Ο Τζόσουα κοιμόταν όταν μια κραυγή διέσπασε τη σιωπή, απότομη και πανικόβλητη. Τα μάτια του άνοιξαν. Ο Λάκι σηκώθηκε όρθιος δίπλα του, με τα αυτιά του τεντωμένα. Ο Τζόσουα ανοιγόκλεισε τα μάτια στο σκοτάδι, η αδρεναλίνη τον πλημμύρισε γρήγορα. Αυτό δεν ακουγόταν σαν να φώναζε ένας μεθυσμένος ή σαν να μάλωνε ένα ζευγάρι. Ακουγόταν σαν κίνδυνος.
Σηκώθηκε γρήγορα, άρπαξε την τσάντα του και έσκυψε χαμηλά. “Ησυχία”, ψιθύρισε στον Λάκι, σηκώνοντας ένα δάχτυλο ψηλά. Ο Λάκι έμεινε ακίνητος, σε εγρήγορση και με ένταση. Μια άλλη φωνή αντήχησε αχνά -αποσβεσμένη, ανδρική, επιθετική. Ο Τζόσουα στραβοκοίταξε προς το δρομάκι απέναντι. Ήταν σκοτεινά. Πολύ σκοτεινό. Αλλά κάτι συνέβαινε εκεί.
Το διέσχισε προσεκτικά, με κάθε του βήμα ήσυχο στο υγρό πεζοδρόμιο. Ο Λάκι περπατούσε δίπλα του, σιωπηλός και με έντονα μάτια. Ο Τζόσουα πλησίασε έναν κάδο κοντά στο στόμιο του στενού και κοίταξε γύρω του. Αυτό που είδε στη συνέχεια έκανε το αίμα του να παγώσει……
Ο Τζόσουα έσκυψε πίσω από την καφετέρια, ξεσκονίζοντας σακούλες σκουπιδιών με μουδιασμένα δάχτυλα. Η μυρωδιά χτύπησε δυνατά -παλαιωμένο κρέας, χαλασμένη σάλτσα- αλλά δεν ανατρίχιασε. Ήξερε τι να ψάξει. Ο Λάκι καθόταν κοντά του, κουνώντας την ουρά του, παρακολουθώντας κάθε του κίνηση σαν γεράκι. Η ελπίδα του έκανε τον Τζόσουα να κινηθεί πιο γρήγορα.
Ο Τζόσουα δεν πίστευε ποτέ ότι θα κατέληγε εδώ. Είχε μια οικογένεια, ένα σπίτι και μια δουλειά που αγαπούσε. Τότε ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα, που του άλλαξε τη ζωή, τα πήρε όλα. Έχασε τη γυναίκα του, την αίσθηση της ασφάλειας και τελικά την ικανότητά του να έχει μια στέγη πάνω από το κεφάλι του. Ο κόσμος συνέχισε να κινείται, ενώ εκείνος έμεινε ακίνητος, παραλυμένος από τη θλίψη. Τώρα, χρόνια αργότερα, ήταν μόνο αυτός και ο Λάκι, που τα έβγαζαν πέρα.
Βρήκε μια τσαλακωμένη χάρτινη σακούλα με μισό σάντουιτς μέσα. Το ψωμί είχε μουλιάσει, το κρέας είχε ξεραθεί, αλλά εξακολουθούσε να είναι φαγητό. Έλεγξε για μούχλα, έτοιμος να το μοιραστεί. Αλλά η πίσω πόρτα άνοιξε. Ο διευθυντής βγήκε έξω, κατσουφιασμένος, πιάνοντας ήδη το τηλέφωνό του. Ο Τζόσουα δεν περίμενε.
Πήρε την τσάντα του και σφύριξε μια φορά. Ο Λάκι πετάχτηκε δίπλα του. Έτρεξαν. Όχι ολοταχώς, αλλά αρκετά γρήγορα για να φύγουν πριν τους κυνηγήσει κανείς. Τους είχαν ξανακυνηγήσει. Όταν ανακατεύονται οι μπάτσοι, δεν παίρνεις φαγητό, σε προειδοποιούν. Ή χειρότερα. Δεν θα έμενε να δει τι θα συμβεί.
Δεν σταμάτησε μέχρι που έφτασαν δύο τετράγωνα μακριά. Με την ανάσα βαριά και το στήθος να καίει, έπεσε κάτω κοντά σε μια κολόνα. Ο δρόμος έδινε παλμό γύρω του – αυτοκίνητα που περνούσαν με ταχύτητα, άνθρωποι που κινούνταν γρήγορα και με σκοπό. Άπλωσε το ποτήρι του, κράτησε το κεφάλι του χαμηλά. Πέρασε ένα λεπτό. Τίποτα. Πέντε. Ακόμα τίποτα.
Ο Τζόσουα κοίταξε κάτω. Ο Λάκι κούνησε την ουρά του και του έριξε εκείνο το ανοιχτό, χαζοχαρούμενο σκυλίσιο βλέμμα. Χωρίς κρίση. Καμία ντροπή. Μόνο πίστη. Ο Τζόσουα άπλωσε το χέρι του και τον έξυσε πίσω από τα αυτιά του. “Τουλάχιστον πιστεύεις ότι έχω σημασία”, μουρμούρισε. Βγήκε στεγνό. Κουρασμένος.
Κάποιος επιβράδυνε. Ένα κορίτσι. Έφηβη, με τη σχολική της τσάντα χαμηλά κρεμασμένη. Τον κοίταξε και μετά έψαξε στην τσάντα της. Χωρίς δισταγμό, χωρίς λόγια. Μόνο ένα σάντουιτς σε μια σακούλα με φερμουάρ. Του το έδωσε. Ο Τζόσουα το κοίταξε. “Ευχαριστώ”, είπε ήσυχα. Εκείνη έφυγε χωρίς να περιμένει.
Κοίταξε το σάντουιτς – χοντρό ψωμί, αληθινό ζαμπόν, καθαρό περιτύλιγμα. Το στομάχι του στράβωσε. Θα ήταν το καλύτερο γεύμα του εδώ και μέρες. Ίσως εβδομάδες. Το άνοιξε και σταμάτησε όταν ο Λάκι μύρισε τον αέρα και έγλειψε τα χείλη του. Ο Τζόσουα δεν σκέφτηκε πολύ.
Έδωσε το σάντουιτς στον Λάκι χωρίς δεύτερη σκέψη. Απλά το κράτησε. Ο Λάκι έφαγε γρήγορα. Ο Τζόσουα τον παρακολουθούσε να μασάει, με τα μάτια στραμμένα προς τα εμπρός. Αγνόησε τον πόνο στο στομάχι του, η καρδιά του ήταν γεμάτη βλέποντας τον Λάκυ να τρώει και προς το παρόν, αυτό ήταν αρκετό.
Έγειρε πίσω στον στύλο, με το άδειο φλιτζάνι στο ένα χέρι, με το στομάχι του να γουργουρίζει. Ο Λάκυ κουλουριάστηκε δίπλα του, γλείφοντας τα ψίχουλα από τις πατούσες του. Ο Τζόσουα κρατούσε το κύπελλο έξω ελπίζοντας ότι κάποιος θα έδειχνε λίγη καλοσύνη, αλλά καθώς ο κόσμος αγνοούσε την παρουσία του, η ελπίδα του λιγόστευε κάθε λεπτό που περνούσε.
Ο Τζόσουα προσπαθούσε να μην πέσει κάτω, με το στομάχι σφιγμένο από το κενό, με τα μάτια μισόκλειστα καθώς ο κόσμος θόλωνε γύρω του. Μέσα σ’ αυτή τη θολούρα, το μυαλό του τον τράβηξε πίσω – σ’ ένα κρύο απόγευμα έξω από το συσσίτιο, το είδος της ημέρας που η πείνα έκανε κάθε δευτερόλεπτο να μοιάζει έντονο και τεντωμένο.
Μόλις είχε πάρει ένα μπολ σούπα -νερό αλλά με αρκετά λαχανικά και ζυμαρικά- όταν κάποιος πίσω του έσπρωξε μπροστά. Η πρόσκρουση έριξε το μπολ κατευθείαν από τα χέρια του και η σούπα εκτοξεύτηκε στο πεζοδρόμιο σε ένα υγρό, αχνιστό χάος. Στάθηκε παγωμένος, βλέποντας το ζωμό να απορροφάται από το τσιμέντο.
Πριν προλάβει να αντιδράσει, ένας αδέσποτος σκύλος ήρθε από πάνω του -με τρίχωμα, τα πλευρά του να φαίνονται, με μια άγρια λάμψη στα μάτια του- και άρχισε να γλείφει τη σούπα από το έδαφος, με τη γλώσσα του να δουλεύει γρήγορα σαν να είχε μέρες να φάει. Οι άνθρωποι στην ουρά το αγνόησαν. Ο Τζόσουα όχι. Αυτό ήταν το μόνο φαγητό που είχε.
Η απογοήτευση κορυφώθηκε. Στράφηκε εναντίον του ανθρώπου πίσω του, με τη φωνή του να σπάει από το κρύο και το θυμό. “Δεν μπορούσες να περιμένεις τη σειρά σου;” Ο άντρας, με τους φαρδύς ώμους και τα κακά μάτια, δεν το πήρε καλά. Χωρίς να πει λέξη, άρπαξε τον Τζόσουα από τον γιακά και τον τράβηξε προς τα εμπρός σαν να μην ζύγιζε καθόλου.
Η καρδιά του Τζόσουα χτυπούσε δυνατά. Περίμενε μια γροθιά, ίσως και χειρότερα. Αλλά μόλις ο άντρας τράβηξε πίσω το χέρι του, ο ίδιος ατημέλητος σκύλος σταμάτησε να γλείφει και έβγαλε ένα οξύ, δυνατό γαύγισμα. Μετά άλλο ένα. Όρμησε προς τον άντρα, γρυλίζοντας, με γυμνά δόντια – όχι επιτιθέμενο, αλλά αρκετά κοντά για να τον κάνει να σταματήσει.
Ο άντρας δίστασε, κατσούφιασε και τελικά άφησε τη λαβή του. “Τρελό κοπρίτη”, μουρμούρισε, και έκανε πίσω στη γραμμή. Ο Τζόσουα παραπατούσε, ρυθμίζοντας το παλτό του, ακόμα ζαλισμένος. Κοίταξε τον σκύλο, που τώρα ήταν και πάλι ήρεμος και καθόταν δίπλα στα πόδια του, σαν να το είχε ξανακάνει αυτό εκατό φορές στο παρελθόν.
Ο Τζόσουα ξαναμπήκε στη σειρά, αυτή τη φορά στο τέλος. Δεν περίμενε ένα δεύτερο μπολ -δεν το είχε ξανακάνει ποτέ πριν. Τα καταφύγια ξέμειναν γρήγορα από φαγητό, και τα δεύτερα γεύματα ήταν σχεδόν ανήκουστο φαινόμενο. Αλλά στάθηκε εκεί έτσι κι αλλιώς, πεινασμένος αρκετά για να ελπίζει, ενώ ο σκύλος στεκόταν δίπλα του σαν να ανήκαν μαζί.
Όταν έφτασε πάλι μπροστά, προετοιμάστηκε για την απογοήτευση. Αλλά χωρίς να τον ρωτήσει ή να κάνει παύση, η εθελόντρια του έβαλε μια καινούργια κουτάλα και του την έδωσε. Ο Τζόσουα το κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο πριν το πάρει, με τη ζέστη να κόβει τα κρύα δάχτυλά του. Με κάποιο τρόπο, είχε μείνει ακόμα φαγητό.
Απομακρύνθηκε αργά, με τον ατμό να κατσαρώνει από το μπολ, ενώ ο σκύλος έτρεχε πίσω του με την ίδια ήρεμη αυτοπεποίθηση. Ο Τζόσουα κάθισε σε έναν τοίχο κοντά στο σοκάκι, έφαγε σιωπηλά και πέταξε στο σκύλο μια κόρα ψωμιού. Εκείνο την έπιασε στον αέρα και κουνήθηκε σαν να είχε κερδίσει το λαχείο.
Στη συνέχεια, προσπάθησε να το διώξει. “Φύγε”, μουρμούρισε. “Πήρες το κομμάτι σου” Αλλά ο σκύλος δεν κουνήθηκε. Απλώς κούνησε ξανά το κουδούνι, με τη γλώσσα του να κουνιέται, καθισμένο σαν να του ανήκε. Ο Τζόσουα τον κοίταξε για πολλή ώρα. “Εντάξει τότε… Λάκι. Έτσι θα σε φωνάζω. Γιατί σήμερα, ήμασταν και οι δύο τυχεροί”
Ο Τζόσουα δεν πήρε ούτε ένα δολάριο εκείνη τη μέρα. Το φλιτζάνι έμεινε άδειο και κάθε βλέμμα που περνούσε από πάνω του κατέληγε κάπου αλλού. Καθώς ο ουρανός σκοτείνιαζε, σηκώθηκε αργά και κατευθύνθηκε προς το δρομάκι πίσω από το παλιό βιβλιοπωλείο – μια ήσυχη, κρυμμένη γωνιά όπου θα μπορούσε να προσπαθήσει να κοιμηθεί.
Δεν ήταν άνετα, αλλά τουλάχιστον υπήρχε λιγότερος θόρυβος και λιγότερες διακοπές. Αυτό ήταν το καλύτερο που μπορούσε να βρει τώρα – κάπου αρκετά ήσυχα για να κλείσει τα μάτια του. Καθώς έστριψε στο σοκάκι, άκουσε δύο ανθρώπους να στέκονται έξω από το βιβλιοπωλείο, να καπνίζουν και να κουβεντιάζουν αδιάφορα.
Ο ένας από αυτούς κοίταξε προς το μέρος του και είπε: “Βλέπεις τι εννοώ Είναι παντού” Ο άλλος απάντησε: “Δόξα τω Θεώ όμως για τον καθαρισμό της πόλης. Ας ελπίσουμε ότι θα αρχίσουμε να βλέπουμε λιγότερους από αυτούς εδώ έξω” Το σχόλιο δεν ψιθυρίστηκε. Δεν τους ένοιαζε ότι το άκουσε.
Ο Τζόσουα συνέχισε να περπατάει χωρίς να αντιδράσει, αλλά τα λόγια του έμειναν. Δεν είχε ακούσει τίποτα για καθαρισμό. Αυτή ήταν η πρώτη φορά. Αυτό εξηγούσε τα βαν της αστυνομίας που είχε δει κοντά στο αμαξοστάσιο των λεωφορείων. Αυτό εξηγούσε γιατί τα παγκάκια ήταν ξαφνικά κολλημένα με ταινία. Τα έσπρωχναν έξω, μια γωνία τη φορά.
Εκείνη τη νύχτα, καθώς ξάπλωνε στο κρύο έδαφος με τον Λάκι κουλουριασμένο δίπλα του, η ανησυχία δεν προερχόταν από την πείνα. Προερχόταν από την αυξανόμενη αίσθηση ότι ακόμα και τα λίγα μέρη που του είχαν απομείνει του τα αφαιρούσαν. Αν αυτό το δρομάκι δεν ήταν ασφαλές, τότε δεν θα ήταν πουθενά.
Δεν μπορούσε να συνεχίσει να κινείται για πάντα. Όχι χωρίς να χάσει εντελώς τον εαυτό του. Κάπου βαθιά στο στήθος του, μια παλιά σκέψη άρχισε να αναδύεται – έπρεπε να προσπαθήσει ξανά. Δεν μπορούσε να θυμηθεί την τελευταία φορά που ένιωσε πρόθυμος να προσπαθήσει. Αλλά τώρα, η πίεση δεν του άφηνε περιθώρια να καθυστερήσει.
Σκέφτηκε το πλυντήριο πίσω από το οποίο συνήθιζε να κοιμάται. Εκείνο το μέρος μύριζε πάντα σαπούνι και ζεστό ατμό. Τώρα, υπήρχε μια νέα πινακίδα στη βιτρίνα: “Ζητείται βοήθεια – Προσωρινή θέση” Δεν ήταν κάτι σπουδαίο. Αλλά ακόμα και μια μέρα εργασίας σήμαινε φαγητό, ή ίσως και περισσότερα.
Ο Τζόσουα ήξερε πώς λειτουργούσαν αυτά τα πράγματα. Δεν μπορούσε να μπει έτσι -όχι αν ήθελε να τον πάρουν στα σοβαρά. Έπρεπε να είναι ευπαρουσίαστος. Και το πιο σημαντικό, χρειαζόταν έναν αριθμό τηλεφώνου και μια διεύθυνση. Δεν είχε κανένα από τα δύο. Παρόλα αυτά, κάτι του έλεγε ότι έπρεπε να προσπαθήσει.
Το επόμενο πρωί, πήγε με τα πόδια στο καταφύγιο στο οποίο είχε να μπει πάνω από ένα χρόνο. Η γυναίκα στη ρεσεψιόν δεν τον αναγνώρισε, αλλά τον άκουσε. Όταν του εξήγησε ότι ήλπιζε να κάνει αίτηση για δουλειά και χρειαζόταν βοήθεια, εκείνη έγνεψε. Υπήρχε χώρος, είπε.
Θα μπορούσαν να του προσφέρουν ένα κρεβάτι για λίγες μέρες. Ένα μέρος για να κάνει ντους. Το σταθερό τηλέφωνο του καταφυγίου θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τηλεφωνήματα και θα μπορούσε να αναγράψει τη διεύθυνση στο έντυπο. Είχαν ακόμη και μερικά δωρεά πουκάμισα και σακάκια στο πίσω μέρος, αν ήθελε να είναι ευπαρουσίαστος.
Ένιωθε σχεδόν εξωπραγματικά. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, κάτι που έμοιαζε με σχέδιο έπαιρνε σάρκα και οστά. Μπορούσε να φανταστεί τον εαυτό του να μπαίνει σε εκείνο το πλυντήριο με καθαρά ρούχα, να παραδίδει ένα έντυπο, ίσως και να σφίγγει το χέρι κάποιου. Η ελπίδα τον έπιασε απροετοίμαστο.
Αλλά εξίσου γρήγορα, χάθηκε. “Απαγορεύονται τα σκυλιά”, πρόσθεσε η γυναίκα με απολογητικό τρόπο. “Είναι πολιτική. Θα πρέπει να αφήσετε το κατοικίδιό σας έξω ή με κάποιον άλλον. Λυπάμαι.” Ο τόνος της ήταν ευγενικός, αλλά σταθερός.
Οι λέξεις ακούστηκαν σκληρά. Όχι σκυλιά. Καμία εξαίρεση. Ήταν δευτερόλεπτα μακριά από κάτι σταθερό – κάτι που θα μπορούσε να αλλάξει την κατεύθυνση της ζωής του. Και τώρα, γλίστρησε μέσα του, επειδή το μοναδικό ον που δεν είχε φύγει ποτέ από το πλευρό του δεν ήταν ευπρόσδεκτο. Οι κανόνες δεν ήταν προς συζήτηση και ο Τζόσουα το ήξερε.
Κοίταξε τον Λάκι, που αναπαυόταν στα πόδια του, με τα μάτια μισόκλειστα, εμπιστευτικά. Ο Τζόσουα έμεινε ακίνητος, χωρίς να ξέρει τι να κάνει. Η απάντηση ήταν ξεκάθαρη, αλλά δεν το ένιωθε δίκαιο. Έφυγε αθόρυβα από το καταφύγιο. Αν ο Λάκυ δεν ήταν ευπρόσδεκτος, τότε ούτε αυτός ήταν. Αυτό δεν είχε αλλάξει.
Ο Τζόσουα ήταν απογοητευμένος, αλλά ήξερε ότι αν καθόταν με αυτό το συναίσθημα δεν θα άλλαζε τίποτα. Αν το σχέδιο εξυγίανσης της πόλης ξεδιπλωνόταν πλήρως, θα έχανε τις λίγες ασφαλείς γωνιές που του είχαν απομείνει. Και αν συνέβαινε αυτό, θα έχανε και τον Λάκι. Έπρεπε να κάνει κάτι. Γρήγορα.
Καθάρισε πάλι στην τουαλέτα του βενζινάδικου, με την ίδια ρουτίνα. Σαπούνι από ένα σχεδόν άδειο δοχείο. Πιτσίλισε νερό στο πρόσωπο. Έτριψε τα χέρια και το λαιμό του με χαρτομάντιλα. Η αντανάκλασή του ήταν θολή, αλλά πιο καθαρή απ’ ό,τι συνήθως. Υγρά μαλλιά. Κουρασμένα μάτια. Έδειχνε ακόμα τραχύς, αλλά τουλάχιστον φαινόταν ξύπνιος.
Έξω, πέρασε μπροστά από έναν κάδο αρτοποιείου και εντόπισε ένα μισοφαγωμένο κρουασάν στην κορυφή του σωρού των σκουπιδιών. Δεν είχε μούχλα. Ακόμα ζεστά μέσα. Το έσπασε στη μέση και το έφαγε αργά, κάνοντάς το να διαρκέσει. Ο Λάκι κοίταξε επίμονα και κούνησε μια φορά την ουρά του. Ο Τζόσουα έδωσε το άλλο μισό χωρίς δισταγμό.
Ένα τετράγωνο πιο πέρα, έξω από μια μικρή εκκλησία, παρατήρησε ένα κουτί με την ένδειξη “ΠΑΡΑΚΑΛΟΥΜΕ ΝΑ ΠΡΟΣΦΕΡΕΤΕ ΧΡΗΣΙΜΟΠΟΙΗΜΕΝΑ ΚΑΘΑΡΑ ΡΟΥΧΙΑ” Κρυφοκοίταξε μέσα. Κάτω από ένα υπερμεγέθες παλτό υπήρχε ένα διπλωμένο καφέ παντελόνι και ένα απλό πουκάμισο με κουμπιά – καθαρό, αξιοπρεπές, χωρίς τίποτα το φανταχτερό. Τα άρπαξε σαν να ήταν χρυσάφι.
Καθώς γύρισε να φύγει, μια γυναίκα που σκούπιζε κοντά στην είσοδο της εκκλησίας φώναξε: “Βρήκες αυτό που έψαχνες;” Ο Τζόσουα δίστασε και μετά είπε: “Ναι, έχω μια συνέντευξη για δουλειά” Εκείνη χαμογέλασε, χωρίς να εκπλαγεί. “Ω, καλή τύχη με αυτό!” Εκείνος έγνεψε και την ευχαρίστησε δύο φορές πριν φύγει.
Βρήκε ένα σημείο κοντά σε ένα παγκάκι της στάσης του λεωφορείου και άλλαξε γρήγορα, διπλώνοντας τα παλιά του ρούχα στην τσάντα του. Βούρτσισε ξανά τα παπούτσια του με χαρτοπετσέτες και σκούπισε τη σκόνη από τα μανίκια του. Δεν ήταν γυαλισμένος, αλλά έμοιαζε σαν κάποιος που προσπαθούσε -και μερικές φορές, αυτό ήταν αρκετό για να αλλάξει η συζήτηση.
Περίμενε έξω από το πλυντήριο είκοσι λεπτά πριν μπει μέσα. Ένας άντρας πίσω από τον πάγκο τον ρώτησε αν ήταν εδώ για τον προσωρινό ρόλο. Ο Τζόσουα έγνεψε. Μίλησαν για λίγο. Ο άντρας ρώτησε αν μπορούσε να κάνει μεγάλες βάρδιες. Ο Τζόσουα είπε, “Ναι” Αυτό ήταν όλο. “Δοκιμή. Αύριο. Έξι το πρωί ακριβώς.”
Έξω, ο Τζόσουα άφησε μια μεγάλη ανάσα. Όχι χαρά, όχι νίκη, αλλά κάτι κοντινό. Έβγαλε τα ρούχα της εκκλησίας πίσω από ένα φορτηγάκι διανομής, τα δίπλωσε προσεκτικά και τα έβαλε σε μια πλαστική σακούλα για να τα κρατήσει καθαρά. Δεν είχε την πολυτέλεια να τα λερώσει πριν από την αυριανή ημέρα της δίκης.
Εκείνο το βράδυ, ο Τζόσουα και ο Λάκι εγκαταστάθηκαν πάλι κοντά στην αποβάθρα φόρτωσης. Ο Τζόσουα τράβηξε πιο σφιχτά το κουρελιασμένο παλτό του και κάθισε με την πλάτη στον τοίχο. Ο Λάκι κούρνιασε δίπλα του, ακουμπώντας το κεφάλι του στο πόδι του Τζόσουα. Ο Τζόσουα κοίταξε τον ουρανό για πολλή ώρα. “Νομίζω ότι έχω μια ευκαιρία αυτή τη φορά”, είπε σιγά σιγά.
Ο Λάκυ απλώς έγλειψε το πρόσωπό του ως απάντηση. Ο Τζόσουα άπλωσε το χέρι του και του χάιδεψε μια φορά την πλάτη. “Μόνο μια μέρα”, ψιθύρισε. “Άσε με να περάσω μια καλή μέρα. Θα σκεφτώ τα υπόλοιπα μετά από αυτό” Ύστερα έγειρε προς τα πίσω και έκλεισε τα μάτια του, κρατώντας το ήσυχο σχήμα της ελπίδας μόνο για όσο χρειαζόταν μέχρι να κοιμηθεί.
Ήρθε δυνατά και χωρίς προειδοποίηση. Τη μια στιγμή, ο ουρανός ήταν ακίνητος. Το επόμενο, οι κεραυνοί έσκασαν και η βροχή έπεφτε σαν κάποιος να είχε χωρίσει τα σύννεφα στη μέση. Ο Τζόσουα τινάχτηκε όρθιος, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Έσκυψε προς την τσάντα δίπλα του, νιώθοντας ήδη πόσο βαριά είχε γίνει.
“Σκατά, όχι, όχι, όχι”, γαύγισε, σέρνοντάς την προς το μέρος του. Το πλαστικό ήταν λεπτό. Το νερό είχε περάσει. Τράβηξε τον κόμπο και είδε το πουκάμισο – μουσκεμένο, κολλημένο στο παντελόνι σαν να το είχαν βουτήξει σε κουβά. Τα τίναξε έξω και κοίταξε τον ουρανό, αβοήθητος.
Τράβηξε το παλτό του και προσπάθησε να καλύψει τα ρούχα, αλλά η ζημιά είχε γίνει. Το τσιμέντο γύρω του πλημμύρισε γρήγορα. Ο Λάκι κλαψούρισε χαμηλόφωνα, σκυμμένος κάτω από ένα λυγισμένο καρότσι με ψώνια. Ο Τζόσουα έβρισε κάτω από την αναπνοή του και συνέχισε να πιέζει τα ρούχα στο στήθος του, λες και αυτό θα τα στέγνωνε.
Μέχρι το πρωί, ό,τι του ανήκε ήταν μούσκεμα. Βρήκε μια δημόσια τουαλέτα με τρεμάμενα φώτα και έσπρωξε την πόρτα πίσω του. Το πουκάμισο χτύπησε βρεγμένο στον νιπτήρα. Το έχωσε κάτω από το στεγνωτήριο χεριών, με τα δάχτυλα να δουλεύουν το ύφασμα. Αχνιζε. Όχι αρκετά. Το παντελόνι ήταν χειρότερο.
Δοκίμασε τα πάντα – τα έσφιξε, γύρισε το πουκάμισο κάτω από το καλοριφέρ, σκούπισε τα παπούτσια του με χαρτί τουαλέτας. Το πάτωμα ήταν λασπωμένο, ο καθρέφτης θολωμένος. Κοίταξε το είδωλό του – το πρόσωπό του κόκκινο, τα μάτια κουρασμένα, η ανάσα του κοφτή. Έμοιαζε με άνθρωπο που παρακαλούσε τον κόσμο να μην τον κοιτάξει πολύ προσεκτικά.
Έτρεξε στο πλυντήριο, με τα παπούτσια του να στριφογυρίζουν, τα βρεγμένα μανίκια να κολλάνε στα χέρια του. Πέρασε την πόρτα στις έξι και μισή. Ο άντρας πίσω από τον πάγκο δεν σήκωσε αμέσως το κεφάλι του. Όταν το έκανε, έκανε ένα μισό γκριμάρισμα. “Αργήσατε”, είπε. “Αυτός ο τύπος ήρθε στην ώρα του”
Το στόμα του Τζόσουα άνοιξε, αλλά δεν βγήκε τίποτα. Το στήθος του ήταν σφιγμένο. Κοίταξε κάτω τον εαυτό του – τσαλακωμένο πουκάμισο, τσαλακωμένο παντελόνι και ακόμα υγρό, τα μαλλιά του πεπλατυσμένα στο κεφάλι. Ένιωθε εκτεθειμένος. Μικρός. Ο άντρας πρόσθεσε, πιο ήπια αυτή τη φορά: “Του δώσαμε ήδη τη θέση. Συγγνώμη.”
Ο Τζόσουα γύρισε χωρίς να πει λέξη. Τα πόδια του κινήθηκαν μόνα τους. Έξω, κάθισε στο πεζοδρόμιο, με το νερό να μουλιάζει ξανά στο παντελόνι του. Τα χέρια του ακουμπούσαν άχρηστα στην αγκαλιά του. Η τσάντα ήταν δίπλα του, κρεμασμένη. Ο Λάκι κάθισε ήσυχα και παρακολουθούσε. Δεν κουνιόταν. Απλά περίμενε.
Η πόρτα άνοιξε. Ο άντρας βγήκε έξω, του έδωσε ένα σάντουιτς τυλιγμένο σε αλουμινόχαρτο και ένα ζεστό φλιτζάνι καφέ. “Πάρε αυτό”, είπε. “Εμφανίστηκες. Αυτό μετράει ακόμα για κάτι” Ο Τζόσουα έγνεψε μια φορά και το πήρε, περισσότερο από αντανακλαστικό παρά από ευχαριστώ. Ο άντρας επέστρεψε μέσα.
Έφαγε αργά, όχι επειδή ήθελε να το γευτεί, αλλά επειδή δεν ήξερε τι άλλο να κάνει. Το μισό πήγε στον Λάκι. Το άλλο μισό έκατσε στο στόμα του σαν βρεγμένο πανί. Η ζεστασιά του καφέ δεν έφτανε πουθενά μέσα του. Το μόνο που είχε κάνει. Όλα όσα ήλπιζε. Ξεπλύθηκαν τη νύχτα.
Απομακρύνθηκε και στάθηκε πάλι με ένα άδειο φλιτζάνι στο χέρι. Δεν μπήκε στον κόπο να πει τίποτα, απλώς στεκόταν σε μέρη όπου οι άνθρωποι θα μπορούσαν να αφήσουν τα ρέστα, με την πλάτη του ίσια, την τσάντα με τα ρούχα του χωμένη κάτω από το ένα χέρι. Κρατούσε τον Λάκι κοντά του, με το ένα χέρι να ακουμπάει στην πλάτη του σκύλου. Οι ώρες περνούσαν. Κανείς δεν σταματούσε. Κανείς δεν επιβράδυνε.
Ένας άντρας με κουκούλα τον προσπέρασε δύο φορές. Στο τρίτο πέρασμα, μουρμούρισε, “Βρες δουλειά”, χωρίς να τον κοιτάξει. Ο Τζόσουα δεν αντέδρασε. Δεν είχε την ενέργεια. Έξω από ένα ψιλικατζίδικο, κάποιος πέταξε ένα νόμισμα κοντά στα πόδια του. Αναπήδησε και κύλησε κάτω από ένα παγκάκι. Δεν το κυνήγησε.
Μέχρι αργά το απόγευμα, τα γόνατά του έκαιγαν και οι γάμπες του είχαν κράμπες. Το πρωινό σάντουιτς είχε τελειώσει προ πολλού. Ο Λάκι περπατούσε δίπλα του κουτσαίνοντας απαλά – ένα από τα πόδια του πρέπει να προσγειώθηκε λάθος σε κάποια ρωγμή. Ο Τζόσουα έσκυψε να ελέγξει και ψιθύρισε: “Θα σταματήσουμε σύντομα”
Κινήθηκε προς την εξωτερική άκρη της πόλης. Λιγότεροι άνθρωποι, λιγότεροι αστυνομικοί και λιγότεροι κίνδυνοι να του πουν να προχωρήσει. Πέρα από τις αποβάθρες φόρτωσης, βρήκε ένα κομμάτι τοίχου με κιβώτια στοιβαγμένα ψηλά στη μία πλευρά και μια κλίση από μπετόν που είχε αρκετή γωνία για να ακουμπήσει.
Το κοίταξε προσεκτικά – στεγνό, ήσυχο, μισοπροστατευμένο από τον άνεμο. Ο Λάκι κουλουριάστηκε αμέσως. Ο Τζόσουα άφησε την τσάντα του πίσω από τα κιβώτια και κάθισε με τα πόδια του έξω, με τα χέρια σταυρωμένα. Τα παπούτσια του ήταν πάλι μούσκεμα. Δεν είχε σημασία. Αυτό δεν ήταν ένα μέρος για να νιώθει κανείς άνετα. Ήταν ένα μέρος για να εξαφανιστεί.
Στην απέναντι πλευρά του δρόμου, ένα σπασμένο φως τρεμόπαιζε πάνω από μια πόρτα που οδηγούσε σε ένα παρασκήνιο. Δίπλα της, ένα στενό δρομάκι έκοβε δρόμο ανάμεσα σε δύο κτίρια. Δεν υπήρχαν κάμερες ασφαλείας. Καμία κίνηση. Ο Τζόσουα το κοίταξε για λίγο. Πιθανόν ήταν απλά μια παράκαμψη. Αλλά κάτι σε αυτό τον έκανε να νιώθει άβολα. Κοίταξε αλλού.
Ο Τζόσουα κοιμόταν όταν μια κραυγή διέσπασε τη σιωπή, απότομη και πανικόβλητη. Τα μάτια του άνοιξαν. Ο Λάκι σηκώθηκε όρθιος δίπλα του, με τα αυτιά του τεντωμένα. Ο Τζόσουα ανοιγόκλεισε τα μάτια στο σκοτάδι, η αδρεναλίνη τον πλημμύρισε γρήγορα. Αυτό δεν είχε ακουστεί σαν να φώναζε ένας μεθυσμένος ή σαν να μάλωνε ένα ζευγάρι. Ακούστηκε σαν κίνδυνος.
Σηκώθηκε γρήγορα, άρπαξε την τσάντα του και έσκυψε χαμηλά. “Ησυχία”, ψιθύρισε στον Λάκι, σηκώνοντας ένα δάχτυλο ψηλά. Ο Λάκι έμεινε ακίνητος, σε εγρήγορση και με ένταση. Μια άλλη φωνή αντήχησε αχνά -αποσβεσμένη, ανδρική, επιθετική. Ο Τζόσουα στραβοκοίταξε προς το δρομάκι απέναντι. Ήταν σκοτεινά. Πολύ σκοτεινό. Αλλά κάτι συνέβαινε εκεί μέσα.
Το διέσχισε προσεκτικά, με κάθε του βήμα να ακούγεται αθόρυβα στο υγρό πεζοδρόμιο. Ο Λάκι περπατούσε δίπλα του, σιωπηλός και με έντονα μάτια. Ο Τζόσουα πλησίασε έναν κάδο κοντά στο στόμιο του στενού και κοίταξε γύρω του. Μια αδύναμη λάμπα τρεμόπαιζε σαν να μην μπορούσε να αποφασίσει αν ήθελε να μείνει ζωντανή.
Μέσα στο σοκάκι, μια γυναίκα ήταν ακουμπισμένη στον τοίχο. Η τσάντα της ήταν σφιχτά πιασμένη στο στήθος της. Ένας άντρας δέσποζε από πάνω της, με το λιγδιασμένο παλτό του ανοιχτό, με το ένα χέρι απλωμένο, ενώ το άλλο κρατούσε ένα μαχαίρι. “Έλα”, γρύλισε ο άντρας. “Μην είσαι χαζή”
Ο Τζόσουα πάγωσε, με τους σφυγμούς του να χτυπούν δυνατά. Δεν είχε τίποτα. Κανένα όπλο. Κανένα σχέδιο. Αλλά ο Λάκι γρύλισε χαμηλά δίπλα του – πολύ χαμηλά για να τον ακούσει ο ληστής. Ο Τζόσουα τον κοίταξε προς τα κάτω. Το σώμα του Λάκι ήταν σφιγμένο, έτοιμο. Ο Τζόσουα πήρε μια ανάσα και έγνεψε μια φορά. “Πήγαινε”, ψιθύρισε.
Ο Λάκι πετάχτηκε μπροστά σαν σφαίρα. Ο ληστής δεν τον είδε να έρχεται. Ο σκύλος γαντζώθηκε στο μπράτσο του, με τα δόντια του να βυθίζονται στο ύφασμα και το δέρμα από κάτω. Ο άντρας ούρλιαξε και πέταξε το μαχαίρι. Το μαχαίρι έπεσε στο έδαφος και στροβιλίστηκε σε έναν κύκλο φωτός.
Ο ληστής στριφογύρισε, προσπαθώντας να αποτινάξει τον Λάκι. Αυτό ήταν το μόνο άνοιγμα που χρειαζόταν ο Τζόσουα. Έτρεξε μπροστά, άρπαξε το μαχαίρι από τη λαβή και το χτύπησε δυνατά με το πίσω μέρος του. Η λαβή χτύπησε τον κρόταφο του ληστή με έναν αηδιαστικό θόρυβο. Ο άντρας παραπάτησε.
“Κάλεσε την αστυνομία!” Φώναξε ο Τζόσουα πάνω από τον ώμο του. Αλλά η γυναίκα ήταν ήδη εκεί, με τη φωνή της να τρέμει στο τηλέφωνό της. “Ναι, είμαι στη γωνία Ντόιλ και Ένατης-ένας άντρας προσπάθησε να με ληστέψει-κάποιος με βοήθησε-είχε έναν σκύλο-σας παρακαλώ στείλτε κάποιον γρήγορα” Τα δάχτυλά της έτρεμαν, αλλά η φωνή της ήταν καθαρή.
Ο ληστής γύρισε και βγήκε τρέχοντας στις σκιές, κρατώντας το κεφάλι του. Ο Λάκι γαύγισε μια φορά και έδωσε ένα σύντομο κυνηγητό πριν γυρίσει πίσω στον Τζόσουα, με την ουρά ψηλά, αναπνέοντας βαριά. Ο Τζόσουα πέταξε ξανά το μαχαίρι και έσκυψε να τρίψει το πλευρό του Λάκυ. “Καλό αγόρι”, μουρμούρισε με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά.
Η γυναίκα πλησίασε, με φωνή ασταθή. “Είσαι καλά;” Ο Τζόσουα έγνεψε. “Ναι. Εσύ;” Εκείνη δίστασε και μετά έκανε το μικρότερο νεύμα. “Ναι… χάρη σε σένα” Κοίταξε τον Λάκι, εξακολουθώντας να έχει μεγάλα μάτια. “Και σ’ αυτόν. Αυτό ήταν… γενναίο” Η φωνή της έσπασε, γεμάτη έκπληκτη ευγνωμοσύνη.
Ο Τζόσουα δεν απάντησε στην αρχή. Απλά την κοίταξε – πραγματικά την κοίταξε. Και είδε κάτι που είχε χρόνια να δει. Όχι φόβο. Όχι οίκτο. Σεβασμό. Για πρώτη φορά μετά από πολύ, πολύ καιρό, κάποιος τον κοίταξε σαν να είχε σημασία. Σαν να ήταν κάτι περισσότερο από αυτό που φαινόταν.
Μπλε και κόκκινα φώτα έβαφαν το σοκάκι σε κύματα. Δύο αστυνομικοί έφτασαν μέσα σε λίγα λεπτά. Ο ένας έλεγξε τη γυναίκα, ο άλλος στράφηκε προς τον Τζόσουα. “Εσύ είσαι αυτός που τον σταμάτησε;” Ο Τζόσουα έγνεψε, έχοντας ξαφνικά επίγνωση του πόσο κρύο ένιωθε. Ο αξιωματικός ζήτησε μια κατάθεση και την έδωσε – ξεκάθαρη, απλή, χωρίς τίποτα παραπάνω.
Όταν ο αστυνομικός ρώτησε πού θα μπορούσαν να τον βρουν, ο Τζόσουα δίστασε. “Συνήθως βρίσκομαι στο παλιό βιβλιοπωλείο κατά τη διάρκεια της ημέρας”, είπε. “Ακριβώς έξω από το Hayes. Κάθομαι κοντά στην πλαϊνή βιτρίνα” Η γυναίκα, που ήταν ακόμα ταραγμένη αλλά στεκόταν τώρα σταθερά, πλησίασε. “Αν ήθελα να σας βρω ο ίδιος… μόνο και μόνο για να σας ευχαριστήσω;” Εκείνος έγνεψε. “Στο ίδιο μέρος.”
Έδωσε ένα μικρό χαμόγελο, με τα μάτια να παραμένουν. “Θα το κάνω”, είπε απαλά, προτού αφήσει τους αστυνομικούς να την οδηγήσουν πίσω στο αυτοκίνητο. Ο Τζόσουα παρακολούθησε τα πίσω φώτα να εξαφανίζονται πίσω από τη γωνία. Ο Λάκι ακούμπησε το γόνατό του και ο Τζόσουα έκανε ένα μικρό νεύμα. “Έλα, φιλαράκο. Πίσω στο σημείο μας”
Το επόμενο απόγευμα, ήταν εκεί – καθισμένος έξω από το βιβλιοπωλείο, με το φλιτζάνι στο χέρι και τον Λάκυ απλωμένο στα πόδια του. Δεν το είχε πει σε κανέναν. Δεν ήξερε καν τι θα έλεγε. Αλλά όταν ένα μαύρο αυτοκίνητο επιβράδυνε και πάρκαρε απέναντι, κάθισε πιο ίσια. Η γυναίκα από χθες το βράδυ βγήκε έξω. Ακολουθούμενη από έναν ψηλό άντρα με καθαρό κοστούμι.
Διέσχισαν το δρόμο μαζί. “Εδώ είσαι”, είπε η Έιβα χαμογελώντας. Ο άντρας δίπλα της τέντωσε το χέρι του. “Είμαι ο Ρόμπερτ”, είπε. “Ο πατέρας της Έιβα” Ο Τζόσουα στάθηκε αργά, αβέβαιος. “Μου είπε πώς της σώσατε τη ζωή χθες το βράδυ. Δεν χρειαζόταν να το κάνεις – αλλά το έκανες”
Ο Τζόσουα μετακινήθηκε, χωρίς να ξέρει πώς να απαντήσει. Ο Ρόμπερτ συνέχισε, πιο απαλά τώρα. “Άκουσε. Δεν πιστεύω στις ελεημοσύνες. Αλλά πιστεύω στις δεύτερες ευκαιρίες. Θα ήθελα να σου προσφέρω μια δουλειά. Νυχτερινή ασφάλεια στο γραφείο μου. Είναι τίμια δουλειά. Έρχεται με μισθό. Και μια θέση και για τους δυο σας” Έριξε μια ματιά στον Λάκι, ο οποίος καθόταν και κούναγε ευγενικά το κεφάλι του.
Εκείνο το βράδυ, ο Τζόσουα στεκόταν κάτω από το φανάρι του δρόμου έξω από το γραφείο του δημάρχου, φορώντας μια καθαρή στολή, με τους ώμους του ίσιους. Τα παπούτσια του ήταν ακόμα γδαρμένα, αλλά του ταίριαζαν. Ο Λάκι καθόταν στο πλευρό του, με μια μικρή ετικέτα στο κολάρο του που έγραφε “ΣΥΝΕΡΓΑΤΗΣ” Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η πόλη δεν ένιωθε σαν να τον κατάπινε ολόκληρη. Ένιωθε σαν να είχε χαράξει ένα μικρό, σταθερό μέρος -και αυτό ήταν αρκετό.