Οι αυτόματες πόρτες άνοιξαν με έναν αναστεναγμό, αφήνοντας να εισέλθει μια βροχή και κάτι βαρύτερο. Ήταν ένα αγγλικό μαστίφ, μούσκεμα μέχρι το κόκαλο, που διέσχιζε κατευθείαν τον προθάλαμο. Στην πλάτη του, κρεμασμένο σαν κούκλα, ήταν ένα μικρό κορίτσι που δεν μπορούσε να είναι πάνω από έξι χρονών. Η Έλενα Γουόρντ πάγωσε. Όλοι το έκαναν. Αυτό που έβλεπαν ήταν αδύνατο.
Για ένα ολόκληρο δευτερόλεπτο, το νοσοκομείο ξέχασε πώς να αναπνεύσει. Οι πατούσες του σκύλου άφησαν τέλεια, λασπωμένα οβάλ στα πλακάκια. Το χέρι του κοριτσιού κρεμόταν χαλαρά στον ώμο του, τα μαλλιά της κολλούσαν στο λαιμό του. Τα μάτια του μαστίφ σάρωσαν το χάος μέχρι που βρήκαν την Ελένα -σταθερά, άγρυπνα, σχεδόν ικετευτικά. Κινήθηκε πρώτη.
“Γκέρνι! Τώρα!” Η φωνή της διαπέρασε την ησυχία σαν καμπάνα. Οι νοσοκόμοι πετάχτηκαν σε κίνηση. Ο σκύλος σταμάτησε όταν εκείνη το έκανε, χαμηλώνοντας προσεκτικά, σαν να καταλάβαινε κάθε λέξη. Η Έλενα γονάτισε, με τα δάχτυλα να τρέμουν καθώς έψαχνε το λαιμό του παιδιού. Ζεστό δέρμα. Αχνός σφυγμός. Δόξα τω Θεώ. “Ας την πάμε μέσα”, ψιθύρισε.
Το μαστίγιο τους ακολούθησε στο διάδρομο, σιωπηλό αλλά επιβλητικό. Η ασφάλεια προσπάθησε να του φράξει το δρόμο- έβγαλε ένα βαθύ γουργουρητό που ταρακούνησε τα πλευρά της Ελένα. “Αφήστε τον να μείνει”, είπε αποφασιστικά. “Αυτός την έφερε μέσα. Μπορεί να είναι το κατοικίδιό της, απ’ όσο ξέρουμε” Οι φρουροί δίστασαν, αλλά ο σκύλος δεν δίστασε. Έμεινε κοντά, χωρίς να πάρει ούτε μια φορά τα μάτια του από το φορείο.
Μέσα στο θάλαμο τραύματος, οι οθόνες αναβόσβηναν. Τα χέρια της Ελένα κινήθηκαν ενστικτωδώς – οξυγόνο, ζωτικά όργανα, κουβέρτες. Ο σφυγμός του κοριτσιού ήταν αδύναμος αλλά σταθερός. Το στόμα της άνοιξε για λίγο για να ψιθυρίσει: “Σκύλος… φίλος” Μώλωπες σε σχήμα δαχτύλου άνθισαν στο χέρι της. Έξω από το τζάμι, το μαστίφ στεκόταν, θολώνοντας το παράθυρο με κάθε βαριά ανάσα.
Ο έλεγχος των ζώων έφτασε είκοσι λεπτά αργότερα, περίεργος και προσεκτικός. Σκανάρισαν το λαιμό του σκύλου για τσιπ. Αλλά δεν υπήρχε τίποτα. “Δεν υπάρχει ταυτότητα. Κανένα κολάρο”, είπε ένας από αυτούς. “Πιθανώς ένα αδέσποτο.” Η Έλενα γύρισε από τις οθόνες για να πει: “Η αστυνομία μπορεί να τον χρειαστεί. Μπορεί να μείνει μέχρι να έρθουν”, είπε απαλά. ” Ο άντρας κοίταξε αλλού. “Ναι. Υποθέτω ότι μπορεί.”
Κάποιος μουρμούρισε ότι τα σκυλιά δεν θα έπρεπε να επιτρέπονται κοντά στη ΜΕΘ. Η Έλενα δεν σήκωσε το κεφάλι της. “Μένει δίπλα στο τζάμι”, είπε. “Αφήστε τον.” Στον τόνο της δεν υπήρχε περιθώριο για αντιρρήσεις. Είχε δει εκατοντάδες επείγοντα περιστατικά, αλλά ποτέ κανένα που να έφτασε στα τέσσερα πόδια, μούσκεμα και ασθμαίνοντας, με τόση αφοσίωση στα μάτια του.
Έφτασαν τα εργαστηριακά αποτελέσματα. Ο τοξικολογικός πίνακας έδειξε μια κόκκινη γραμμή: βενζοδιαζεπίνη, ένα κοινό ηρεμιστικό. Η Έλενα ένιωσε μια μικρή, περιορισμένη οργή. Ο επιμελητής της ΜΕΘ ψιθύρισε στο σημείωμα “μη τυχαίο τραύμα”. Η κοπέλα ανέπνεε μόνη της, με το οξυγόνο να διευκολύνει την προσπάθεια. Έξω, το μαστίφ ήταν ξαπλωμένο σαν σφίγγα, με τα πόδια μπροστά, με το πηγούνι στο πλακάκι.
Το στομάχι της Έλενας γύρισε στη σκέψη. Το είχε ξαναδεί αυτό – χάπια λιωμένα σε καραμέλες, γλυκές υποσχέσεις που κάλυπταν τη φρίκη. Κοίταξε μέσα από το τζάμι. Ο σκύλος δεν είχε κουνηθεί, τα μάτια του ήταν καρφωμένα στο κρεβάτι. “Τα πήγες καλά”, ψιθύρισε. “Την έφερες εγκαίρως εδώ”
Η νύχτα βάθυνε έξω, η βροχή ψιθύριζε στα παράθυρα. Νοσοκόμες περνούσαν, μουρμουρίζοντας, κοιτάζοντας τον παράξενο φύλακα που ήταν τοποθετημένος δίπλα στο τζάμι. “Ένας σκύλος εδώ”, είπε κάποιος, “είναι ανθυγιεινό” Η Έλενα σκούπισε τα χέρια της, συναντώντας το βλέμμα της. “Το ίδιο και ο κόσμος που έβαλε εκείνο το παιδί”, είπε. “Μπορεί να μείνει μέχρι να έρθει η αστυνομία”
Οι νοσοκόμες ψιθύρισαν. Οι επισκέπτες κοιτούσαν επίμονα. Ένας επιστάτης αιωρήθηκε, με τη σφουγγαρίστρα να διστάζει πάνω από τα αποτυπώματα των ποδιών. “Δεν μπορούμε να κρατήσουμε ένα σκύλο εδώ”, είπε μια από τις νυχτερινές νοσοκόμες, η Κόνι, τσιμπώντας τη μύτη της. “Αλλεργίες, έλεγχος λοιμώξεων, τα πάντα” Η Έλενα κράτησε τη φωνή της σταθερή. “Είναι έξω, όχι κοντά στους ασθενείς. Την έσωσε. Έχει κερδίσει αυτόν τον χώρο”
Η Κόνι έκανε μια χειρονομία προς το πάτωμα. “Έχει στάξει βροχή και λάσπη, Ελ” “Το ίδιο και οι μισοί από τους επισκέπτες μας απόψε”, είπε η Έλενα. Έσκυψε στην αίθουσα διαλείμματος, γέμισε ένα ανοξείδωτο μπολ και το έβαλε κάτω από το τζάμι. Το μαστίφ ήπιε, μετά σήκωσε το κεφάλι του και κοίταξε την ενδοφλέβια στάγδην της κοπέλας, σαν να μάθαινε το ρυθμό.
“Τα σκυλιά-ήρωες δεν μπορούν να παρακάμψουν την πολιτική”, μουρμούρισε αργότερα η υπεύθυνη νοσοκόμα, με μάτια απαλά παρά τις λέξεις. Η Έλενα έγνεψε. “Δεν μπορούν. Η ταξινόμηση το κάνει. Το παιδί τον κάλεσε… στην κατάστασή της” Οι αναπνοές της είχαν σταθεροποιηθεί. Ο σκύλος δεν είχε ανοιγοκλείσει τα μάτια από το πρόσωπό της εδώ και είκοσι λεπτά. “Αν δημιουργήσει πρόβλημα, θα το αναλάβω εγώ”, πρόσθεσε η Έλενα. “Μέχρι τότε, θα μείνει”
Αργότερα, όταν του έφερε άλλο ένα μπολ με νερό, ο σκύλος ήπιε με αργές, σκόπιμες γουλιές και μετά γύρισε πίσω στο ποτήρι. Η Έλενα του μίλησε μέσα από το ποτήρι, χαμηλόφωνα και σταθερά. Τα αυτιά του μαστίφ γέρνουν μπροστά στη φωνή της. “Βαλοριάν”, προσπάθησε, το όνομα έφτασε απρόσκλητο, μια λέξη με ατσάλι μέσα της.
Η Έλενα χαμογέλασε μέσα από την εξάντληση. “Βαλοριάν”, είπε ξανά απαλά. “Αυτό θα είναι το όνομά σου προς το παρόν” Τα αυτιά του τρεμόπαιξαν στον ήχο, σαν να περίμενε κάποιον να τον φωνάξει. Η ουρά του χτύπησε μια φορά, ένα ευγενικό στίγμα. “Βαλοριάν”, επανέλαβε, και το βλέμμα του μαλάκωσε, σαν η λέξη να του ταίριαζε.
Οι γιατροί αποφάσισαν μέσα σε λίγα λεπτά ότι το ηρεμιστικό έπρεπε να ξεπλυθεί. Η Έλενα προετοίμασε τις ενδοφλέβιες γραμμές, ρύθμισε τις σταγόνες και έλεγξε τα ζωτικά σημεία του κοριτσιού. Η αναπνοή της ήταν πλέον ρηχή, τα χείλη της χλωμά σαν χαρτί. “Θα την πάμε στο χειρουργείο”, είπε ο χειρουργός. Η Έλενα έγνεψε, ακόμα κι όταν ένιωσε το βάρος των ματιών στην πλάτη της.
Μέσα από το τζάμι, ο Βαλοριάν σηκώθηκε και πάλι στα πόδια του. Μπορούσε να αισθανθεί την αλλαγή – την επείγουσα ανάγκη, την ξαφνική δίνη των πράσινων χειρουργικών επεμβάσεων. Όταν τον προσπέρασαν με το φορείο, έβγαλε ένα χαμηλό, τρεμάμενο γρύλισμα που ακουγόταν περισσότερο σαν σύγχυση παρά σαν θυμός. “Ήρεμα, αγόρι μου”, μουρμούρισε η Ελένα. “Είναι σε καλά χέρια. Έκανες το καθήκον σου”
Βημάτιζε πίσω από την ομάδα μέχρι που έφτασαν στις διπλές πόρτες του χειρουργείου. Όταν αυτές έκλεισαν, σταμάτησε, με τη μύτη πιεσμένη στο κενό, σαν να προσπαθούσε να καταλάβει γιατί δεν μπορούσε να ακολουθήσει. Η Έλενα καθυστέρησε ένα δευτερόλεπτο, με το χέρι της να ακουμπάει το πλαίσιο της πόρτας. “Περίμενε εδώ για εκείνη”, είπε. “Θα επιστρέψει.”
Μέσα, η διαδικασία κινήθηκε γρήγορα. Γαστρική άντληση. Ζεστός φυσιολογικός ορός. Προετοιμασία αντιδότου. Η Έλενα επικεντρώθηκε στους αριθμούς – κορεσμός οξυγόνου, σφυγμός, πίεση. Κάτω από τα έντονα φώτα, το κοριτσάκι φαινόταν μικρότερο από ποτέ. “Σχεδόν τελειώσαμε”, ψιθύρισε ο αναισθησιολόγος. “Παλεύει” Η Έλενα χαμογέλασε αχνά. “Έχει ισχυρή θέληση, όπως ο σωτήρας της”
Όταν τελείωσε, ο χειρουργός αναστέναξε μέσα στη μάσκα του. “Σταθερή προς το παρόν. Θα την παρακολουθούμε στη ΜΕΘ” Η Έλενα ανέπνευσε μόνο όταν την έβγαλαν έξω, με τα μηχανήματα να αναβοσβήνουν σαν μικροί φάροι ελπίδας. Καθώς προετοίμαζαν τον κόλπο τρία, πήρε στον σκύλο που περίμενε μερικά αποφάγια που είχαν απομείνει από το χάος και τον χάιδεψε απαλά.
Ο Βαλοριανός φαινόταν να ακούει τις ρόδες πολύ πριν δει το φορείο. Όλο του το σώμα τεντώθηκε, με την ουρά ακίνητη αλλά τα αυτιά μπροστά. Καθώς άνοιξαν οι πόρτες, τα νύχια του χτύπησαν στο πλακάκι μια, δυο φορές, πριν παγώσει. Η Έλενα συνάντησε το βλέμμα του. “Είναι καλά”, είπε απαλά. “Επέστρεψε.” Ο σκύλος χαμήλωσε τον εαυτό του, σαν στρατιώτης που απολύεται.
Επανασύνδεσαν τις οθόνες, έβαλαν την ενδοφλέβια γραμμή και έλεγξαν ξανά τα ζωτικά της σημεία. Το κορίτσι βρισκόταν σε βαθύ ύπνο, αλλά εκτός κινδύνου. “Καλή δουλειά, ομάδα”, είπε ο χειρουργός, απομακρυνόμενος ήδη. Η Έλενα παρέμεινε, με το ένα χέρι της να λιώνει την κουβέρτα στο χέρι του παιδιού. “Είσαι ασφαλής τώρα”, ψιθύρισε, αν και δεν ήταν σίγουρη για ποιον το εννοούσε.
Όταν ο κόλπος ησύχασε, η Έλενα στράφηκε προς το γυαλί. Ο Βαλοριάν καθόταν και πάλι, απόλυτα ακίνητος, με τα μάτια καρφωμένα στη μικροσκοπική φιγούρα που βρισκόταν μέσα. Η γούνα του είχε ξεραθεί σε σκληρές κορυφογραμμές και τα πόδια του ήταν ωμά από τα χιλιόμετρα του βρεγμένου δρόμου. Η Έλενα γέμισε άλλο ένα μπολ και το έσπρωξε κοντά του. “Χαλάρωσε. Είσαι στη βάση σου τώρα”, ψιθύρισε.
Άλλες νοσοκόμες περνούσαν, άλλες περίεργες, άλλες δύσπιστες. “Δεν έχει κουνηθεί;” ρώτησε κάποιος. “Ούτε μία φορά μέσα σε έξι ώρες”, απάντησε η Έλενα. “Είναι η άγκυρά της” Ένας νεαρός ειδικευόμενος χαμογέλασε. “Αυτός ο σκύλος έχει καλύτερη πειθαρχία στη ΜΕΘ από μένα” Η Έλενα χαμογέλασε κουρασμένα. “Είναι στη νυχτερινή βάρδια” Ο Βαλοριανός ανοιγόκλεισε αργά τα μάτια, σαν να αποδέχτηκε τη θέση του με συνοπτικές διαδικασίες.
Μέχρι το πρωί, η εντατική μύριζε καφέ και απολυμαντικό, αντί για βροχή και λάσπη. Ένα ζευγάρι ντετέκτιβ έφτασε, με σημειωματάρια έτοιμα, με μάτια κουρασμένα αλλά ευγενικά. Παρατήρησαν τη σκηνή με την κοπέλα να κοιμάται κάτω από λευκά σεντόνια και το σιωπηλό μαστίγιο δίπλα στο τζάμι. Αντάλλαξαν το βλέμμα που φοράνε οι άνθρωποι όταν ξέρουν ότι αυτή η ιστορία θα τους ακολουθήσει στο σπίτι τους.
Η Έλενα έδωσε πρώτα τη δική της αφήγηση: πώς ο σκύλος είχε μπει μέσα κουβαλώντας το αναίσθητο παιδί, πώς αρνήθηκε να κουνηθεί ακόμα κι όταν η ασφάλεια προσπάθησε. Τα λόγια της ήταν μετρημένα αλλά απαλά. Ανέφερε επίσης τα ηρεμιστικά και τους μώλωπες. “Είσαι σίγουρη ότι ήρθε μόνος του;”
“Όσο πιο μόνος μπορεί να είναι κανείς”, είπε η Έλενα. “Αλλά δεν είχε χαθεί. Ήξερε πού να πάει” Η νεότερη ντετέκτιβ, μια γυναίκα, σημείωσε κάτι γρήγορα. “Τα σκυλιά ακολουθούν την οσμή”, ψιθύρισε. “Ακολουθούν το σπίτι” Η Έλενα κοίταξε το ποτήρι, το υπομονετικό βλέμμα του Βαλοριάν. “Λοιπόν, το ένστικτό του για το κορίτσι μπορεί να της έσωσε τη ζωή”
Φωτογράφισαν τους μώλωπες του κοριτσιού, μάζεψαν τα σκισμένα παπούτσια και την κορδέλα των μαλλιών της και τα κατέγραψαν σε μικρές πλαστικές σακούλες. Κάθε βήμα ήταν προσεκτικό, ευλαβικό, χωρίς να θέλουν να καταστρέψουν κανένα στοιχείο από λάθος. “Θα ελέγξουμε τα αποτυπώματά της”, είπε ο ανώτερος ντετέκτιβ. “Να δούμε αν ταιριάζει με τις αναφορές αγνοουμένων” Η Έλενα ήλπιζε ότι θα ταίριαζαν, και μάλιστα σύντομα.
Όταν ρώτησαν αν κάποιος την αναγνώρισε, οι νοσοκόμες κούνησαν τα κεφάλια τους. “Κανένας κανονικός ασθενής στην ηλικία της”, είπε η Κόνι. “Καμία τοπική ταύτιση” Ο ντετέκτιβ αναστέναξε, γράφοντας κάτι που η Έλενα δεν μπορούσε να δει. Το χέρι της κοπέλας συσπάστηκε μια φορά στον ύπνο της, ξαφνιάζοντας τους πάντες. Τα αυτιά του Βαλοριάν τεντώθηκαν αμέσως, με τη μύτη να πιέζει το τζάμι.
“Ο σκύλος ήταν έτσι όλη τη νύχτα;” ρώτησε ο νεότερος ντετέκτιβ. “Δεν κουνήθηκε ούτε εκατοστό”, απάντησε η Έλενα. “Ίσα που ανοιγόκλεισε τα μάτια του” Ο ντετέκτιβ έσκυψε κοντά στο τζάμι, μελετώντας τον. “Περιμένει να της δώσει κάποιο σημάδι”, ψιθύρισε. “Θα το καταλάβει πριν από εμάς όταν ξυπνήσει” Ο συνεργάτης της χαμογέλασε μισοχαμογελώντας. “Θα πιστέψω τον λόγο της νοσοκόμας περισσότερο από τον δικό σου”
Συγκέντρωσαν ονόματα και ώρες, επαναλαμβάνοντας λεπτό προς λεπτό τη νύχτα. Η Έλενα περιέγραψε τη στιγμή που άνοιξαν οι πόρτες – τον ήχο της βροχής, τη μυρωδιά της λάσπης και τη δυσπιστία που αιωρούνταν στον αέρα. “Ελπίζω όποιος της το έκανε αυτό να βρεθεί και να τιμωρηθεί”, είπε ήσυχα. Ο ηλικιωμένος ντετέκτιβ έγνεψε. “Δεν θα φεισθούμε καμιάς προσπάθειας”
Κάποιος έφερε το υλικό από τις κάμερες ασφαλείας. Το κοκκώδες βίντεο τα έδειχνε όλα – τον σκύλο να σπρώχνει μέσα από τις πόρτες, την κοπέλα σκυμμένη πάνω του, τον πανικό να μετατρέπεται σε δέος. Βλέποντάς το, το στήθος της Ελένα σφίχτηκε. Οι ντετέκτιβ έσκυψαν πιο κοντά. “Κοιτάξτε το”, ψιθύρισε ένας από αυτούς. “Κατευθείαν στα επείγοντα. Χωρίς δισταγμό”
Υποσχέθηκαν ενημερώσεις πριν φύγουν -αποτυπώματα, βάσεις δεδομένων για εξαφανισμένα παιδιά, οτιδήποτε θα μπορούσε να βάλει ένα όνομα στο μικρό πρόσωπο πίσω από το γυαλί. Η Ελένα τους παρακολουθούσε να σημειώνουν αριθμούς, να τσεπώνουν σακούλες με αποδεικτικά στοιχεία και να ισιώνουν τα παλτά τους. Είχε δει την αστυνομία να έρχεται και να φεύγει χιλιάδες φορές, αλλά ποτέ με μια υπόθεση που την ένιωθε τόσο προσωπική.
Πριν βγει έξω, ο νεότερος ντετέκτιβ σταμάτησε δίπλα στον Βαλοριάν. “Είσαι καλό παιδί”, είπε απαλά. Εκείνος σήκωσε το κεφάλι του, σοβαρός σαν ιερέας. Κάτι ανείπωτο πέρασε ανάμεσά τους -σεβασμός, ίσως. Μετά στράφηκαν προς τις πόρτες. Η Έλενα τους παρακολούθησε να φεύγουν, αγνοώντας ότι το πραγματικό στοιχείο καθόταν ακόμα υπομονετικά στα πόδια της.
Οι ώρες περνούσαν, σημαδεύονταν μόνο από το απαλό σφύριγμα των μηχανημάτων και τους ρυθμικούς αναστεναγμούς του κοριτσιού που κοιμόταν. Κάθε φορά που η Έλενα σήκωνε το βλέμμα της από τα διαγράμματά της, έβρισκε το ίδιο θέαμα: Η Βαλοριάν στο γυαλί, υπομονετική, σε εγρήγορση, περιμένοντας. Ούτε καν οι καθαρίστριες δεν μπορούσαν να τον διώξουν.
Οι ντετέκτιβ επέστρεψαν εκείνο το απόγευμα, με τα παλτά τους πιο σκούρα από το ψιλόβροχο, μαζί με δύο ένστολους αστυνομικούς και έναν χειριστή της Υπηρεσίας Ελέγχου Ζώων. Η νέα παρουσία έκανε τον θάλαμο να βουίζει από σιωπηλή περιέργεια. Η Έλενα βρισκόταν στο σταθμό των νοσοκόμων όταν τους είδε να μπαίνουν, με μπότες βρεγμένες, με πρόσωπα γεμάτα αποφασιστικότητα. Το κεφάλι του Βαλοριάν σηκώθηκε αμέσως.
“Δεσποινίς Γουόρντ”, τη χαιρέτησε ο ανώτερος ντετέκτιβ. “Θα θέλαμε να δοκιμάσουμε κάτι” Πίσω του στεκόταν ένας αστυνομικός σκύλος. Ήταν κομψός και σε εγρήγορση, μια αντίθεση με την πλατιά σοβαρότητα της Valorian. “Αν αυτός την έφερε όντως εδώ”, είπε, γνέφοντας προς το μαστίφ, “ίσως μπορεί να μας δείξει πού τη βρήκε” Ο Βαλοριάν έδειχνε επιφυλακτικός.
Η Έλενα κοίταξε μέσα από το τζάμι στο σημείο όπου κοιμόταν το κοριτσάκι, με το χέρι της τυλιγμένο γύρω από ένα βελούδινο παιχνίδι που κάποιος είχε αφήσει από την παιδιατρική. “Είναι σταθερή”, είπε ήρεμα η Έλενα. “Κοιμάται ακόμα, αλλά είναι ασφαλής. Δεν θα είναι εύκολο να τον πάρουμε μακριά. Είναι κολλημένος εδώ από τότε που την έφερε”
Η Υπηρεσία Ελέγχου Ζώων έκοψε μια φαρδιά πλεξούδα γύρω από το στήθος του Βαλοριάν, απαλά, σαν να ντύνει βασιλικά πρόσωπα. Εκείνος γρύλισε, με το βλέμμα του να παρασύρεται προς τον κόλπο της ΜΕΘ. Η Έλενα προχώρησε μπροστά, ακουμπώντας ένα χέρι στον ογκώδη ώμο του. “Είναι εντάξει”, ψιθύρισε. “Έκανες τη δουλειά σου. Δείξε τους πού και μετά γύρνα πίσω” Το γρύλισμα καταστάλαξε σε κλαψούρισμα.
Ο αστυνομικός σκύλος γαύγισε δύο φορές, ανυπόμονος. Ο Βαλοριάν δεν αντέδρασε. Απλά περίμενε, με τα μάτια στραμμένα στο μικρό παράθυρο. Ο νεότερος ντετέκτιβ έσκυψε δίπλα του. “Είσαι έτοιμος, μεγάλε;” ρώτησε απαλά. Την κοίταξε για μια μεγάλη στιγμή πριν γυρίσει πάλι προς το τζάμι, ελέγχοντας για άλλη μια φορά ότι το παιδί ανέπνεε ακόμα.
Όταν η πόρτα της ΜΕΘ έκλεισε πίσω τους, ο διάδρομος ένιωσε ξαφνικά κενός. Ο Βαλοριάν σταμάτησε δίπλα στην είσοδο, με τη μύτη του να συσπάται, ρουφώντας τις μυρωδιές του αντισηπτικού και της βροχής. Στη συνέχεια, με μια αργή σιγουριά που σιγοντάριζε κάθε βήμα, ξεκίνησε να κατεβαίνει το διάδρομο. Η αστυνομία ακολούθησε σαν προσκυνητής πίσω από έναν σιωπηλό οδηγό.
Έξω, ο αέρας ήταν οξύς και υγρός. Οι λακκούβες καθρέφτιζαν το μπλε χρώμα των περιπολικών που αναβόσβηναν. Ο Βαλοριάν δίστασε στο κατώφλι, με τη μύτη ψηλά, δοκιμάζοντας τον άνεμο. Ο άλλος σκύλος έσφιγγε το λουρί, γκρίνιαζε, αλλά ο Valorian κινήθηκε με υπομονή, ακολουθώντας ένα νήμα που μόνο αυτός μπορούσε να μυρίσει, μια ιστορία υφασμένη μέσα στη βροχή και την άσφαλτο.
Διέσχισαν τον χώρο στάθμευσης, πέρασαν από την αποβάθρα του ασθενοφόρου, μετά από τη σειρά των κάδων απορριμμάτων, όπου οι νυχτερινές μυρωδιές του νοσοκομείου αναμείχθηκαν με τη βρωμιά της πόλης. Ο Βαλοριάν σταμάτησε για λίγο δίπλα στο πεζοδρόμιο, μύρισε ένα σκοτεινό κομμάτι χώματος και μετά στράφηκε ανατολικά. “Κάτι βρήκε”, είπε ο χειριστής του. “Διασχίζει μυρωδιές σαν να του είναι οικείες”
Η Έλενα παρακολουθούσε από τις γυάλινες πόρτες, με τα χέρια σταυρωμένα σφιχτά, μέχρι που εξαφανίστηκαν στο υγρό γκρίζο απόγευμα. Μισούσε το ξαφνικό κενό στο παράθυρο της ΜΕΘ. Το κορίτσι κουνήθηκε μια φορά στον ύπνο του, σαν να αισθάνθηκε την απουσία. “Η σκυλίσια φίλη σου θα επιστρέψει”, ψιθύρισε η Έλενα.
Το κομβόι βγήκε από την πόλη -δύο περιπολικά, ένα βαν της υπηρεσίας ελέγχου ζώων και το SUV του χειριστή. Ο Βαλοριάν καθόταν στο πίσω κάθισμα, ήρεμος αλλά άγρυπνος, με το κεφάλι του να σηκώνεται περιστασιακά για να δοκιμάσει τον άνεμο από το μισάνοιχτο παράθυρο. “Διαβάζει κάτι”, μουρμούρισε ο χειριστής. “Το βλέπεις αυτό Κάτι βρήκε” Ο ντετέκτιβ κούνησε το κεφάλι, αισιόδοξος αλλά σιωπηλός.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, έφτασαν στη γραμμή των δέντρων, όπου η άσφαλτος έδωσε τη θέση της στη λάσπη. Ο Βαλοριάν γρύλισε χαμηλόφωνα, ανήσυχος. Ο εκπαιδευτής του ξεκούμπωσε το λουρί του. “Εντάξει, ήρωα. Δείξε μας” Το μαστίφ βγήκε μπροστά, με τη μύτη στο έδαφος, κινούμενο με εκπληκτική χάρη για το μέγεθός του. Ο σκύλος της αστυνομίας ακολούθησε, κλαψουρίζοντας στα πόδια του.
Περπάτησαν μέσα από βρεγμένους θάμνους, τα κλαδιά έσταζαν, η μυρωδιά της γης ήταν πυκνή και ακατέργαστη. Ο Βαλοριάν σταματούσε περιστασιακά, μύριζε και συνέχιζε. Οι ντετέκτιβ αντάλλαξαν βλέμματα μισό με δέος, μισό με δυσπιστία. “Το ξαναβρίσκει”, ψιθύρισε ο ένας. Ο χειριστής έγνεψε. “Τα σκυλιά θυμούνται την οσμή όπως εμείς θυμόμαστε τον πόνο. Δεν ξεθωριάζει”
Μισό μίλι μετά, βρήκαν ένα αχνό μονοπάτι από θρυμματισμένο γρασίδι και αποτυπώματα μπότας που είχαν μαλακώσει από τη βροχή. Ο Βαλοριανός σταμάτησε, με τα πόδια του να σηκώνονται και την ουρά του να είναι σκληρή. “Κάτι είναι μπροστά”, προειδοποίησε ο εκπαιδευτής. Το μαστίφ στράφηκε προς μια συστάδα δέντρων όπου ένας μουσαμάς κρεμόταν κάτω από το νερό, με τις άκρες του καρφωμένες από πέτρες.
Οι ντετέκτιβ πλησίασαν, με τους φακούς να σαρώνουν το σκοτάδι. Κάτω από τον μουσαμά, βρήκαν απομεινάρια μιας κατασκήνωσης – πεταμένα περιτυλίγματα, μια σκουριασμένη σόμπα και τη ροζ γραβάτα μαλλιών ενός παιδιού, μισοθαμμένη στη λάσπη. Το μαστίγιο τη μύρισε μια φορά και μετά κοίταξε τον ντετέκτιβ, με ένα απαλό κλαψούρισμα να βγαίνει από το λαιμό του.
“Φαίνεται ότι ήταν εδώ”, μουρμούρισε ο ανώτερος ντετέκτιβ. “Πρόσφατα.” Ένας άλλος αστυνομικός έσκυψε δίπλα σε έναν ρηχό λάκκο μαυρισμένο από την αιθάλη. “Φωτιά σε στρατόπεδο. Η βροχή την έσβησε ίσως πριν από μια μέρα” Ο Βαλοριάν έκανε μια φορά το γύρο της περιοχής και μετά κάθισε βαριά δίπλα στον μουσαμά, με το στήθος του να φουσκώνει. Η δουλειά του, προς το παρόν, είχε τελειώσει.
Ο χειριστής έβαλε ένα σταθεροποιητικό χέρι στην πλάτη του Βαλοριάν. “Ήρεμα, αγόρι μου. Το βρήκες” Το μαστίφ ανοιγόκλεισε τα μάτια, αργά και κουρασμένα. “Θα καλέσουμε το εγκληματολογικό”, είπε ο ντετέκτιβ, ήδη στον ασύρματο. “Στείλτε μια ομάδα εδώ. Μπορεί να είναι εκεί που την κρατούσε” Έριξε μια ματιά στο σκύλο. “Αυτός ο τύπος μόλις μας έδωσε τον χάρτη”
Περίμεναν κάτω από ομπρέλες, ενώ η βροχή επέστρεφε σε λεπτά, λοξά φύλλα. Ο Βαλοριάν δεν κουνήθηκε, απλώς κοίταξε το σκοτεινό κοίλωμα πίσω από τα δέντρα. “Πιστεύεις ότι θα αναγνωρίσει τον τύπο αν τον φέρουμε;” ρώτησε ο νεότερος ντετέκτιβ. “Δεν θα με εξέπληττε”, απάντησε ο χειριστής. “Θα μπορούσε να τον μυριστεί”
Όταν έφτασε η ομάδα των αποδεικτικών στοιχείων, ο Βαλοριάν στάθηκε ήσυχα στην άκρη, παρακολουθώντας τους να μαζεύουν τα περιτυλίγματα από τις καραμέλες, τα κομμάτια από το σχοινί και μια σκισμένη λωρίδα υφάσματος που έμοιαζε πολύ μικρή για να είναι κουβέρτα. Η βροχή μετέτρεψε τη λάσπη σε καθρέφτη. Κάπου πίσω από τα σύννεφα, η μέρα σκοτείνιαζε και κατέληγε σε πρώιμο σούρουπο.
Ο χειριστής πρόσφερε νερό από ένα πτυσσόμενο μπολ. Ο Βαλοριάν ήπιε για λίγο και μετά κάθισε ξανά, με τα μάτια στραμμένα στο δρόμο που οδηγούσε πίσω στο νοσοκομείο. “Θέλει να επιστρέψει”, σημείωσε ο ντετέκτιβ. “Άφησε πίσω το πολύτιμο φορτίο του” Ο χειριστής χαμογέλασε αχνά. “Δεν θα μας συγχωρέσει αν δεν τον πάρουμε πίσω”
Μέχρι τη στιγμή που τον φόρτωσαν πίσω στο φορτηγάκι, ο κόσμος μύριζε βρεγμένα φύλλα και βενζίνη. Η νεότερη ντετέκτιβ κοίταξε τον σκύλο πάνω από τον ώμο της. “Είσαι το κάτι άλλο, το ξέρεις αυτό;” είπε απαλά. Ο Βαλοριάν έκλεισε τα μάτια του, κουρασμένος αλλά ήρεμος, με το φάντασμα της βροχής ακόμα στη γούνα του.
Καθώς έκλεινε η πόρτα του φορτηγού, βροντές έπεφταν από μακριά. Το μαστίφ μετακινήθηκε μια φορά, αναστενάζοντας μέσα από τη μύτη του. Είχε κάνει αυτό που ήθελαν από αυτόν -τους είχε δείξει τα ίχνη, την απόδειξη της φρίκης. Τώρα, καθώς η μηχανή ξεκινούσε, πίεσε το κεφάλι του στο κλουβί, κοιτάζοντας ανατολικά, προς το μόνο μέρος που είχε ακόμα σημασία.
Όταν η αυτοκινητοπομπή έστριψε προς την πόλη, ο χειριστής είπε ήσυχα: “Οδηγεί πάλι. Κοιτάξτε τον” Το βλέμμα του Βαλοριάν ήταν καρφωμένο στον ορίζοντα, τα μάτια σταθερά, οι ώμοι στηριγμένοι στην ταλάντωση. Ο νεότερος ντετέκτιβ χαμογέλασε μέσα από την εξάντληση. “Όχι, δεν οδηγεί αυτή τη φορά”, ψιθύρισε. “Πηγαίνει στο πρόσωπό του”
Όταν η αυτοκινητοπομπή κύλησε πίσω στο Σεντ Μέρι, το σούρουπο είχε αναδιπλωθεί πάνω από την πόλη. Ο Βαλοριάν επέστρεψε από τις συρόμενες πόρτες, μούσκεμα ξανά αλλά ήρεμος, κατευθυνόμενος κατευθείαν προς το τζάμι του κόλπου τρία. Η Έλενα ένιωσε κάτι να ξεσφίγγεται στο στήθος της. “Καλώς ήρθες σπίτι”, ψιθύρισε. Εκείνος καταστάλαξε, με την ουρά του να κουνιέται μια φορά.
Το κορίτσι είχε ξυπνήσει για λίγο όσο εκείνος έλειπε, τα μάτια της φτερούγισαν για δευτερόλεπτα πριν την ξαναπάρει ο ύπνος. Όταν η Έλενα της είπε απαλά: “Ο σκύλος σου γύρισε”, ένα αχνό χαμόγελο φάνηκε στο πρόσωπό της. Τώρα, βλέποντάς τους και πάλι μαζί -το παιδί να ξεκουράζεται, ο φύλακας να παρακολουθεί- έκανε όλο τον θάλαμο κάπως πιο ήσυχο, σαν να ήταν μεταδοτικός ο σεβασμός.
Η γαλήνη κράτησε μέχρι το πρωί. Ένας άντρας εμφανίστηκε στη ρεσεψιόν, γύρω στα σαράντα, με περιποιημένο κούρεμα, καθαρό παλτό, τα μάτια του πλαισιωμένα από εξασκημένη ανησυχία. “Ήρθα για την κόρη μου”, είπε με απαλή φωνή. “Μου είπαν ότι την έφεραν εδώ χθες το βράδυ” Ο υπάλληλος δίστασε. “Το όνομά σας, κύριε;” “Ντάγκλας Ράιαν”, απάντησε, δίνοντας χαρτιά.
Τα έγγραφα έμοιαζαν επίσημα – πιστοποιητικό γέννησης, υπεύθυνη δήλωση για την επιμέλεια, φωτογραφία σχολικής ταυτότητας. Είχε ακόμη και μια κορνιζαρισμένη φωτογραφία ενός μικρού κοριτσιού. Για το ανεκπαίδευτο μάτι, όλα ταίριαζαν. Αλλά η Ελένα παρατήρησε την αφύσικη εγρήγορση του Βαλοριάν. Το χαμόγελο του άντρα δεν έφτανε μέχρι τα μάτια του. Ήταν το είδος που είχε υπερβολικό υπολογισμό.
Ρώτησε για το “ανακτημένο παιδί” με το όνομά του. Την αποκάλεσε Έμελιν Ράιαν. “Ήμουν σε έξαλλη κατάσταση”, είπε, με τη φωνή του να πιάνει όσο χρειαζόταν για να ακουστεί προβαρισμένη. “Η μητέρα της – λοιπόν, δεν είναι πια στο προσκήνιο. Μένουμε εδώ κοντά. Μπορώ να τη δω;” Ο υπάλληλος κάλεσε την ασφάλεια.
Η Έλενα στάθηκε στην πόρτα της ΜΕΘ καθώς ο άνδρας πλησίαζε, με έναν ντετέκτιβ να ακολουθεί για να εξακριβώσει την ταυτότητα. Τα αυτιά του Βαλοριάν σηκώθηκαν πρώτα, και στη συνέχεια κατέβηκαν. Το σώμα του σκλήρυνε – όχι από περιέργεια αυτή τη φορά, αλλά από επαγρύπνηση, κάθε μυς του συσπειρώθηκε. “Εντάξει, αγόρι μου”, ψιθύρισε αυτόματα η Έλενα, αν και η φωνή της ακούστηκε κούφια στον εαυτό της.
Ο άντρας σταμάτησε λίγο πριν από το τζάμι. “Αυτή είναι”, ανέπνευσε, πιέζοντας μια παλάμη στο τζάμι. “Η Έμι μου” Το κορίτσι, ακόμα νυσταγμένο, κουνήθηκε αχνά, αλλά δεν άνοιξε τα μάτια του. “Καημένο μωρό”, ψιθύρισε, ρίχνοντας μια ματιά στην Έλενα. “Είπε τίποτα;” “Όχι ακόμα”, απάντησε η Έλενα, προσπαθώντας να ακουστεί κλινικά. “Είναι ακόμα υπό παρακολούθηση”
Ο Βαλοριάν πλησίασε στο τζάμι, τοποθετώντας τον εαυτό του ακριβώς ανάμεσα στον άντρα και το παιδί που κοιμόταν. Τα χείλη του συσπάστηκαν μια φορά, αποκαλύπτοντας τη λευκή άκρη των δοντιών. Ο ντετέκτιβ το παρατήρησε, με το φρύδι του να σμίγει. “Δεν φαίνεται να σε συμπαθεί”, είπε ελαφρά τη καρδία. “Δεν μου αρέσουν και πολύ τα σκυλιά”, απάντησε ο άντρας, χαμογελώντας πολύ γρήγορα.
Τότε η Έλενα πρόσεξε τα παπούτσια του. Η λάσπη είχε κολλήσει στα πέλματα, παρά το αψεγάδιαστο κοστούμι του. Τα πατώματα των νοσοκομείων αντανακλούσαν τα πάντα, και είδε το κόκκινο-καφέ στο γυαλιστικό. Το ίδιο χρώμα που είχε τρίψει από το δέρμα του κοριτσιού πριν από ώρες. “Δύσκολο πρωινό;” ρώτησε, επιβάλλοντας την ανεμελιά. “Ω, απλά βροχή”, είπε εκείνος.
Ο ντετέκτιβ πήρε τα χαρτιά, σκανάροντάς τα κάτω από το φως του φθορισμού. “Πειράζει να κάνουμε αντίγραφα;” ρώτησε. “Φυσικά και όχι”, απάντησε ο άντρας. “Απλώς ανυπομονώ να φέρω την κόρη μου στο σπίτι” Το γρύλισμα του Βαλοριάν βάθυνε, μια χαμηλή βροντή που έμοιαζε να προέρχεται από το ίδιο το πάτωμα. Κάθε τρίχα κατά μήκος της σπονδυλικής του στήλης ανασηκώθηκε.
Ο ήχος τράβηξε την προσοχή όλων. Οι επισκέπτες σταμάτησαν στη μέση του βήματος, οι νοσοκόμες πάγωσαν στη μέση του διαγράμματος. Το χέρι της Ελένα βρήκε ενστικτωδώς το λαιμό του Βαλοριάν. “Ήρεμα”, ψιθύρισε. Όμως το βλέμμα του σκύλου είχε μετατραπεί σε καρφωτή εστίαση με κοφτερά αυτιά και τρεμάμενο σώμα. Ο άντρας έκανε μισό βήμα πίσω. “Τι συμβαίνει με αυτό το ζώο;” απαίτησε.
Πριν προλάβει κανείς να απαντήσει, ο Βαλοριανός όρμησε μπροστά. Ο βρυχηθμός του αντηχούσε στον διάδρομο, ωμός και πρωτόγονος, από αυτούς που έφταναν μέχρι τα κόκκαλα. Το τζάμι τρεμόπαιξε καθώς ο σκύλος χτύπησε το βάρος του άντρα πάνω του, με τα δόντια του να είναι γυμνά και τα μάτια του καρφωμένα πάνω του. Η ασφάλεια φώναξε, το χέρι του ντετέκτιβ ήταν ήδη στο όπλο του.
Ο άντρας σκόνταψε προς τα πίσω, τα χαρτιά σκορπίστηκαν. Ένα προσγειώθηκε μπρούμυτα κοντά στα πόδια της Ελένα – μια πλαστή υπογραφή, με το μελάνι μουτζουρωμένο από τη φρέσκια βροχή. Ο ντετέκτιβ την έπιασε αμέσως. “Πού τα βρήκατε αυτά;” ρώτησε απότομα. Ο άντρας πάγωσε και μετά έτρεξε προς την έξοδο. Το γρύλισμα του Βαλοριάν έγινε γαύγισμα που τον κυνήγησε στον διάδρομο.
Δύο αστυνομικοί τον πρόλαβαν κοντά στους ανελκυστήρες. Η σκηνή εκτυλίχθηκε σε δευτερόλεπτα: χειροπέδες που έσπασαν, φωνές που υψώθηκαν, ο άνδρας έβριζε τον “τρελό σκύλο” Η Έλενα πίεσε ένα τρεμάμενο χέρι στον ώμο του Βαλοριάν. “Το ήξερες”, ψιθύρισε. “Το ήξερες πριν από οποιονδήποτε άλλον” Ο ντετέκτιβ την κοίταξε βλοσυρά. Είπε: “Θα τον συλλάβουμε”
Καθώς η αστυνομία συνόδευε τον άντρα έξω, ο Βαλοριάν κάθισε ξανά δίπλα στο τζάμι, λαχανιάζοντας, και παρακολουθούσε μέχρι που οι πόρτες έκλεισαν πίσω από την ομάδα. Ο διάδρομος σώπασε, εκτός από την ηχώ της βροχής έξω. Η Έλενα γονάτισε δίπλα του, ακουμπώντας για λίγο το μέτωπό της στη γούνα του. “Την έσωσες ξανά”, ψιθύρισε.
Στιγμές αργότερα, το κορίτσι κουνήθηκε στο κρεβάτι του, με τα μικρά δάχτυλα να συσπώνται. “Ρόβερ;” ψιθύρισε, με φωνή βραχνή αλλά σίγουρη. Η Έλενα χαμογέλασε, με τα μάτια της βρεγμένα. “Είναι εδώ, γλυκιά μου”, είπε. Ο Βαλοριάν κούνησε απαλά την ουρά του, σαν να πρόσεχε να μη σπάσει την ησυχία. Ο εφιάλτης είχε ξεκινήσει μαζί του, και τώρα, κατά κάποιο τρόπο, τελείωνε κι αυτός.
Αργότερα, οι ντετέκτιβ περίμεναν απαλά την ιστορία της. Ήρθε αποσπασματικά, κάθε λέξη εύθραυστη αλλά αληθινή. “Ο μπαμπάς μας άφησε όταν ήμουν μικρή. Με βρήκε μετά το σχολείο και είπε ότι η μαμά ήταν άρρωστη”, ψιθύρισε. “Μου έδωσε καραμέλες… είπε ότι θα με πήγαινε σε εκείνη. Με έκανε να νυστάζω” Το μέτωπό της σμίλεψε. “Όταν ξύπνησα, ήμασταν στο δάσος. Θύμωσε όταν έκλαψα”
Ο λαιμός της Έλενα έσφιξε καθώς το κοριτσάκι περιέγραφε την “κατασκήνωση” -μια σκηνή που μύριζε καπνό και φόβο και έναν πατέρα που φώναζε. “Είπε ότι θα ξεκινήσουμε μια νέα ζωή. Προσπάθησα να τρέξω”, είπε. “Ήταν κακός μαζί μου. Φώναζα. Τότε… ο Ρόβερ, έτσι τον αποκαλούσα, ήρθε, δεν ξέρω από πού. Γρύλισε δυνατά. Δεν φοβόμουν πια”
Οι ντετέκτιβ αντάλλαξαν ματιές πάνω από τα σημειωματάριά τους, καθώς κάθε γραμμή της αφήγησης του παιδιού ταίριαζε με όσα είχαν δει στον τόπο του εγκλήματος. “Θυμάσαι τι συνέβη στη συνέχεια;” ρώτησε ο ένας απαλά. Η Άμπιγκεϊλ έγνεψε αχνά. “Έβρεχε. Έπεσε. Ζαλίστηκα. Μετά όλα σκοτείνιασαν. Όταν ξύπνησα… ο Ρόβερ περπατούσε…”
Μέχρι το επόμενο πρωί, τα νέα είχαν περάσει τα σύνορα των πολιτειών. Η αναφορά εξαφάνισης από άλλη δικαιοδοσία ταίριαζε απόλυτα με την Abigail Warren, έξι ετών, που είχε εξαφανιστεί μετά το σχολείο εβδομήντα δύο ώρες πριν. Η μητέρα της, η Κλερ Γουόρεν, έψαχνε ασταμάτητα, με τη φωνή της βραχνή από τις κλήσεις σε όλα τα αστυνομικά τμήματα σε δύο κομητείες.
Όταν η Κλερ έφτασε τελικά, με τα μαλλιά της βρεγμένα από το ταξίδι, η πρώτη της ματιά ήταν το μαστίφ στο παράθυρο. “Αυτός είναι”, είπε ενθουσιασμένη η Αμπιγκέιλ, σφίγγοντας το μανίκι της μητέρας της. “Αυτός είναι ο Ρόβερ!” Τα μάτια της Κλερ γέμισαν καθώς γονάτισε στο ύψος του σκύλου. “Τότε και ο Ρόβερ είναι οικογένεια”, ψιθύρισε. Ο Βαλοριάν πίεσε τη μύτη του στο χέρι της, ήσυχος και σίγουρος.
Η Έλενα στάθηκε πίσω, αφήνοντας την επανένωση να εξελιχθεί -τα δάκρυα, τα γέλια και τις απαλές επιπλήξεις των μητέρων όταν είναι τρομοκρατημένες και ευγνώμονες ταυτόχρονα. Ακόμα και ο ντετέκτιβ χαμογέλασε. “Οι κατηγορίες θα κολλήσουν”, είπε ήσυχα. “Του αρνήθηκαν τη διατροφή του παιδιού μετά το διαζύγιο” Η Έλενα έγνεψε, με το βλέμμα της στραμμένο στο παιδί που ήταν τώρα ασφαλές στην αγκαλιά της μητέρας του.
Δύο μέρες αργότερα, η γραφειοκρατία ξεκαθάρισε. Το μαστίφ χωρίς τσιπ, χωρίς παρελθόν και με χίλια μίλια θάρρους είχε υιοθετηθεί επίσημα. Η ετικέτα του έγραφε Rover Valorian Warren. Η Έλενα τους αγκάλιασε όλους πριν από το εξιτήριο, με το χαμόγελό της γεμάτο αλλά τρεμάμενο. “Κράτα τον κοντά σου”, είπε στην Κλερ. “Είναι ένας ήρωας με γούνα”
Καθώς βγήκαν στο φως του ήλιου, η Αμπιγκέιλ γύρισε και χαιρέτησε, με το άλλο της χέρι θαμμένο στο παχύ τρίχωμα του Ρόβερ. “Αντίο, νοσοκόμα Έλλη!” φώναξε. “Ο Ρόβερ σας ευχαριστεί!” Το μαστίφ γάβγισε μια φορά, βαθιά και χαρούμενα. Η Έλενα γέλασε, σκουπίζοντας το μάγουλό της με το πίσω μέρος του χεριού της. “Να προσέχεις, γενναία καρδιά”, ψιθύρισε.