Η αυγή καθόταν πάνω από το νερό καθώς ο Ρόουαν σήκωσε ένα δίχτυ βαρύτερο από οτιδήποτε είχε σηκώσει εδώ και χρόνια. Κάτι ογκώδες και ογκώδες βρισκόταν στο εσωτερικό του, καλυμμένο με χοντρές αγκάθια. Νόμιζε ότι ήταν το μεγαλύτερο μύδι που είχε δει ποτέ του, μέχρι που μια αμυδρή μεταλλική λάμψη ξεπρόβαλε μέσα από την κρούστα της επιφάνειας.
Η επιφάνεια ήταν πολύ άκαμπτη, εκνευριστικά συμμετρική. Δεν λύγιζε όπως θα έπρεπε να λυγίζει ένα όστρακο. Ο σφυγμός του ανέβηκε, καθώς έσφιγγε το μαχαίρι του κάτω από μια ραφή και έκοβε επίμονες αγκάθια. Ένας οξύς μεταλλικός κρότος ακούστηκε. Η αμηχανία τον τσίμπησε στο δέρμα. Ό,τι κι αν ήταν αυτό το αντικείμενο, σίγουρα δεν ήταν ζωντανό.
Με ένα τελευταίο χτύπημα, ένα κομμάτι αγκαθωτού απελευθερώθηκε, αποκαλύπτοντας μια στενή γραμμή που έμοιαζε άβολα με μεντεσέ. Ο Ρόουαν πάγωσε, η αναπνοή του κόπηκε. Ήταν τεχνητό, δεν ήταν καθόλου μύδι, αλλά κάτι σφραγισμένο για δεκαετίες, μεταμφιεσμένο από τη θάλασσα. Το χέρι του αιωρήθηκε πάνω από το καπάκι, διστάζοντας ξαφνικά να συνεχίσει.
Το όνομά του ήταν Ρόουαν Χέιλ, ένας σαραντατριάχρονος ψαράς που διαμορφώθηκε από τις καταιγίδες, τη μοναξιά και την πεισματική πίστη. Γεννημένος σε μια μικρή παραθαλάσσια πόλη, δούλευε μόνος του στη φθαρμένη μηχανότρατα που είχε κληρονομήσει από τον παππού του – έναν άνθρωπο που πάντα προειδοποιούσε ότι η θάλασσα κρατούσε τα μυστικά της πιο πιστά από ό,τι θα μπορούσε ποτέ να κρατήσει οποιοδήποτε νεκροταφείο.
Ο Ρόουαν ζούσε σε μια ταπεινή εξοχική κατοικία στην άκρη του λιμανιού, όπου οι μέρες άρχιζαν πριν από την ανατολή του ήλιου και τελείωναν πολύ μετά το σκοτάδι. Η ζωή του ήταν μια ρουτίνα που περιελάμβανε τον έλεγχο των διχτυών, την επισκευή των εργαλείων και την κατάποση κρύων γευμάτων ανάμεσα στις παλίρροιες. Η θάλασσα, παρά τη σκληρότητά της, παρέμενε η παρηγοριά του, ειδικά αφού έχασε τον πατέρα του νέος σε μια καταιγίδα.
Ο πατέρας του Ρόουαν, εργάτης καταστρώματος σε φορτηγό πλοίο, είχε εξαφανιστεί όταν ο Ρόουαν ήταν δεκατεσσάρων ετών. Δεν βρέθηκε κανένα λείψανο. Μόνο μια κατεστραμμένη ορειχάλκινη πυξίδα είχε ταχυδρομηθεί στο σπίτι από την ακτοφυλακή. Ο Ρόουαν την κρατούσε στην καμπίνα της μηχανότρατας του, πιστεύοντας ότι κουβαλούσε κάτι από το πνεύμα του πατέρα του, παρά τις δεκαετίες που πέρασαν από πάνω του.
Η σχέση του με τη θάλασσα ήταν βαθιά – η αγάπη πλεγμένη με προσοχή. Γνώριζε τις διαθέσεις της, τα κόλπα της, τις μεταβαλλόμενες σιωπές της. Αναγνώριζε πότε κάτι δεν ανήκε. Αυτός ήταν ο λόγος που το παράξενο “μύδι” τον αναστάτωσε. Ένιωθε τοποθετημένο, όχι μεγαλωμένο, σαν να μην το είχε διαμορφώσει η θάλασσα αλλά απλώς να προσπαθούσε να το καταπιεί.
Το πρωί είχε ξεκινήσει κανονικά: συννεφιασμένος ουρανός, σταθερά ρεύματα, ήσυχοι γλάροι. Ο Ρόουαν είχε βάλει πορεία προς βαθύτερα νερά που σπάνια επισκεπτόταν, έναν βυθό που είχε πρόσφατα αναδιαμορφωθεί από σφοδρές καταιγίδες. Οι ντόπιοι ισχυρίζονταν ότι οι καταιγίδες ανέσυραν ξεχασμένα κειμήλια, αλλά ο Ρόουαν πάντα απέρριπτε τέτοιες προειδοποιήσεις. Σήμερα, παρατηρώντας άγνωστα κύματα, αναρωτιόταν αν αυτές οι ιστορίες είχαν κάποια αλήθεια.
Όταν κατέβασε τα δίχτυα του, η βάρκα έκανε ένα αφύσικο κούνημα, σαν να είχε κολλήσει κάτι τεράστιο από κάτω. Χρειάστηκαν πολλά, τεταμένα λεπτά για να ελευθερώσει το δίχτυ. Η απογοήτευση σιγόβραζε μέχρι που είδε φευγαλέα το ογκώδες σχήμα που είχε σφηνωθεί ανάμεσα στα σχοινιά. Το περίγραμμά του, στρογγυλεμένο και σκόπιμο, του προκάλεσε μια απροσδόκητη ανατριχίλα.
Στην αρχή, υπέθεσε ότι επρόκειτο για συντρίμμια – ίσως ένα παλιό δοκάρι ή μια εξέδρα που είχε ξεκολλήσει από τις καταιγίδες. Όμως η καμπύλη μορφή του και η βαριά θωράκιση από αχιβάδες το έκαναν να μοιάζει με τεράστιο κέλυφος. Περίεργος και προσεκτικός, το ανέβασε στο σκάφος με ένα γρύλισμα, χωρίς να γνωρίζει ότι το αντικείμενο θα αμφισβητούσε όλα όσα πίστευε μέχρι τότε.
Ο Ρόουαν γονάτισε ξανά πάνω από το αντικείμενο και χτύπησε απαλά τη ραφή. Κάτι μετακινήθηκε στο εσωτερικό του -ένας αχνός κρότος επιβεβαίωσε το κρυμμένο περιεχόμενο. Το στομάχι του σφίχτηκε. Έφερε ένα εργαλείο με επίπεδη κεφαλή, το πέρασε κάτω από το κενό και το έσπρωξε με αργή, σταθερή πίεση, φοβούμενος ότι η παραμικρή δύναμη θα μπορούσε να καταστρέψει ό,τι είχε σφραγιστεί μέσα.
Μια πνοή μπαγιάτικου αέρα ξέφυγε καθώς το καπάκι έσπασε ελαφρά. Οι εγκλωβισμένες μεταλλικές άκρες κρατούσαν γερά, αλλά άνοιξαν αρκετά για να επιτρέψουν τη διεύρυνση. Ο Ρόουαν χαλάρωσε περισσότερο το κενό, προσέχοντας να μη γδάρει το εσωτερικό. Το φως του ήλιου χτύπησε κάτι ορειχάλκινο που ήταν θαμμένο βαθιά στις σκιές, στέλνοντας μια έντονη λάμψη στον θάλαμο.
Για μια στιγμή, σκέφτηκε να κλείσει ξανά το καπάκι. Μια ζωή γεμάτη προσοχή προέτρεπε να υποχωρήσει, αλλά η περιέργεια πίεζε περισσότερο. Το σήκωσε πλήρως. Μέσα δεν υπήρχε θησαυρός ή λείψανα. Υπήρχε μόνο ένα ορειχάλκινο κλειδί, περίτεχνο και χαραγμένο, τυλιγμένο σφιχτά σε εύθραυστο λαδόκολλα που θρυμματιζόταν στο άγγιγμά του.
Κάτω από το κλειδί ακουμπούσε ένα μικρό μενταγιόν, στο μέγεθος ενός μεγάλου νομίσματος, σφραγισμένο με το έμβλημα της Harrington Maritime, μιας άλλοτε πανίσχυρης ναυτιλιακής εταιρείας που είχε διαλυθεί δεκαετίες νωρίτερα μετά από ένα μυστηριώδες ναυάγιο. Το θέαμα έβγαλε την ανάσα από το στήθος του Ρόουαν. Ο πατέρας του είχε κάποτε εργαστεί σε ένα πλοίο της Χάρινγκτον.
Μια λεπτή μεταλλική λωρίδα που ήταν χωμένη κάτω από το ύφασμα τράβηξε το βλέμμα του, σφραγισμένη με έναν αριθμό και μια διεύθυνση. Τα χέρια του Ρόουαν έτρεμαν. Δεν είχε ακούσει ποτέ για το μέρος. Μήπως το κλειδί είχε κάποια σχέση με αυτό, αναρωτήθηκε. Η αναπνοή του ερχόταν τώρα πιο γρήγορα.
Ο Ρόουαν κλείδωσε το κλειδί και το μενταγιόν μέσα στο κουτί με τα εργαλεία του, με μια ανησυχία να συσπειρώνεται στα σωθικά του. Ποιος τους είχε σφραγίσει κάτω από το νερό Γιατί να τους μεταμφιέσει σε μύδια Και τι σχέση είχαν όλα αυτά με τους Χάρινγκτον Αυτά τα ερωτήματα τον βασάνιζαν καθώς επέστρεφε προς το λιμάνι.
Κατευθύνθηκε προς το τοπικό ναυτικό μουσείο, το οποίο διευθύνει ο ηλικιωμένος ιστορικός κ. Όλντεν, ο οποίος γνώριζε κάθε ιστορία ναυαγίου του περασμένου αιώνα. Ο Ρόουαν δίστασε πριν αποκαλύψει το μενταγιόν, χωρίς να είναι σίγουρος πόσα να αποκαλύψει. Παρ’ όλα αυτά, το τοποθέτησε απαλά στον πάγκο, παρακολουθώντας προσεκτικά το γραμμωμένο πρόσωπο του Άλντεν για αντίδραση.
Τα μάτια του Άλντεν άνοιξαν αμέσως. Είπε ότι το μενταγιόν ανήκε στο Harrington Trident, ένα πλοίο που χάθηκε το 1993 κάτω από ύποπτες συνθήκες. Οι φήμες επέμεναν για χρόνια -κρυμμένος χρυσός, πλαστά έγγραφα ή παράνομο φορτίο κρυμμένο κάτω από ψεύτικα δηλωτικά. Ο καπετάνιος του, ο Elias Harrington, είχε εξαφανιστεί μαζί με το πλοίο, αφήνοντας πίσω του μόνο αναπάντητα ερωτήματα.
Ο Ρόουαν αισθάνθηκε τους σφυγμούς του να ανεβαίνουν στα ύψη. Είχε αναφέρει ο πατέρας του την Τρίαινα Με τόσα χρόνια να έχουν περάσει, ο Ρόουαν δεν μπορούσε να είναι σίγουρος. Τώρα, με το μενταγιόν να λάμπει ανάμεσά τους, η σύνδεση φαινόταν αμήχανα αληθινή. Μακάρι να μπορούσε να θυμηθεί περισσότερα από τις ιστορίες του πατέρα του.
Ο Άλντεν εξήγησε ότι παρά τις προσπάθειες να μάθουν περισσότερα για την Τρίαινα και τη βύθισή της, κανείς δεν είχε ανακαλύψει πραγματικά πολλά. “Ό,τι κι αν βρισκόταν στο θησαυροφυλάκιο εκείνου του πλοίου”, ψιθύρισε ο Άλντεν σκύβοντας πιο κοντά, “δεν έχει δει το φως της ημέρας” Ο τόνος του κουβαλούσε μια προειδοποίηση, προκαλώντας μια ένταση που η Ρόουαν δεν μπορούσε εύκολα να παραμερίσει.
Ο Ρόουαν έφυγε ανήσυχος. Αν η εταιρεία είχε αποκρύψει πληροφορίες, τι υπήρχε στη σφραγισμένη διεύθυνση Και ποιος είχε πετάξει το κλειδί και τα υπόλοιπα στη θάλασσα μεταμφιεσμένα σε μύδια Θα μπορούσε κάποιος που είχε σχέση με τον καπετάνιο να το προορίζει για ένα συγκεκριμένο πρόσωπο ή απλώς να ήθελε να χαθεί για πάντα
Προσπάθησε να ψάξει στο σπίτι, αλλά βρήκε ελάχιστα. Παλιά αποκόμματα εφημερίδων ανέφεραν τη βύθιση του Trident ως μια συνηθισμένη καταστροφή φορτίου, αν και οι μαρτυρίες των επιζώντων αντιφάσκουν μεταξύ τους. Κάποιοι μιλούσαν για εκρήξεις- άλλοι ανέφεραν ότι λείπουν κιβώτια. Οι αντιφάσεις έκαναν τον Ρόουαν ανήσυχο. Έμοιαζε με συγκάλυψη, αλλά για ποιο λόγο
Εκείνη τη νύχτα, ο Ρόουαν έλαβε ένα μήνυμα από έναν άγνωστο αριθμό: “Μην ανακατεύεσαι με την Τρίαινα” Τα λόγια τον ανατρίχιασαν. Κάποιος ήξερε ακριβώς τι είχε αποκαλύψει. Πώς ήξεραν ότι θα το έβρισκε Κοίταξε την οθόνη, με τους σφυγμούς του να χτυπούν δυνατά.
Ο Ρόουαν πήγε στην αστυνομία, αλλά δεν του πρόσφεραν ιδιαίτερη βοήθεια. Χωρίς αποδείξεις για έγκλημα, μπορούσαν μόνο να καταγράψουν το μήνυμα ως παρενόχληση και να συμβουλεύσουν να είναι προσεκτικοί. Η αδιαφορία τους τον απογοήτευσε, αλλά ξεκαθάρισε επίσης κάτι ανησυχητικό: όποια απειλή κι αν περιέβαλε την Τρίαινα, θα την αντιμετώπιζε εντελώς μόνος του.
Αποφασισμένος να ακολουθήσει το στοιχείο ούτως ή άλλως, αποφάσισε να επισκεφθεί τη σφραγισμένη διεύθυνση το επόμενο πρωί. Ήταν μια εγκαταλελειμμένη αποθήκη κοντά στις εγκαταλελειμμένες αποβάθρες – εν μέρει κατεστραμμένη, περιφραγμένη και ανεπίσημα χαρακτηρισμένη ως επικίνδυνη από οποιονδήποτε εκτιμούσε την ασφάλειά του. Ο Ρόουαν ένιωθε να τον έλκει παρά κάθε λογικό ένστικτο.
Όταν έφτασε, η πόρτα της αποθήκης ήταν ασφαλισμένη με μια σκουριασμένη αλυσίδα και ένα εύθραυστο λουκέτο. Ο Ρόουαν σφήνωσε έναν λοστό στους συνδέσμους και έσπρωξε ένα κενό αρκετά μεγάλο για να περάσει. Στο εσωτερικό, το αδύναμο φως του ήλιου έπεφτε στο σκονισμένο τσιμέντο, φωτίζοντας σκόρπια σωματίδια που κινούνταν σαν αργό υποβρύχιο πλαγκτόν.
Το σπηλαιώδες εσωτερικό φαινόταν άδειο, εκτός από ένα δωμάτιο με σανίδες στην τελευταία γωνία. Το ξύλο φαινόταν νεότερο από το υπόλοιπο κτίριο. Είχε φρέσκα καρφιά, καθαρά κοψίματα και σκόπιμες επισκευές. Κάποιος είχε συντηρήσει αυτό το δωμάτιο πολύ μετά την εγκατάλειψη της αποθήκης.
Δοκίμασε το ορειχάλκινο κλειδί στη μικρή κλειδαριά που ήταν στερεωμένη στις σανίδες. Γλίστρησε ομαλά και γύρισε με εκπληκτική ευκολία, σαν να τον περίμενε. Η αναπνοή του κόπηκε καθώς η πόρτα άνοιξε με τρίξιμο, αποκαλύπτοντας έναν μικρό ενισχυμένο θάλαμο – οι τοίχοι του ήταν ατσάλινοι, με σκοπό σαφώς τη μυστικότητα.
Στο εσωτερικό του υπήρχαν ράφια με κατεστραμμένα από το νερό λογιστικά βιβλία, σφραγισμένες κονσέρβες και ένα ενισχυμένο ατσάλινο μπαούλο βιδωμένο με ασφάλεια στο πάτωμα. Οι παλμοί της καρδιάς του Ρόουαν χτύπησαν στα αυτιά του. Αυτό, αναμφισβήτητα, ήταν ένα θησαυροφυλάκιο -κρυμμένο και ανέγγιχτο εδώ και δεκαετίες. Ο αέρας στο εσωτερικό του έμοιαζε πυκνός από ιστορίες.
Πριν προλάβει να κάνει ένα βήμα προς το σεντούκι, βήματα αντηχούσαν έντονα από κάπου κοντά στην είσοδο της αποθήκης. Ο Ρόουαν πάγωσε. Κάποιος άλλος είχε μπει στο κτίριο. Το τρίξιμο των παπουτσιών στο τσιμέντο επιβεβαίωσε ότι δεν ήταν πια μόνος του. Όποιος κι αν ήταν, δεν είχε έρθει τυχαία- έψαχνε.
Ο Ρόουαν κρύφτηκε πίσω από μια κολόνα, κρατώντας το κλειδί τόσο δυνατά που πονούσε. Δύο άντρες με φακούς μπήκαν μέσα, μιλώντας με χαμηλές, κοφτές φωνές. Ο ένας μουρμούρισε: “Ήρθε εδώ. Πρέπει να το άνοιξε” Το στήθος του Ρόουαν σφίχτηκε. Κάποιος τον ακολουθούσε. Γιατί δεν ήταν πιο προσεκτικός
Οι άνδρες χωρίστηκαν, σαρώνοντας με τα φώτα τους το σκοτεινό εσωτερικό. Ο Ρόουαν γλίστρησε προς μια στενή τρύπα στον τοίχο και χώθηκε μέσα, με τα χαλίκια να γδέρνουν το σακάκι του. Ενθουσιασμένες φωνές ξέσπασαν όταν ανακάλυψαν την ανοιχτή πόρτα του θησαυροφυλακίου. Δεν κοίταξε πίσω. Απλά έτρεξε.
Έφτασε στο φορτηγό του και έφυγε γρήγορα, με την καρδιά να χτυπάει στα πλευρά του. Όποιοι κι αν ήταν αυτοί οι άντρες, είχαν φτάσει πολύ γρήγορα, και τώρα, τους είχε οδηγήσει στο θησαυροφυλάκιο. Κάποιος κατάλαβε τη σημασία του κλειδιού και ήθελε να εμποδίσει τον Ρόουαν να αποκαλύψει την αλήθεια.
Ο Ρόουαν κάλεσε ξανά τον Άλντεν, ελπίζοντας σε καθοδήγηση, αλλά ο γέρος ξαφνικά ακούστηκε νευρικός και υπεκφυγής. Η φωνή του έτρεμε καθώς επέμενε ο Ρόουαν να παρατήσει εντελώς το θέμα. “Κάποια ρεύματα δεν ήταν γραφτό να αναδευτούν”, προειδοποίησε ο Άλντεν. Ο τόνος του κουβαλούσε φόβο, αφήνοντας τον Ρόουαν πιο ανήσυχο από πριν.
Ο Ρόουαν αποφάσισε να πάρει το κλειδί και το μενταγιόν κάπου πιο ασφαλές. Ένα μέρος ήρθε στο μυαλό του – το παλιό καταφύγιο του μακαρίτη του παππού του, κρυμμένο βαθιά στα περίχωρα της πόλης. Λίγοι άνθρωποι θυμόντουσαν καν την ύπαρξή του. Η μυστικότητα του τόπου προσέφερε παρηγοριά, μια προσωρινή ασπίδα από όποιον είχε στείλει εκείνες τις απειλητικές προειδοποιήσεις.
Έφτασε στο καταφύγιο, ξεκλείδωσε τη βαριά καταπακτή και βιάστηκε να μπει μέσα. Ο αέρας μύριζε σκόνη και παλιό ξύλο. Ο Ρόουαν τοποθέτησε τα αντικείμενα σε ένα μεταλλικό κουτί και τα γλίστρησε κάτω από τις σαθρές σανίδες του δαπέδου. Στιγμές αργότερα, φωτεινοί προβολείς σάρωσαν αργά τα γύρω δέντρα, παγώνοντάς τον στη θέση του.
Ο Ρόουαν έσκυψε χαμηλά, καθώς ένα αυτοκίνητο έκανε ρελαντί έξω, με τη μηχανή να βουίζει. Μετά από ένα τεταμένο λεπτό, προχώρησε, με τα πίσω φώτα του να σβήνουν στο σκοτάδι. Ήταν απλώς μια σύμπτωση ή κάποιος που τον καταδίωκε Δεν μπορούσε να καταλάβει. Όπως και να ‘χει, η ένταση συσπειρωνόταν πιο σφιχτά γύρω του, σαν σχοινί που τραβιέται σταθερά τεντωμένο. Συνειδητοποίησε ότι ήταν καλύτερα να κρατήσει το κλειδί και το μενταγιόν πάνω του.
Όταν επέστρεψε στο σπίτι, βρήκε το γραμματοκιβώτιό του ανοιχτό. Μέσα είχε ένα σημείωμα γραμμένο με έντονο, ανυπόμονο γραφικό χαρακτήρα: “Το θησαυροφυλάκιο δεν είναι δικό σου. Φύγε τώρα” Η ωμότητα τον ταρακούνησε. Ο συγγραφέας ήξερε ακριβώς πού έμενε και αισθανόταν αρκετά σίγουρος για να τον απειλήσει ανοιχτά.
Ο φόβος τρεμόπαιξε, αλλά ο θυμός αυξήθηκε πιο πολύ. Ο πατέρας του πάντα μιλούσε για το να κάνει το σωστό, ακόμα και όταν αυτό είχε κάποιο κόστος. Ο Ρόουαν δεν επρόκειτο να εγκαταλείψει αυτό το μονοπάτι. Όχι τώρα. Όχι όταν η αλήθεια, όποια κι αν ήταν αυτή, ένιωθε πιο κοντά από ποτέ στη ζωή του.
Πέρασε ώρες ψάχνοντας σε παλιά διαδικτυακά ναυτιλιακά αρχεία, διασταυρώνοντας ναυτιλιακές καταστάσεις και εκθέσεις επιθεώρησης. Αναδύθηκαν μοτίβα. Τα αρχεία της Harrington Maritime περιείχαν κραυγαλέες αντιφάσεις – διπλές καταχωρήσεις, λάθος αριθμούς χωρητικότητας και ελλείψεις κιβωτίων. Η καχυποψία του Ρόουαν βάθαινε με κάθε ασυνεπή σελίδα που αποκάλυπτε.
Μια λεπτομέρεια ξεχώριζε. Το τελευταίο ταξίδι του Harrington Trident περιλάμβανε αρκετά κιβώτια με την ένδειξη “περιορισμένα αρχεία”, που αναγράφονταν χωρίς εξήγηση. Ο Ρόουαν αναρωτήθηκε τι είδους αρχεία θα μπορούσε μια ναυτιλιακή εταιρεία να ρισκάρει ζωές για να κρύψει. Η ταξινόμηση δεν φαινόταν καθόλου συνηθισμένη, υποδηλώνοντας κάτι βαρύτερο από απλά λογιστικά λάθη.
Ένα όνομα που εμφανιζόταν επανειλημμένα ήταν ο Έντουιν Βέιλ, ο επί χρόνια δικηγόρος της οικογένειας Χάρινγκτον. Τους είχε εκπροσωπήσει σε κάθε έρευνα, χειριζόταν σφραγισμένα αρχεία και αποθάρρυνε ενεργά τους δύτες από το να έχουν πρόσβαση στις τοποθεσίες των ναυαγίων. Ο Ρόουαν σημείωσε ότι ήταν ακόμα ζωντανός. Μπορεί να ξέρει ακριβώς τι περιείχε το θησαυροφυλάκιο.
Ο Ρόουαν τηλεφώνησε στο νομικό γραφείο του Βέιλ, ελπίζοντας σε μια μικρή ένδειξη συνεργασίας. Αντ’ αυτού, η ρεσεψιονίστ μετέφερε την απότομη άρνηση του Βέιλ. “Ο κ. Βέιλ δεν έχει τίποτα άλλο να πει για το περιστατικό με την Τρίαινα” Ο τόνος του ήταν παγωμένος, οριστικός και σαφώς εξασκημένος. Ο Ρόουαν έκλεισε το τηλέφωνο με περισσότερες ερωτήσεις από πριν.
Αναρωτήθηκε αν το θησαυροφυλάκιο περιείχε πλούτο, σκάνδαλα ή και τα δύο. Και γιατί να κρύψει το κλειδί κάτω από το νερό, μεταμφιεσμένο σε ένα γιγάντιο μύδι Εκτός αν κάποιος ήθελε να χαθεί για πάντα ή ήθελε να το βρει τελικά το σωστό άτομο. Ο Ρόουαν ένιωθε πιο σίγουρος τώρα ότι αυτή η ανακάλυψη δεν ήταν τυχαία.
Αποφασισμένη, η Ρόουαν αποφάσισε να επιστρέψει στην αποθήκη την επόμενη νύχτα – αυτή τη φορά προετοιμασμένη, προσεκτική και έτοιμη για όποιον κι αν την παρακολουθούσε. Η αλήθεια περίμενε σ’ εκείνο το δωμάτιο με τις ατσάλινες επενδύσεις, και είχε βαρεθεί να τρέχει από τις σκιές. Ό,τι κι αν περιείχε το θησαυροφυλάκιο, έπρεπε να το δει ο ίδιος.
Ο Ρόουαν οπλίστηκε με έναν φακό και γερά γάντια. Περίμενε μέχρι πολύ μετά τα μεσάνυχτα, εξασφαλίζοντας ότι κανείς δεν τον παρακολουθούσε. Το λιμάνι βρισκόταν σιωπηλό κάτω από έναν φεγγαρόφωτο ουρανό. Σκιές προσκολλήθηκαν σε κάθε επιφάνεια καθώς πλησίαζε την αποθήκη, και κάθε βήμα τον έφερνε πιο κοντά στις απαντήσεις που ήθελε και φοβόταν.
Η μπροστινή πόρτα ήταν ανοιχτή και υπήρχαν φρέσκα ίχνη γύρω του. Κάποιος είχε επιστρέψει μετά από αυτόν, προφανώς ψάχνοντας. Οι παλμοί του Ρόουαν επιταχύνθηκαν, αλλά εκείνος συνέχισε να προχωρά. Ό,τι κι αν περίμενε μέσα, έπρεπε να το αντιμετωπίσει. Το να γυρίσει πίσω τώρα θα άφηνε την αλήθεια θαμμένη για κάποιον άλλο.
Ο θάλαμος του θησαυροφυλακίου φαινόταν διαταραγμένος. Το ατσάλινο σεντούκι παρέμενε κλειδωμένο, αλλά τα βιβλία ήταν διάσπαρτα, οι σελίδες σκισμένες και υγρές. Κάποιος είχε ψάξει απεγνωσμένα, αναζητώντας κάτι συγκεκριμένο, αλλά προφανώς αποτυγχάνοντας να το βρει. Η βαριά κλειδαριά του σεντουκιού έλαμπε ακόμα ανέπαφη, φυλάσσοντας τα όποια μυστικά είχε κάποτε κρύψει ο καπετάνιος.
Ο Ρόουαν παρατήρησε μια γνώριμη κυκλική εγκοπή στο καπάκι του θησαυροφυλακίου. Τοποθέτησε το μενταγιόν στην εγκοπή και ταίριαξε τέλεια! Δίστασε, αναγνωρίζοντας ότι αυτή η στιγμή σηματοδοτούσε ένα μη αναστρέψιμο βήμα. Το άνοιγμα του σεντουκιού θα περνούσε μια γραμμή, δεσμεύοντάς τον με όποια αλήθεια κρυβόταν μέσα στο κρύο ατσάλινο κέλυφός του.
Γύρισε το μενταγιόν. Ένα βαρύ κλικ αντηχούσε μέσα στον θάλαμο. Το σεντούκι ξεκλείδωσε. Πριν ο Ρόουαν προλάβει να σηκώσει το καπάκι, μια φωνή πίσω του πρόσταξε: “Περίμενε” Γύρισε ξαφνιασμένος. Ο Άλντεν στεκόταν στην πόρτα, με πρόσωπο χλωμό και τραβηγμένο, με τα μάτια σκιασμένα από κάτι.
Ο Άλντεν μπήκε πιο πέρα στον θάλαμο, αναπνέοντας βαριά. “Πραγματικά δεν χάνεις χρόνο”, είπε, κοιτάζοντας πεινασμένα το ανοιχτό μπαούλο. “Αναγνώρισα αυτό το μενταγιόν από τη στιγμή που μου το έδειξες” Το βλέμμα του οξύνθηκε. “Απομακρύνσου από το θησαυροφυλάκιο, Ρόουαν. Δεν καταλαβαίνεις τι αγγίζεις”
Ο Ρόουαν ισιώθηκε, κρατώντας το ένα χέρι στο σεντούκι. “Μου είπες ότι κανείς δεν ήξερε τι υπήρχε εδώ μέσα”, είπε. Το χαμόγελο του Άλντεν αραίωσε. “Είπα ότι κανείς δεν το είχε βρει. Ο Χάρινγκτον μου χρωστούσε, και αυτό είναι το μόνο που έχει απομείνει. Δεκαετίες υπηρεσίας και μου άφησαν μόνο φήμες”
“Πιστεύεις ότι υπάρχει θησαυρός εδώ μέσα”, είπε αργά ο Ρόουαν. Τα μάτια του Άλντεν έλαμψαν. “Χρυσό, ομόλογα, κάτι”, ξεσπάθωσε. “Πιστεύεις πραγματικά ότι κάποιος δημιούργησε όλη αυτή την ασφάλεια για το τίποτα;” Έκανε ένα βήμα πιο κοντά, με τη φωνή του χαμηλά. “Μπορούμε να τα μοιραστούμε. Δεν με είδες ποτέ. Ή θα φύγεις χωρίς τίποτα”
Ο Ρόουαν κούνησε το κεφάλι του. “Αν αυτό αποδεικνύει ότι ο Χάρινγκτον έκανε κάτι κακό, ανήκει στους ερευνητές, όχι στην τσέπη σου” Η έκφραση του Άλντεν σκλήρυνε, ο φιλικός ιστορικός εξαφανίστηκε. “Πάντα ήσουν συναισθηματικός”, μουρμούρισε. Άπλωσε το χέρι του σε έναν λοστό που ακουμπούσε στον τοίχο, με τα δάχτυλα να σφίγγουν γύρω από τη μεταλλική λαβή.
“Δεν θα σε αφήσω να το καταστρέψεις αυτό”, είπε ο Άλντεν, σηκώνοντας τον λοστό. Ο Ρόουαν έκανε ένα βήμα πίσω, χτυπώντας πάνω σε ένα ράφι. “Δεν σκέφτεσαι καθαρά”, διαμαρτυρήθηκε ο Ρόουαν. Ο Άλντεν χτύπησε, το χτύπημα έπεσε στον ώμο του Ρόουαν και τον έστειλε να σωριαστεί. Ο πόνος τον διαπέρασε, καθώς ο φακός πετάχτηκε στο πάτωμα.
Ο Άλντεν αγνόησε το βογγητό του Ρόουαν και γύρισε το καπάκι εντελώς. Αντί για χρυσάφι, τον κοίταζαν στοίβες από φακέλους και σφραγισμένους φακέλους. Το πρόσωπό του στράβωσε από απογοήτευση. “Μόνο χαρτιά;” βρυχήθηκε, ψάχνοντάς τους ούτως ή άλλως. “Ωραία. Αν είναι μόνο αυτά, θα τους κάνω να με πληρώσουν”
Καθώς ο Άλντεν έβγαλε ένα δέμα, μια γνώριμη κλίση μελανιού τράβηξε το βλέμμα του Ρόουαν. Στην επάνω σελίδα, κάτω από μουντζουρωμένες επικεφαλίδες, είδε το επώνυμό του, Χέιλ, γραμμένο με το παλιό, προσεκτικό χέρι του πατέρα του. Το σοκ διαπέρασε τον πόνο. Έπεσε μπροστά, αρπάζοντας την άκρη του φακέλου που κρατούσε ο Άλντεν.
“Αφήστε με!” Φώναξε ο Άλντεν, τραβώντας το δέμα προς το μέρος του. Πάλεψαν, με το χαρτί να τσαλακώνεται ανάμεσά τους. Το βάρος του Ρόουαν χτύπησε σε ένα ράφι. Το σκουριασμένο μέταλλο βογκούσε και αναποδογύρισε, στέλνοντας τα βιβλία να πέσουν κάτω. Ένας βαρύς τόμος χτύπησε το πόδι του Όλντεν. Εκείνος φώναξε και κατέρρευσε, με τον λοστό να κροταλίζει από τα χέρια του.
Σκόνη αναδύθηκε καθώς τα ράφια κατακάθισαν. Ο Άλντεν έμεινε καθηλωμένος στον αστράγαλο, βρίζοντας, με τα δάχτυλα να ψάχνουν τις σκόρπιες σελίδες. Ο Ρόουαν, τρέμοντας, άρπαξε τον φάκελο με τα γραφικά του πατέρα του και το μενταγιόν, βάζοντάς τα στο σακάκι του. “Δεν μπορείς να με αφήσεις εδώ!” Ο Άλντεν φώναξε. “Δεν έχεις ιδέα τι κάνεις”
Ο Ρόουαν δίστασε μόνο μια στιγμή. “Ήσουν πρόθυμος να με σκοτώσεις γι’ αυτό”, είπε ήσυχα. “Βαρέθηκα να σε εμπιστεύομαι” Έκανε όπισθεν προς την τρύπα της εξόδου, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, μετά πέρασε και έτρεξε προς το φορτηγό του. Πίσω του, οι οργισμένες φωνές του Άλντεν αντηχούσαν στη σκοτεινή αποθήκη.
Επιστρέφοντας στο εξοχικό του, ο Ρόουαν κλείδωσε την πόρτα και κάθισε στο τραπέζι με τα χέρια του να τρέμουν. Άνοιξε τον ταλαιπωρημένο φάκελο. Η πρώτη σελίδα ήταν μια δήλωση με το γραφικό χαρακτήρα του πατέρα του, που απευθυνόταν σε “οποιαδήποτε ανακριτική αρχή” Περιέγραφε παραποιημένα αρχεία φορτίου, ανεξήγητες αλλαγές δρομολογίων και απειλές κατά των μελών του πληρώματος.
Οι επόμενες σελίδες περιείχαν αντιγραμμένα δηλωτικά, ημερομηνίες και ονόματα πλοίων. Αρκετά από αυτά ανήκαν στην Harrington Maritime. Ένα τμήμα περιγράφει λεπτομερώς το τελευταίο προγραμματισμένο ταξίδι του Harrington Trident, σημειωμένο με συντεταγμένες που αντιστοιχούσαν στη θέση του ναυαγίου. Στο περιθώριο, με μικρότερα γράμματα, ο πατέρας του είχε γράψει: “Διπλό αρχείο κρυμμένο ξεχωριστά – θησαυροφυλάκιο αποθήκης, περιοχή αποβάθρας”
Κοντά στο πίσω μέρος, ο Ρόουαν βρήκε ένα μισογκρεμισμένο γράμμα που άρχιζε: “Ρόουαν, αν το διαβάζεις αυτό, σημαίνει ότι δεν μπόρεσα να σου το πω εγώ ο ίδιος” Η ζημιά από το νερό θόλωσε τις γραμμές, αλλά παρέμειναν θραύσματα: “Είναι επικίνδυνοι”, “η αλήθεια έχει σημασία” και “αφήνω κάτι εκεί που μόνο κάποιος που ακούει τη θάλασσα μπορεί να το βρει”
Τα δάκρυα τσίμπησαν τα μάτια του. Ο πατέρας του είχε προσπαθήσει να εκθέσει τον Χάρινγκτον δεκαετίες νωρίτερα, δημιουργώντας κρυφά μια δεύτερη κρυψώνα αποδείξεων. Το θησαυροφυλάκιο της αποθήκης δεν ήταν κάποιος θρυλικός θησαυρός – ήταν μια εφεδρική κρυψώνα. Το κλειδί μεταμφιεσμένο σε μύδι έβγαζε τώρα τρομερό νόημα. Ο πατέρας του δεν είχε εμπιστευτεί τη γη να το κρατήσει ασφαλές.
Ο Ρόουαν ήξερε ότι δεν μπορούσε να το κρατήσει για τον εαυτό του. Μάζεψε το φάκελο, το μενταγιόν και το κλειδί και μετά πήγε κατευθείαν στο αστυνομικό τμήμα. Αυτή τη φορά, αρνήθηκε να υποβαθμίσει οτιδήποτε. Τους είπε για το θησαυροφυλάκιο, την επίθεση, την απληστία του Άλντεν και τα έγγραφα που έφεραν το όνομα του πατέρα του.
Οι αστυνομικοί άκουσαν προσεκτικά, με τα πρόσωπα να σφίγγουν καθώς εξέταζαν τις σελίδες. Έστειλαν μονάδες στην αποθήκη. Ώρες αργότερα, ανέφεραν ότι βρήκαν τον Alden ακόμα παγιδευμένο αλλά ζωντανό, μαζί με το θησαυροφυλάκιο και τα υπόλοιπα αρχεία. Ο Άλντεν τέθηκε υπό κράτηση, φωνάζοντας ότι ο Ρόουαν είχε παρεξηγήσει, ότι έλεγε ψέματα.
Οι ερευνητές ασφάλισαν το σεντούκι και το μετέφεραν σε ελεγχόμενες εγκαταστάσεις. Οι ειδικοί σε θέματα εγγράφων άρχισαν να καταγράφουν όσα είχε διατηρήσει ο πατέρας του Ρόουαν. Τα έγγραφα, είπαν, φαίνονταν αυθεντικά και καταδικαστικά – στρώματα απάτης, δωροδοκιών και σκόπιμης έκθεσης πλοίων σε κίνδυνο. Ο Ρόουαν παρακολουθούσε μέσα από το γυαλί τον γραφικό χαρακτήρα του πατέρα του να μετατρέπεται από μυστήριο σε απόδειξη.
Εξήγησαν ότι ο πατέρας του πρέπει να αντέγραψε ή να συνέλεξε τα αρχεία αθόρυβα, σχεδιάζοντας να τα παραδώσει. Αντ’ αυτού, είχε εξαφανιστεί στη θάλασσα, πιθανότατα αφού κάποιος κατάλαβε ότι γνώριζε πάρα πολλά. Έκρυψε το κλειδί και το μενταγιόν στο μύδι, δεμένο σε ένα συγκεκριμένο σημείο κοντά στην αλιευτική ζώνη. Η αλυσίδα αγκυροβολίας πρέπει να είχε φθαρεί μετά από τόσα χρόνια.
Έτσι εξηγείται γιατί ο Ρόουαν έπιασε το μύδι στο δίχτυ του. Ο Ρόουαν έφυγε από το σταθμό εξαντλημένος, με το μυαλό του να βουίζει. Για χρόνια, φανταζόταν τον πατέρα του ως θύμα κακοτυχίας, που τον είχε καταπιεί μια καταιγίδα. Τώρα έβλεπε έναν διαφορετικό άνθρωπο – έναν πληροφοριοδότη, που προσπαθούσε να προστατεύσει ανθρώπους που δεν θα συναντούσε ποτέ. Η θάλασσα είχε φυλάξει το έργο του μέχρι ο Ρόουαν να είναι έτοιμος.
Ο επικεφαλής της έρευνας τηλεφώνησε το επόμενο απόγευμα. Ήθελαν τον Ρόουαν παρόντα όταν θα εξέταζαν όλο το περιεχόμενο του θησαυροφυλακίου για μια επίσημη έκθεση. “Εσύ ήσουν αυτός που το έφερε στο φως”, είπε. “Και πολλά από αυτά που υπάρχουν εκεί μέσα φαίνεται να υπάρχουν εξαιτίας του πατέρα σου”
Σε μια ήσυχη αίθουσα αρχείων, το σεντούκι καθόταν ανοιχτό σε ένα κεντρικό τραπέζι. Αρχειονόμοι και ερευνητές είχαν συγκεντρωθεί γύρω του, με γαντοφορεμένα χέρια να ταξινομούν προσεκτικά τα χαρτιά. Ο Ρόουαν στεκόταν κοντά, νιώθοντας εκτός τόπου και χρόνου ανάμεσα στην ήρεμη αποτελεσματικότητά τους. Κάποιος του έδωσε μια στοίβα που έφερε σφραγίδα τόσο με το επιστολόχαρτο του Χάρινγκτον όσο και με τις στριμωγμένες σημειώσεις του πατέρα του.
Ένα έγγραφο ανέφερε ένα μοτίβο σκόπιμης υπερφόρτωσης και παραποιημένων αναφορών συντήρησης. Δίπλα σε αρκετές γραμμές, ο πατέρας του είχε γράψει: “Το πλήρωμα εξέφρασε ανησυχίες” και “Ο καπετάνιος παρακάμφθηκε υπό την πίεση των ιδιοκτητών” Μια άλλη σελίδα απαριθμούσε ονόματα -ναυτικοί, λιμενεργάτες, υπάλληλοι- υπογραμμισμένα ως πιθανοί μάρτυρες. Πολλοί είχαν σημειώσεις δίπλα τους: “Χάθηκαν στη θάλασσα”, “παραιτήθηκαν ξαφνικά”
Ένας ερευνητής έδειξε μια ξεχωριστή δεσμίδα. “Αυτά φαίνεται να είναι αντίγραφα της εσωτερικής αλληλογραφίας του Χάρινγκτον”, είπε. Οι επιστολές αναφέρονταν σε “περιορισμό της ευθύνης”, “εξουδετέρωση της έκθεσης” και “διασφάλιση της μη ύπαρξης δεύτερου αρχείου” Στο κάτω μέρος μιας σελίδας, με διαφορετικό μελάνι, ο πατέρας του Ρόουαν είχε γράψει: “Ξέρουν ότι υπάρχει και άλλη κρυψώνα. Ο χρόνος μου τελειώνει”
Ένας άλλος φάκελος περιείχε ένα σχέδιο έκθεσης που απευθυνόταν σε ναυτιλιακές ρυθμιστικές αρχές, χωρίς υπογραφή. Στο περιθώριο, ο πατέρας του είχε γράψει: “Χρειάζομαι την έγκριση του καπετάνιου πριν την αποστολή” Σε χαρτί που ήταν κολλημένο σε αυτό υπήρχε ένα σύντομο σημείωμα σαφώς από τον καπετάνιο του Trident: “Αν μου συμβεί κάτι, βεβαιώσου ότι κάποιος θα το δει αυτό. Κρύψτε τα αντίγραφα εκεί που δεν μπορούν να κοιτάξουν”
Ο επικεφαλής ερευνητής στράφηκε προς τον Ρόουαν. “Ο πατέρας σου δεν έπεσε τυχαία πάνω σε αυτό”, είπε ευγενικά. “Βοήθησε στη δημιουργία της υπόθεσης που αποδεικνύει ότι η Harrington Maritime έθεσε εν γνώσει της σε κίνδυνο ζωές για το κέρδος. Χωρίς αυτά τα αντίγραφα, τα περισσότερα από αυτά θα μπορούσαν να είχαν μείνει φήμες, ειδικά αν τα πρωτότυπα καταστράφηκαν μετά το ναυάγιο”
Ο Ρόουαν κοίταξε τις σελίδες, με την όραση να θολώνει. Ο πατέρας του δεν τον είχε εγκαταλείψει ούτε είχε αποπλεύσει αδιάφορος- είχε πολεμήσει κάτι τεράστιο και επικίνδυνο. Τα αντικείμενα στο “αχιβάδα” ήταν η τελευταία του ασφαλιστική δικλείδα -ένα μήνυμα σε ένα μπουκάλι που πέταξε στο μόνο μέρος που εμπιστευόταν να το φυλάξει.
“Θα προχωρήσουμε σε επίσημες κατηγορίες εναντίον επιζώντων στελεχών και συνεργατών της Harrington”, συνέχισε ο ερευνητής. “Θα υπάρξουν επίσης λόγοι για την επανέναρξη παλαιών υποθέσεων και την αποζημίωση των οικογενειών που έχουν πληγεί” Έκανε μια παύση. “Αν είστε πρόθυμοι, θα θέλαμε να αναγνωρίσουμε τόσο εσάς όσο και τον πατέρα σας ως πρωταγωνιστές στην ανάκτηση αυτών των στοιχείων”
Ο Ρόουαν κατάπιε δυνατά και έγνεψε. Δεν τον ενδιέφερε τόσο η αναγνώριση όσο το να ειπωθεί επιτέλους σωστά η ιστορία. Για χρόνια, οι ψίθυροι υποβάθμιζαν τον θάνατο του πατέρα του σε κακή τύχη ή ανικανότητα. Τώρα, τα αρχεία και οι υπογραφές θα έδειχναν ότι πέθανε προσπαθώντας να φέρει την αλήθεια στο φως.
Εβδομάδες αργότερα, σε μια συνέντευξη Τύπου, οι αξιωματούχοι περιέγραψαν το σκάνδαλο. Διαβάζονταν ονόματα, ανακοινώνονταν κατηγορίες και συζητούνταν τα κονδύλια για την αποκατάσταση. Μίλησαν για έναν προ πολλού νεκρό βοηθό καταστρώματος που είχε διατηρήσει σιωπηλά τα αρχεία που άλλοι προσπάθησαν να σβήσουν, και για τον γιο του που αρνήθηκε να τρομάξει όταν η θάλασσα επέστρεψε το κλειδί.
Μετά, ο Ρόουαν περπάτησε μέχρι το λιμάνι και στάθηκε μπροστά στην αναμνηστική πλάκα του πατέρα του. Ο ορείχαλκος έλαμπε ακόμα κάτω από λεπτές ραβδώσεις αλατιού. Ακούμπησε την παλάμη του πάνω του, νιώθοντας λιγότερο σαν να μιλούσε σε φάντασμα και περισσότερο σαν να απαντούσε σε ένα μήνυμα που επιτέλους παραδόθηκε μετά από πολλά χρόνια.
Επιστρέφοντας στη μηχανότρατα του, ο Ρόουαν έβαλε την παλιά πυξίδα δίπλα στο τιμόνι και κοίταξε το νερό. Το φως του ήλιου έσπασε πάνω στα κύματα. Τα λόγια του παππού του έκαναν διαφορετική αίσθηση τώρα. Η θάλασσα όντως κρατούσε τα μυστικά της, αλλά μερικές φορές, τα μετέφερε και σε εκείνον που τα χρειαζόταν περισσότερο.