Με μια βαθιά ανάσα, ο Τζέιμς ανάγκασε τον εαυτό του να αντικρίσει το υπόστεγο. Τα πόδια του ήταν βαριά και η καρδιά του χτυπούσε οδυνηρά στο στήθος του. Αλλά η φωνή, ο απελπισμένος πόνος που μετέφερε, τον έσπρωξε μπροστά. Δεν μπορούσε να την αγνοήσει άλλο, παρά κάθε ένστικτο που του έλεγε να το βάλει στα πόδια.
Προχώρησε μέσα στην αυλή, με κάθε βήμα αργό και σκόπιμο, με το βάρος της στιγμής να τον πιέζει. Το μυαλό του ήταν σε αναταραχή, αλλά μια αίσθηση επείγουσας ανάγκης πλημμύριζε το στήθος του. Κάποιος βρισκόταν σε κίνδυνο και ο Τζέιμς ήξερε ότι δεν μπορούσε να τον αφήσει πίσω. Έπρεπε να δράσει.
Στο κατώφλι του υπόστεγου, ο Τζέιμς δίστασε, παίρνοντας μια τελευταία ανάσα. Με τρεμάμενα χέρια, γύρισε το πόμολο της πόρτας, προετοιμάζοντας τον εαυτό του για ό,τι τον περίμενε μέσα. Περίμενε σκοτάδι, αποσύνθεση, κάτι τερατώδες. Αλλά όταν η πόρτα άνοιξε, το θέαμα μπροστά του τον άφησε εντελώς άφωνο……..
Ο Τζέιμς δεν ήταν ενθουσιασμένος με τη μετακόμιση, ειδικά λίγο πριν από τις καλοκαιρινές διακοπές. Στα 11 του χρόνια, το να αφήσει πίσω τους φίλους του ήταν πιο δύσκολο απ’ ό,τι φανταζόταν. Η μαμά του ήταν ενθουσιασμένη με το μεγαλύτερο σπίτι και την πιο ήσυχη γειτονιά, αλλά για τον Τζέιμς, ήταν σαν ένας αποχαιρετισμός για τον οποίο δεν ήταν έτοιμος.
Καθώς το αυτοκίνητο έμπαινε στο Glendale Hills, ο Τζέιμς κοίταξε τους δρόμους με τα ψηλά δέντρα και τους περιποιημένους κήπους. Όλη η γειτονιά φαινόταν τέλεια – το είδος του μέρους όπου οι οικογένειες έκαναν μπάρμπεκιου και οι γείτονες χαιρετούσαν. Όλα ήταν ήσυχα, ειρηνικά, σχεδόν υπερβολικά τέλεια για τα γούστα του Τζέιμς.
Ήταν έτοιμος να τα καταλάβει όλα, όταν κάτι τράβηξε την προσοχή του. Στο τέλος του δρόμου βρισκόταν ένα μικρό, ερειπωμένο υπόστεγο. Ο στραβός σκελετός του έμοιαζε σαν να βρισκόταν εκεί για δεκαετίες. Κουρελιασμένα υφάσματα κρέμονταν από τα περβάζια των παραθύρων και η οροφή κρεμόταν, απειλώντας να καταρρεύσει.
“Τζέιμς, γλυκέ μου, πάρε ένα κουτί και βοήθησέ με”, φώναξε η μαμά του, τραβώντας τον πίσω στην πραγματικότητα. Έριξε μια ματιά στο υπόστεγο για άλλη μια φορά, με την περιέργεια να αυξάνεται, αλλά σύντομα τον κυρίευσαν οι δουλειές του ξεπακεταρίσματος. Η παράξενη κατασκευή χάθηκε από το μυαλό του, προς το παρόν, καθώς βοηθούσε να μεταφέρει τα πράγματά του μέσα.
Μόλις μπήκε στο νέο του δωμάτιο, ο Τζέιμς χαμογέλασε. Η κρεβατοκάμαρά του ήταν μεγαλύτερη από κάθε άλλη που είχε ποτέ, με παράθυρα σε τρεις πλευρές που προσέφεραν πλήρη θέα στη γειτονιά. Ένιωθε σαν βασιλιάς του κόσμου. Αλλά όταν κοίταξε έξω, το υπόστεγο ήταν ακριβώς εκεί και τον κοιτούσε πίσω.
Όσο περισσότερο το κοιτούσε, τόσο περισσότερο του φαινόταν σαν το είδος του μέρους στο οποίο θα σκόνταφτε στις περιπέτειές του στο Dungeons and Dragons – σκοτεινό, εγκαταλελειμμένο και γεμάτο μυστικά. Η περιέργειά του αναζωπυρώθηκε και πάλι, αλλά γρήγορα την έσπρωξε στην άκρη, αποσπασμένη από τον ενθουσιασμό για το νέο του σπίτι και για το τι μπορεί να του επιφυλάσσει το καλοκαίρι.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, αφού ξεπακετάρισε και τα τελευταία πράγματά του, ο Τζέιμς βγήκε έξω, ελπίζοντας να βρει παιδιά της ηλικίας του. Δεν επρόκειτο να περάσει τις καλοκαιρινές του διακοπές σε μια νέα πόλη χωρίς να κάνει φίλους. Το πάρκο ήταν κοντά και ήλπιζε να βρει κάποιον για να συνδεθεί μαζί του.
Το πάρκο ήταν ζωντανό από τα γέλια και τον ήχο των φρίσμπι που πετούσαν στον αέρα. Ο Τζέιμς παρακολουθούσε μια ομάδα παιδιών να παίζει, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Πήρε μια βαθιά ανάσα και τους πλησίασε, συστήνοντάς τους τον εαυτό του. “Γεια σου, είμαι ο Τζέιμς. Μόλις μετακόμισα εδώ. Σε πειράζει να παίξω κι εγώ;”
Τα αγόρια σταμάτησαν για μια στιγμή, πριν το ένα χαμογελάσει. “Φυσικά! Έχουμε χώρο για έναν ακόμα” Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ο Τζέιμς έγινε μέλος της παρέας. Τον ενημέρωσαν για τη γειτονιά: το καλύτερο ντελικατέσεν για σνακ, τους ωραιότερους γείτονες, ακόμα και το εστιατόριο που έδινε δωρεάν μιλκσέικ για καλούς βαθμούς.
Καθώς ο ήλιος άρχισε να δύει, ρίχνοντας μια ζεστή λάμψη στο πάρκο, ο Τζέιμς ένιωσε την ένταση να χαλαρώνει. Είχε κάνει φίλους. Αλλά ακόμα και καθώς τα παιδιά γελούσαν και έπαιζαν, το μυαλό του γύριζε πίσω σε εκείνο το υπόστεγο στο τέλος του δρόμου.
Ο Τζέιμς δίστασε, ρίχνοντας μια ματιά στην ομάδα των παιδιών γύρω του. Η περιέργειά του για το υπόστεγο έκαιγε στο πίσω μέρος του μυαλού του, οπότε αποφάσισε να ρωτήσει. “Έι, τι τρέχει με αυτό το παλιό υπόστεγο στο τέλος του δρόμου;” ρώτησε, με τη φωνή του να είναι χαλαρή αλλά να διαπνέεται από γνήσιο ενδιαφέρον.
Μόλις ανέφερε το υπόστεγο, μια ξαφνική σιωπή έπεσε στην ομάδα. Το γέλιο που είχε γεμίσει τον αέρα πριν από λίγο εξαφανίστηκε. Τα παιδιά αντάλλαξαν ανήσυχες ματιές και για μια σύντομη στιγμή κανείς δεν μίλησε. Τότε, ένα αγόρι ονόματι Λούκας μίλησε, με τη φωνή του πιο ήσυχη από πριν.
“Αυτό το υπόστεγο Δεν είναι… δεν είναι ένα οποιοδήποτε υπόστεγο”, άρχισε ο Λούκας, με τον τόνο του να είναι σοβαρός. “Λένε ότι μια γριά μάγισσα ζει εκεί. Κανείς δεν επιτρέπεται να το πλησιάσει” Τα άλλα παιδιά έσκυψαν, η ένταση ήταν αισθητή, καθώς όλοι άκουγαν προσεκτικά, περιμένοντας τη συνέχεια της ιστορίας.
Ο Λούκας συνέχισε: “Αν μια μπάλα ή ένα φρίσμπι προσγειωθεί στην αυλή της, υποτίθεται ότι δεν πρέπει ποτέ να την πλησιάσεις. Οι γονείς μου μου είπαν να μην πάω εκεί μέσα. Είπαν ότι η μάγισσα θα σε καταραστεί αν το κάνεις. Είναι επικίνδυνη” Τα λόγια κρέμονταν στον αέρα, σαν να άκουγε το ίδιο το υπόστεγο.
Ο Τζέιμς δεν είχε μεγαλώσει με πολλές δεισιδαιμονίες. Οι μάγισσες και οι μάγοι έμοιαζαν με κάτι από βιντεοπαιχνίδια ή βιβλία φαντασίας, όχι με κάτι που θα μπορούσε να είναι αληθινό. Γέλασε, κουνώντας το κεφάλι του. “Ελάτε, παιδιά. Οι μάγισσες και οι μάγοι υπάρχουν μόνο στις ιστορίες. Αυτή είναι η πραγματική ζωή”, είπε, προσπαθώντας να διώξει την αυξανόμενη ανησυχία.
Αλλά τα παιδιά δεν γέλασαν μαζί του. Αντίθετα, οι εκφράσεις τους έγιναν ακόμα πιο σοβαρές. Η πρόκληση στον σκεπτικισμό του Τζέιμς φάνηκε μόνο να τροφοδοτεί την αποφασιστικότητά τους. Ένα προς ένα, άρχισαν να μοιράζονται τις δικές τους ιστορίες, προσθέτοντας η κάθε μία στην αυξανόμενη αίσθηση μυστηρίου γύρω από το υπόστεγο.
Η Τζούλιετ, ένα κορίτσι με σγουρά μαλλιά, ήταν η πρώτη που μίλησε. “Ο αδελφός μου ήταν κάποτε κοντά σε αυτό το υπόστεγο. Η γριά τον άγγιξε και μετά από αυτό αρρώστησε πολύ. Δεν ξέρουμε καν γιατί. Πριν ήταν καλά, αλλά μετά από αυτό, δεν μπορούσε καν να σηκωθεί από το κρεβάτι του” Η φωνή της έτρεμε καθώς μιλούσε, ένα μείγμα φόβου και δυσπιστίας.
Ένα αγόρι ονόματι Ίθαν μπήκε στη συνέχεια. “Την είδα μια φορά, να φτιάχνει κάτι σε ένα μεγάλο καζάνι έξω στον κήπο. Ανακάτευε κάτι που μύριζε πολύ άσχημα. Δεν ξέρω τι ήταν, αλλά έμοιαζε με φίλτρο. Η μαμά μου λέει ότι μάλλον καταριέται τους ανθρώπους με αυτά τα πράγματα”
Τότε, η Λίλα, ένα μικρότερο κορίτσι με μεγάλα μάτια, μίλησε: “Την είδα μια φορά στη μέση της νύχτας να σκύβει πάνω από τους κάδους απορριμμάτων. Μάζευε κάθε λογής πράγματα -παλιά κουρέλια, σπασμένες κούκλες, ακόμα και φαγητό- και τα πήγαινε στο υπόστεγο της. Νομίζω ότι τα χρησιμοποιεί για να φτιάχνει εκείνες τις μικρές κούκλες, αυτές που υποτίθεται ότι μοιάζουν με ανθρώπους”
Η Μάγια, ένα ήσυχο κορίτσι με σκούρες πλεξούδες, μίλησε με χαμηλή φωνή. “Μια φορά την είδα να στέκεται στη μέση της αυλής της, κρατώντας μια τεράστια μαύρη γάτα. Ήταν σαν να της μιλούσε -πραγματικά απαλά, σαν να συζητούσαν. Με κοίταξε κατάματα και, τ’ ορκίζομαι, δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια της. Μετά με κοίταξε και έτρεξα τόσο γρήγορα στο σπίτι”
Μέχρι τη στιγμή που ο ήλιος άρχισε να δύει, ρίχνοντας μακριές σκιές πάνω από το πάρκο, ο Τζέιμς ήταν περιτριγυρισμένος από τουλάχιστον δώδεκα παιδιά. Το καθένα είχε τη δική του ιστορία για τη μάγισσα. Αν και δεν είχε πειστεί πλήρως, οι ιστορίες είχαν τρυπώσει βαθιά στο μυαλό του. Το υπόστεγο, που κάποτε ήταν απλώς μια παραξενιά στο τέλος του δρόμου, ήταν τώρα κάτι πολύ πιο σκοτεινό -και πολύ πιο μυστηριώδες.
Όταν ο Τζέιμς επέστρεψε στο σπίτι, το μυαλό του βούιζε από τις ιστορίες των άλλων παιδιών. Δεν ήθελε να πιστεύει στις μάγισσες, αλλά όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο περισσότερες αμφιβολίες έμπαιναν στο μυαλό του. Τόσα πολλά παιδιά είχαν ιστορίες – πάρα πολλές, όπως φαινόταν – και σχεδόν όλα είχαν δει ή ακούσει κάτι παράξενο για το υπόστεγο.
Η περιέργειά του τον έτρωγε, και όσο περνούσε η μέρα, οι ερωτήσεις συσσωρεύονταν. Κι αν τα παιδιά είχαν δίκιο Αν όντως συνέβαινε κάτι στο τέλος του δρόμου Δεν μπορούσε να το αγνοήσει άλλο. Η περιέργεια γέμισε τα κόκκαλά του και ήξερε ότι έπρεπε να το ερευνήσει, ακόμα κι αν δεν ήταν σίγουρος για το τι ήλπιζε να βρει.
Εκείνο το βράδυ, μετά το δείπνο, ο Τζέιμς αποφάσισε να παρακολουθήσει το υπόστεγο από το παράθυρό του. Δεν σκόπευε να πάει εκεί ακόμα, αλλά το να παρακολουθεί από απόσταση φαινόταν αρκετά ακίνδυνο. Τράβηξε ελαφρώς τις κουρτίνες στην άκρη, αλληθωρίζοντας μέσα στο αυξανόμενο σκοτάδι, προσπαθώντας να εντοπίσει οποιοδήποτε σημάδι κίνησης από την αυλή.
Για λίγο, δεν συνέβη τίποτα. Το υπόστεγο στεκόταν όπως πάντα, ακίνητο και σιωπηλό. Αλλά τότε, καθώς η νύχτα βάθαινε, την είδε – τη γριά γυναίκα. Καθόταν δίπλα στο παράθυρο του υπόστεγου, με τα κεριά να τρεμοπαίζουν στο περβάζι του παραθύρου. Δεν υπήρχε τίποτα ιδιαίτερα ασυνήθιστο στη θέση της, αλλά κάτι στην ακινησία της τον αναστάτωσε.
Ο Τζέιμς την κοίταξε επίμονα, προσπαθώντας να καταλάβει τι έκανε. Δεν κουνιόταν, δεν έδειχνε να αναγνωρίζει τίποτα γύρω της. Ήταν σχεδόν σαν να βρισκόταν σε έκσταση, κοιτάζοντας το φεγγάρι με αταλάντευτο βλέμμα. Τα μάτια του στένεψαν, το μυαλό του έτρεχε να βρει μια εξήγηση. Περίμενε κάτι
Ξαφνικά, χωρίς προειδοποίηση, γύρισε το κεφάλι της και τον κοίταξε κατευθείαν. Ο Τζέιμς πάγωσε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Τα μάτια της ήταν καρφωμένα στο παράθυρό του. Για μια σύντομη στιγμή, όλα έμοιαζαν να σταματούν. Τον είχε δει Τράβηξε γρήγορα τις κουρτίνες και απομακρύνθηκε από το παράθυρο, με την αναπνοή του να κόβεται στο λαιμό του. Το δέρμα του ένιωσε κρύο.
Το επόμενο πρωί, το αίσθημα ανησυχίας παρέμενε, αλλά η περιέργειά του ήταν ακόμα πιο έντονη. Έπρεπε να μάθει περισσότερα. Αν υπήρχε έστω και μια πιθανότητα οι ιστορίες με τις μάγισσες να ήταν αληθινές, έπρεπε να το δει με τα μάτια του. Αυτή τη φορά, θα πλησίαζε περισσότερο. Πήρε το ποδήλατό του και κατευθύνθηκε προς το υπόστεγο, κρατώντας απόσταση ασφαλείας αλλά αποφασισμένος να μάθει τι πραγματικά συνέβαινε.
Καθώς πλησίαζε, παρατήρησε κάτι παράξενο στο έδαφος κοντά στον φράχτη – σχέδια με κιμωλία στο πεζοδρόμιο. Ήταν τυχαία και παράξενα, δεν έμοιαζαν με τίποτα που είχε δει στο παρελθόν. Σύμβολα -κύκλοι, τρίγωνα και γραμμές- ήταν σχεδιασμένα με λευκό χρώμα, μισοξεθωριασμένα από τον χρόνο. Του θύμιζαν τις σφραγίδες που είχε δει στο βιντεοπαιχνίδι του. Απλά σύμπτωση, είπε στον εαυτό του. Αλλά και πάλι, κάτι σε αυτά τον έκανε να νιώθει άβολα.
Περπάτησε προσεκτικά γύρω από την αυλή, μένοντας στο πεζοδρόμιο και κρατώντας απόσταση από τα σημάδια. Καθώς παρατηρούσε περισσότερο, είδε, ότι υπήρχαν κλαδιά που κρέμονταν από τον φράχτη κοντά στο παράθυρο. Ήταν τοποθετημένα σε σειρές, το καθένα τυλιγμένο με φτερά και κάτι που έμοιαζε με μικρά οστά.
Ο Τζέιμς έκανε μια παύση, με τους καρδιακούς του παλμούς να επιταχύνονται. Γιατί είχε μικρά οστά Καθώς απομακρύνθηκε από τον φράχτη για να δει καλύτερα, είδε περισσότερα. Ένα μικρό μαχαίρι ήταν πεσμένο στο έδαφος, και δίπλα του, ένα δισκοπότηρο σκουριασμένο, παλιό και περίεργα τοποθετημένο στο χώμα. Αυτά δεν ήταν απλά τυχαία αντικείμενα. Ο Τζέιμς ήξερε από το βιντεοπαιχνίδι DnD ότι οι μάγισσες χρησιμοποιούν αυτά τα πράγματα για τελετουργίες.
Αλλά ήταν όταν κοίταξε πιο πίσω στην αυλή που του κόπηκε η ανάσα στο λαιμό. Εκεί, πάνω στην πλινθόκτιστη σόμπα, υπήρχε ένα μεγάλο μαύρο δοχείο, το ίδιο που είχε περιγράψει ο Ίθαν. Καθόταν πάνω σε μια αυτοσχέδια σόμπα, σκοτεινή και φθαρμένη, και κάτι φούσκωνε μέσα της. Η μυρωδιά, αμυδρή αλλά αλάνθαστη, ήταν ξινή. Δεν είχε ξανασυναντήσει κάτι παρόμοιο.
Ο Τζέιμς δεν ήταν πιστός. Αρνιόταν να πιστέψει ότι επρόκειτο για πραγματική μαγεία. Αλλά αυτά που μόλις είχε δει -τα σύμβολα, τα οστά, το καζάνι- έκαναν το στομάχι του να συσπάται με έναν τρόπο που δεν μπορούσε να αγνοήσει. Η γριά γυναίκα μπορεί να μην ήταν μάγισσα, αλλά κάτι σίγουρα δεν ήταν φυσιολογικό πάνω της. Το υπόστεγο, τα αντικείμενα, τα πράγματα που είχε βρει – είχε αρχίσει να πιστεύει ότι υπήρχε κάτι περισσότερο απ’ ό,τι περίμενε.
Καθώς ο Τζέιμς στεκόταν εκεί, με τα μάτια του καρφωμένα στα παράξενα αντικείμενα στην αυλή, ένα τρίξιμο από την πόρτα του υπόστεγου τον ξάφνιασε. Η καρδιά του πήδηξε στο στήθος του όταν η ηλικιωμένη γυναίκα βγήκε στην αυλή. Χωρίς να το σκεφτεί, ο Τζέιμς έσκυψε πίσω από ένα κοντινό δέντρο, με την αναπνοή του να κόβεται στο λαιμό του.
Έμεινε όσο το δυνατόν πιο ακίνητος, παρακολουθώντας πίσω από τον κορμό, για να βεβαιωθεί ότι δεν τον είχε εντοπίσει. Η γυναίκα δεν φάνηκε να παρατηρεί τίποτα το ασυνήθιστο. Κατέβηκε αργά το δρομάκι, με τις κινήσεις της αργές και σκόπιμες. Ο Τζέιμς την ακολούθησε από απόσταση, χωρίς να μπορεί να κοιτάξει αλλού.
Προς έκπληξή του, σταμάτησε μπροστά στο σπίτι ενός γείτονα και άρχισε να ψάχνει στα σκουπίδια. Η καρδιά του Τζέιμς χτύπησε δυνατά καθώς την είδε να βγάζει από μια σακούλα σκουπιδιών μια τούφα μαλλιά, πυκνά και μπερδεμένα, και να τα βάζει στην τσάντα της. Είχε διαβάσει για μάγισσες που χρησιμοποιούσαν τα μαλλιά για τελετουργίες. Το μυαλό του έτρεχε.
Θα τα χρησιμοποιούσε για τελετουργία Ήταν αυτό μέρος της παράξενης μαγείας της Το δέρμα του τσίμπησε από ανησυχία. Η γυναίκα συνέχισε να ψάχνει στα σκουπίδια, βγάζοντας άλλα πεταμένα αντικείμενα. Ακριβώς τότε, η πόρτα του σπιτιού άνοιξε και ο ιδιοκτήτης βγήκε έξω, εντοπίζοντας την ηλικιωμένη γυναίκα. “Έι! Μακριά από τα σκουπίδια μου!” φώναξε θυμωμένα.
Η γυναίκα δεν κουνήθηκε. Αντιθέτως, έφτυσε στο έδαφος και μουρμούρισε κάτι κάτω από την αναπνοή της. Το στομάχι του Τζέιμς σφίχτηκε καθώς αναρωτήθηκε αν έβριζε τον ιδιοκτήτη του σπιτιού. Η καρδιά του χτύπησε στο στήθος του και γύρισε γρήγορα το ποδήλατό του, κάνοντας πετάλι για το σπίτι του πανικόβλητος.
Δεν σταμάτησε μέχρι που έφτασε στην εξώπορτα του σπιτιού του, με το μυαλό του να τρέχει. Τα κομμάτια είχαν αρχίσει να μπαίνουν στη θέση τους. Αποκλείεται η ηλικιωμένη γυναίκα να ήταν απλώς μια ιδιόρρυθμη γειτόνισσα. Οι μάγισσες δεν υπάρχουν – αυτό έλεγε συνέχεια στον εαυτό του, αλλά τα παράξενα μαλλιά, τα τελετουργικά αντικείμενα, οι κατάρες… Ο Τζέιμς δεν ήταν πια τόσο σίγουρος για τα πιστεύω του.
Παρά το γεγονός ότι όλα μέσα του του έλεγαν να το αφήσει, ο Τζέιμς δεν μπορούσε να ξεφύγει από την αίσθηση ότι η γριά ήταν όντως μάγισσα. Προσπάθησε να λογικέψει τον εαυτό του – οι μάγισσες δεν ήταν αληθινές, σωστά Αλλά κάθε παράξενο πράγμα που έβλεπε, κάθε ψιθυριστή ιστορία από τα άλλα παιδιά, έκοβε τον σκεπτικισμό του. Κι αν είχαν δίκιο
Όταν γύρισε σπίτι, ο Τζέιμς ένιωσε μουδιασμένος. Το μυαλό του ήταν ακόμα μπερδεμένο με τα οράματα του υπόστεγου, των παράξενων αντικειμένων και της ανησυχητικής γυναίκας. Στο δείπνο, δεν άκουγε τη φωνή της μητέρας του. Μιλούσε για τον μπαμπά του, για τα σχέδια για το Σαββατοκύριακο, αλλά το μόνο που σκεφτόταν ήταν η μυστηριώδης γυναίκα και το απόκοσμο υπόστεγο στο τέλος του δρόμου.
“Τζέιμς, γλυκέ μου, άκουσες τι είπα;” Η φωνή της μητέρας του έσπασε την ομίχλη στο μυαλό του. Ανοιγόκλεισε τα μάτια του και συνειδητοποίησε ότι δεν είχε ακούσει λέξη από όσα είχε πει. “Τηλεφώνησε ο μπαμπάς σου. Δεν θα μπορέσει να έρθει αυτό το Σαββατοκύριακο. Έχει κολλήσει στη δουλειά” Συνήθως, αυτό θα τον έκανε να νιώσει ένα αίσθημα απογοήτευσης, αλλά απόψε, μόλις που το κατάλαβε.
Εδώ και δύο χρόνια, μετά το διαζύγιο, είχε συνηθίσει τη σταθερή παρουσία της μητέρας του, τη σταθερότητα που έφερνε. Αλλά οι επισκέψεις με τον πατέρα του τα Σαββατοκύριακα ήταν πάντα διαφορετικές – του έλειπαν οι περιπέτειες, οι στιγμές μαζί. Απόψε, ωστόσο, η θλίψη είχε πνιγεί από την παραδοξότητα του υπόστεγου.
“Τζέιμς, είσαι καλά;” ρώτησε η μαμά του, με τη φωνή της γεμάτη ανησυχία. Έβαλε ένα χέρι στο δικό του, αλλά εκείνος μόλις που το πρόσεξε. Μετά από λίγο, αναστέναξε και κοίταξε ψηλά, με τα λόγια του να ξεφεύγουν βιαστικά. “Μαμά, υπάρχει αυτή η γυναίκα… ζει σε ένα υπόστεγο στο τέλος του δρόμου. Νομίζω ότι μπορεί να είναι μάγισσα. Τα παιδιά λένε ότι κάνει όλα αυτά τα περίεργα πράγματα…”
Η μητέρα του γέλασε, ο ήχος ήταν ανάλαφρος και απορριπτικός. “Μια μάγισσα Τζέιμς, γιατί να μένει κάποιος σε αυτό το ετοιμόρροπο υπόστεγο Δεν είναι αληθινό, γλυκιά μου. Οι μάγισσες δεν υπάρχουν στην πραγματική ζωή” Του χάιδεψε καθησυχαστικά το χέρι. Κανονικά, ο Τζέιμς θα την πίστευε, αλλά μετά από όσα είχε δει, δεν ήταν πια τόσο σίγουρος.
Κατάπιε δυνατά, με την αβεβαιότητα να μεγαλώνει στο στήθος του. Τα λόγια της μητέρας του δεν τον έκαναν να νιώσει καλύτερα. Είχε δει πράγματα που δεν ταίριαζαν, πράγματα που δεν μπορούσε να εξηγήσει. Αλλά ένα πράγμα ήταν σίγουρο: έπρεπε να μείνει μακριά από εκείνο το υπόστεγο -και από τη γριά που ζούσε εκεί. Υποσχέθηκε στον εαυτό του ότι δεν θα το πλησίαζε ξανά.
Για το υπόλοιπο της βραδιάς, ο Τζέιμς προσπάθησε να αγνοήσει την περιέργειά του. Κράτησε τις κουρτίνες ερμητικά κλειστές και απέφυγε να κοιτάξει έξω από το παράθυρο, παρόλο που το υπόστεγο ήταν ακόμα ορατό από το δωμάτιό του. Ήξερε ότι έπρεπε να παραμερίσει το φόβο και τη γοητεία του, να επικεντρωθεί σε άλλα πράγματα. Οι καλοκαιρινές διακοπές ήταν εδώ, άλλωστε.
Το Σαββατοκύριακο έφτασε, και όπως είχε υποσχεθεί, ο μπαμπάς του Τζέιμς έστειλε ένα πακέτο -μια καινούργια premium μπάλα του μπέιζμπολ και ένα γάντι- ως συγγνώμη που έχασαν τα σχέδια για το Σαββατοκύριακο. Ο Τζέιμς χαμογέλασε, ευγνώμων για το δώρο, και αποφάσισε να περάσει το απόγευμα στο πάρκο, παίζοντας μπέιζμπολ με τους νέους του φίλους.
Περνούσε καλά, γελούσε και αστειευόταν με τα άλλα παιδιά, παραμερίζοντας τις ανησυχίες για τον πατέρα του και τις ανησυχητικές σκέψεις για το υπόστεγο. Για μια στιγμή, όλα έμοιαζαν φυσιολογικά. Η μυρωδιά του φρέσκου χόρτου, ο ήχος του ρόπαλου που χτυπούσε τη μπάλα – είχε ηρεμήσει.
Αλλά τότε, συνέβη. Ένας από τους φίλους του πέταξε την μπάλα πολύ δυνατά, στέλνοντάς την να πλεύσει πάνω από τον φράχτη, κατευθείαν προς την αυλή του υπόστεγου. Όλοι σταμάτησαν, τα πρόσωπά τους χλώμιασαν καθώς είδαν πού προσγειώθηκε η μπάλα. Αμέσως, τα παιδιά διασκορπίστηκαν, όλα έτρεξαν μακριά σαν να είχε πέσει η μπάλα σε λάκκο με δηλητήριο.
Ο Τζέιμς στάθηκε παγωμένος. Κανονικά, θα είχε τρέξει κι αυτός. Κάθε κομμάτι του ήθελε να ακολουθήσει τους άλλους, για να αποφύγει την αναπόφευκτη αντιπαράθεση με τη μάγισσα. Αλλά αυτή δεν ήταν μια συνηθισμένη μπάλα. Ήταν αυτή που του είχε στείλει ο πατέρας του. Δεν μπορούσε να την αφήσει έτσι απλά να φύγει, όχι χωρίς να προσπαθήσει να την πάρει πίσω.
Ο Τζέιμς στεκόταν εκεί, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά στο στήθος του. Κάθε κομμάτι του ούρλιαζε να τρέξει, αλλά δεν μπορούσε. Η καινούργια μπάλα του μπαμπά του βρισκόταν λίγα μέτρα μακριά, πολύ κοντά για να την αφήσει πίσω του. Αργά, μάζεψε το λίγο κουράγιο που του είχε απομείνει και άρχισε να περπατάει προς το υπόστεγο.
Όσο πλησίαζε, τόσο πιο βαριά ένιωθε τα βήματά του. Όταν έφτασε στον φράχτη, σταμάτησε και κοίταξε μέσα από ένα κενό. Η μπάλα ήταν κοντά στην πίσω πόρτα, αλλά δεν ήταν μόνο η μπάλα που του τράβηξε την προσοχή. Το μαχαίρι, τα κόκαλα τυλιγμένα σε κλαδιά και το καζάνι που καθόταν στην άλλη γωνία έκαναν τον αέρα να μοιάζει πυκνός από τρόμο. Τα πόδια του ήταν αδύναμα.
Το να στέκεται τόσο κοντά στο υπόστεγο με όλα τα παράξενα αντικείμενα στη θέα του έκανε το κουράγιο του να εξατμιστεί. Αλλά ακριβώς τη στιγμή που τα πόδια του άρχισαν να γυρίζουν πίσω προς την ασφάλεια του δρόμου, μια τραχιά και αχνή φωνή έσπασε τη σιωπή. Ο Τζέιμς πάγωσε, κάθε μυς του σώματός του μπλόκαρε. Η φωνή ακουγόταν σαν κάποιος που πονούσε και ζητούσε απεγνωσμένα βοήθεια.
“Βοήθησέ με”, ψιθύρισε η φωνή, προκαλώντας ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη του Τζέιμς. Έμεινε καθηλωμένος στο σημείο, με την καρδιά του να χτυπάει στο λαιμό του. Τότε ήρθε ξανά, πιο δυνατά, πιο ευδιάκριτα. “Βοήθησέ με” Αυτή τη φορά, τα λόγια έμοιαζαν με απελπισμένη κραυγή, που τραβούσε κάτι βαθιά μέσα του.
Ο φόβος τον διαπέρασε σαν παλιρροϊκό κύμα, αλλά κάτι άλλο -η επιτακτικότητα αυτής της φωνής- τον έκανε να γυρίσει και να τρέξει πίσω στο σπίτι. Δεν μπορούσε να το αγνοήσει. Έπρεπε να το πει στη μαμά του. Κάποιος πονούσε.
“Μαμά, άκουσα κάποιον στο υπόστεγο! Εκλιπαρούσαν για βοήθεια, πρέπει να έρθεις να τους βοηθήσεις” έσπευσε να εξηγήσει ο Τζέιμς μόλις μπήκε στο σπίτι. Η μητέρα του, όμως, τον απέρριψε αμέσως “Τζέιμς, είναι απλώς η φαντασία σου. Δεν υπάρχει κανένας μέσα στο υπόστεγο. Οι μάγισσες δεν υπάρχουν. Τώρα σε παρακαλώ μην με ενοχλείς και άσε με να δουλέψω” του είπε χαιρετώντας τον.
Το βάρος των λόγων της τον πίεσε, αφήνοντάς τον απογοητευμένο και ηττημένο. Πώς μπόρεσε να μην τον πιστέψει Το είχε ακούσει – το ήξερε ότι το είχε ακούσει. Αλλά η μαμά του δεν τον πίστευε. Τον απέρριψε σαν να ήταν όλα στο μυαλό του. Αποφασισμένος να μην το αφήσει να περάσει, γύρισε και έφυγε ορμητικά. Έξω, κοίταξε γύρω του, ελπίζοντας να βρει έναν ενήλικα – κάποιον που θα τον άκουγε, κάποιον που θα τον καταλάβαινε.
Αλλά ο δρόμος ήταν άδειος και η σιωπή τον πίεζε σαν βαρύ φορτίο. Κάθε ένστικτο του έλεγε να απομακρυνθεί, να αφήσει πίσω του το υπόστεγο, αλλά η φωνή, απελπισμένη και γεμάτη πόνο, αντηχούσε στο μυαλό του. Δεν μπορούσε να την αγνοήσει. Πήρε μια βαθιά ανάσα και γύρισε προς το υπόστεγο.
Ο Τζέιμς μπήκε μέσα στο υπόστεγο, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά καθώς ετοιμαζόταν να αντιμετωπίσει αυτό που φοβόταν. Περίμενε να βρει ένα κρησφύγετο μάγισσας, με νεκρά ζώα στους τοίχους, σαύρες σε βάζα και ίσως ακόμα και μια μεγάλη σκούπα να ξεκουράζεται στη γωνία. Αλλά αυτό που βρήκε δεν ήταν καθόλου όπως το είχε φανταστεί.
Το εσωτερικό δεν είχε καμία σχέση με το άντρο μιας μάγισσας. Αντίθετα, έμοιαζε με ένα γοητευτικό, γραφικό εξοχικό σπίτι, βγαλμένο κατευθείαν από ταινία της Ντίσνεϊ. Οι τοίχοι ήταν στολισμένοι με ονειροπαγίδες, φτιαγμένες από κλαδιά, φτερά και κοχύλια. Υπήρχε μια απλή κομψότητα στον αέρα, σε πλήρη αντίθεση με τη σκοτεινή εικόνα που είχε ζωγραφίσει στο μυαλό του.
Ο Τζέιμς στάθηκε παγωμένος, με τα μάτια του να απολαμβάνουν την απροσδόκητη ομορφιά του υπόστεγου. Περίμενε κάτι δυσοίωνο, αλλά αντ’ αυτού, βρήκε έναν ειρηνικό, φιλόξενο χώρο. Καθώς απολάμβανε το θέαμα του υπόστεγου, το βλέμμα του έπεσε πάνω στη γριά γυναίκα, που ήταν ξαπλωμένη κοντά στις σκάλες, κουλουριασμένη από τον πόνο.
Είχε πέσει και η αδυναμία της ήταν εμφανής στον τρόπο που πάλευε να κινηθεί. Ο Τζέιμς έσπευσε στο πλευρό της, με το ενδιαφέρον του γι’ αυτήν να υπερτερεί του φόβου του. “Είσαι καλά;” ρώτησε, με τη φωνή του γεμάτη ανησυχία. Τα μάτια της γυναίκας άνοιξαν αργά και τον κοίταξε με τα μάτια της, έκπληκτη από την ξαφνική εμφάνισή του.
“Στραμπούλιξα τον αστράγαλό μου”, ψιθύρισε, με τη φωνή της εύθραυστη. Ο Τζέιμς τη βοήθησε αμέσως να καθίσει, στηρίζοντάς την καθώς έγειρε σε μια κοντινή καρέκλα. “Σ’ ευχαριστώ, παιδί μου”, ψιθύρισε με ευγνωμοσύνη στη φωνή της. Ο Τζέιμς δεν μπόρεσε παρά να την κοιτάξει σοκαρισμένος. Αυτή δεν ήταν καθόλου η τρομακτική φιγούρα που είχε φανταστεί.
Καθώς τη βοηθούσε να βολευτεί στην καρέκλα, ο Τζέιμς δεν μπορούσε να σταματήσει να την κοιτάζει. Η ηλικιωμένη γυναίκα δεν έμοιαζε καθόλου με τη μάγισσα που είχε φανταστεί. Ήταν απλώς μια εύθραυστη, κανονική ηλικιωμένη γυναίκα, με τις γραμμές του χρόνου χαραγμένες στο πρόσωπό της. Βλέποντάς τον να τον κοιτάζει, χαμογέλασε απαλά και ρώτησε: “Τι συμβαίνει, παιδί μου;”
“Είσαι μάγισσα;” Ρώτησε ο Τζέιμς, με τη φωνή του γεμάτη αθώα περιέργεια. Η ερώτηση αιωρήθηκε στον αέρα για μια στιγμή, προτού η ηλικιωμένη γυναίκα βγάλει ένα απαλό γέλιο. Κούνησε το χέρι της, απορρίπτοντας την ιδέα. “Μάγισσα Ω, όχι, παιδί μου. Δεν είμαι μάγισσα. Απλά μια ηλικιωμένη γυναίκα που προσπαθεί να ζήσει τη ζωή της”
Το γέλιο της γριάς ήταν ζεστό, αλλά υπήρχε μια θλίψη στα μάτια της καθώς συνέχιζε. “Οι άνθρωποι σε αυτή τη γειτονιά νομίζουν ότι είμαι μάγισσα επειδή ζω μόνη μου σε αυτό το υπόστεγο και κάνω τα πράγματα διαφορετικά. Αλλά δεν είμαι. Απλά προσπαθώ να επιβιώσω” Συνέχισε να εξηγεί το καζάνι, τα οστά και τα μαχαίρια.
“Μαγειρεύω το φαγητό μου έξω, αφού δεν έχω τα χρήματα για σύνδεση φυσικού αερίου”, εξήγησε. “Τα κόκαλα είναι απλά κόκαλα κοτόπουλου και ψαριού που βρίσκω στα σκουπίδια. Τα μαχαίρια Τα χρησιμοποιώ για να χαράζω ξύλα και κόκαλα για να φτιάχνω αυτές τις ονειροπαγίδες”
Συνέχισε, εξηγώντας ότι κάποτε είχε ζήσει σε ένα από τα σπίτια του δρόμου με τον σύζυγό της. “Αλλά όταν εκείνος πέθανε, τα παιδιά μου πήραν τα πάντα -το σπίτι, τα χρήματα- και με άφησαν εδώ”, είπε ήσυχα, με τη φωνή της να έχει μια χροιά θλίψης. “Αυτό το υπόστεγο είναι το μόνο που έχω τώρα”
Ο Τζέιμς άκουγε σιωπηλός καθώς εκείνη εξηγούσε τους λόγους πίσω από τα περίεργα πράγματα που είχε δει. Οι σφραγίδες που είχε δει στο έδαφος ήταν απλώς σημάδια από κιμωλία για να κρατούν μακριά τα μυρμήγκια. Οι τρίχες που μάζευε ήταν για να κρατάει τα ρακούν μακριά από την αυλή της. Με κάθε εξήγηση, ο φόβος του Τζέιμς έσβηνε, και τη θέση του έπαιρνε η συμπάθεια. Η γυναίκα δεν ήταν μάγισσα- ήταν απλώς μια μοναχική, φτωχή ηλικιωμένη γυναίκα που προσπαθούσε να τα βγάλει πέρα σε έναν κόσμο που της είχε γυρίσει την πλάτη.
Ο Τζέιμς βγήκε από το υπόστεγο, ο φόβος του εξατμίστηκε αλλά άφησε πίσω του μια ισχυρή αίσθηση αποφασιστικότητας. Ήταν αποφασισμένος να δείξει στη γειτονιά την αλήθεια. Η ηλικιωμένη γυναίκα είχε παρεξηγηθεί για πάρα πολύ καιρό. Δεν μπορούσε να την αφήσει να την παρουσιάσουν ως μάγισσα, ενώ απλώς πάλευε να επιβιώσει.
Το επόμενο πρωί, όταν ο Τζέιμς συνάντησε τους φίλους του στο πάρκο, ανυπομονούσε να τους πει για όσα είχε ανακαλύψει. “Μπήκα μέσα στο υπόστεγο”, είπε με τη φωνή του γεμάτη ενθουσιασμό. “Δεν είναι αυτό που νομίζαμε. Είναι σαν κάτι βγαλμένο από παραμύθι – ένα όμορφο, γαλήνιο μέρος”
Στην αρχή, τα παιδιά ήταν επιφυλακτικά. “Αποκλείεται”, είπε ο Όουεν, με τα μάτια του να στενεύουν από δυσπιστία. “Μας δουλεύεις” Αλλά ο Τζέιμς δεν έκανε πίσω. Εξήγησε τα πάντα -το καζάνι, τα οστά και τα μαλλιά- ζωγραφίζοντας μια εικόνα για όσα είχε μάθει. Σιγά σιγά, η περιέργεια των άλλων παιδιών άρχισε να υπερτερεί της αμφιβολίας τους.
Τελικά, αποφάσισαν να πάνε να δουν το υπόστεγο με τα μάτια τους. Με τον Τζέιμς επικεφαλής, διέσχισαν την αυλή, με τα βήματά τους διστακτικά αλλά περίεργα. Καθώς μπήκαν στο υπόστεγο, οι αμφιβολίες τους έλιωσαν. Δεν είχε καμία σχέση με το σκοτεινό και απόκοσμο μέρος που είχαν φανταστεί. Αντίθετα, ήταν ζεστό και φιλόξενο, γεμάτο με χειροποίητες ονειροπαγίδες και το άρωμα φρέσκων βοτάνων.
Όσο περισσότερο εξερευνούσαν τα παιδιά, τόσο περισσότερο συνειδητοποιούσαν ότι έκαναν εντελώς λάθος για τη γριά γυναίκα. Λυπημένα από το πόσο την είχαν παρεξηγήσει, τα παιδιά της γειτονιάς ένιωσαν βαθιά λύπη. Συγκινημένα από την ιστορία της, αποφάσισαν να βοηθήσουν. Μαζί, σχεδίασαν ένα περίπτερο λεμονάδας για το καλοκαίρι, με όλα τα κέρδη να πηγαίνουν στη γριά για να τη βοηθήσουν να φτιάξει το υπόστεγο της και να πληρώσει το λογαριασμό του νοσοκομείου της.
Ο Τζέιμς και οι φίλοι του δούλεψαν σκληρά, στήνοντας τον πάγκο κάθε Σαββατοκύριακο, σερβίροντας λεμονάδα και διαδίδοντας το μήνυμα. Δεν άργησαν να αποδώσουν οι προσπάθειές τους. Τα χρήματα που συγκέντρωσαν επέτρεψαν στη γυναίκα να αποκτήσει τις επισκευές που χρειαζόταν και τις ανέσεις που της έλειπαν. Τα παιδιά ένιωσαν περήφανα, γνωρίζοντας ότι έκαναν τη διαφορά.
Στο τέλος, οι ονειροπαγίδες της ηλικιωμένης γυναίκας βρήκαν επίσης ένα νέο σπίτι. Η ιστορία της και η δεξιοτεχνία της διαδόθηκαν και σύντομα μπόρεσε να πουλάει τις δημιουργίες της στους ανθρώπους της γειτονιάς. Με τη φήμη της να έχει καθαρίσει, δεν την φοβόντουσαν πλέον. Επιτέλους την έβλεπαν γι’ αυτό που πραγματικά ήταν – μια γυναίκα, μόνη της, που προσπαθούσε να κάνει το καλύτερο δυνατό.
Η γενναιότητα και η ενσυναίσθηση του Τζέιμς είχαν αλλάξει εντελώς τη ζωή της παρεξηγημένης ηλικιωμένης γυναίκας. Μέσα από την προθυμία του να ακούσει και να βοηθήσει, όχι μόνο άλλαξε τη ζωή της, αλλά έδωσε και στη γειτονιά ένα πολύτιμο μάθημα για τη συμπόνια, την κατανόηση και το να μην κρίνει τους άλλους με βάση αυτό που φαίνονται. Ήταν ένα ευτυχές τέλος, ένα τέλος που θα του έμενε για πάντα.