Ο φάκελος βρισκόταν ανοιγμένος στο τραπέζι της κουζίνας, με την καθαρή σφραγίδα του να προκαλεί την Κλάρα να τον σπάσει. Τα χέρια της αιωρούνταν πάνω του, τρέμοντας, ενώ η καρδιά της χτυπούσε σαν τύμπανο στα αυτιά της. Είχε αντιμετωπίσει το θάνατο σε θαλάμους νοσοκομείων, είχε ψιθυρίσει το τελευταίο αντίο σε σφυγμούς που έσβηναν, αλλά τίποτα σαν αυτό.
Πάνω, το γέλιο της Έμιλι ακούστηκε αχνά, μια μελωδία αθωότητας και εμπιστοσύνης. Δεκαοκτώ χρόνια με γρατζουνισμένα γόνατα, παραμύθια και ψιθυριστές προσευχές ζούσαν σε αυτόν τον ήχο. Δεκαοκτώ χρόνια που η Κλάρα πάλεψε για να τα προστατέψει. Και τώρα, με μια κίνηση του χεριού της, όλα αυτά μπορούσαν να εξαφανιστούν.
Έσφιξε τις παλάμες της στο τραπέζι, έκλεισε τα μάτια της, παλεύοντας με τον αυξανόμενο τρόμο. Είχε υποσχεθεί στον εαυτό της ότι θα ήταν δυνατή όταν θα ερχόταν η ώρα, αλλά η αλήθεια ήταν αβάσταχτη. Αν άνοιγε αυτόν τον φάκελο, μπορεί να έχανε το μόνο πράγμα που την έκανε ποτέ ολόκληρη.
Η Κλάρα ρύθμισε τον ιμάντα της φθαρμένης τσάντας της καθώς έβγαινε από την πλαϊνή είσοδο του νοσοκομείου, με το κρύο του βραδινού αέρα να κόβει την ποδιά της. Άλλη μια δωδεκάωρη βάρδια πίσω της, άλλη μια θολούρα από διαγράμματα, γραμμές ορού και το ατελείωτο βουητό των κουμπιών κλήσης.
Θα έπρεπε να είχε εξαντληθεί πέρα από κάθε σκέψη, όμως η φροντίδα των άλλων πάντα της άφηνε μια παράξενη ζεστασιά, μια ήρεμη ικανοποίηση που της θύμιζε γιατί είχε επιλέξει αυτή τη ζωή εξ αρχής. Τα πόδια της τη μετέφεραν αυτόματα προς το μετρό. Ήταν ο γρηγορότερος δρόμος για το σπίτι της και λαχταρούσε το κρεβάτι της.
Αλλά απόψε, καθώς κατέβαινε τις σκάλες στο μετρό, δεν είχε ιδέα ότι μια και μόνο απόφαση -να πάρει το μετρό αντί για το λεωφορείο- επρόκειτο να αλλάξει τη ζωή της για πάντα. Η πλατφόρμα ήταν σχεδόν έρημη, μια θαμπή λάμψη από τα φώτα που τρεμόπαιζαν ρίχνοντας σκιές στους τοίχους με τα πλακάκια. Η Κλάρα έτριψε τους κροτάφους της, προσπαθώντας να διώξει την ομίχλη της κούρασης.
Τότε ήταν που το άκουσε: λεπτό, κοφτερό, εύθραυστο. Μια κραυγή. Τα μάτια της σάρωσαν την πλατφόρμα, ψάχνοντας, ώσπου έπεσαν πάνω σε ένα καροτσάκι που ήταν σπρωγμένο στο μακρινό παγκάκι. Κατσούφιασε, με τους σφυγμούς της να επιταχύνονται. Η κραυγή ακούστηκε ξανά, αλάνθαστη. Περπάτησε πιο κοντά, κάθε βήμα πιο αργό από το προηγούμενο, με τον τρόμο να σέρνεται στη σπονδυλική της στήλη.
Μέσα στο καροτσάκι βρισκόταν ένα μωρό. Μικρό, με ροζ πρόσωπο, τυλιγμένο σε μια κουβέρτα πολύ λεπτή για το κρύο της νύχτας. Χωρίς τσάντα. Ούτε σημείωμα. Κανένας μανιασμένος γονιός που να σπεύδει πίσω με μια συγγνώμη. Μόνο σιωπή που έσπασε από το διαπεραστικό κλάμα.
Η Κλάρα πάγωσε δίπλα στο καροτσάκι. Περίμενε. Πέντε λεπτά. Δέκα. Εξέτασε τις σκάλες, τους αυτόματους πωλητές, ακόμη και το σκοτεινό τούνελ όπου θα ερχόταν το επόμενο τρένο. Αλλά κανείς δεν εμφανίστηκε. Ο λαιμός της σφίχτηκε. Σκέφτηκε το δικό της άδειο σπίτι, τα χαρτιά του διαζυγίου που είχαν διαλύσει το γάμο της, τα λόγια του άντρα της που ηχούσαν σαν φρέσκα: Χρειάζομαι μια οικογένεια, Κλάρα.
Δεν μπορώ να το κάνω αυτό για πάντα. Χρόνια εξετάσεων και επισκέψεων σε γιατρούς την είχαν αφήσει άγονη, η ελπίδα της για ένα παιδί είχε γίνει στάχτη στα μάτια. Πώς θα μπορούσε κανείς να αφήσει ένα παιδί πίσω του Αυτό το μικροσκοπικό πράγμα για το οποίο είχε προσευχηθεί και της το είχαν αρνηθεί Το χέρι της αιωρήθηκε πάνω από το μωρό, τρέμοντας καθώς έστρωσε την κουβέρτα προς τα πίσω. Τα μάτια του παιδιού άνοιξαν, ορθάνοιχτα και ερευνητικά, σαν να ικέτευαν για μια απάντηση.
Η Κλάρα ένιωσε το στήθος της να σφίγγεται, ενώ δάκρυα τσίμπησαν στις γωνίες των ματιών της. Για μια στιγμή, άφησε τον εαυτό της να πιστέψει ότι αυτό ήταν ένα δώρο. Ένα θαύμα που στάλθηκε στα κουρασμένα χέρια της. Αλλά ήταν ακόμα νοσοκόμα, δεσμευμένη από το καθήκον όσο και από την καρδιά της. Δεν μπορούσε απλά να πάρει το παιδί στο σπίτι, όσο κι αν κάθε κομμάτι της το πονούσε.
Πείθοντας τον εαυτό της με ένα ψιθυριστό “Αυτό δεν είναι δικό μου”, μάζεψε το μωρό στην αγκαλιά της και βγήκε από το τμήμα. Το καροτσάκι έμεινε πίσω σαν ένα εγκαταλελειμμένο κέλυφος, αλλά η Κλάρα κράτησε το ζωντανό βάρος του βρέφους κοντά στο στήθος της καθώς έστριβε προς το αστυνομικό τμήμα.
Απόψε, είπε στον εαυτό της, θα έκανε αυτό που ήταν σωστό. Το αστυνομικό τμήμα μύριζε καμένο καφέ και σκόνη χαρτιού. Η Κλάρα μετατόπισε το μωρό στην αγκαλιά της καθώς πλησίαζε στη ρεσεψιόν, με την εξάντληση βαριά στη φωνή της. “Τη βρήκα. Μόνη της στο μετρό. Κανείς δεν γύρισε να την πάρει”
Ο αξιωματικός υπηρεσίας ανοιγόκλεισε τα μάτια και μετά έσκυψε μπροστά. “Κανένα σημείωμα Καμία ετικέτα αναγνώρισης;” Η Κλάρα κούνησε το κεφάλι της. “Τίποτα. Μόνο ένα καροτσάκι” Αναστέναξε και έγραψε σε ένα έντυπο, καλώντας έναν άλλο αστυνομικό. Την οδήγησαν σε ένα μικρό δωμάτιο, της έκαναν τις ίδιες ερωτήσεις ξανά και ξανά, με τα στυλό τους να γρατζουνάνε τα κίτρινα φύλλα χαρτιού.
“Θα το καταγράψουμε ως χαμένο παιδί”, είπε ο ένας αστυνομικός, ο τόνος του ήταν επίπεδος από ρουτίνα. “Θα τοποθετηθεί σε προσωρινή φροντίδα μέχρι να υποβληθεί αίτηση” Τα χέρια της Κλάρα έσφιξαν γύρω από το βρέφος. “Και αν δεν έρθει κανείς;”
“Τότε θα μπει στο σύστημα. Υιοθεσία, ανάδοχη οικογένεια…” Δίστασε και μετά ζήτησε την ταυτότητά της. Αφού πληκτρολόγησε τα στοιχεία της στον υπολογιστή, τα φρύδια του ανασηκώθηκαν. “Έχετε ξανακάνει αίτηση για προσωρινή κηδεμονία”
“Ναι”, παραδέχτηκε η Κλάρα, θυμούμενη την ατελείωτη γραφειοκρατία και τις επιθεωρήσεις όταν κάποτε είχε φροντίσει το νεογέννητο μιας φίλης της. “Αυτό βοηθάει”, είπε ο αξιωματικός. “Αλλά και πάλι θα χρειαστείτε έγκριση. Ένας κοινωνικός λειτουργός θα επιθεωρήσει το σπίτι σας. Έλεγχοι ιστορικού, συνεντεύξεις. Μόνο τότε μπορούμε να επιτρέψουμε την προσωρινή ανάδοχη τοποθέτηση”
Οι επόμενες μέρες θόλωσαν μέσα σε μια βιασύνη ελέγχου. Άγνωστοι περπατούσαν μέσα στο ταπεινό της διαμέρισμα, άνοιγαν ντουλάπια, έλεγχαν τους συναγερμούς καπνού, έκαναν έντονες ερωτήσεις για τα οικονομικά και τα ωράριά της. Η Κλάρα καθάριζε κάθε γωνιά μέχρι που πονούσαν τα χέρια της, προσευχόμενη να μη δουν τη μοναξιά που ήταν χωμένη στα κενά της ζωής της.
Επιτέλους, της είπαν ότι μπορούσε να κρατήσει το παιδί σε ανάδοχη οικογένεια, ενώ η έρευνα συνεχιζόταν. Δεν είχαν κατατεθεί αιτήσεις. Όταν μετέφερε το μωρό στο σπίτι εκείνο το βράδυ, το στήθος της φούσκωσε από ένα μείγμα φόβου και άγριας αποφασιστικότητας. Προς το παρόν, τουλάχιστον, δεν ήταν πλέον άδεια.
Η μητρότητα ήρθε στην Κλάρα χωρίς εγχειρίδιο, χωρίς σύντροφο και χωρίς περιθώριο λάθους. Έμαθε μέσα από άγρυπνες νύχτες, παλεύοντας με τα μπιμπερό ενώ μελετούσε τα φαρμακευτικά διαγράμματα, κουβαλώντας μια τσάντα με πάνες στον ένα ώμο και φακέλους ασθενών στον άλλο. Υπήρχαν πρωινά που έτρεχε στη δουλειά με την Έμιλι τυλιγμένη στο στήθος της, καταπραΰνοντάς την ενώ απαντούσε στις ερωτήσεις ενός γιατρού.
Υπήρχαν και στιγμές πανικού – ο πρώτος πυρετός της Έμιλι, η πτώση από την κούνια, η μέρα που χάθηκε από τα μάτια της στο πάρκο και η καρδιά της Κλάρα σταμάτησε μέχρι που ένας άγνωστος της έδειξε πού το νήπιο κυνηγούσε περιστέρια. Κάθε εμπόδιο άφηνε την Κλάρα πιο αποφασισμένη, πιο προστατευτική, πιο σίγουρη ότι αυτό το παιδί ήταν γραφτό να γίνει δικό της.
Τα χρήματα ήταν πάντα λίγα. Η Κλάρα έπαιρνε επιπλέον βάρδιες, μερικές φορές αποκοιμιόταν στο τραπέζι της κουζίνας με τα χαρτονομίσματα απλωμένα μπροστά της. Αλλά η Έμιλι δεν πεινούσε ποτέ, δεν στερούνταν ποτέ ζεστασιάς. Οι γείτονες ψιθύριζαν θαυμασμό για το πώς μια γυναίκα μόνη της μπορούσε να κουβαλάει τόσα πολλά, αλλά η Κλάρα δεν το θεωρούσε ποτέ βάρος. Το θεωρούσε χάρη.
Τα χρόνια έγιναν ορόσημα. Τα πρώτα βήματα της Έμιλι, οι μονόπλευρες ζωγραφιές της κολλημένες στο ψυγείο, η πεισματική επιμονή της να διαβάζει μόνη της παραμύθια για τον ύπνο. Κάθε στιγμή βάθαινε το νήμα ανάμεσά τους, μέχρι που η Κλάρα δεν μπορούσε πλέον να θυμηθεί τη ζωή χωρίς το γέλιο της Έμιλι να αντηχεί μέσα της.
Στα δέκατα γενέθλια της Έμιλι, η Κλάρα την είδε να σβήνει τα κεράκια της περιτριγυρισμένη από συμμαθητές της από το σχολείο, με την κουζίνα γεμάτη μπαλόνια και χάρτινα καπέλα. Η ευχή της Έμιλι ήταν απλή: “Ελπίζω η μαμά να μην αρρωστήσει ποτέ”, και η Κλάρα πήγε στο νεροχύτη, βλεφαρίζοντας τα δάκρυά της.
Μέχρι τα δεκατέσσερα, η Έμιλι ήταν ανήσυχη, γράφοντας ποιήματα στα τετράδιά της, δοκιμάζοντας τα όρια με πόρτες που χτυπούσαν και αιχμηρές λέξεις. Αλλά όταν η Κλάρα τη βρήκε να κλαίει ήσυχα για έναν καβγά με τους φίλους της, η Έμιλι εξακολουθούσε να σκαρφαλώνει στην αγκαλιά της σαν να ήταν πάλι μικρή. Στιγμές σαν κι αυτές υπενθύμιζαν στην Κλάρα πόσο έντονα χρειάζονταν η μία την άλλη.
Αλλά όταν η Έμιλι έγινε δεκαεπτά ετών, η Κλάρα ήξερε ότι η αλήθεια δεν μπορούσε να περιμένει άλλο. Κάθισε την κόρη της στο σαλόνι, με τα χέρια της να τρέμουν και τη φωνή της να είναι ασταθής. Της εξήγησε για το μετρό, για το καροτσάκι, για το ότι κανείς δεν ερχόταν ποτέ. “Σε εγκατέλειψαν”, ψιθύρισε η Κλάρα, πνίγοντας τη λέξη. “Αλλά εγώ σε επέλεξα. Πάντα σε επέλεγα”
Η Έμιλι ήταν ήσυχη στην αρχή. Μετά έφτασε απέναντι από τον καναπέ, κρατώντας τα χέρια της μητέρας της. “Είσαι η μόνη μαμά που ήθελα ποτέ”, είπε με σφοδρότητα. “Αν δεν με ήθελαν, αυτό είναι δική τους απώλεια. Δεν με νοιάζει ποιοι είναι – είμαι ευτυχισμένη που έχω εσένα”
Τα δάκρυα της Κλάρα χύθηκαν ελεύθερα εκείνο το βράδυ, με την ανακούφιση να αναμειγνύεται με τον τρόμο. Γιατί ακόμα και καθώς η Έμιλι μιλούσε για την αγάπη της, μια νέα σιωπή εγκαταστάθηκε ανάμεσά τους – μια σιωπή γεμάτη ερωτήματα. Για πρώτη φορά, η Έμιλι αναρωτήθηκε από πού είχε έρθει, ποιος την είχε κουβαλήσει πριν από την Κλάρα, γιατί είχε μείνει πίσω.
Στην αρχή ήταν διακριτικό. Μια ματιά στα γενεαλογικά δέντρα στο μάθημα της ιστορίας. Ένας δισταγμός όταν οι φίλοι μιλούσαν για ομοιότητες με τους γονείς τους. Στη συνέχεια, καθώς πλησίαζαν τα δέκατα όγδοα γενέθλιά της, η Έμιλι μπήκε στην κουζίνα με ένα διστακτικό χαμόγελο. “Μαμά… θα ήταν εντάξει αν έκανα ένα από αυτά τα τεστ DNA Απλά για να δούμε;”
Η Κλάρα πάγωσε, με την καρδιά της να τραντάζεται στο στήθος της. Αναγκάστηκε να χαμογελάσει, γνέφοντας προσεκτικά. “Φυσικά, γλυκιά μου. Ό,τι χρειάζεσαι για να νιώσεις ολοκληρωμένη” Αλλά μέσα της, ο φόβος έσκαβε βαθιά τα νύχια του. Το μικρό κουτί έφτασε με το ταχυδρομείο μια εβδομάδα αργότερα, με το χαρούμενο εμπορικό σήμα και τις τακτοποιημένες οδηγίες να κοροϊδεύουν το βάρος που κουβαλούσε.
Η Έμιλι έσκισε τη σφραγίδα στον πάγκο της κουζίνας, με τα μάτια της να λάμπουν από προσμονή. Η Κλάρα στεκόταν εκεί κοντά, με τα χέρια πιασμένα στην ποδιά της, αναγκάζοντας το πρόσωπό της να γίνει μάσκα ηρεμίας. “Θέλεις να με βοηθήσεις, μαμά;” Ρώτησε χαρούμενα η Έμιλι, κρατώντας ψηλά τις λεπτές μπατονέτες σαν να ήταν ακίνδυνα παιχνίδια.
Η καρδιά της Κλάρας έσφιξε. Είχε πάρει δείγματα αίματος από αμέτρητους ασθενείς, είχε βάλει ενδοφλέβιες γραμμές σε δέρμα χλωμό από την αρρώστια, αλλά αυτό… αυτό το ένιωθε σαν προδοσία. Σταθεροποίησε τα χέρια της και πήρε την μπατονέτα, περνώντας την απαλά από το εσωτερικό του μάγουλου της κόρης της. Η Έμιλι γέλασε με το γαργάλημα, αλλά ο λαιμός της Κλάρα έκαιγε κάθε δευτερόλεπτο.
Όταν τελείωσε, σφράγισε το δείγμα και το έβαλε στον φάκελο επιστροφής. Τα δάχτυλά της παρέμειναν εκεί, χωρίς να θέλουν να τα αφήσουν. Δεν ήταν απλώς ένα κομμάτι βαμβάκι – ήταν η ζωή της κόρης της, το παρελθόν της, ένα κλειδί για μια πόρτα που η Κλάρα είχε περάσει δεκαοκτώ χρόνια κρατώντας την κλειστή.
Η Έμιλι σιγοτραγουδούσε στον εαυτό της καθώς συμπλήρωνε τα χαρτιά, γράφοντας το όνομα και την ημερομηνία γέννησής της. “Είναι συναρπαστικό, δεν νομίζεις Σαν να πρόκειται να μάθω έναν μυστικό χάρτη του εαυτού μου” Η Κλάρα ανάγκασε την Κλάρα να χαμογελάσει, αν και το στήθος της ένιωθε λες και θρυμματιζόταν. “Ναι, γλυκιά μου”, είπε απαλά. “Ένας μυστικός χάρτης”
Εκείνο το βράδυ, πολύ αφότου η Έμιλι είχε πέσει για ύπνο, η Κλάρα καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας και κοιτούσε το άδειο περιτύλιγμα της μπατονέτας. Το γύριζε στα χέρια της, το μυαλό της περιστρεφόταν γύρω από τον ίδιο φόβο: ότι ένας φάκελος στο ταχυδρομείο θα μπορούσε να αναιρέσει όλα όσα είχε χτίσει, κάθε θυσία που είχε κάνει.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η Κλάρα προσευχήθηκε όχι για δύναμη ή υπομονή, αλλά για σιωπή – για να μείνει το παρελθόν θαμμένο, για να μην έρθουν ποτέ τα αποτελέσματα. Τρεις μέρες αργότερα, έφτασε ένας καθαρός λευκός φάκελος, με το λογότυπό του τακτοποιημένο και ανεπιτήδευτο. Η Κλάρα τον άνοιξε στον πάγκο της κουζίνας, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, για να βρει ένα ευγενικό σημείωμα: Σας ευχαριστούμε που επιλέξατε την υπηρεσία μας.
Τα αποτελέσματά σας θα φθάσουν μέσα σε μία εβδομάδα. Εξέπνευσε τρέμοντας, με την ανακούφιση και τον τρόμο να μπλέκονται σε έναν κόμπο. Εκείνο το βράδυ, η Έμιλι ακούμπησε στο κατώφλι της πόρτας, με τα χέρια σταυρωμένα σε προσποιητή ανυπομονησία. “Τίποτα ακόμα;” ρώτησε. Η Κλάρα δίπλωσε γρήγορα το γράμμα και το έκρυψε κάτω από ένα σωρό με ανοιγμένα γράμματα. Έκανε έναν ελαφρύ τόνο.
“Όχι ακόμα. Είπαν ότι χρειάζεται περίπου μια εβδομάδα. Απλά πρέπει να περιμένουμε, όπως όλοι οι άλλοι” Η Έμιλι αναστέναξε, αλλά χαμογέλασε. “Ωραία. Θα κάνω υπομονή. Κατά κάποιο τρόπο” Εξαφανίστηκε στο δωμάτιό της, σιγοτραγουδώντας μια μελωδία που γρατζούνισε τα φθαρμένα νεύρα της Κλάρας.
Η Κλάρα έμεινε μόνη της και ακούμπησε το μέτωπό της στα χέρια της. Το ψέμα είχε πικρή γεύση. Είπε στον εαυτό της ότι ήταν απλώς μια καθυστέρηση, ένας τρόπος να απαλύνει το χτύπημα πριν φτάσει η αλήθεια. Αλλά βαθιά μέσα της ήξερε – δεν προστάτευε την Έμιλι. Προστάτευε τον εαυτό της.
Αν αγαπούσε πραγματικά την κόρη της, σκέφτηκε, θα παρέδιδε κάθε ίχνος αλληλογραφίας τη στιγμή που θα έφτανε. Θα της έλεγε την αλήθεια, όσο κι αν της κόστιζε. Αλλά ο φόβος να χάσει την Έμιλι έτρωγε πιο δυνατά από τη συνείδησή της. Έτσι πήρε μια απόφαση. Θα έβλεπε πρώτα τα αποτελέσματα. Θα αποφάσιζε πότε και πώς θα μάθαινε η Έμιλι την αλήθεια.
Τουλάχιστον, αυτό είπε στον εαυτό της. Οι μέρες σέρνονταν σαν βαρίδια. Η Κλάρα έπιασε τον εαυτό της να παρακολουθεί συνεχώς την Έμιλι, σαν να την απομνημόνευε πριν την πάρουν μακριά. Τον τρόπο που βούρτσιζε τα μαλλιά της σε έναν ακατάστατο κότσο πριν από το σχολείο, τον τρόπο που σιγοτραγουδούσε άναρθρα ενώ έφτιαχνε τσάι, ακόμα και τον τρόπο που έγραφε μικρές σημειώσεις στα περιθώρια των βιβλίων της.
Κάθε λεπτομέρεια φαινόταν εύθραυστη, σαν γυαλί που θα μπορούσε να σπάσει στα χέρια της. Στο δείπνο, η Έμιλι μιλούσε όλο και περισσότερο για το τεστ. “Κι αν ανακαλύψω ότι είμαι μισή Ιταλίδα Ή μήπως υπάρχει κάτι άγριο στο γενεαλογικό μου δέντρο, όπως η βασιλική οικογένεια. Δεν θα ήταν τρελό;” Τα μάτια της έλαμπαν, ζωντανά από περιέργεια.
Κάθε λέξη έκοβε βαθύτερα. Στην Κλάρα, ακούστηκε σαν η Έμιλι να αναζητούσε κάτι που δεν ήταν αρκετό για να δώσει. Ο ενθουσιασμός της κόρης της έμοιαζε με προσβολή, ακόμα κι αν ήξερε ότι αυτό δεν ήταν δίκαιο. Ανάγκασε τα χείλη της να σχηματίσουν ένα χαμόγελο, γνέφοντας μαζί της σαν να συμμεριζόταν την απορία. Μέσα της, το στήθος της έκαιγε.
Τη νύχτα, η Κλάρα παρέμενε έξω από την πόρτα της Έμιλι, ακούγοντας το ξύσιμο της πένας πάνω στο χαρτί. Η Έμιλι είχε αρχίσει να κρατάει ημερολόγιο, γεμίζοντας σελίδες με εικασίες, όνειρα, ακόμα και σκίτσα για το πώς θα μπορούσαν να μοιάζουν οι βιολογικοί της γονείς. Η Κλάρα απομακρύνθηκε πριν προλάβουν να πέσουν τα δάκρυα, πιέζοντας τη γροθιά της στο στόμα της για να μην βγάλει άχνα.
Στη δουλειά της, έπιασε τον εαυτό της να κοιτάζει άναυδα τα διαγράμματα, ενώ οι σκέψεις της γύριζαν πίσω στον φάκελο που θα έφτανε από μέρα σε μέρα. Φαντάστηκε το πρόσωπο της Έμιλι να φωτίζεται με τα αποτελέσματα, φαντάστηκε να σπεύδει στην αγκαλιά αγνώστων, φαντάστηκε να τους επιλέγει αντί για τη γυναίκα που είχε δώσει τα πάντα.
Κάθε γέλιο που μοιραζόταν η Έμιλι με τους φίλους της, κάθε απρόσεκτη αναφορά στο μέλλον, η Κλάρα κρατιόταν από αυτό σαν να ήταν το τελευταίο. Βρήκε τον εαυτό της να ψιθυρίζει πάλι μικρές προσευχές – όχι για δύναμη αυτή τη φορά, αλλά για καθυστέρηση, για σιωπή, για οτιδήποτε θα εμπόδιζε το παρελθόν να εισχωρήσει με νύχια και με δόντια στο παρόν.
Όταν η Έμιλι μπήκε στην κουζίνα ένα πρωί και κελαηδούσε: “Κανένα νέο, μαμά;” Η Κλάρα χαμογέλασε, με τα δόντια της σφιγμένα μεταξύ τους. “Όχι ακόμα”, είπε απαλά. “Από μέρα σε μέρα” Κράτησε τη φωνή της ελαφριά, αν και κάθε λέξη της είχε το βάρος του φόβου.
Ο φάκελος έφτασε μια Τρίτη πρωί, χωμένος ανάμεσα σε ένα διαφημιστικό φυλλάδιο για το παντοπωλείο και έναν λογαριασμό της ΔΕΗ. Τα χέρια της Κλάρα έτρεμαν καθώς τον έβγαζε, κοιτάζοντας το έντονο λογότυπο που ήταν χαραγμένο στο μπροστινό μέρος. Για μια μεγάλη στιγμή στεκόταν απλώς στην πόρτα, με το φως του ήλιου να διαχέεται στα παπούτσια της, ενώ ο υπόλοιπος κόσμος αγνοούσε την καταιγίδα μέσα στο στήθος της.
Το μετέφερε στο τραπέζι της κουζίνας και το άφησε κάτω, το βάρος του ήταν αβάσταχτο. Σκέφτηκε την Έμιλι επάνω, που σιγοτραγουδούσε καθώς ετοίμαζε την τσάντα της για το μάθημα, γεμάτη εμπιστοσύνη ότι η μητέρα της θα ήταν εκείνη που θα της έδινε την αλήθεια.
Η Κλάρα άνοιξε τον φάκελο με τρεμάμενα δάχτυλα. Τα χαρτιά γλίστρησαν έξω, τραγανά και κλινικά, γεμάτα με αριθμούς, ποσοστά και τελικά ονόματα. Όχι μακρινά ξαδέρφια ή θολές γραμμές καταγωγής, αλλά ακριβείς, αδιαμφισβήτητες αντιστοιχίες.
Η ανάσα της κόπηκε καθώς τα διάβαζε. Εξέχοντα ονόματα που αναγνώριζε από τις ειδήσεις, ονόματα που άνοιγαν πόρτες και προκαλούσαν σεβασμό. Οι γονείς ήταν ζωντανοί. Και η κόρη τους, η Έμιλι, ήταν το αγνοούμενο παιδί τους.
Η Κλάρα πίεσε το χέρι της στο στόμα της, με έναν λυγμό να ξεσπά στο λαιμό της. Η ανακούφιση πολέμησε με τον τρόμο. Ανακούφιση που η Έμιλι δεν είχε ποτέ εγκαταλειφθεί, που η ζωή της ήταν επιθυμητή από την αρχή. Τρόμος ότι μια αλήθεια θα μπορούσε να διαλύσει δεκαοκτώ χρόνια αγάπης σε μια στιγμή.
Έσπρωξε τα χαρτιά πίσω στον φάκελο, χώνοντάς τον βαθιά μέσα στην τσάντα της, όταν η μπροστινή πόρτα χτύπησε και η φωνή της Έμιλι ακούστηκε: “Αντίο, μαμά! Τα λέμε απόψε!” Η Κλάρα φώναξε κάτι -δεν ήξερε καν τι- τα μάτια της καρφώθηκαν στο σακίδιο.
Είχε υποσχεθεί στον εαυτό της ότι θα το έλεγε στην Έμιλι. Αλλά τώρα που η αλήθεια καθόταν στο τραπέζι της, η μόνη σκέψη που ούρλιαζε μέσα της ήταν απλή και εγωιστική: Αν της το δείξω αυτό, θα τη χάσω. Ο φάκελος βρισκόταν ανοιγμένος δίπλα στην αλατιέρα, με τις άκρες του ήδη φθαρμένες από τα δάχτυλά της που τον γύριζαν ξανά και ξανά.
Οι μέρες περνούσαν μέσα σε μια ομίχλη τρόμου. Ο ενθουσιασμός της Έμιλι μεγάλωνε κάθε φορά, ένας σκληρός καθρέφτης του φόβου της Κλάρας. “Ίσως επιτέλους μάθω αν έχω αδέρφια”, είπε η Έμιλι ένα βράδυ, με τα μάτια της λαμπερά καθώς ξεφύλλιζε το τηλέφωνό της. Ένα άλλο βράδυ, έσκυψε στον καναπέ με ένα χαμόγελο: “Κι αν έχω μια ολόκληρη οικογένεια εκεί έξω που με περιμένει;”
Κάθε ελπιδοφόρα λέξη έσκιζε την καρδιά της Κλάρας. Αναγκάστηκε να χαμογελάσει, γνέφοντας στις πιθανότητες, αλλά μέσα της ένιωθε τον εαυτό της να συρρικνώνεται, σαν κάθε όνειρο που εξέφραζε η Έμιλι να ήταν άλλο ένα κομμάτι της δικής της αξίας που σκαλιζόταν.
Κάθε βράδυ η Κλάρα έκρυβε τον φάκελο βαθύτερα στο συρτάρι, πείθοντας τον εαυτό της ότι μπορούσε να περιμένει μέχρι την “κατάλληλη στιγμή”, αν και ήξερε ότι δεν θα ερχόταν ποτέ. Ξαπλωμένη ξύπνια, άκουγε την Έμιλι να σιγοτραγουδάει στο διπλανό δωμάτιο, ο ήχος της ήταν τόσο οικείος όσο και ο χτύπος της καρδιάς της. Και όμως, για πρώτη φορά, την έκανε να πονάει.
Τότε χτύπησε το τηλέφωνο. Ο αριθμός ήταν άγνωστος, αλλά η φωνή στην άλλη άκρη της έστειλε το στομάχι της στα τάρταρα: η υπηρεσία εξέτασης DNA. Της εξήγησαν ότι οι βιολογικοί γονείς της Έμιλι είχαν ενημερωθεί για την ταύτιση. Ήθελαν την άδεια να επικοινωνήσουν μαζί της. Η Κλάρα έπιασε το ακουστικό τόσο δυνατά που οι αρθρώσεις της χλώμιασαν. Κέρδισε χρόνο στον εαυτό της, μουρμουρίζοντας ότι έπρεπε να σκεφτεί.
Εκείνο το βράδυ αποφάσισε να συναντήσει πρώτα τους γονείς, χωρίς την Έμιλι. Αν μπορούσε να εκτιμήσει τις προθέσεις τους, ίσως μπορούσε να προστατεύσει την κόρη της για λίγο ακόμα. Έδωσε στην υπηρεσία τη διεύθυνσή της, συμφωνώντας για μια συνάντηση ενώ η Έμιλι έλειπε στο σχολείο. Είπε στον εαυτό της ότι ήταν προσεκτική, προσεκτική. Μια ασπίδα ανάμεσα στην Έμιλι και το παρελθόν.
Το επόμενο απόγευμα, χτύπησε το κουδούνι. Η καρδιά της Κλάρα χτύπησε δυνατά – αλλά όταν άνοιξε την πόρτα, ήταν μόνο η Έμιλι, με τα μάγουλά της ροζ από τη βόλτα στο σπίτι και την τσάντα της να πέφτει με πάταγο στο πάτωμα. “Κανένα νέο;” ρώτησε με χαρά, με τη φωνή της γεμάτη προσμονή. Η Κλάρα αναγκάστηκε να χαμογελάσει. “Όχι ακόμα”, είπε. Δεν ήταν ψέμα αυτή τη φορά -όχι εντελώς.
Αλλά οι λέξεις έκαιγαν το ίδιο, η αλήθεια καθόταν σαν πέτρα στο στήθος της. Εκείνο το βράδυ, η Κλάρα ασχολήθηκε με την κουζίνα, ψιλοκόβοντας λαχανικά με μηχανική ακρίβεια, ενώ η Έμιλι απλωνόταν στο τραπέζι, αφηγούμενη τη μέρα της. “Αρίστευσα στο τεστ”, ανακοίνωσε περήφανα, τσιμπολογώντας ένα καρότο. “Ίσως κληρονόμησα λίγο μυαλό από τη μυστηριώδη οικογένειά μου, ε;”
Γέλασε με το ίδιο της το αστείο. Το μαχαίρι της Κλάρα γλίστρησε, κόβοντας το ξύλο κοπής με ένα κούφιο κρότο. Μυστηριώδης οικογένεια. Οι λέξεις γύρισαν μέσα στο στομάχι της σαν γυαλί. Αναγκάστηκε να γελάσει, κρύβοντας το τρεμάμενο χέρι της καθώς βούρτσιζε τις φλούδες του κρεμμυδιού στα σκουπίδια.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του δείπνου, η κουβέντα της Έμιλι ξεχείλιζε – σχέδια για το κολέγιο, περιέργεια για το πώς μπορεί να έμοιαζε η “πραγματική μαμά” της, αν είχε το χαμόγελο του πατέρα της. Η Κλάρα έγνεψε και χαμογέλασε όπου μπορούσε, αλλά το μυαλό της στριφογύριζε αλλού. Την επόμενη μέρα θα βρισκόταν πρόσωπο με πρόσωπο με αυτούς τους γονείς. Κι αν ήταν γοητευτικοί
Τι κι αν υποσχέθηκαν στην Έμιλι μια ζωή γεμάτη πολυτέλεια, όλα όσα δεν μπορούσε να δώσει η Κλάρα Κι αν η Έμιλι τους κοίταζε και έβλεπε κάτι που της έλειπε από την αρχή Προσπάθησε να συγκεντρωθεί ξανά, να παρακολουθήσει απλώς την Έμιλι να μασάει αφηρημένα, ενώ εκείνη ξεφύλλιζε το τηλέφωνό της ανάμεσα στις μπουκιές ζυμαρικών.
Ο τρόπος που στριφογύριζε το πιρούνι της, ο τρόπος που γελούσε με ένα μιμίδιο και αμέσως ήθελε να το δείξει στην Κλάρα – ήταν όλα τόσο οδυνηρά φυσιολογικά. Η Κλάρα γαντζώθηκε σε αυτό, προσπαθώντας απεγνωσμένα να παγώσει αυτή τη στιγμή. Αλλά οι σκέψεις της εισέβαλαν ξανά. Έχουν χρήματα. Συνδέσεις. Θα νομίζουν ότι μπορούν να την εξαγοράσουν. Κι αν τους αφήσει Κι αν όλα όσα έχτισα μαζί της μπορούν να ακυρωθούν σε μια μόνο συνάντηση
“Μαμά;” Η φωνή της Έμιλι την επανέφερε. “Ήσουν εκτός εαυτού. Είσαι καλά;” Η Κλάρα χαμογέλασε γρήγορα, πολύ γρήγορα. “Απλώς κουρασμένη, γλυκιά μου. Μεγάλη βάρδια” Έφτασε στην άλλη άκρη του τραπεζιού, έσφιξε το χέρι της Έμιλι, απομνημονεύοντας την αίσθηση του. Η Έμιλι το έσφιξε κι εκείνη, χωρίς να ενοχλείται, και βούτηξε σε μια άλλη ιστορία για το νέο αγόρι μιας φίλης της.
Η Κλάρα την άφησε να γελάσει, άφησε και τον εαυτό της να γελάσει, ακόμα κι αν ο φόβος έτρωγε κάτω από τα πλευρά της. Απόψε, υποσχέθηκε στον εαυτό της, θα ήταν απλώς η μητέρα της Έμιλι στο τραπέζι του δείπνου. Την επόμενη μέρα, θα μπορούσε να καταρρεύσει. Η Κλάρα την άφησε να γελάσει, άφησε και τον εαυτό της να γελάσει, ακόμα κι αν ο φόβος έτρωγε κάτω από τα πλευρά της. Απόψε, υποσχέθηκε στον εαυτό της, θα ήταν απλώς η μητέρα της Έμιλι στο τραπέζι του δείπνου.
Την επόμενη μέρα, θα μπορούσε να καταρρεύσει. Μετά το δείπνο, κινήθηκαν μαζί στον ήσυχο ρυθμό του πλυσίματος και του στεγνώματος, ο ατμός θόλωνε το παράθυρο της κουζίνας, το τίναγμα των πιάτων γέμιζε τη σιωπή ανάμεσα στις ιστορίες. Για μια φευγαλέα στιγμή, η Κλάρα σχεδόν πίστεψε ότι τα πράγματα θα μπορούσαν να παραμείνουν έτσι – ότι η αγάπη και η ρουτίνα θα ήταν αρκετά για να κρατήσουν τον κόσμο μακριά.
Τότε χτύπησε το κουδούνι της πόρτας. Η Έμιλι σκούπισε τα βρεγμένα χέρια της σε μια πετσέτα πιάτων και πήδηξε προς το διάδρομο. Η Κλάρα δεν το σκέφτηκε ιδιαίτερα – πιθανώς κάποιος γείτονας, ίσως μια παράδοση πακέτου. Είχε ακόμα τοποθετήσει το τελευταίο πιάτο στο ντουλάπι, όταν η Έμιλι φώναξε, με τη φωνή της αβέβαιη. “Μαμά; Κάποιος ήρθε για σένα”
Η Κλάρα γύρισε, με την καρδιά της να τρέμει. Στην πόρτα στέκονταν ένας άντρας και μια γυναίκα, καλοντυμένοι αλλά φθαρμένοι από κάτι βαθύτερο από τα χρόνια. Η γυναίκα κρατούσε σφιχτά στο στήθος της έναν φάκελο, τα μάτια της ήταν κόκκινα, η έκφρασή της εύθραυστη από ελπίδα. Το σαγόνι του άντρα ήταν σφιγμένο, το βλέμμα του σταθερό, καθώς ήταν καρφωμένο στην Κλάρα. “Κλάρα Ρέινολντς;” ρώτησε ήσυχα.
Το δωμάτιο φάνηκε να γέρνει. Η Κλάρα έπιασε την άκρη του πάγκου για να σταθεροποιηθεί, με την απλή άνεση μιας φυσιολογικής βραδιάς να καταρρέει γύρω της. Η Έμιλι έμεινε στην πόρτα, με τα φρύδια της να πλέκονται. “Μαμά; Ποιοι είναι αυτοί;” Η αναπνοή της γυναίκας κόπηκε. Έκανε ένα βήμα μπροστά, με τη φωνή της να τρέμει από την επείγουσα ανάγκη. “Λυπούμαστε που εμφανιζόμαστε απροειδοποίητα.
Απλά… δεν μπορούσαμε να περιμένουμε άλλο. Έπρεπε να τη δούμε” Τα μάτια της έπεσαν στην Έμιλι, μαλακώνοντας. “Να σας δούμε” Το στομάχι της Κλάρα ανατρίχιασε. “Συμφωνήσαμε για μεθαύριο”, είπε απότομα, μπαίνοντας μπροστά από την Έμιλι. “Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή” Το σαγόνι του άντρα έσφιξε, ο τόνος του έγινε πιο σκληρός. “Έχεις ιδέα πόσο καιρό ψάχνουμε Δεκαοκτώ χρόνια.
Δεκαοκτώ χρόνια αδιέξοδα και κενές απαντήσεις. Και τώρα -επιτέλους- τη βρήκαμε και περιμένεις να περιμένουμε;” Η φωνή του έσπασε από θυμό, πλαισιωμένη από εξάντληση. Το βλέμμα της Έμιλι πετάχτηκε ανάμεσά τους, η φωνή της ήταν ασταθής. “Μαμά… τι συμβαίνει;” Ο λαιμός της Κλάρα ένιωθε να κλείνει, αλλά έβγαλε με δύναμη τις λέξεις, σταθερές παρά το τρέμουλο στα χέρια της.
“Έμιλι… αυτοί είναι οι γονείς σου. Οι βιολογικοί σου γονείς” Ο αέρας στον διάδρομο πύκνωσε, η σιωπή πίεζε όλους τους. Η Έμιλι στεκόταν παγωμένη, με τα μάτια της ορθάνοιχτα, με το χέρι της να κρατάει ακόμα την υγρή πετσέτα πιάτων σαν να ήταν το μόνο πράγμα που την έδενε. Η γυναίκα βγήκε μπροστά, με τα δάκρυά της να ξεχειλίζουν ελεύθερα τώρα.
“Το μωρό μου”, ψιθύρισε, με τη φωνή της να σπάει καθώς άγγιζε το χέρι της Έμιλι. “Μου έλειπες κάθε μέρα. Δεκαοκτώ χρόνια – νόμιζα ότι δεν θα σε ξαναδώ ποτέ” Έσφιξε τα δάχτυλα της Έμιλι σαν να φοβόταν ότι θα της ξεγλιστρήσουν, ενώ οι λυγμοί της έτρεμαν τους ώμους της. Ο άντρας κινήθηκε δίπλα της, με το χέρι του σταθερό στο χέρι της Έμιλι. Η φωνή του ήταν τραχιά, βαρυφορτωμένη από χρόνια απελπισίας.
“Δεν έχεις ιδέα πόσο καιρό σε ψάχναμε. Κάθε στοιχείο, κάθε ερευνητής, κάθε προσευχή – δεν σταματήσαμε ποτέ. Και τώρα, επιτέλους, σε έχουμε πίσω” Τα χείλη της Έμιλι άνοιξαν αθόρυβα, το πρόσωπό της ήταν χλωμό. Γύρισε προς την Κλάρα, με τη σύγχυση να πλημμυρίζει τα μάτια της. “Είναι αυτό… είναι αληθινό;” Το στήθος της Κλάρα πονούσε καθώς έγνεψε, με τη φωνή της να ξεπερνάει μετά βίας τον ψίθυρο. “Ναι, Έμιλι. Είναι αληθινό”
Η Έμιλι κατάπιε δυνατά, με τη φωνή της να τρέμει. “Πώς… πώς με βρήκες;” Η γυναίκα σήκωσε το γεμάτο δάκρυα πρόσωπό της, με το χέρι της να σφίγγεται γύρω από το χέρι της Έμιλι. “Μέσω του τεστ DNA. Υπογράψαμε πριν από χρόνια, ελπίζοντας ότι μια μέρα θα υπήρχε ταύτιση. Και όταν τελικά ήρθε, μας οδήγησε εδώ” Το βλέμμα της Έμιλι έστρεψε το βλέμμα της στην Κλάρα, με το χρώμα να χάνεται από το πρόσωπό της.
“Το τεστ DNA”, επανέλαβε, με τη φωνή της ακατέργαστη. “Εσύ… εσύ είχες τα αποτελέσματα” Η ανάσα της Κλάρας κόπηκε. “Έμιλι, σε παρακαλώ… Θα σου το έλεγα, απλά χρειαζόμουν…” “Μου τα έκρυψες;” Η φωνή της Έμιλι υψώθηκε, σπάσει κάτω από το βάρος της οργής και του πόνου. “Μου είπες ψέματα Το ήξερες και δεν είπες τίποτα;” Οι λέξεις έκοψαν το δωμάτιο σαν λεπίδα.
Η Κλάρα άπλωσε το χέρι της, απελπισμένη να την αγγίξει, αλλά η Έμιλι απέκρουσε, με τα μάτια της να φλέγονται μέσα από τα δάκρυα. “Υποτίθεται ότι ήσουν ο μόνος άνθρωπος που μπορούσα να εμπιστευτώ” Οι λυγμοί της γυναίκας καταλάγιασαν καθώς πήρε μια τρεμάμενη ανάσα. “Σου αξίζει να τα ξέρεις όλα”, είπε, με τη φωνή της να σπάει.
“Πριν από δεκαοκτώ χρόνια, σε αφήσαμε με κάποιον που εμπιστευόμασταν απόλυτα -την νταντά μας- ενώ εμείς ταξιδεύαμε στο εξωτερικό για ένα μήνα. Όταν επιστρέψαμε… το σπίτι ήταν άδειο. Κανένα παιδί. Ούτε νταντά. Τίποτα.” Το σαγόνι του συζύγου της έσφιξε. “Ψάξαμε παντού. Προσλάβαμε ερευνητές, παρακαλέσαμε τις αρχές, ξοδέψαμε ό,τι είχαμε για να κυνηγήσουμε σκιές.
Νομίζαμε ότι σε είχε απαγάγει, ότι έφυγε από τη χώρα. Αλλά όσο μακριά κι αν ψάχναμε, εσύ είχες εξαφανιστεί” Η φωνή του έσπασε στην τελευταία λέξη. Η Έμιλι παραπάτησε ένα βήμα πίσω, με το χέρι της να πετάγεται στο στόμα της. Τα μάτια της βούρκωσαν, η σύγχυση και ο πόνος στροβιλίζονταν ταυτόχρονα. “Εγώ… χρειάζομαι ένα λεπτό”, ψιθύρισε βραχνά, προτού βγει βιαστικά από την μπροστινή πόρτα.
Το χτύπημα τράνταξε το πλαίσιο, αφήνοντας σιωπή στο πέρασμά της. Για μια στιγμή, η Κλάρα στάθηκε παγωμένη, με τα χέρια της να τρέμουν στα πλευρά της. Τότε τα χείλη του άντρα έσμιξαν σε ένα λεπτό, γνώριμο μειδίαμα. Η γυναίκα δεν μίλησε, αλλά τα μάτια της έλαμψαν από έναν ήσυχο θρίαμβο κάτω από τα δάκρυα, σαν η σιωπή της Κλάρα να τους είχε μόλις παραδώσει όλα όσα κυνηγούσαν.
Η Κλάρα βυθίστηκε στην πλησιέστερη καρέκλα, το στήθος της κατέρρευσε προς τα μέσα, η αλήθεια την πίεζε σαν πέτρα. Την έχασα, σκέφτηκε, και η απελπισία της έπιασε το λαιμό. Δεκαοκτώ χρόνια αγάπης, που ακυρώθηκαν μέσα σε μια στιγμή.
Η σιωπή πίεζε, βαριά και ασφυκτική. Το κεφάλι της Κλάρας έπεσε στα χέρια της, οι ώμοι της έτρεμαν από τους ήσυχους λυγμούς. Τότε η πόρτα άνοιξε. Η Έμιλι ξαναμπήκε μέσα, με τα μάτια της κόκκινα αλλά φλεγόμενα.
Στάθηκε όρθια, με τη φωνή της σταθερή καθώς κοίταζε από το ζευγάρι στην Κλάρα. “Πάντα ήθελα να ξέρω από πού προέρχομαι”, είπε, με κάθε λέξη να είναι σκόπιμη. “Και τώρα το ξέρω. Αλλά το να το ακούσω δεν σβήνει τα τελευταία δεκαοκτώ χρόνια”
Η ελπίδα τρεμόπαιξε στα μάτια του ζευγαριού, καθώς ο άντρας έσκυψε μπροστά. “Μπορούμε να εξηγήσουμε τα πάντα…” Η Έμιλι τον έκοψε, με τον τόνο της να είναι απότομος. “Με άφησες με μια νταντά. Πήγες στο εξωτερικό. Και όταν όλα πήγαν στραβά, δεν ήσουν εκεί για να με προστατέψεις. Εκείνη ήταν” Έδειξε προς την Κλάρα, με τη φωνή της να σπάει αλλά να είναι δυνατή. “Αυτή είναι που έμεινε. Είναι αυτή που με μεγάλωσε”
Η Κλάρα σήκωσε το γεμάτο δάκρυα πρόσωπό της, με τη δυσπιστία και την ανακούφιση να μπλέκονται στο στήθος της. Η Έμιλι διέσχισε το δωμάτιο και πήρε το χέρι της, σφίγγοντάς το σφιχτά. “Μη μου ξαναπείς ποτέ ψέματα”, είπε απαλά. “Είμαστε εμείς ενάντια στον κόσμο, αλλά πρέπει να είμαστε ειλικρινείς”
Η Κλάρα έγνεψε, με όλο της το σώμα να τρέμει. “Το υπόσχομαι” Το ζευγάρι στάθηκε αμήχανο, με την ελπίδα να ξετυλίγεται μπροστά στα μάτια τους. Η γυναίκα μίλησε τελικά, με τη φωνή της ακατέργαστη. “Σας παρακαλώ… αφήστε μας τουλάχιστον να σας στηρίξουμε. Το κολέγιο, το μέλλον σου – οτιδήποτε” Η Έμιλι δίστασε και μετά έγνεψε αργά. “Αν θέλετε πραγματικά να βοηθήσετε, εντάξει. Αλλά καταλάβετε αυτό – η αγάπη δεν αγοράζεται”
“Δεν μπορείτε να έρχεστε και να φέρεστε σαν γονείς. Αυτός ο τίτλος είναι ήδη πιασμένος” Γύρισε πίσω στην Κλάρα, με τη λαβή της σταθερή, τα μάτια της λαμπερά από τα δάκρυα. “Πρώτα είμαστε εμείς. Πάντα εμείς” Η Κλάρα τράβηξε την κόρη της στην αγκαλιά της, ψιθυρίζοντας στα μαλλιά της: “Πάντα εμείς” Για πρώτη φορά από τότε που έφτασε ο φάκελος, το πίστεψε.