Η αλυσίδα εξαφανίστηκε πέρα από την κοραλλιογενή υφαλοκρηπίδα, απορροφημένη από το σκοτάδι που έμοιαζε να αναπνέει. Ο Elias αιωρούνταν από πάνω του, με φυσαλίδες που ανέβαιναν αργά πίσω από την πρόσοψή του. Το φως του φακού του διέσχιζε τη γαλαζοπράσινη ομίχλη όσο χρειαζόταν για να αποκαλύψει τους επόμενους κρίκους και μετά μόνο μαύρο. Ήταν σαν να κοιτούσε μέσα σε ένα λαιμό.
Ο χτύπος της καρδιάς του χτυπούσε στα αυτιά του, πιο δυνατά κι από τον ωκεανό. Κάθε ένστικτο του έλεγε να γυρίσει πίσω, να σηκωθεί προς την αχνή λάμψη του φωτός της ημέρας πολύ ψηλότερα. Αλλά η αλυσίδα συνέχισε, γλιστρώντας στην πλαγιά, απίστευτα μακριά, απίστευτα ακίνητη. Δεν έμοιαζε ξεχασμένη. Φαινόταν τοποθετημένη.
Τότε κάτι μετακινήθηκε από κάτω του. Οι κρίκοι έτρεμαν, ελάχιστα αισθητά αλλά αληθινά, ανακατεύοντας τη λάσπη. Ο Ελάιας πάγωσε, με τα μάτια ορθάνοιχτα πίσω από τη μάσκα. Για πρώτη φορά από τότε που ήρθε στη θάλασσα, ο Elias ένιωσε πραγματικά μικρός, αιωρούμενος ανάμεσα στην επιφάνεια πάνω και το σκοτάδι κάτω.
Η θάλασσα εκείνο το βράδυ φαινόταν αρκετά ήμερη για να την εμπιστευτεί. Μια λεπτή πορτοκαλί κορδέλα φωτός απλωνόταν στο νερό, από αυτές που έκαναν ακόμα και τα σπασμένα δίχτυα να φαίνονται χρυσά. Ο Ελάιας κατεύθυνε τη μηχανότρατα του προς τις αποβάθρες, βουρκώνοντας κάτω από την αναπνοή του, με το αλάτι να στεγνώνει στα αντιβράχια του.
Ήταν ακόμα νέος στο χωριό, τρεις μήνες εδώ, ίσως τέσσερις. Το είδος του παρείσακτου που έπαιρνε νεύματα αλλά όχι συζητήσεις, σεβασμό αλλά όχι παρέα. Οι παλιοί ψαράδες τον ανέχονταν, κυρίως επειδή πλήρωνε εγκαίρως τα τέλη ελλιμενισμού και δεν μιλούσε πολύ. Εδώ έξω, αυτό ήταν αρκετό.
Είχε πάει πιο μακριά από το συνηθισμένο εκείνη τη μέρα, κυνηγώντας συζητήσεις που έλεγαν ότι τα αβαθή είχαν μετατοπιστεί προς πιο ψυχρά ρεύματα. Το νερό εκεί έξω ήταν διαφορετικό. Πιο άδειο κατά κάποιο τρόπο, πολύ ακίνητο για άνεση. Ήταν λιγότερο από μισό μίλι από την ακτή όταν η μηχανότρατα τραντάχτηκε από κάτω του.
Το κατάστρωμα κουνήθηκε. Ένας βαθύς μεταλλικός βογγητός αντηχούσε στο κύτος, ακολουθούμενος από το οξύ τρίξιμο του σιδήρου στο ξύλο. Ο Ελάιας έκοψε τη μηχανή, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, και κοίταξε πάνω από το πλάι. Η θάλασσα ήταν ήρεμη, επίπεδη, αδιατάρακτη, μέχρι που τα μάτια του έπιασαν μια πιο σκούρα γραμμή να διαπερνά τα κύματα.
Μια αλυσίδα. Ήταν τεράστια. Ο κάθε κρίκος ήταν αρκετά φαρδύς για να χωρέσει το χέρι ενός ανθρώπου, ενώ η επιφάνειά της ξεφλούδιζε από σκουριά στο χρώμα του αποξηραμένου αίματος. Εκτεινόταν και προς τις δύο κατευθύνσεις, με το ένα άκρο της να χάνεται στην ανοιχτή θάλασσα και το άλλο να είναι θαμμένο κάτω από τα ρηχά κοντά στην ακτή.
Έσκυψε και το έσπρωξε με το κουπί του. Το ξύλο χτύπησε το σίδερο με έναν κούφιο κρότο. Όχι βράχος. Όχι παρασυρόμενο ξύλο. Κάτι φτιαγμένο. Κάτι τοποθετημένο. Πίσω στην ακτή, η περιέργεια ήταν πιο έντονη από την προσοχή. Η αλυσίδα ανέβαινε στην παραλία σε μια ακανόνιστη γραμμή, μισοθαμμένη στην άμμο και τα φύκια, πριν εξαφανιστεί κάτω από μια χαμηλή κορυφογραμμή. Η μυρωδιά του αλατιού και της σκουριάς έμεινε στον αέρα.
Έσκυψε και έπιασε έναν από τους κρίκους. Το κρύο μέταλλο δάγκωσε τις παλάμες του. Τραβήχτηκε με όλη του τη δύναμη: μία, δύο φορές, πιο δυνατά κάθε φορά. Τίποτα. Η αλυσίδα δεν μετακινήθηκε ούτε εκατοστό. Ήταν σαν να την κρατούσε ο ίδιος ο ωκεανός. Την άφησε, χωρίς ανάσα, και την κοίταξε σιωπηλά. Σε ό,τι κι αν ήταν συνδεδεμένη, ήταν πολύ πιο βαριά απ’ ό,τι είχε φανταστεί.
Ο Ελάιας ισιώθηκε και κοίταξε προς τον ορίζοντα. Τι θα μπορούσε να βρίσκεται στην άλλη άκρη Ένα ναυάγιο, ίσως. Ένα αμπάρι γεμάτο με νομίσματα ή τεχνουργήματα, το οποίο είχε καταπιεί πριν από δεκαετίες. Η σκέψη ήταν ανόητη, αλλά κάτι τον αναστάτωσε μέσα του.
Έπιασε ξανά την αλυσίδα, τράβηξε πιο δυνατά αυτή τη φορά, και αυτή γλίστρησε μερικά μέτρα ακόμα. Ο ήχος που έκανε ήταν οξύς και ζωντανός, σαν κάτι που ξυπνούσε. Τότε ήταν που άρχισαν οι φωνές. Στην αρχή, μόνο αχνές ηχώ που μεταφερόταν από τον άνεμο και μετά πιο καθαρές, επείγουσες φωνές.
Ο Ηλίας γύρισε και είδε τρεις άντρες να κατεβαίνουν την πλαγιά προς το μέρος του, με πρόσωπα τραβηγμένα και χλωμά, να κουνάνε τα χέρια τους. “Αφήστε το!” φώναξε ο ένας. “Για όνομα του Θεού, μην το αγγίζεις αυτό!” Οι άνδρες τον έφτασαν γρήγορα, λαχανιασμένοι και θυμωμένοι στο φως που έσβηνε.
Ο μεγαλύτερος, με γκρίζα γένια και ηλιοκαμένος, έδειξε με τρεμάμενο χέρι την αλυσίδα. “Έχεις τρελαθεί;” είπε. “Θέλεις να ρίξεις τη θάλασσα πάνω σε όλους μας;” Ο Ηλίας ανοιγόκλεισε τα μάτια του, κρατώντας ακόμα έναν από τους σκουριασμένους κρίκους. “Είναι μια αλυσίδα”, είπε ομοιόμορφα. “Πιθανόν από κάποιο ναυάγιο. Τίποτα περισσότερο”
Τα μάτια του άντρα στένεψαν. “Τότε δεν ξέρεις ακόμα αυτό το μέρος” Οι άλλοι έγνεψαν βλοσυρά. Ένας από αυτούς έφτυσε στην άμμο. “Το είπαμε και στον προηγούμενο αυτό. Ούτε αυτός μας άκουσε” Ο Elias συνοφρυώθηκε. “Ο τελευταίος;” Ο άντρας με τη γκρίζα γενειάδα δίστασε και μετά αναστέναξε.
“Πριν από τρεις μέρες, ένας ντόπιος πήγε να ψάξει για το τέλος αυτού του πράγματος. Είπε ότι θα έβρισκε πού οδηγούσε. Πήρε τη βάρκα του πέρα από την κορυφογραμμή και δεν επέστρεψε ποτέ. Ψάξαμε μέχρι που έσβησε το φως. Βρήκαμε τη βάρκα να παρασύρεται το επόμενο πρωί. ‘δειο.”
Ο νεότερος ψαράς μπήκε στη μέση, με χαμηλή φωνή. “Θέλεις να μάθεις τι ήταν ακόμα μέσα Ο ασύρματός του, τα δίχτυα του… ακόμα και το γεύμα του. Σαν να βγήκε από το πλοίο” Ο Ηλίας τους προσπέρασε και κοίταξε προς τη θάλασσα. Ο ορίζοντας χανόταν πια στο ιώδες, και η αλυσίδα έλαμπε αμυδρά στο φως που έσβηνε, σαν να άκουγε.
“Ίσως τον πήρε το ρεύμα”, είπε. “Ή μια καταιγίδα.” “Καμιά καταιγίδα”, απάντησε ο γέροντας. “Το νερό ήταν ήρεμο εκείνο το βράδυ. Επίπεδο σαν γυαλί. Ακριβώς όπως και τώρα.” Η ομάδα στεκόταν σε αμήχανη σιωπή. Τα κύματα χτυπούσαν ήσυχα στην παραλία, ο μόνος ήχος ανάμεσά τους.
Τελικά, ένας από τους άντρες μουρμούρισε: “Άφησέ το, ξένε. Το αφήνουμε ήσυχο για κάποιο λόγο” Όταν έφυγαν, ο Ελάιας έμεινε. Οι σύνδεσμοι έλαμπαν βρεγμένοι και σκοτεινοί κάτω από τον λυκόφως ουρανό, εξαφανιζόμενοι στη θάλασσα σαν την ουρά κάποιου τεράστιου πράγματος.
Είπε στον εαυτό του ότι ήταν απλώς σίδερο και αλάτι, αλλά η ησυχία που ακολούθησε τον έκανε να νιώθει άγρυπνος, σχεδόν αναμενόμενος. Εκείνο το βράδυ, στο μπαρ του λιμανιού, ο αέρας ήταν γεμάτος κουβέντα. Μια καταιγίδα από φήμες και ουίσκι.
Ο Ελάιας έπιασε αποσπάσματα ανάμεσα στα ποτήρια, την αλυσίδα, τον αγνοούμενο άντρα, τη θάλασσα που έπαιρνε ό,τι ήθελε. Ο μπάρμαν, ένας γεροδεμένος άντρας με χέρια σαν βαρέλια, έσκυψε πιο κοντά όταν ο Elias ρώτησε γι’ αυτό. “Ναι, όλοι μιλάνε. Ο άντρας που εξαφανίστηκε, ο πατέρας του Έντουιν. Το καημένο το αγόρι σκίζεται και θέλει να βουτήξει πίσω του, αλλά κανείς δεν τον αφήνει”
Ο Ελάιας σήκωσε ένα φρύδι. “Και κανείς δεν σκέφτεται να ψάξει ξανά;” Τα μάτια του μπάρμαν μετατοπίστηκαν. “Εμείς το κάναμε. Βρήκαμε τη βάρκα του. Βρήκαμε την αλυσίδα, όπως κι εσείς. Αλλά ένας άντρας που αγνοείται δύο νύχτες εκεί έξω Δεν αγνοείται πια. Η θάλασσα δεν επιστρέφει αυτό που παίρνει”
Ο Ηλίας χλεύασε αθόρυβα, σπρώχνοντας το ποτήρι του στην άκρη. “Όλοι σας το κάνετε να ακούγεται σαν να είναι ζωντανός ο ωκεανός” “Ίσως είναι”, είπε ο μπάρμαν. Μετά, πιο ήπια, “Και ίσως είναι καλύτερα να τον αφήσουμε ήσυχο” Αλλά ο Ελάιας δεν μπορούσε.
Καθώς έμπαινε μέσα στην κρύα νύχτα, ο ήχος των κυμάτων υψωνόταν αχνά πίσω του, σταθερός σαν αναπνοή. Κάπου στο σκοτάδι πέρα από τις αποβάθρες, η αλυσίδα περίμενε και ήξερε ότι θα επέστρεφε μέχρι το πρωί.
Το πρωί ήρθε γκρίζο και αργό, το είδος της αυγής που έκανε τη θάλασσα να μοιάζει με τσίγκο. Ο Ελάιας κινήθηκε με ήσυχο σκοπό κατά μήκος της αποβάθρας, η ανάσα του φάνταζε στον κρύο αέρα. Φόρτωσε τον εξοπλισμό του στη βάρκα: φιάλες οξυγόνου, μάσκα, βατραχοπέδιλα, μια αδιάβροχη λάμπα και μια μικρή μονάδα σόναρ που μύριζε ακόμα ελαφρά πετρέλαιο.
Οι γλάροι έκαναν κύκλους πάνω από το κεφάλι του, φωνάζοντας σαν προειδοποιήσεις που κανείς δεν θα άκουγε ποτέ. Έσφιγγε τον τελευταίο ιμάντα όταν ακούστηκαν βήματα πίσω του. “Πραγματικά εννοείς να ξαναβγείς εκεί έξω;” Ο Ελάιας γύρισε. Ένας άντρας στεκόταν λίγα βήματα μακριά, αδύνατος και γερασμένος, με το πρόσωπό του τσαλακωμένο από τα χρόνια στη θάλασσα. Τα μάτια του, όμως, είχαν κάτι ωμό, κάτι ερευνητικό.
“Εξαρτάται ποιος ρωτάει”, είπε ο Elias. “Με λένε Έντουιν.” Ο άντρας πλησίασε. “Ήσουν στο μπαρ χθες το βράδυ. Σε άκουσα να μιλάς με τον Κόλινς” Ο Elias έγνεψε. “Ώστε εσύ είσαι αυτός που δεν αφήνουν κοντά στο νερό” Το σαγόνι του Έντουιν λύγισε.
“Ο πατέρας μου ήταν αυτός που κυνήγησε την αλυσίδα” Η φωνή του έτρεμε, αλλά μόνο για μια στιγμή. “Λένε ότι έφυγε. Αλλά εγώ δεν το πιστεύω. Πρέπει να μάθω τι συνέβη” Ο Ελάιας τον μελέτησε, την τσάντα στα πόδια του, με τη λάμψη του μετάλλου να ξεπροβάλλει από μέσα.
Εξοπλισμός κατάδυσης. Ο άνθρωπος ήταν σοβαρός. “Κάνω καταδύσεις από τότε που μπόρεσα να περπατήσω”, είπε ο Έντουιν. “Αν αυτή η αλυσίδα τον πήγε κάπου, θέλω να δω πού. Έτσι κι αλλιώς θα πας εκεί έξω. Αφήστε με να έρθω” Ο Ελάιας συνοφρυώθηκε. “Ξέρεις ότι όλοι στην πόλη πιστεύουν ότι πρόκειται για αυτοκτονία”
Ένα αμυδρό χαμόγελο πέρασε στα χείλη του Έντουιν. “Τότε ίσως τους αποδείξουμε ότι κάνουν λάθος” Οι γλάροι φώναξαν ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά. Ο άνεμος δυνάμωσε, φτερουγίζοντας τις άκρες του παλτού του Elias. Κοίταξε το νερό, ο ορίζοντας ήταν επίπεδος και ασημένιος.
Τελικά, είπε: “Εντάξει. Αλλά θα το κάνουμε με τον τρόπο μου. Χωρίς ευκαιρίες. Χωρίς ηρωισμούς.” Ο Έντουιν έγνεψε. “Δεν θα το ήθελα αλλιώς.” Λύσανε τα σχοινιά σιωπηλά. Η παλιά μηχανότρατα βογκούσε καθώς απομακρυνόταν από την αποβάθρα, με τον ήχο να αντηχεί στα βράχια.
Οι χωρικοί παρακολουθούσαν από την ακτή. Όχι με ελπίδα, αλλά με το είδος του οίκτου που επιφυλάσσεται για εκείνους που έχουν ήδη χαθεί κατά το ήμισυ. Καθώς η μηχανή άρχισε να βουίζει και η ακτογραμμή άρχισε να συρρικνώνεται πίσω τους, ο Elias κοίταξε μια φορά πάνω από τον ώμο του.
Η αλυσίδα έλαμπε αμυδρά κάτω από την επιφάνεια, τρέχοντας προς το βάθος σαν μια υπόσχεση που δεν ήταν σίγουρος αν ήθελε να τηρήσει. Ο Ελάιας κράτησε το ένα χέρι στο τιμόνι και το άλλο στην οθόνη του σόναρ. Μια αχνή πράσινη γραμμή τρεμόπαιξε στην οθόνη, η αλυσίδα, αλάνθαστη, που έτρεχε ευθεία και αδιάσπαστη κάτω από αυτούς. “Εδώ είσαι”, μουρμούρισε.
Την ακολούθησαν για σχεδόν ένα μίλι, με τον ήλιο να αστράφτει στην επιφάνεια του νερού σαν θραύσματα γυαλιού. Όσο πιο μακριά πήγαιναν, τόσο πιο βαρύς φαινόταν να γίνεται ο αέρας. Μια βαθιά, σχεδόν ανεπαίσθητη δόνηση περνούσε μέσα από το κύτος, σταθερή και ρυθμική, σαν η θάλασσα να είχε χτύπο καρδιάς.
Ο Έντουιν έριξε μια ματιά αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Ελάιας ρύθμισε το γκάζι, αλλά η δόνηση απλώς βάθυνε, πάλλοντας τώρα στο στήθος του αντί για τα χέρια του. Εξέπνευσε αργά, προσπαθώντας να μη δείξει ότι τον ενοχλούσε.
“Αυτό το πράγμα δεν τελειώνει”, είπε τελικά ο Έντουιν. Η φωνή του μεταφερόταν παράξενα στον άνεμο. “Πόσο μακριά νομίζεις ότι φτάνει;” Ο Ελάιας έλεγξε ξανά το σόναρ. “Πιο μακριά από όσο έχουμε πάει μέχρι τώρα. Κοιτάξτε. Υπάρχει ένα σταθερό σημάδι μπροστά μας. Μπορεί να είναι το σημείο που σταματάει”
Παρασύρθηκαν πάνω από το σημείο και έκοψαν τη μηχανή. Ο κόσμος σώπασε, εκτός από το απαλό σφύριγμα του νερού πάνω στο ατσάλι. Ο Elias κοίταξε κάτω. Η επιφάνεια από κάτω ήταν ακίνητη, σκοτεινή, πολύ σκοτεινή για την ώρα της ημέρας. Γύρισε προς τον Έντουιν. “Είσαι έτοιμος;”
Ο Έντουιν έγνεψε, στερεώνοντας τη μάσκα του. “Το περίμενα αυτό εδώ και καιρό” Κινήθηκαν με αθόρυβη ακρίβεια. Δύο άντρες ετοιμάζονταν για κάτι που κανείς τους δεν μπορούσε να ονομάσει. Το σφύριγμα του πεπιεσμένου αέρα γέμισε τον αέρα καθώς σφράγιζαν τις μάσκες τους.
Για μια στιγμή, ο Ελάιας δίστασε στην άκρη της βάρκας, με τα μάτια στραμμένα στον ορίζοντα που τώρα φαινόταν απείρως μακρινός. Μετά έγειρε προς τα εμπρός. Δύο σώματα διαπέρασαν το νερό και εξαφανίστηκαν στα βάθη. Η θάλασσα έκλεισε γύρω τους σαν κρύο γυαλί.
Ο Ελάιας σταθεροποίησε την αναπνοή του, φυσαλίδες ανέβαιναν πέρα από το κάλυμμα του προσώπου του καθώς ακολουθούσε την ακτίνα του φακού του προς τα κάτω. Η αλυσίδα εμφανίστηκε από κάτω, τεράστια, αρχαία, να σέρνεται στο βυθό της θάλασσας σαν τη σπονδυλική στήλη κάποιου θαμμένου ζωντανού.
Οι κρίκοι της ήταν καλυμμένοι με κοράλλια και φύκια, αλλά το μέταλλο από κάτω έλαμπε ακόμα στα σημεία όπου το ρεύμα το είχε ξύσει. Ο Έντουιν κολυμπούσε δίπλα του, τα φώτα τους διέσχιζαν τη γαλάζια ομίχλη. Κοπάδια ψαριών σκορπίστηκαν στην προσέγγισή τους, τρεμόπαιξαν ασημένια και εξαφανίστηκαν ξανά στο σκοτάδι.
Για λίγο, ο μόνος ήχος ήταν ο αργός ρυθμός των ρυθμιστών τους, που έμπαιναν και έβγαιναν, σταθερά όπως η παλίρροια. Η αλυσίδα περιέτρεχε τους κοραλλιογενείς κήπους σαν ένα ζωντανό πλάσμα. Ο Ελάιας άπλωσε το χέρι του και ακούμπησε έναν από τους κρίκους. Ήταν κρύος, αφύσικα λείος κάτω από τη βλάστηση.
Δεν ήταν συνηθισμένο μέταλλο πλοίου. Πιο πυκνό. Παλαιότερο. Το ακολούθησαν στην ρηχή κορυφογραμμή μέχρι που τα κοράλλια άρχισαν να αραιώνουν. Τα χρώματα εξαφανίστηκαν και αντικαταστάθηκαν από γκρίζα πέτρα και παρασυρόμενη άμμο. Τότε, ξαφνικά, το έδαφος απλά τελείωσε.
Ο Ηλίας κλώτσησε πιο κοντά, γέρνοντας τον φακό του προς τα κάτω. Η ακτίνα εξαφανίστηκε στο τίποτα. Η αλυσίδα συνεχίστηκε, πέφτοντας κατευθείαν από την άκρη ενός υποβρύχιου γκρεμού. Κατέβηκε σε μια μαυρίλα τόσο πλήρη που έμοιαζε να καταπίνει το φως ολόκληρο.
Για μια μεγάλη στιγμή, κανείς τους δεν κουνήθηκε. Ο Ηλίας ένιωθε το βάρος της θάλασσας να πιέζει το στήθος του, άκουγε τον παλμό του δικού του σφυγμού στα αυτιά του. Γύρισε προς τον Έντουιν. Τα μάτια τους συναντήθηκαν μέσα από το τζάμι. Και οι δύο ήξεραν τι σκεφτόταν ο άλλος. Ό,τι κι αν περίμενε εκεί κάτω δεν ήταν γραφτό να βρεθεί.
Ο Ελάιας σήκωσε το χέρι του, κάνοντας σήμα να γυρίσουν πίσω. Αλλά ο Έντουιν δίστασε, με το βλέμμα του καρφωμένο στο σκοτάδι κάτω, σαν κάτι εκεί κάτω να τον καλούσε. Το φως του Ελάιας σάρωσε τον πυθμένα της θάλασσας. Η αλυσίδα βυθίστηκε προς μια οδοντωτή κορυφογραμμή που έπεφτε στο ανοιχτό νερό.
Ένιωσε το στήθος του να σφίγγεται. Βρίσκονταν τώρα πέρα από την ασφαλή υφαλοκρηπίδα, όπου ο πυθμένας της θάλασσας βυθιζόταν για εκατοντάδες μέτρα. Δίστασε. Οι καρχαρίες κυνηγούσαν σε αυτά τα βάθη και τα ρεύματα μπορούσαν να γίνουν θανατηφόρα σε δευτερόλεπτα. Αλλά η αλυσίδα δεν σταμάτησε, κύλησε ακριβώς πάνω από την άκρη του γκρεμού, εξαφανιζόμενη στο μαύρο κενό από κάτω.
Έστρεψε τον φακό του προς τα κάτω. Η δέσμη εξαφανίστηκε πριν καν φτάσει στον πυθμένα. Ο μετρητής του έδειχνε ογδόντα πόδια, μετά ενενήντα, και ακόμα δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά μόνο σκοτάδι. Ο Έντουιν αιωρούνταν δίπλα του, με σταθερή αναπνοή και τα μάτια καρφωμένα στην αλυσίδα.
Ο Ελάιας τους έκανε νόημα να γυρίσουν πίσω, αλλά ο Έντουιν έδειξε προς την άβυσσο. Η αλυσίδα δεν έπεφτε απλώς, αλλά καμπυλωνόταν ελαφρά, γέρνοντας προς ένα σκοτεινό άνοιγμα λαξευμένο στο βράχο από κάτω. Μια σπηλιά. Ο Ελάιας ένιωσε το στομάχι του να συστρέφεται.
Το στόμιό του ήταν στενό, μόλις και μετά βίας αρκετά φαρδύ για να χωρέσει μέσα ένας δύτης, και φαινόταν να συνεχίζεται για πάντα. Κούνησε τον φακό του στην είσοδο. Η ακτίνα έφτασε μόνο λίγα μέτρα πριν σβήσει σε μια πυκνή, πράσινη ομίχλη λάσπης.
Κούνησε απότομα το κεφάλι του, κάνοντας σήμα για υποχώρηση. Αλλά όταν γύρισε, ο Έντουιν είχε ήδη κινηθεί. Ο νεότερος άντρας απομακρύνθηκε με μια έκρηξη φυσαλίδων, με τα πτερύγια να κόβουν το νερό καθώς γλιστρούσε προς τη σπηλιά. Το φως του εξαφανίστηκε μέσα πριν καν ο Ελάιας προλάβει να φωνάξει μέσα από τον ρυθμιστή του.
Ο Ελάιας βλαστήμησε και φυσαλίδες βγήκαν από το στόμα του. Κοίταξε το σκοτάδι, με κάθε ένστικτο να φωνάζει να μείνει έξω. Αλλά η εικόνα του πατέρα του Έντουιν, εκείνου που δεν είχε επιστρέψει ποτέ, αναβόσβησε στο μυαλό του. Και τότε κλώτσησε προς τα εμπρός. Η σπηλιά τον κατάπιε ολόκληρο.
Το τούνελ έσφιξε γύρω τους, μέχρι που ο βράχος τους πίεσε τόσο κοντά, ώστε να ξύσει τις δεξαμενές τους. Η αναπνοή του Ηλία έτριζε δυνατά στα αυτιά του. Κάθε κλωτσιά ανακάτευε σύννεφα λάσπης που στροβιλίζονταν και κρέμονταν στην ακτίνα του φακού του σαν καπνός.
Ήταν μια ύπουλη κολύμβηση, το είδος της κατάδυσης που δεν άφηνε περιθώρια για πανικό. Το ρεύμα τραβούσε και στριφογύριζε γύρω από τα πόδια τους και το ταβάνι έμοιαζε να βυθίζεται χαμηλότερα με κάθε μέτρο. Το στήθος του Ηλία έκαιγε από το βάρος του νερού που τον πίεζε. Προσπάθησε να μη σκέφτεται πόσος αέρας είχε απομείνει στη δεξαμενή του.
Μπροστά, το φως του Έντουιν κουνιόταν και τρεμόπαιζε, το μόνο σημείο αναφοράς στο ατελείωτο σκοτάδι. Οι κινήσεις του ήταν σταθερές, αποφασιστικές. Ήταν το μόνο πράγμα που κρατούσε τον Ελάιας σε εγρήγορση. Αυτό, και η σκέψη να μην αφήσει το παιδί να εξαφανιστεί μόνο του σ’ αυτό το μέρος.
Μετά από κάτι που έμοιαζε με ώρες, το τούνελ άνοιξε. Το ρεύμα υποχώρησε και οι πέτρινοι τοίχοι άνοιξαν σε μια μικρή σπηλιά. Τα δάχτυλα του Ελάιας ακούμπησαν κάτι στερεό κάτω από αυτόν, το έδαφος. Βγήκε στην επιφάνεια σε έναν θύλακα αέρα, λαχανιάζοντας.
Έβγαλε τη μάσκα του, με τους πνεύμονες να πονάνε, και γύρισε στη θαμπή λάμψη του προβολέα του. Η οροφή της σπηλιάς έσταζε σε αργό ρυθμό. Ο αέρας μύριζε αλάτι και σίδερο. Ο Έντουιν στεκόταν μέχρι τη μέση στην πισίνα, παγωμένος, κοιτάζοντας κάτι κοντά στα βράχια.
“Ελάιας”, είπε, με φωνή κούφια, δυσπιστώντας. Υπήρχε ένας σωρός από εξοπλισμό δίπλα στον τοίχο, δεξαμενές, πτερύγια, ένα σκουριασμένο μαχαίρι, όλα γλιστερά από την ηλικία και το αλάτι. Καταδυτικός εξοπλισμός. Δεν ήταν δικός τους. Ο σφυγμός του Elias χτύπησε δυνατά. “Κάποιος άλλος ήταν εδώ”
Πριν προλάβει να απαντήσει ο Έντουιν, φως τρεμόπαιξε από το βάθος της σπηλιάς. Αχνό, ασταθές, σαν τον παλμό ενός φανάρι που πέθαινε. Το ακολούθησαν σιωπηλά, με τις μπότες τους να γλιστρούν στα ρηχά, μέχρι που το τούνελ άνοιξε σε έναν θάλαμο μεγαλύτερο από ό,τι είχε φανταστεί ο Ελάιας.
Η αλυσίδα τελείωνε εκεί, εξαφανιζόταν μέσα σε μια ογκώδη σιδερένια άγκυρα σφηνωμένη στην πέτρα. Και δίπλα της, μισοκαθισμένος, μισογκρεμισμένος στον τοίχο, ήταν ένας γέρος. Η γενειάδα του ήταν ματ, το δέρμα του χλωμό κάτω από ένα στρώμα βρωμιάς. Τα μάτια του άνοιξαν στον ήχο των βημάτων τους.
Ο Έντουιν πάγωσε. Η μάσκα της δυσπιστίας στο πρόσωπό του έσπασε σε κάτι ακατέργαστο, τρεμάμενο. “Μπαμπά;” ψιθύρισε. Ο γέρος ανοιγόκλεισε τα μάτια αργά, σαν να ξυπνούσε από ένα μακρύ όνειρο. Η φωνή του βγήκε ραγισμένη, με δυσκολία να πάρει ανάσα. “Έντουιν…”
Για μια μεγάλη στιγμή, το μόνο που μπορούσε να ακούσει ο Ελάιας ήταν ο ρηχός, ανομοιόμορφος ρόγχος της αναπνοής του γέρου. Φαινόταν μικρότερος από κοντά, χλωμός και τρεμάμενος, με τη στολή του σκισμένη κατά μήκος του ενός ώμου. Ο Ελάιας έσκυψε δίπλα του. “Είσαι χτυπημένος. Πρέπει να σε πάρουμε από εδώ”
Τα μάτια του άντρα άνοιξαν. “Δεν μπορώ”, ψιθύρισε. “Ο εύκαμπτος σωλήνας του αέρα μου σκίστηκε στα βράχια. Έχασα την πίεση πριν μπορέσω να βγω ξανά έξω” Ο Έντουιν πλησίασε πιο κοντά, με τη φωνή του να τρέμει. “Ήσουν εδώ όλη αυτή την ώρα;”
Ο γέρος έγνεψε αδύναμα. “Τρεις… ίσως τέσσερις μέρες. Βρήκα αυτή την τσέπη από τύχη. Αναπνέω τον λίγο αέρα που υπάρχει” Η καρδιά του Ηλία χτύπησε δυνατά. “Είσαι τυχερός που είσαι ζωντανός” Έριξε μια ματιά στις δεξαμενές στο έδαφος, δύο άδειες, και οι δύο σημαδεμένες με τα ίδια αρχικά χαραγμένα αχνά στο μέταλλο: Ε.Τ.
Στη συνέχεια, το ένστικτο τον έκανε να ελέγξει το δικό του μετρητή. Η βελόνα αιωρούνταν επικίνδυνα κοντά στο κόκκινο. Η ένδειξη του Έντουιν ήταν η ίδια. “Με το ζόρι έχουμε αρκετά για την επιστροφή”, μουρμούρισε ο Ελάιας. Ο γέρος προσπάθησε να σηκωθεί. “Αφήστε με”, είπε. “Δεν θα τα καταφέρεις αν σπαταλήσεις χρόνο για μένα”
Ο Έντουιν κούνησε βίαια το κεφάλι του. “Δεν σε αφήνω. Θα βρούμε άλλη διέξοδο” Μια σιωπή εγκαταστάθηκε πάνω τους, βαριά και απελπισμένη. Μόνο ο αχνός παφλασμός του νερού τη διέσπασε. Το φως του Elias σάρωσε τη σπηλιά, ψάχνοντας για οτιδήποτε, ένα τούνελ, μια ρωγμή, ακόμα και ένα ρεύμα που θα μπορούσε να οδηγήσει προς τα πάνω.
Ο Ελάιας σταθεροποίησε τον πατέρα του Έντουιν, καθώς ο άνδρας έπαιζε με την ιμάντα του. Τα δάχτυλά του ήταν άκαμπτα, οι κινήσεις του αργές από την εξάντληση και την αφυδάτωση. Η δεξαμενή του γέρου ήταν ξερή, ο ρυθμιστής σφύριζε άχρηστα όταν τον δοκίμαζαν.
Ο Ελάιας ξεκρέμασε τη δική του και πίεσε το επιστόμιο προς το μέρος του. “Θα το μοιραστούμε”, είπε αποφασιστικά. “Πάρε εσύ την πρώτη ρουφηξιά” Ο άντρας κούνησε αδύναμα το κεφάλι του. “Όχι…” “Μην διαφωνείς”, τον έκοψε ο Ηλίας. Έσφιξε τους ιμάντες γύρω από τους ώμους του γέρου, εξασφαλίζοντας ότι η μάσκα ήταν ασφαλής. “Μείνε ανάμεσά μας. Ανάπνευσε όταν σου χτυπάω το χέρι”
Ο Έντουιν αιωρήθηκε δίπλα τους, με τα μάτια του να πετάγονται από τον πατέρα του προς το στενό τούνελ του νερού μπροστά του. “Δεν έχουμε πολύ χρόνο”, είπε, με τη φωνή του να τρέμει μέσα από τη μάσκα. “Οι δεξαμενές μας έχουν σχεδόν στερέψει” “Τότε θα κινηθούμε τώρα”, απάντησε ο Ελάιας.
Οι τρεις τους γλίστρησαν κάτω από την επιφάνεια, τους κατάπιε ολόκληρο το μαύρο νερό. Το φως από τους φακούς τους κυμάτιζε, κόβοντας μέσα από σύννεφα λάσπης και θρυμματισμένης πέτρας. Το τούνελ έπαιρνε κλίση προς τα πάνω, ένα οδοντωτό τσουλήθρα που ελίσσεται προς αυτό που ο Ηλίας προσευχόταν να είναι ανοιχτό νερό.
Κινήθηκαν με αργές, μετρημένες κινήσεις, αλλάζοντας τον ρυθμιστή κάθε λίγα δευτερόλεπτα. Κάθε μεταφορά έμοιαζε με αιωνιότητα. Αναπνοή. Πέρασε. Αναπνοή. Πέρασε. Στα μισά της διαδρομής, το ρεύμα δυνάμωσε, τραβώντας τους προς τα πίσω. Οι μύες του Ηλία ούρλιαξαν καθώς κλώτσησε πιο δυνατά, τραβώντας τον γέρο με το ένα χέρι προς τα εμπρός. Η πίεση στο στήθος του έγινε αφόρητη.
Κοίταξε ψηλά, αλλά από πάνω του υπήρχε μόνο σκοτάδι. Ο γέρος άρχισε να παραπαίει, οι κινήσεις του ήταν υποτονικές, το χέρι του γλίστρησε από τον τοίχο της αλυσίδας. Φυσαλίδες έβγαιναν από τα χείλη του, καθώς ο πανικός τρεμόπαιζε στα μάτια του. Ο Ηλίας έσπρωξε τον ρυθμιστή πίσω στο στόμα του, κάνοντάς του νόημα να αναπνεύσει.
Ο μετρητής αναβόσβησε με κόκκινο χρώμα. Οι πνεύμονες του Ελάιας ένιωθαν σαν φωτιά. Κάθε δευτερόλεπτο τεντωνόταν απίστευτα πολύ. Προσπάθησε να αγνοήσει το σφίξιμο στο λαιμό του, τον κούφιο πόνο στο στήθος του, τον πανικό που ανέβαινε και ανέβαινε στη σπονδυλική του στήλη.
Μια σκιά πέρασε μπροστά από την ακτίνα του φωτός του, ογκώδης, ομαλή, σκόπιμη. Η μορφή έκανε έναν κύκλο, σιωπηλή και αργή. Το τίναγμα μιας ουράς. Ο σφυγμός του Ελάιας χτύπησε δυνατά. Καρχαρίας. Δεν τόλμησε να ξανακοιτάξει. Κλώτσησε προς τα πάνω, παρασύροντας τον γέρο μαζί του. Η πίεση έσπασε το κρανίο του. Ο κόσμος άρχισε να θολώνει στις άκρες του.
Τότε ένα χέρι, του Έντουιν, πίεσε έναν ρυθμιστή στα χείλη του. Ο Ελάιας εισέπνευσε μια φορά, απελπισμένα, ο αέρας έκαιγε στο λαιμό του σαν φωτιά και πάγος ταυτόχρονα. Κλώτσησαν μαζί, τα πόδια καίγονταν, κάθε χτύπημα τροφοδοτούνταν από την ωμή επιβίωση. Το νερό από πάνω έλαμπε αχνά, ασημένιο και απρόσιτο.
Το όραμα του Ηλία έσβησε. Το στήθος του συσπάστηκε. Ο κόσμος άσπρισε στις άκρες… Και τότε βγήκαν στην επιφάνεια. Ο βρυχηθμός των αναπνοών τους γέμισε τον αέρα, άγριος και αχαλίνωτος. Ο Elias έβηξε βίαια, πνίγηκε από το αλάτι, το σώμα του έτρεμε καθώς τραβούσε τις ανάσες του για να πάρει οξυγόνο.
Ο Έντουιν βγήκε στην επιφάνεια δίπλα του, βγάζοντας τη μάσκα του, με την αναπνοή του να είναι τραχιά και ανομοιόμορφη. Για μια στιγμή, κανείς τους δεν κουνήθηκε. Έπλεαν σιωπηλά, με τα κύματα να χτυπούν απαλά το κύτος της βάρκας που βρισκόταν κοντά, η σωτηρία ήταν σε απόσταση αναπνοής.
Ο Ελάιας γάντζωσε ένα χέρι κάτω από τον γέρο και τον σήκωσε, με τους μυς να ουρλιάζουν καθώς τον σήκωσε στο κατάστρωμα. Ο άντρας κατέρρευσε, βήχοντας, αλλά ζωντανός. Ο Ελάιας σηκώθηκε μετά και κατέρρευσε δίπλα τους, με το στήθος του να φουσκώνει. Ο αέρας είχε έντονη και κρύα γεύση.
Ο Έντουιν γαντζώθηκε στο πλαϊνό κάγκελο, τρέμοντας ανεξέλεγκτα. Για πολλή ώρα, δεν ακούστηκαν λέξεις, μόνο ο ήχος της θάλασσας, ήρεμος και πάλι, σαν να μην τους είχε σχεδόν διεκδικήσει. Ο Έλιας έκλεισε τα μάτια του και άφησε τον κόσμο να σταθεροποιηθεί γύρω του. Τα είχαν καταφέρει, αλλά με δυσκολία.
Μέχρι να φτάσουν στην ακτή, το φως είχε γίνει απαλό και χρυσαφένιο. Οι χωρικοί περίμεναν, παρασυρμένοι από τον ήχο της μηχανής και τη θέα των τριών μορφών που είχαν σωριαστεί στη βάρκα. Ο Ελάιας και ο Έντουιν έσυραν τον ηλικιωμένο άντρα στην αποβάθρα, όπου η νοσοκόμα έσπευσε με κουβέρτες και νερό. Το πλήθος έμεινε πίσω, σιωπηλό.
“Είναι αδύναμος”, είπε η νοσοκόμα αφού έλεγξε τους σφυγμούς του, “αλλά θα συνέλθει αρκετά καλά ώστε να αρχίσει να παραπονιέται ξανά σύντομα” Η ανακούφιση εξαπλώθηκε αθόρυβα στην αποβάθρα. Ο Έντουιν άφησε μια τρεμάμενη ανάσα, ο Ηλίας έτριψε το πρόσωπό του και οι κοντινοί ψαράδες άρχισαν να τραβούν τα δίχτυα τους σαν να είχε επιτέλους επιστρέψει η μέρα στο φυσιολογικό της.
Εκείνο το βράδυ, οι τρεις τους κάθισαν έξω από την καλύβα του Ελάιας με θέα τη θάλασσα. Ατμός ανέβαινε από τα μπολ με το στιφάδο τους, μεταφέροντας τη μυρωδιά του ψαριού και των κρεμμυδιών στον αλμυρό αέρα. Ο πατέρας του Έντουιν μίλησε πρώτος, με τη φωνή του απαλή αλλά σταθερή.
“Δεν ήταν θησαυρός”, είπε. “Ήταν μέρος ενός παλιού ναυτικού αποκλεισμού. Αυτές οι αλυσίδες τοποθετούνταν σε όρμους κατά τη διάρκεια των πολέμων για να εμποδίζουν την είσοδο εχθρικών πλοίων. Πρέπει να έμειναν πίσω, θαμμένες μέχρι να τις αποκαλύψουν ξανά οι παλίρροιες” Ο Ηλίας κοίταξε προς τον ορίζοντα, όπου το νερό έλαμπε αχνά στο φως του φεγγαριού.
“Ώστε αυτό ήταν όλο”, είπε. “Ένα κομμάτι σίδερο και ιστορία που μας κρατάει όλους σε εγρήγορση” Ο Έντουιν χαμογέλασε αμυδρά. “Τουλάχιστον τώρα ξέρουμε τι υπάρχει εκεί κάτω. Οι βάρκες μπορούν να απομακρυνθούν” Ο Ελάιας έγνεψε. Οι τρεις τους έφαγαν ήσυχα μετά από αυτό, με τα κύματα να χτυπούν απαλά από κάτω.
