβδώσεις άμμου από κάτω. Αν η παλίρροια έπεφτε κι άλλο, το ζώο θα μπορούσε να προσαράξει.

Advertisement

Ο Τζον κοίταξε ξανά μέσα από τα κιάλια. Το δέρμα έλαμπε στον ήλιο, αναμφισβήτητα μαύρο, με ένα λευκό οβάλ πίσω από το μάτι – ακριβώς όπως μια φάλαινα δολοφόνος. Στην ουρά, κάτι δεν πήγαινε καλά. Πυκνό μπλε δίχτυ είχε μπλεχτεί σφιχτά γύρω της.

Advertisement
Advertisement

Κάθε σύσπαση έκανε τα σχοινιά να κόβουν βαθύτερα τη σάρκα του ζώου. Ο Τζον κατέβασε τα κιάλια. “Έχει πιαστεί σε δίχτυ ψαρέματος” Το χέρι της Κάθριν κάλυψε το στόμα της. “Αν το νερό κατέβει κι άλλο…” “Δεν πρόκειται να τα καταφέρει”, είπε ήσυχα ο Τζον.

Advertisement

Ήξερε ότι έπρεπε να καλέσουν την ακτοφυλακή. Ήξερε επίσης πόσο επικίνδυνες μπορεί να είναι οι όρκες. Αλλά η λογική δεν τον καθοδηγούσε τώρα – κάτι άλλο τον καθοδηγούσε. Ίσως επειδή η Κάθριν ήταν έγκυος.

Advertisement
Advertisement

Ίσως ήταν η ιδέα ότι κάτι αβοήθητο ήταν παγιδευμένο και δεν μπορούσε να κινηθεί. Δεν μπορούσε να το αγνοήσει. “Στη χειρότερη περίπτωση, πανικοβάλλεται και μου σπάει μερικά πλευρά”, μουρμούρισε. Φαντάστηκε τίτλους: Ο πατέρας του σκοτώθηκε προσπαθώντας να σώσει τη φάλαινα.

Advertisement

Προσπάθησε να διώξει τη σκέψη από το μυαλό του. Η Κάθριν μπορούσε να δει ότι ήταν διχασμένος. “Τζον, δεν μπορούμε να την ελευθερώσουμε από εδώ” “Όχι, αλλά μπορώ να μπω στο νερό και να κόψω το δίχτυ” Ο λαιμός του ήταν σφιγμένος, αλλά ήταν ήδη σίγουρος.

Advertisement
Advertisement

Εξαναγκάστηκε να χαμογελάσει. “Θυμάσαι το σετ επιβίωσης που ετοίμασα Ποτέ δεν σκέφτηκα ότι θα το χρειαζόμουν πραγματικά εδώ” Δίστασε, ανήσυχη. “Φόρεσε τουλάχιστον τη στολή. Ακόμα κι αν είναι η κοντή” Εκείνος έγνεψε και έβγαλε την αδιάβροχη στολή που είχε πακετάρει για παν ενδεχόμενο.

Advertisement

Δίπλα του υπήρχε ένα κυνηγετικό μαχαίρι σε μια πλαστική θήκη. Το είχε φέρει σε περίπτωση που προσπαθούσαν να ψαρέψουν. Τώρα είχε νέο σκοπό. Η Κάθριν σταθεροποίησε τη βάρκα περίπου είκοσι μέτρα από την πλευρά της φάλαινας, με τη μηχανή να δουλεύει στο ρελαντί. Ήταν αρκετά κοντά για να κολυμπήσει ο Τζον, αλλά αρκετά μακριά -έλπιζε- για να παραμείνει ασφαλής.

Advertisement
Advertisement

Έδεσε ένα σχοινί ασφαλείας γύρω από τη μέση του και το κόλλησε στη βάρκα. Το μαχαίρι ένιωθε παράξενα οικείο στο χέρι του. “Αν κουνηθεί”, είπε η Κάθριν, φανερά σφιγμένη, “αφήνεις και κολυμπάς πίσω” Της φίλησε το χέρι. “Ναι, το υπόσχομαι. Αλλά αν τα πράγματα πάνε άσχημα, άρχισε να με τραβάς μέσα”

Advertisement

Γλίστρησε μέσα στο νερό. Το κρύο τον χτύπησε δυνατά, ακόμα και μέσα από τη στολή, αλλά εκείνος έσπρωξε μπροστά με αργές, σταθερές κινήσεις. Το σχοινί ασφαλείας τον ακολουθούσε. Στα δεκαπέντε μέτρα, μετά στα δέκα, μπορούσε να δει τον αμμώδη πυθμένα. Η όρκα δεν κουνιόταν πολύ – μόνο ο αργός παλμός της φυσούνας της.

Advertisement
Advertisement

Τώρα που ήταν κοντά, είδε πραγματικά το μέγεθός της. Τουλάχιστον τριάντα πόδια μήκος. Το δέρμα της ήταν γυαλιστερό και μαύρο, σχεδόν σαν γυαλί, διάστικτο με αλάτι. Το λευκό οβάλ πίσω από το μάτι του τον κοιτούσε ακίνητο. Παρακολουθούσε, αλλά δεν κουνιόταν. Σαν να εξοικονομούσε την ελάχιστη ενέργεια που του είχε απομείνει.

Advertisement

Ο Τζον βγήκε στην επιφάνεια, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. “Ήρεμα, μεγάλε”, ψιθύρισε παράλογα. “Θα το διορθώσουμε αυτό” Βυθίστηκε ξανά και χάραξε την πίσω άκρη του διχτυού. Το δίχτυ ήταν τόσο σφιχτά δεμένο που έκοβε τη σάρκα, βάφοντας το νερό με αμυδρές ροζ κορδέλες.

Advertisement
Advertisement

Παχιά κλωστές έκαναν βρόχο στην ουρά σαν χειροπέδες, δεμένα σε μια μεγαλύτερη μάζα που είχε πιαστεί σε κρυμμένους βράχους. Μπες μέσα, κόψε, βγες έξω. Απλό στα χαρτιά, θανατηφόρο στην πραγματικότητα. Οι όρκες μπορούσαν να σπάσουν τον πάγο της Αρκτικής με ένα χτύπημα της ουράς- ένα αντανακλαστικό χτύπημα εδώ, και θα γινόταν πολτός.

Advertisement

Είναι αυτό πατρικό θάρρος ή βλακεία Το ερώτημα ακούστηκε πιο δυνατά από τους γλάρους. Η Κάθριν και το μωρό με χρειάζονται σώο και αβλαβή. Σταθεροποίησε ένα γαντοφορεμένο χέρι στο λείο δέρμα. Η όρκα ανατρίχιασε αλλά δεν κουνήθηκε. Ίσως κατάλαβε την πρόθεση -ή ίσως η εξάντληση νίκησε το ένστικτο.

Advertisement
Advertisement

Ο Τζον άρχισε να κόβει το δίχτυ. Τα πλαστικά νήματα τεντώθηκαν και αντιστάθηκαν πριν τελικά υποχωρήσουν. Προσάρμοσε τη λαβή του και συνέχισε να πριονίζει, προσέχοντας να μην αφήσει τη λεπίδα να γλιστρήσει πολύ κοντά στο δέρμα της φάλαινας.

Advertisement

Το σχοινί ασφαλείας γύρω από τη μέση του τράβηξε απαλά – η Κάθριν κρατούσε σταθερά. Η παρουσία της ήταν σαν ένας δεύτερος χτύπος της καρδιάς μέσα από το σχοινί. Το μισό δίχτυ απελευθερώθηκε, αιωρούμενο σε μπλε σπείρες. Η όρκα συσπάστηκε, η ουρά της κουνήθηκε ελαφρά.

Advertisement
Advertisement

Ο Τζον τεντώθηκε, περιμένοντας μια βίαιη αντίδραση, αλλά δεν ήρθε καμία. Σχεδόν φτάσαμε, σκέφτηκε. Γύρισε πιο χαμηλά προς την ουρά, με τα πνευμόνια να καίνε. Ο τελευταίος κόμπος ήταν σφιχτός, σφηνωμένος κάτω από το τραχύ δέρμα. Έκανε μερικά γρήγορα κοψίματα – δύο κλωστές υποχώρησαν, αλλά ο τρίτος κόλλησε.

Advertisement

Πάνω του, το πτερύγιο της φάλαινας έτρεμε. Το νερό βούιζε από έναν χαμηλό ήχο – ίσως ένα βογγητό, μια κραυγή ή μια προειδοποίηση. Ο Τζον δούλεψε πιο γρήγορα. Στο μυαλό του, άκουσε κάθε εκπομπή για την άγρια φύση που περιέγραφε τις όρκες ως κορυφαία αρπακτικά -γρήγορα, έξυπνα, θανατηφόρα.

Advertisement
Advertisement

Αν περιστρέφεται, τελείωσες. Κατέβασε το μαχαίρι μια τελευταία φορά. Το τελευταίο κομμάτι του διχτυού έσπασε. Ξαφνικά η όρκα κουνήθηκε, στρίβοντας το σώμα της με μια δυνατή κύλιση. Το ψηλό ραχιαίο πτερύγιο της χτύπησε την επιφάνεια, ποτίζοντας τον Τζον με σπρέι. Ανατρίχιασε, προστατεύοντας το πρόσωπό του.

Advertisement

Τότε η φάλαινα βούτηξε προς τα εμπρός, ακολουθώντας μια ορμή νερού και φυσαλίδων. Ο Τζον αισθάνθηκε την πίεση σαν ένα γρήγορο τρένο που περνούσε με ταχύτητα από κάτω από το νερό. Το σχοινί τραβήχτηκε σφιχτά. Η Κάθριν είχε ήδη αρχίσει να τον τραβάει προς τα πίσω. Κλώτσησε δυνατά, χωρίς να θέλει να βρεθεί στο δρόμο του ζώου.

Advertisement
Advertisement

Στα μισά της διαδρομής προς τα πίσω, κοίταξε πίσω του. Η όρκα είχε γυρίσει και έκανε κύκλους σε απόσταση. Για μια στιγμή, κολύμπησε δίπλα του, με το ένα σκούρο μάτι να συναντά το δικό του. Δεν το ένιωσε σαν ευχαριστώ – απλά σαν επίγνωση. Ένα είδος κατανόησης.

Advertisement

Μετά η φάλαινα γύρισε και κατευθύνθηκε προς βαθύτερα νερά, με την ουρά της να κινείται δυνατά. Το ραχιαίο πτερύγιο της εξαφανίστηκε μέχρι που έγινε μια γραμμή στον ορίζοντα. Ο Τζον ανέβηκε τη σκάλα, με τη στολή του να στάζει. Η Κάθριν τον αγκάλιασε άγρια.

Advertisement
Advertisement

Μετά άρχισε να κλαίει. “Είσαι τρελός”, είπε γελώντας μέσα από τα δάκρυα. “Τρελός αλλά καταπληκτικός” Προσπάθησε να το παίξει, αλλά τα γόνατά του έτρεμαν. “Κάποιος έπρεπε να το κάνει” Άγγιξε το πρόσωπό του. “Μετρούσα κάθε δευτερόλεπτο”

Advertisement

“Κι εγώ μετρούσα τους λόγους για να μην πέσει το μαχαίρι”, είπε. Το αλάτι τσίμπησε τα μάτια του, από το θαλασσινό νερό – ή ίσως όχι μόνο αυτό. Άγγιξε απαλά την κοιλιά της. “Υποθέτω ότι αυτό είναι μια καλή εξάσκηση. Πρώτα βοηθάς, μετά φρικάρεις”

Advertisement
Advertisement

Το μωρό τους κλώτσησε ως απάντηση και η Κάθριν χαμογέλασε δακρυσμένα. Μόλις που πρόλαβαν να χαλαρώσουν, όταν η Κάθριν ξαφνικά σκλήρυνε. Ένας μικρός κρότος αντήχησε και η ζεστασιά απλώθηκε στο φόρεμά της. Το πρόσωπό της χλώμιασε. “Τζον… νομίζω ότι μόλις έσπασαν τα νερά μου”

Advertisement

Για ένα δευτερόλεπτο, ο Τζον απλά κοίταξε. Τότε το ένστικτο ενεργοποιήθηκε. Τη βοήθησε να ανέβει στον πάγκο. “Εντάξει. Είσαι καλά. Επιστρέφουμε πίσω” Έβαλε μπροστά τη μηχανή και χαμήλωσε το γκάζι προς τα εμπρός. Το γιοτ κινήθηκε και μετά τράνταξε.

Advertisement
Advertisement

Η Κάθριν έπιασε το κάγκελο, αναπνέοντας αργά. “Δεν είναι δυνατοί ακόμα”, είπε, “αλλά έρχονται” Ο Τζον έλεγξε τον μετρητή βάθους – χαμηλά. Η παλίρροια έβγαινε. Πάτησε ξανά το γκάζι. Ένας θόρυβος τριξίματος αντηχούσε μέσα από το κύτος.

Advertisement

Το γιοτ βογκούσε και μετά σταμάτησε να κινείται. Το νερό γύρω από το σκάφος έγινε λασπωμένο. Ο Τζον έκοψε το γκάζι και έκανε όπισθεν. Η προπέλα αναδεύτηκε, αλλά δεν συνέβη τίποτα. “Έχουμε κολλήσει;” Ρώτησε η Κάθριν. Μια συστολή διέσχισε το πρόσωπό της.

Advertisement
Advertisement

“Όχι πολύ – αλλά ναι, χρειαζόμαστε βοήθεια” Έπιασε τον ασύρματο: τίποτα άλλο παρά μόνο στατικά σήματα. Το τηλέφωνό του είχε μία μπάρα, η οποία έπεσε όταν προσπάθησε να κάνει μια κλήση. “Φωτοβολίδα”, μουρμούρισε. Άνοιξε το κιτ έκτακτης ανάγκης, άρπαξε το κόκκινο δοχείο και τράβηξε το καλώδιο.

Advertisement

Μια φωτεινή πορτοκαλί φωτοβολίδα εκτοξεύτηκε στον ουρανό, έκαψε για μια στιγμή και μετά έσβησε. Ο όρμος παρέμεινε σιωπηλός. Η Κάθριν ανέπνεε σταθερά, αν και ο ιδρώτας έλαμπε στο μέτωπό της. “Κάτι θα σκεφτούμε”, είπε απαλά.

Advertisement
Advertisement

Ο Τζον έσκυψε δίπλα της. “Έπρεπε να προσέχω πόσο κοντά ήμασταν στο ρηχό μέρος. Λυπάμαι πολύ” Άλλη μια σύσπαση χτύπησε. Έπιασε σφιχτά τα χέρια του μέχρι να περάσει. Πλησίαζαν όλο και πιο κοντά. Επιλογές Να ελαφρύνουν το σκάφος Δεν ήταν δυνατόν μόνος του. Να φωνάξει Κανείς δεν ήταν αρκετά κοντά για να το ακούσει αυτό.

Advertisement

Οι σκέψεις του ήταν μπερδεμένες. Τότε άκουσε έναν παφλασμό. Κοίταξε ψηλά. Το νερό πέρα από την αμμουδιά σκοτείνιασε. Ένα πτερύγιο έκοβε την επιφάνεια – ψηλό και ίσιο. Ανοιγόκλεισε τα μάτια του. “Αποκλείεται.” Πλησίασε, εξαφανιζόταν και επανεμφανιζόταν.

Advertisement
Advertisement

Και μετά – χτύπημα. Το γιοτ κουνήθηκε ελαφρά. Η Κάθριν αγκομαχούσε. “Τι είναι αυτό;” Άλλο ένα σπρώξιμο, πιο δυνατό. Το σκάφος έγειρε. Ο Τζον έτρεξε στην άκρη και κοίταξε στο νερό. Ένα μαύρο σχήμα με ροζ-άσπρο κάλυμμα στο μάτι έλαμπε.

Advertisement

“Αυτός είναι”, είπε ο Τζον. “Η όρκα επέστρεψε” Γύρισε, πίεσε το σώμα του στην πλευρά της βάρκας και έσπρωξε. Το κύτος μετακινήθηκε. Τα υαλονήματα έτριζαν. Η άμμος έτριζε από κάτω, αλλά λιγότερο από πριν.

Advertisement
Advertisement

Ένα τρίτο σπρώξιμο – ισχυρότερο αυτή τη φορά – ταρακούνησε το σκάφος αρκετά δυνατά ώστε να στείλει μερικά χαλαρά μπουκάλια να κυλήσουν στο πάτωμα της καμπίνας. Το κύτος μετατοπίστηκε, σύροντας την άμμο. Ο παλμός του Τζον ανέβηκε με κάθε τράνταγμα. Έσκυψε πάνω από την κουπαστή και κοίταξε τη φάλαινα, που βρισκόταν μόλις λίγα μέτρα μακριά.

Advertisement

“Συνέχισε”, είπε με χαμηλή φωνή. “Λίγο ακόμα” Η όρκα τραβήχτηκε προς τα πίσω, απέκτησε ορμή και χτύπησε το σώμα της στο κύτος για μια τελευταία φορά. Το σκάφος τραντάχτηκε και μετά ανασηκώθηκε. Ο μετρητής βάθους ανέβηκε – τέσσερα πόδια, μετά επτά, μετά εννέα.

Advertisement
Advertisement

Πιο καθαρά, βαθύτερα νερά κυλούσαν από κάτω τους. Το Sea Glass επέπλευσε ελεύθερο. Ο Τζον πήγε στο πηδάλιο και έσπρωξε το γκάζι απαλά προς τα εμπρός. Η καρίνα ξεπέρασε την αμμουδιά κατά εκατοστά. Κρατούσε το χέρι του σταθερό, αν και το μυαλό του ήταν ήδη μπροστά του: “Φέρε την Κάθριν στην αποβάθρα”. Φέρτε βοήθεια τώρα.

Advertisement

Πίσω τους, η όρκα βγήκε ξανά στην επιφάνεια. Ακολούθησε από κοντά, με το ψηλό πτερύγιο της να κόβει το νερό στο ρυθμό της κίνησης του σκάφους. “Μας συνοδεύει”, είπε η Κάθριν με ρηχή αναπνοή. Η φωνή της κυμαινόταν από πόνο και θαυμασμό.

Advertisement
Advertisement

Άλλη μια σύσπαση έσφιξε το πρόσωπό της. Ανατρίχιασε, αλλά παρέμεινε συγκεντρωμένη στο νερό. “Πες του ευχαριστώ” Ο Τζον δεν μπορούσε να μιλήσει. Ο λαιμός του έσφιγγε. Αντ’ αυτού σήκωσε ένα χέρι, σιωπηλή ευγνωμοσύνη. Η όρκα ανέβηκε για λίγο κοντά στην αριστερή πλευρά, μετά έπεσε ξανά κάτω από τα κύματα, ακολουθώντας το ρυθμό τους.

Advertisement

Δεκαπέντε τεταμένα λεπτά αργότερα, η μαρίνα ήρθε στο προσκήνιο – φωτεινές πορτοκαλί βάρκες διάσωσης που κουνιόντουσαν κοντά στον κυματοθραύστη. Καθώς η Sea Glass πλησίαζε, η όρκα έκανε μια φορά κύκλο, με το ραχιαίο πτερύγιο να διαγράφει ένα μεγάλο, τελικό τόξο. Μετά γύρισε και απομακρύνθηκε, χάνοντας την επαφή με το ανοιχτό νερό.

Advertisement
Advertisement

Ο Τζον έκοψε το γκάζι και άρχισε να χαιρετάει και να φωνάζει μανιωδώς για βοήθεια. Ένας λιμενεργάτης έτρεξε προς το μέρος τους. Οι τραυματιοφορείς έφτασαν γρήγορα και σήκωσαν την Κάθριν σε ένα φορείο. Ο Τζον ακολούθησε από κοντά, με τη στολή του μισοβγαλμένη, στάζοντας ακόμα, με το αλάτι να έχει κάνει κρούστα στα φρύδια του.

Advertisement

Έμεινε όρθιος έξω από το μαιευτήριο του νοσοκομείου. Τα βρεγμένα ρούχα κολλούσαν κρύα στο δέρμα του. Δεν μπορούσε να καθίσει. Δεν μπορούσε να σκεφτεί καθαρά. Κάθε λεπτό διαρκούσε περισσότερο από το προηγούμενο. Κι αν το άγχος είχε κάνει κάτι Κι αν η βοήθεια είχε έρθει πολύ αργά

Advertisement
Advertisement

Περπατούσε στο διάδρομο, μετρώντας πλακάκια, αναπολώντας τα πάντα, από τη διάσωση της φάλαινας μέχρι τη φωτοβολίδα, μέχρι τον τρόπο που η Κάθριν είχε πιαστεί από πόνο από το κάγκελο. Σε παρακαλώ, να είσαι καλά. Έσφιξε τις γροθιές του και κοίταξε τις κλειστές διπλές πόρτες. Κανένα νέο. Κανένας ήχος. Μόνο το αντισηπτικό βουητό του αέρα του νοσοκομείου.

Advertisement

Ο χρόνος έμοιαζε να λυγίζει -δέκα λεπτά, ίσως σαράντα- ο Τζον δεν είχε ιδέα πόση ώρα περπατούσε στο διάδρομο μέχρι που μια νοσοκόμα βγήκε έξω και χάρισε ένα μικρό, κουρασμένο χαμόγελο. “Μπορείτε να περάσετε τώρα” Ο Τζον την ακολούθησε με την καρδιά στο λαιμό. Η πόρτα άνοιξε σε ένα φωτεινό δωμάτιο. Τα μηχανήματα χτυπούσαν αθόρυβα.

Advertisement
Advertisement

Η Κάθριν ήταν ξαπλωμένη πάνω σε λευκά μαξιλάρια, με το δέρμα της αναψοκοκκινισμένο, τα μάτια της γυάλινα αλλά καθαρά. Στην αγκαλιά του χεριού της ήταν ένα μικροσκοπικό δέμα τυλιγμένο σε νοσοκομειακό ύφασμα. “Το όνομά της είναι Μάρεν”, ψιθύρισε. “Προέρχεται από το marinus – λατινικά για το “της θάλασσας”.”

Advertisement

Η ανάσα του Τζον κόπηκε. Έκανε ένα βήμα μπροστά και άγγιξε το χέρι του μωρού, τα δάχτυλα του οποίου ήταν μικρότερα από κοχύλια. “Τέλειο”, είπε βραχνά. “Είναι τέλεια.” Η φωνή του έσπασε από ανακούφιση. Το χαμόγελο της Κάθριν έτρεμε από την εξάντληση, αλλά παρέμεινε σταθερό.

Advertisement
Advertisement

Της φίλησε το μέτωπο, που ήταν ακόμα υγρό από τον ιδρώτα, και μετά στράφηκε προς το παράθυρο. Έξω, ο ουρανός είχε βυθιστεί στο πρώιμο σούρουπο και ο ωκεανός ήταν βαμμένος σε ένα μείγμα χρυσού, βιολετί και βαθύ μπλε. Κάπου εκεί έξω, η όρκα κολυμπούσε ελεύθερη.

Advertisement