Ο Έβαν ξύπνησε στις 5 π.μ. από ένα μανιασμένο χτύπημα που τράνταξε την πόρτα του διαμερίσματός του. Όταν την άνοιξε, ο ήσυχος μεσήλικας γείτονάς του, ο κύριος Κάλντερ, στεκόταν τρέμοντας, με την αναπνοή του απότομη και ρηχή. Τα μάτια του ήταν άγρια. “Μην πας στη δουλειά σήμερα”, ψιθύρισε επειγόντως. “Σας παρακαλώ. Απλά εμπιστευτείτε με για μια φορά”
Η επείγουσα ανάγκη στη φωνή του Κάλντερ πάγωσε τον Έβαν. Τα ρούχα του άντρα ήταν ριγμένα στραβά, σαν να έτρεχε. Ο Έβαν έκανε ενστικτωδώς ένα βήμα πίσω, αβέβαιος αν ο Κάλντερ ήταν τρομοκρατημένος ή αν είχε ξεφύγει. Τον κοίταξε με ανεβασμένο σφυγμό, προσπαθώντας να καταλάβει γιατί ο γέρος έμοιαζε σαν να τον κυνηγούσε η ίδια η αυγή.
Ο Κάλντερ δεν περίμενε ερωτήσεις. Έπιασε το πλαίσιο της πόρτας και ψιθύρισε: “Αν βγεις από αυτή την πόρτα, θα σε χρησιμοποιήσουν και δεν θα ξαναγυρίσεις” Ο τόνος του ήταν θανάσιμα σίγουρος. Ο Έβαν πάγωσε στη μέση της αναπνοής του. Ποιοι ήταν “αυτοί” Και γιατί κάποιος να τον χρησιμοποιήσει Είχε τρελαθεί ο άνθρωπος
Ο Κάλντερ τον έσπρωξε πίσω από την πόρτα, επιμένοντας ο Έβαν να σταθεί μακριά από τα παράθυρα. Η φωνή του έκοψε το δωμάτιο σαν λεπίδα. “Μείνε μακριά από τα μάτια του” Ο Έβαν υπάκουσε χωρίς να το θέλει, αναστατωμένος από τα τρεμάμενα χέρια του Κάλντερ, το κοφτερό βλέμμα του και τον αφύσικο τρόπο με τον οποίο συνέχισε να κοιτάζει προς το αραιό πρωινό φως.
Προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τον εαυτό του, ο Έβαν κάλεσε έναν συνάδελφο, ελπίζοντας σε κάποια ένδειξη κανονικότητας. Η κλήση επέστρεψε μόνο ένα σήμα κατειλημμένου – συνεχές, μηχανικό και εκνευριστικό. Το γραφείο του δεν είχε ποτέ κατειλημμένες γραμμές την αυγή. Ο Έβαν έκλεισε αργά το τηλέφωνο, νιώθοντας το πρωινό να γέρνει προς κάτι άγνωστο, σαν ο κόσμος να είχε αθόρυβα αναδιοργανωθεί.
Μια ανατριχιαστική ανησυχία έσπρωξε τον Έβαν προς τις κουρτίνες. Τις τράβηξε απαλά στην άκρη. Ένα μαύρο σεντάν καθόταν απέναντι, με τη μηχανή στο ρελαντί, τα παράθυρα φιμέ τόσο σκοτεινά που δεν μπορούσε να δει μέσα. Δεν κινούνταν ούτε έφευγε. Απλά… περίμενε. Η ακινησία γύρω του φαινόταν σκηνοθετημένη, υπομονετική και ενοχλητικά σκόπιμη. Ο Έβαν ένιωθε φόβο τώρα.
Ο Κάλντερ εμφανίστηκε πίσω του, με τους ώμους σφιγμένους, με τα μάτια καρφωμένα στο σεντάν. Το παρακολουθούσε με ανησυχητική ένταση, σαν να το περίμενε. Ο Έβαν μελέτησε την έκφραση αναγνώρισης ή ίσως και φόβου του Κάλντερ. Μια ενοχλητική υποψία έπιασε τον Έβαν ότι αυτό που έλεγε ο Κάλντερ ήταν αλήθεια.
“Δεν πρέπει να φύγεις από αυτό το διαμέρισμα πριν από το μεσημέρι”, είπε ο Κάλντερ, με φωνή χαμηλή αλλά σταθερή. Η σιγουριά στον τόνο του έκανε το δέρμα του Έβαν να ανατριχιάσει. Το μεσημέρι Γιατί ακριβώς αυτή την ώρα Ο Κάλντερ δεν έδωσε καμία εξήγηση, παρά μόνο ένα βλέμμα που έμοιαζε παρακλητικό και ταυτόχρονα επιβλητικό. Ο Έβαν ένιωσε παγιδευμένος ανάμεσα στην υπακοή και την επιθυμία να τρέξει.
Όσο πιο πολύ μιλούσε ο Κάλντερ, τόσο περισσότερο βάθαινε η ανησυχία του Έβαν. Ο γέρος φαινόταν ενημερωμένος, σε εγρήγορση και παράξενα προετοιμασμένος. Ο Έβαν αναρωτιόταν αν ο Κάλντερ ήταν απλώς φοβισμένος ή αν είχε διανοητική αποδιοργάνωση. Μια άλλη πιο σκοτεινή πιθανότητα παρεισέφρησε: τι κι αν ο Κάλντερ προσπαθούσε να βλάψει με κάποιον τρόπο Αλλά το γιατί δεν έβγαζε κανένα νόημα.
Ο Κάλντερ έσκυψε πιο κοντά, ψιθυρίζοντας σχεδόν στον εαυτό του: “Αυτή είναι η μέρα που περίμεναν” Τα λόγια χτύπησαν τον Έβαν σαν χτύπημα. Όποιοι κι αν ήταν “αυτοί”, ο Κάλντερ φαινόταν σίγουρος ότι ήταν εκεί έξω και παρακολουθούσαν. Ο Έβαν ένιωσε έναν κρύο τρόμο να κατακάθεται στα κόκαλά του, συνειδητοποιώντας ότι αυτό το πρωινό είχε ξεφύγει από κάθε έλεγχο.
Ο Έβαν απαίτησε επιτέλους απαντήσεις. “Ποιος με περιμένει Ποιοι είναι αυτοί;” Ο Κάλντερ δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Άνθρωποι που έχουν μελετήσει τα μοτίβα σου”, μουρμούρισε. “Άνθρωποι που παρακολουθούν” Η απλότητα της απάντησης έκανε τις τρίχες στα χέρια του Έβαν να σηκωθούν. Μοτίβα Παρατηρητές Πόσο καιρό υποτίθεται ότι κάποιος τον παρακολουθούσε
Ο Έβαν αγωνίστηκε να απορρίψει τον παραλογισμό. Τίποτα στη ζωή του δεν ήταν αρκετά ενδιαφέρον ώστε να αξίζει παρακολούθηση. Πήγε στη δουλειά, γύρισε σπίτι και έφαγε βραδινό. Ποιος θα σπαταλούσε το χρόνο του παρακολουθώντας τον “Κάνεις λάθος”, είπε ήσυχα. Αλλά ο Κάλντερ κούνησε το κεφάλι του, με μάτια γεμάτα κάτι πιο σκοτεινό από φόβο – βεβαιότητα.
Ο Κάλντερ ψιθύρισε: “Η ρουτίνα σου σε κάνει προβλέψιμο” Τα λόγια χτύπησαν τον Έβαν πιο δυνατά απ’ ό,τι περίμενε. Προβλέψιμος. Προγραμματισμένο. Αναμενόμενο από μια συγκεκριμένη ώρα. Η ιδέα ότι κάποιος θα μπορούσε να τον μελετήσει, να σχεδιάσει γύρω του, ακουγόταν τρομακτική. Ο Κάλντερ τον προειδοποιούσε, αλλά η αλήθεια πίσω από αυτό παρέμενε τρελά ασαφής.
Μια ξαφνική κίνηση έξω τράβηξε την προσοχή του Έβαν. Δύο άντρες βγήκαν από το μαύρο σεντάν, σαρώνοντας τη γειτονιά με ήρεμη, μεθοδική ακρίβεια. Η στάση τους ήταν εξασκημένη, ελεγχόμενη και επαγγελματική. Η ανάσα του Έβαν κόπηκε. Αυτοί οι επικίνδυνοι άντρες έψαχναν και η προσοχή τους στράφηκε προς το κτίριό του.
Ο Κάλντερ πάγωσε τη στιγμή που τους είδε. “Ήρθαν νωρίς”, ψιθύρισε. “Αυτό δεν είναι καλό” Το πρόσωπό του σφίχτηκε, τα μάτια του στένεψαν σαν να αναγνώριζε την προσέγγισή τους. Ο Έβαν ένιωσε να τον διαπερνά κρύος φόβος. Ο Κάλντερ μιλούσε σαν κάποιος που καταλάβαινε αυτούς τους άντρες, τον συγχρονισμό τους, ακόμα και τις τακτικές τους.
Η καχυποψία του Έβαν οξύνθηκε. Ο συγχρονισμός του Κάλντερ, οι προειδοποιήσεις του και η παράξενη βεβαιότητά του – τίποτα από αυτά δεν έβγαζε νόημα. Μήπως ο Κάλντερ γνώριζε τους άνδρες Ή μήπως οι άντρες γνώριζαν τον Κάλντερ Το στήθος του Έβαν σφίχτηκε από τη φρικτή συνειδητοποίηση ότι μπορεί να βρισκόταν ανάμεσα σε δύο αντίπαλες φατρίες χωρίς ποτέ να γνωρίζει όλη την εικόνα.
Ο Έβαν ζήτησε ξανά την αλήθεια, με τη φωνή του να τρέμει. “Γιατί με ψάχνουν;” Ο Κάλντερ δεν απάντησε άμεσα. “Θέλουν να λείψεις για λίγες ώρες”, ψιθύρισε. “Αρκετό διάστημα” Αρκετά για ποιο λόγο Ο Κάλντερ αρνήθηκε να διευκρινίσει. Η υπεκφυγή του έκανε τους σφυγμούς του Έβαν να χτυπήσουν δυνατά.
Οι άντρες έξω ήταν αυτό που σφράγισε τα πράγματα. Τα ένστικτα του Έβαν φώναζαν να τρέξει μακριά τους. Ποιος ήταν φίλος και ποιος εχθρός Πώς θα μπορούσε να ξέρει Έφτασε αργά προς ένα συρτάρι, με τα δάχτυλα να κλείνουν γύρω από ένα κουζινομάχαιρο. Σε περίπτωση κινδύνου, χρειαζόταν κάτι.
Βήματα αντηχούσαν στο κλιμακοστάσιο – βαριά, σκόπιμα, ανεβαίνοντας όροφο με όροφο. Ο Έβαν πάγωσε. Δεν ήταν γείτονες που έφευγαν νωρίς ή εργάτες που έκαναν διανομές. Αυτά τα βήματα έφεραν σκοπό, συντονισμό και επιβεβαίωση κάθε εφιάλτη που υπονοούσε ο Κάλντερ. Κάποιος ερχόταν και δεν ερχόταν τυχαία.
Ο Κάλντερ άρπαξε ξαφνικά το χέρι του Έβαν και τον τράβηξε πίσω από τον πάγκο της κουζίνας. “Μην αναπνέεις”, ψιθύρισε. Ο Έβαν έσκυψε χαμηλά, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, έχοντας επίγνωση της άκαμπτης σιλουέτας του Κάλντερ δίπλα του. Δεν ήξερε ποιον να εμπιστευτεί -τους ξένους στο κλιμακοστάσιο ή τον τρεμάμενο άντρα που έμοιαζε να προβλέπει κάθε τους κίνηση.
Δύο άγνωστοι σταμάτησαν ακριβώς έξω από το διαμέρισμα του Έβαν. Ο ένας δοκίμασε το χερούλι της πόρτας με ένα ήσυχο, εξασκημένο στρίψιμο. Δεν θα παραβίαζαν την είσοδο, όχι ακόμα. Ο Έβαν ένιωσε την αδρεναλίνη να ανεβαίνει στα ύψη. Φαινόταν να ξέρουν ακριβώς τι έψαχναν. Το χέρι του Κάλντερ έπιασε τον ώμο του Έβαν, προειδοποιώντας τον σιωπηλά να μην κουνηθεί ούτε να αναπνεύσει.
Οι ψιθυριστές φωνές τους ακούγονταν μέσα από την πόρτα – ήρεμες, ελεγχόμενες και αναμφισβήτητα επαγγελματικές. Δεν ήταν μικροεγκληματίες, αλλά έμοιαζαν εκπαιδευμένοι. Η αναπνοή του Έβαν ανατρίχιασε στο στήθος του, όταν ο Κάλντερ ξεστόμισε: “Βλέπεις;” Αλλά τι να δει Ότι τον κυνηγούσαν Ή ότι οι φρενήρεις προειδοποιήσεις του Κάλντερ δεν ήταν οι αυταπάτες που φοβόταν ο Έβαν
Ένας από τους άνδρες ψιθύρισε: “Όχι ακόμα. Περιμένετε μέχρι να φύγει. Είναι πιο εύκολο να τον πιάσουμε” Το στομάχι του Έβαν σφίχτηκε. Να τον πάρουμε Γιατί τον ήθελαν Η ιδέα ότι περίμεναν την έξοδό του τον χτύπησε περισσότερο από κάθε απειλή. Κάποιος γνώριζε τις συνήθειές του από κοντά.
Όταν τα βήματα επιτέλους απομακρύνθηκαν, ο Κάλντερ άφησε μια μακρά εκπνοή. Δεν ήταν εντελώς ανακουφισμένος- υπολόγιζε εκ νέου. Ο Έβαν τον παρακολουθούσε με ανησυχία. Ο Κάλντερ αντέδρασε σαν κάποιος που είχε συνηθίσει να τον κυνηγούν, χωρίς να εκπλήσσεται από την παρακολούθηση, αλλά ενοχλημένος από τη χρονική στιγμή της. Και συνέχισε να κοιτάζει τον Έβαν παράξενα. Ήταν ενοχές
Ο Έβαν ψιθύρισε: “Γιατί φεύγουν;” Ο Κάλντερ δεν δίστασε. “Επειδή περιμένουν να φύγεις”, είπε απλά. “Σε χρειάζονται να λείψεις μόνο για λίγες ώρες” Να φύγουν Για ποιο λόγο Ο Έβαν ένιωσε το πάτωμα να μετακινείται από κάτω του. Ο Κάλντερ μίλησε σαν να γνώριζε όλο το σχέδιο των ανδρών, σαν να το είχε ξαναζήσει.
Ο Κάλντερ συνέχισε ήσυχα: “Σχεδιάζουν να σε χρησιμοποιήσουν” Η φράση κρεμόταν στο δωμάτιο σαν καπνός. Ο Έβαν ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Εμένα;” Ο Κάλντερ έγνεψε. “Είσαι μοχλός πίεσης, βλέπεις” Το μυαλό του Έβαν έτρεχε, πασχίζοντας να συλλάβει την ιδέα. Γιατί κάποιος να τον χρησιμοποιήσει Δεν είχε εμπλακεί σε κάτι έστω και ελάχιστα σημαντικό. Ήταν ένα τίποτα.
Ο Κάλντερ πλησίασε πιο κοντά. “Θέλουν πρόσβαση στο διαμέρισμά σου. Σου βάζουν κάτι στη δουλειά, δημιουργούν ένα ψεύτικο ίχνος, σε θέτουν σε διαθεσιμότητα και σε συνοδεύουν έξω. Αφού φύγεις, μπορούν να ψάξουν το σπίτι σου ελεύθερα” Η εξήγηση ήταν τρομακτική και ανησυχητικά αληθοφανής. Ο Έβαν ένιωσε το λαιμό του να σφίγγεται.
“Αλλά γιατί εμένα Δεν έχω καν τίποτα αξίας!” Η φωνή του Έβαν έσπασε. Η απάντηση του Κάλντερ ήρθε σιγά σιγά. “Επειδή χρειάζονται έναν αποδιοπομπαίο τράγο, κάποιον που θα πάρει το φταίξιμο και την ευθύνη” Οι σφυγμοί του Έβαν χτύπησαν δυνατά. Η λογική του Κάλντερ φαινόταν διεστραμμένη αλλά και αεροστεγής. Αλλά ποιοι ήταν αυτοί οι άνθρωποι Και το πιο σημαντικό, ποιος ήταν ο Κάλντερ, γνωρίζοντας όλα αυτά
Ο Κάλντερ τον παρατηρούσε. “Πιστεύουν ότι είσαι ο τέλειος άντρας. Είσαι ακίνδυνος και αρκετά προβλέψιμος. Θα πέσεις κάτω χωρίς ιδιαίτερη μάχη” Τα λόγια του έτσουξαν. Ακίνδυνος. Προβλέψιμος. Παραγνωρισμένος. Ο Έβαν ένιωσε ένα περίεργο μείγμα φόβου και αγανάκτησης. Αυτός ήταν ο λόγος που βρέθηκε στα διασταυρούμενα πυρά Απλά επειδή υπήρχε όπως υπήρχε
Ο Κάλντερ πρόσθεσε: “Παρακολουθούσαν αυτό το κτίριο για εβδομάδες. Ξέρουν τα πάντα για σένα και τους ανθρώπους με τους οποίους συνεργάζεσαι” Η ανάσα του Έβαν κόλλησε. Ήθελε να ρωτήσει τι εννοούσε ο Κάλντερ, αλλά το βλέμμα στα μάτια του ηλικιωμένου άντρα παρότρυνε να σιωπήσει, σαν να μην ήταν ακόμα έτοιμος να εξηγήσει τα πάντα.
Ο Έβαν προσπάθησε να επεξεργαστεί αυτή τη νέα πραγματικότητα. Ήταν ένα βολικό πιόνι, ένα παράπλευρο θύμα σε όποιες μυστικές επιχειρήσεις συνέβαιναν εδώ. Η ιδέα τον ζάλισε. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η ζωή του, η απλή και συνηθισμένη, όπως την ήξερε τόσο καιρό, ανατρεπόταν αναίτια.
“Και πώς τα ξέρεις όλα αυτά;” Ψιθύρισε ο Έβαν. Ο Κάλντερ έγνεψε αργά. “Απλά σκέψου με ως τον φύλακα άγγελό σου. Πάντα είχα το βλέμμα μου στραμμένο πάνω σου. Από τότε που… Λοιπόν, νιώθω ότι αυτές οι εξηγήσεις μπορούν να περιμένουν” Ο Έβαν πάσχισε να το απορροφήσει. Γιατί τον παρακολουθούσαν τόσοι πολλοί άνθρωποι
Η φωνή του Έβαν έτρεμε. “Τι ήσουν… είσαι;” Ο Κάλντερ δίστασε και μετά έκανε ένα μικρό, στοιχειωμένο νεύμα. “Ας πούμε, δούλεψα με ανθρώπους που δεν έπρεπε. Με ισχυρούς ανθρώπους. Δεν φεύγεις έτσι απλά μακριά τους” Η ασάφεια ήταν σκόπιμη. Ήταν αρκετή αλήθεια για να κρατήσει τον Έβαν αγκιστρωμένο, χωρίς να αποκαλύπτει τίποτα.
Ο Κάλντερ πρόσθεσε: “Πίστεψέ με, είσαι πιο ασφαλής μαζί μου” Τα λόγια ειπώθηκαν απαλά, αλλά το βάρος πίσω από αυτά έμοιαζε ασφυκτικό. Ο Έβαν δεν ήξερε αν τις πίστευε. Ωστόσο, όταν φαντάστηκε τους άνδρες έξω -εκπαιδευμένους, μεθοδικούς και συγκεντρωμένους- δεν ήταν σίγουρος ότι δεν πίστευε ούτε τον Κάλντερ. Και οι δύο επιλογές του έμοιαζαν με παγίδα.
Ο κόσμος του Έβαν περιορίστηκε σε δύο αδύνατες επιλογές: να μείνει με τον γείτονα που φαινόταν να ξέρει πάρα πολλά ή να ρισκάρει να περάσει μπροστά από τους άνδρες που έμοιαζαν να τον περιμένουν. Κανένα από τα δύο μονοπάτια δεν φαινόταν ασφαλές. Η φωνή του Κάλντερ μαλάκωσε. “Μην ανησυχείς. Δεν θα τους αφήσω να σε πάρουν” Ο Έβαν ευχήθηκε να ήξερε αν έπρεπε να νιώσει ευγνωμοσύνη ή τρόμο.
Ο Κάλντερ σηκώθηκε ξαφνικά, σαν να θυμήθηκε κάτι ζωτικό. “Δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ”, ψιθύρισε. “Θα γυρίσουν πίσω, αφού δεν σε βρουν στο γραφείο” Ο Έβαν τον κοίταξε, παγωμένος ανάμεσα στον τρόμο και τη δυσπιστία. Ο Κάλντερ τράβηξε το χέρι του απαλά αλλά επίμονα. “Αν μείνεις, τους δίνεις ακριβώς αυτό που θέλουν”
Προχώρησαν στο κλιμακοστάσιο, οι σκιές τους κατάπιαν, καθώς η πόρτα έκλεισε πίσω τους. Ο Κάλντερ κατέβηκε με εκπληκτική ταχύτητα, ελέγχοντας κάθε σκαλοπάτι προτού το πατήσει. Ο Έβαν ακολούθησε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, παλεύοντας να αποφασίσει αν γλίτωνε από μια απειλή έξω ή αν έμπαινε βαθύτερα σε μια παγίδα.
Όταν γλίστρησαν από μια πίσω έξοδο στο στενό δρομάκι, ο Κάλντερ σταμάτησε, σαρώνοντας το σκοτάδι με γρήγορες, ακριβείς κινήσεις. Ο Έβαν τον παρακολουθούσε σιωπηλά, εκνευρισμένος από το πόσο εξασκημένος φαινόταν. Ο Κάλντερ φαινόταν να ξέρει ακριβώς τι έκανε και πού πήγαινε.
Ο Κάλντερ κρατούσε μια λαβή από το μανίκι του Έβαν, καθοδηγώντας τον με ήρεμη εξουσία. “Μείνε κοντά. Μην περιπλανιέσαι. Μην νομίζεις ότι μπορείς να τους ξεφύγεις”, ψιθύρισε. Τα λόγια του είχαν σκοπό να καθησυχάσουν, αλλά άφησαν τον Έβαν να νιώθει παγιδευμένος και παρασυρμένος από έναν άντρα του οποίου οι προθέσεις ήταν τόσο ασαφείς όσο ποτέ άλλοτε.
Στα μισά του δρόμου, ο Κάλντερ μίλησε επιτέλους ξανά. “Είναι έξυπνοι”, είπε απότομα. “Δεν θα αφήσουν τίποτα στην τύχη” Η φωνή του υποδήλωνε μια σχεδόν εκ των υστέρων σκέψη. Ο Έβαν κατάπιε δυνατά. Ήθελε να ρωτήσει τι, ακριβώς, ήθελαν, αλλά η έκφραση του Κάλντερ τον προειδοποίησε να μην πιέσει, καθώς σκεφτόταν έντονα.
Όταν έφτασαν στο δρόμο, ο Έβαν κινήθηκε ενστικτωδώς προς το αυτοκίνητό του. Ο Κάλντερ τον τράβηξε απότομα πίσω. “Μην το αγγίζεις”, του έσφυξε. “Θα το έχουν μαρκάρει μέχρι τώρα” Ο Έβαν σταμάτησε εν ψυχρώ, κοιτώντας τον επίμονα. Ο Κάλντερ μίλησε με εκνευριστική αυτοπεποίθηση. Πώς το ήξερε αυτό Τι είδους ζωή είχε ζήσει
Τότε ο Κάλντερ γύρισε απότομα. “Πρέπει να επιστρέψουμε μέσα”, είπε. Ο Έβαν ανοιγόκλεισε τα μάτια, μπερδεμένος. “Πίσω στο σπίτι;” Ο Κάλντερ έγνεψε έντονα. “Άφησα κάτι στο διαμέρισμά σου. Κάτι που θα χρειαστούμε” Ο Έβαν δίστασε, αλλά η βιασύνη του Κάλντερ τον τράβηξε, απαιτώντας μια υπακοή που δεν καταλάβαινε πλήρως.
Μέσα στο διαμέρισμα, ο Κάλντερ έσπευσε στην ντουλάπα του υπνοδωματίου του Έβαν και άρχισε να ξεσκίζει τα κουτιά σαν να τα γνώριζε. Ο Έβαν κοίταξε εμβρόντητος. Ο Κάλντερ δεν είχε μπει ποτέ μέσα στο σπίτι του. Κι όμως έψαχνε με μανιώδη σκοπό, μουρμουρίζοντας: “Πρέπει να είναι εδώ. Το έκρυψα εκεί που δεν θα το έλεγαν ποτέ”
Ο Έβαν βγήκε μπροστά, όταν ο Κάλντερ έβγαλε ένα σφραγισμένο κουτί, που ανήκε στον πατέρα του και το οποίο ο Έβαν δεν είχε ανοίξει ποτέ. “Περίμενε!” φώναξε. Ο Κάλντερ τον απομάκρυνε. “Απλώς το έχωσα εδώ” Όταν ο Έβαν άνοιξε το κουτί, βρήκε ένα βαρύ, αμαυρωμένο ρολόι χωμένο μέσα στα πράγματα του πατέρα του. Ο Κάλντερ το άρπαξε αμέσως.
Καθώς ο Κάλντερ έστριβε το ρολόι, ένα μεταλλικό κλειδί έπεσε από μια κρυφή θήκη και χτύπησε στο πάτωμα. Ο Έβαν το σήκωσε, ξαφνιασμένος από το βάρος του. Πριν προλάβει να ρωτήσει οτιδήποτε, ο Κάλντερ ψιθύρισε επειγόντως: “Αυτό θέλουν. Θα σου κάνουν κακό γι’ αυτό. Τώρα μπορούμε να φύγουμε”
Ο Έβαν ένιωσε τον φόβο να ανεβαίνει ξανά. Ο Κάλντερ πλησίασε πιο κοντά, με φωνή ακατέργαστη. “Δεν έχουμε πολύ χρόνο. Το έχουμε αυτό τώρα- δεν θα σταματήσουν μπροστά σε τίποτα για να το πάρουν. Χρειάζομαι τη βοήθειά σου” Η απελπισία του ήταν αισθητή. Ο Έβαν δεν μπορούσε να καταλάβει αν ήταν ενοχή, φόβος ή χειραγώγηση.
Το μυαλό του Έβαν έτρεχε. “Αλλά πώς κατέληξε κάτι τόσο σημαντικό στο διαμέρισμά μου Ανάμεσα στα πράγματα του πατέρα μου;” Ο Κάλντερ δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Θα σου εξηγήσω τις λεπτομέρειες αργότερα”, είπε. “Το έκρυψα εκεί που ήξερα ότι δεν θα σκεφτόντουσαν ποτέ να το ψάξουν. Σε παρακολουθούσα για χρόνια. Είσαι κλειστός στον εαυτό σου. Είσαι προσεκτικός”
Ο Κάλντερ έβγαλε από την τσέπη του ένα τσαλακωμένο χαρτί -μια διεύθυνση αποθήκης γραμμένη με βιαστικό γραφικό χαρακτήρα. Ο Έβαν το μελέτησε, νιώθοντας μια παράξενη οικειότητα να τον τραβάει. Κάτι στο όνομα του δρόμου του φαινόταν προσωπικό, αν και δεν μπορούσε να εξηγήσει το γιατί. Ο Κάλντερ τσαλάκωσε γρήγορα το χαρτί. “Μη σκέφτεσαι. Απλά ακολούθησέ με”
Στριμώχνοντάς τον στη γωνία με συγκίνηση, ο Κάλντερ συνέχισε. “Σε επέλεξα εξαιτίας του πατέρα σου”, ψιθύρισε. “Σου αξίζει να μάθεις την αλήθεια. Θα μας σκοτώσουν και τους δύο αν μας προλάβουν” Ο Έβαν ένιωσε μια ανατριχίλα. “Ο πατέρας μου;” Ο πατέρας του Έβαν ήταν λογιστής που πέθανε πριν από χρόνια. Κάτι δεν συνέβαινε. Αλλά ο Κάλντερ είχε ήδη φύγει από το διαμέρισμα.
Μπήκαν σε ένα ταξί που ο Κάλντερ κάλεσε με απίστευτη ακρίβεια, δίνοντας στον οδηγό μια διεύθυνση πριν προλάβει να μιλήσει ο Έβαν. Κατά τη διάρκεια της διαδρομής, ο Έβαν μελετούσε το κλειδί στην παλάμη του, παλιό, περίτεχνο, βαρύ. Τίποτα σε αυτό δεν ταίριαζε με τις βιαστικές εξηγήσεις του Κάλντερ. Η ανησυχία μέσα του μεγάλωνε, ψιθυρίζοντας: Κι αν αυτό ήταν κρυμμένο για μένα
Το ταξί τους άφησε κοντά σε μια βιομηχανική περιοχή. Ο Κάλντερ περπατούσε με αποφασιστική οικειότητα, χωρίς ίχνος δισταγμού, σαν οι δρόμοι να του ανήκαν. Ο Έβαν ακολούθησε, με το μυαλό του να τρέχει. Αν ο Κάλντερ είχε κρύψει ο ίδιος το κλειδί, πότε και πώς το είχε κρύψει
Έφτασαν σε μια σειρά από σκουριασμένες αποθήκες. Ο Κάλντερ πίεσε το χαρτί στο χέρι του Έβαν και ψιθύρισε: “Εσύ άνοιξέ το. Με ξέρουν” Ο Έβαν ένιωσε ένα παράξενο ρίγος. Γιατί να του δώσει το κλειδί για κάτι που υποτίθεται ότι ανήκε στον Κάλντερ Παρ’ όλα αυτά, προχώρησε προς τη Μονάδα 17F, με την καρδιά του να χτυπάει μια σταθερή προειδοποίηση.
Ο Έβαν ξεκλείδωσε την πόρτα, το βαρύ μέταλλο κύλησε προς τα πάνω με ένα βογγητό. Η σκόνη κουλουριάστηκε στο φως του άξονα. Στο εσωτερικό, μια μοναδική ενισχυμένη θήκη καθόταν στο κέντρο του τσιμεντένιου δαπέδου -συνειδητά, ανέγγιχτη και διατηρημένη. Ο Έβαν πλησίασε, νιώθοντας μια απροσδόκητη ανατριχίλα.
Η θήκη είχε ετικέτα με γραφικό χαρακτήρα εντυπωσιακά οικείο – σταθερά, σκόπιμα, και βρόγχο γράμματα που ο Έβαν γνώριζε, αν και δεν μπορούσε να τα τοποθετήσει αμέσως. Ο Κάλντερ έμεινε πίσω του, σιωπηλός, σφιγμένος. Ο Έβαν πέρασε τα δάχτυλά του πάνω από τη γραφή, αναγνωρίζοντας μια καμπύλη, μια κλίση, μια πίεση που είχε να δει από τότε που ήταν παιδί. Η οικειότητα τον αναστάτωσε βαθιά.
“Άνοιξέ το”, είπε ο Κάλντερ απότομα. Ο Έβαν δίστασε. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Αυτός ο αποθηκευτικός χώρος φαινόταν ανέγγιχτος εδώ και χρόνια, ανήκε σε κάποιον σχολαστικό, προσεκτικό, και κάποιον που κάποτε γνώριζε. Ο Έβαν γονάτισε και σήκωσε το καπάκι. Έγγραφα, σημειωματάρια και φάκελοι βρίσκονταν μέσα, τακτοποιημένα με προσεκτική πρόθεση.
Ο πρώτος φάκελος του σταμάτησε την ανάσα. Έγραφε το όνομά του – Έβαν – με τον ίδιο ελικοειδή γραφικό χαρακτήρα. Τα δάχτυλά του έτρεμαν. Ο Κάλντερ έφτασε μπροστά ξαφνικά, αρπάζοντας τον πριν προλάβει ο Έβαν να τον ανοίξει. “Αργότερα”, είπε ο Κάλντερ, με φωνή πολύ γρήγορη, πολύ δυναμική. “Δεν έχουμε χρόνο για συναισθηματισμούς” Συναίσθημα Η λέξη ακούστηκε παράξενα.
Ο Έβαν έβγαλε μια στοίβα εγγράφων κάτω από τον φάκελο. Στην κορυφή του ενός υπήρχε μια φωτογραφία: Ο Κάλντερ στεκόταν δίπλα σε έναν άντρα που ο Έβαν αναγνώριζε μόνο από μια ξεθωριασμένη φωτογραφία στο παιδικό του δωμάτιο. Ο σφυγμός του τραύλισε. Ο Κάλντερ όρμησε να πάρει τη φωτογραφία, αλλά ο Έβαν την κράτησε σφιχτά, με τα μάτια του να ανοίγουν.
Ο άντρας στη φωτογραφία ήταν ο πατέρας του. Νεότερος, σοβαρός, φορώντας ένα σήμα ταυτότητας μισοκρυμμένο κάτω από το σακάκι του. Ο Έβαν κοίταξε, με το σοκ να μουδιάζει τα άκρα του. Η έκφραση του Κάλντερ στράβωσε – φόβος, θυμός, υπολογισμός. “Γιατί ανακατεύεσαι τόσο πολύ;” Κάλντερ.
“Δούλευες με τον πατέρα μου;” Ο Έβαν ρώτησε, με τη φωνή του να τρέμει. Ο Κάλντερ δεν είπε τίποτα, απλώς έπιασε ξανά τα χαρτιά με μια μανιασμένη άκρη που δεν μπορούσε να κρύψει. Ο Έβαν έκανε ένα βήμα πίσω, με τα κομμάτια να ενώνονται σε αηδιαστικά αργή κίνηση. Αυτή η αποθήκη δεν ήταν του Κάλντερ. Αυτά τα στοιχεία δεν ήταν του Κάλντερ. Όλα ανήκαν στον πατέρα του!
Ο Κάλντερ όρμησε προς τη βαλίτσα, με τη φωνή του να σπάει καθώς γαύγιζε: “Πρέπει να την καταστρέψουμε – τώρα!” Η απελπισία στον τόνο του κατέρριψε την τελευταία ψευδαίσθηση. Ο Έβαν συνειδητοποίησε την τρομακτική αλήθεια: οι άντρες έξω δεν τον κυνηγούσαν. Κυνηγούσαν τον Κάλντερ. Και ο Έβαν μόλις είχε βοηθήσει τον λάθος άνθρωπο να ξεκλειδώσει τα πολύτιμα μυστικά του πατέρα του.
Ο Έβαν απομακρύνθηκε από τη βαλίτσα, με τους παλμούς του να βροντούν. Ο Κάλντερ προχώρησε αργά, με τις παλάμες υψωμένες σαν να ηρεμούσε ένα φοβισμένο ζώο. “Άκουσέ με”, ψιθύρισε. “Αν το πάρουν αυτό, θα πεθάνεις. Θα πεθάνω. Όλοι όσοι συνδέονται μαζί τους θα πεθάνουν” Αλλά τα μάτια του τον πρόδωσαν. Έδειχνε πολύ φρενήρης, πεινασμένος και επικεντρωμένος στα έγγραφα πίσω από τον Έβαν.
Βήματα αντηχούσαν έξω από τη μονάδα. Ήταν απότομα, συντονισμένα και πάρα πολλά για να είναι σύμπτωση. Τα άκουσε και ο Κάλντερ. Το πρόσωπό του στράβωσε. “Μας βρήκαν” Αλλά κάτι στον πανικό του έμοιαζε σχεδόν θεατρικό. Ο Έβαν συνειδητοποίησε ότι τα έγγραφα έπρεπε με κάποιο τρόπο να ενοχοποιούν τον Κάλντερ!
Ο Έβαν έσφιξε τη βαλίτσα. Ο Κάλντερ όρμησε. Πάλεψαν, χτυπώντας σε μεταλλικούς τοίχους που χτυπούσαν σαν συναγερμοί. Ο Κάλντερ ήταν σοκαριστικά δυνατός, η φωνή του έσπασε καθώς βρυχήθηκε: “Δεν καταλαβαίνεις τι άφησε πίσω του! Ήταν προδότης!” Ο Έβαν πάγωσε. Δεν μπορούσε πραγματικά να πιστέψει ότι ο φτωχός, ευγενικός πατέρας του ήταν προδότης!
Ο Έβαν ψιθύρισε: “Αυτό ήταν του πατέρα μου. Εσύ είσαι ο προδότης, έτσι δεν είναι;” Η έκφραση του Κάλντερ διαλύθηκε από οργή και θλίψη. “Δεν έπρεπε να ανακατευτεί, ο ανόητος!” Ο Κάλντερ είπε μέσα από σφιγμένα δόντια. “Τα κατέστρεψε όλα” Η παραδοχή χτύπησε τον Έβαν σαν χτύπημα. Ο Κάλντερ δεν υπερασπιζόταν το έργο του πατέρα του. Προσπαθούσε να το σβήσει.
Η μεταλλική πόρτα της μονάδας κύλησε με έναν βίαιο κρότο. Ένοπλοι πράκτορες πλημμύρισαν μέσα, με τα όπλα υψωμένα. Ο Κάλντερ άρπαξε τον Έβαν, σέρνοντάς τον προς τα πίσω, απελπισμένος πλέον. “Αν με πιάσουν, θα μάθουν τα πάντα!” σφύριξε. Ο Έβαν ένιωσε την αλήθεια να μπαίνει στη θέση της – ο Κάλντερ δεν τον προστάτευε, ο Κάλντερ τον είχε χρησιμοποιήσει για να φτάσει στα στοιχεία εναντίον του.
Ένας πράκτορας φώναξε: “Το παιχνίδι τελείωσε, Κάλντερ! Πέτα τον!” Ο Κάλντερ έσφιξε τη λαβή του και η φωνή του έτρεμε. “Δεν καταλαβαίνεις, Έβαν. Δεν ήθελα να τον σκοτώσω. Με ανάγκασε να τον σκοτώσω. Κάποτε ήμασταν φίλοι. Έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα. Το υπόσχομαι.” Ο Έβαν έγινε άκαμπτος. Σκότωσέ τον. Αυτόν – τον πατέρα του. Τότε ο πατέρας του δεν είχε πεθάνει σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα;!
Οι πράκτορες πλησίασαν. Ο Κάλντερ έσυρε τον Έβαν προς την πίσω έξοδο, με το όπλο τώρα στο χέρι του. “Δεν αποκάλυπτε πού έκρυψε τα έγγραφα, τι μπορούσα να κάνω;” Ο Κάλντερ είπε, σχεδόν παρακαλώντας. “Με ανάγκασε να διαλέξω. Ή κρύβεις την αλήθεια ή πεθαίνεις γι’ αυτήν” Ο Έβαν τον κοίταξε με τρόμο. Ο πατέρας του είχε επιλέξει το δεύτερο.
Η ξαφνική θλίψη του Έβαν στράφηκε σε κάτι αιχμηρό. “Σε εμπιστευόταν”, είπε, με φωνή ακατέργαστη. Ο Κάλντερ ανατρίχιασε. “Τι μπορώ να πω;” Η παραδοχή έπεσε ανάμεσά τους σαν πυροβολισμός. Ο Κάλντερ δεν κυνηγήθηκε μόνο επειδή είχε αυτομολήσει- είχε επίσης δολοφονήσει τον μοναδικό άνθρωπο που θα μπορούσε να εκθέσει το δίκτυο που υπηρετούσε.
Μια ξαφνική έκρηξη κρότου λάμψης έσκασε κοντά στην είσοδο. Ο Κάλντερ παραπάτησε. Ο Έβαν ξεκόλλησε, παραπατώντας πίσω από μια σειρά μονάδων, καθώς οι πράκτορες έτρεχαν προς τα εμπρός. Ο Κάλντερ πυροβόλησε άγρια, φωνάζοντας το όνομα του Έβαν, με τη φωνή του να σπάει από κάτι μεταξύ οργής και απελπισίας. Η αποθήκη γέμισε με καπνό, φωνές και τον απόηχο της προδοσίας.
Ο Έβαν έσκυψε χαμηλά καθώς η σιλουέτα του Κάλντερ κινούνταν μέσα στην ομίχλη, κυνηγώντας ανελέητα την τελευταία εκκρεμότητα που τον συνέδεε με το έγκλημά του. “Γύρνα πίσω!” Φώναξε ο Κάλντερ. “Δεν ξέρεις τι κρατάς!” Ο Έβαν συνειδητοποίησε ότι ο Κάλντερ ήθελε μόνο να καταστρέψει τα αποδεικτικά στοιχεία και να διαφύγει. Αλλά τώρα, ήταν πολύ αργά.
Οι πράκτορες έσπρωξαν πιο βαθιά, στριμώχνοντας τον Κάλντερ ανάμεσα σε δύο μονάδες. “Δεν μπορείς να τρέξεις”, φώναξε ο ένας. Ο Κάλντερ πυροβόλησε ξανά, με βραχνή φωνή. “Νομίζεις ότι μπορείς να το σκάσεις;” φτύθηκε. “Δεν έχεις ιδέα με τι έχεις να κάνεις!” Ο Έβαν παρακολουθούσε, τρέμοντας. Ο Κάλντερ μιλούσε για τον πατέρα του με πικρία και εκδίκηση.
Ακινητοποιημένος και χωρίς να του απομένει πουθενά να πάει, ο Κάλντερ έκανε ένα τελευταίο στοίχημα – επιτέθηκε προς τον Έβαν αντί για τους πράκτορες. Ο Έβαν στηρίχτηκε καθώς ο Κάλντερ όρμησε, με άγρια μάτια, φωνάζοντας: “Με κατέστρεψε και θα καταστρέψω κι εσένα!” Ο Έβαν παραμέρισε ενστικτωδώς, καθώς οι πράκτορες έριξαν τον Κάλντερ στο έδαφος.
Η πάλη ήταν βίαιη και απελπισμένη. Ο Κάλντερ πάλευε σαν άνθρωπος που πνιγόταν από την αλήθεια που τον έπιανε. Αλλά μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, τον ανάγκασαν να πέσει μπρούμυτα, να του περάσουν χειροπέδες, να σωπάσει κάτω από το βάρος των οπλισμένων πρακτόρων. Ο Έβαν στεκόταν παγωμένος, βλέποντας τον άνθρωπο που σκότωσε τον πατέρα του να ανασύρεται τελικά από τις σκιές.
Ένας πράκτορας πλησίασε προσεκτικά τον Έβαν. “Είσαι χτυπημένος;” Ο Έβαν κούνησε το κεφάλι του, κρατώντας ακόμα τη βαλίτσα. “Αυτή η μονάδα ανήκε στον πατέρα σου”, είπε ήρεμα ο πράκτορας. “Ήταν ένας από τους καλύτερους πράκτορές μας. Αποθήκευσε στοιχεία για τις διπλές δουλειές του Κάλντερ. Ο Κάλντερ το κυνηγούσε για χρόνια και αυτή ήταν η τελευταία του ευκαιρία” Ο Έβαν ένιωσε τα γόνατά του να λυγίζουν κάτω από το βάρος της γνώσης.
Ο πράκτορας άνοιξε απαλά τη βαλίτσα, αποκαλύπτοντας φακέλους, κωδικοποιημένα σημειωματάρια και κρυπτογραφημένους δίσκους που έδειχναν τον Κάλντερ. “Ο πατέρας σου είχε αποθηκεύσει τα πάντα, αλλά δεν ξέραμε πού”, είπε ο πράκτορας. “Ο Κάλντερ τον φίμωσε πριν προλάβει να μας το πει. Τώρα ήταν η τελευταία ευκαιρία του Κάλντερ. Ήξερε ότι τον πλησιάζαμε” Ο Έβαν έπιασε την άκρη της βαλίτσας, παλεύοντας με τα κύματα της θλίψης.
Καθώς οι πράκτορες φωτογράφιζαν τα στοιχεία, ο Έβαν βρήκε ξανά τον φάκελο με το όνομά του. Αυτή τη φορά, κανείς δεν τον σταμάτησε καθώς τον άνοιξε με τρεμάμενα χέρια. Μέσα υπήρχε ένα σύντομο σημείωμα με τον γραφικό χαρακτήρα του πατέρα του: Αν το διαβάζεις αυτό, το ξέρεις. Συγγνώμη που σε κράτησα στο σκοτάδι, γιε μου. Σε παρακαλώ, τελείωσε αυτό που άρχισα. Δώσε αυτό στις αστυνομικές αρχές.
Ο Έβαν έκλεισε τα μάτια του, αφήνοντας το μήνυμα να εγκατασταθεί στο κενό που άφησε το σοκ. Ο πατέρας του δεν τον είχε εγκαταλείψει στο μυστήριο. Τον είχε εμπιστευτεί ότι θα το επιβίωνε και θα ολοκλήρωνε την ιστορία που ο Κάλντερ προσπάθησε να θάψει. Ο Έβαν κατάπιε δυνατά, με τις άκρες της θλίψης να εξομαλύνονται σε αποφασιστικότητα.
Δύο πράκτορες συνόδευσαν τον Κάλντερ μπροστά από τον Έβαν. Τα μάτια του Κάλντερ, μελανιασμένα και φλεγόμενα, τον καρφώθηκαν. “Δεν έχεις κερδίσει”, έβγαλε ο Κάλντερ με γρατζουνιά. Ο Έβαν αντιμετώπισε το βλέμμα του, χωρίς ίχνος επιείκειας. “Όχι”, είπε ήσυχα. “Η αλήθεια κέρδισε” Ο Κάλντερ κοίταξε αλλού, η μάχη έφυγε από μέσα του, αντικαταστάθηκε από κάτι άδειο και ηττημένο.
Καθώς ο Κάλντερ σπρώχνονταν σε ένα θωρακισμένο όχημα, ο Έβαν ένιωσε μια παράξενη αλλαγή μέσα του – ο τρόμος του πρωινού αντικαταστάθηκε από διαύγεια. Δεν ήταν πιόνι σε μια τυχαία συνωμοσία. Ήταν ο γιος ενός άντρα που πολέμησε για κάτι αληθινό, κάτι επικίνδυνο και κάτι για το οποίο άξιζε να πεθάνει.
Οι πράκτορες ασφάλισαν τα αποδεικτικά στοιχεία, σφραγίζοντας τη θήκη με ταινίες ανθεκτικές στην παραβίαση. Ένας σταμάτησε δίπλα στον Έβαν. “Το έργο του πατέρα σου δεν θα πεθάνει αυτή τη φορά. Ο Κάλντερ θα λάβει τη δίκαιη ανταμοιβή του”, υποσχέθηκε. Ο Έβαν έγνεψε καθώς ο ήλιος φιλτράριζε απαλά πάνω από το τσιμέντο. Ο κόσμος ένιωθε αλλαγμένος, αλλά για πρώτη φορά, αγκυροβολημένος από την αλήθεια και όχι από το φόβο.
Καθώς ο ήλιος ζέσταινε τον ουρανό έξω από την αποθήκη, ο Έβαν παρακολουθούσε τους πράκτορες να φορτώνουν τα αποδεικτικά στοιχεία σε θωρακισμένα οχήματα. Ένιωσε μια ήρεμη βεβαιότητα να κατακάθεται μέσα του – οι δολοφόνοι του πατέρα του θα αντιμετώπιζαν επιτέλους τη δικαιοσύνη. Η δοκιμασία δεν είχε τελειώσει, αλλά η αλήθεια είχε επιβιώσει, και ο Έβαν δεν ένιωθε πλέον μόνος του να την κουβαλάει.