Η αεροσυνοδός έσκυψε λίγο πιο κοντά, με την ανάσα της κοντά, ενώ η φωνή της μόλις που ακουγόταν πάνω από τη μουσική της επιβίβασης. “Πρέπει να βγείτε από το αεροπλάνο. Αμέσως” Το χέρι της έπιασε την πλάτη του καθίσματος πιο δυνατά απ’ ό,τι χρειαζόταν, με τις αρθρώσεις χλωμές. Η Αλίσα ακολούθησε το βλέμμα της, μισοπεριμένοντας να αποτύχει κάτι, κάποιος συναγερμός να σπάσει τη στιγμή.
Η Αλίσα αρνήθηκε χωρίς να σκεφτεί, η λέξη σχηματίστηκε πριν προλάβει ο φόβος να την προλάβει. Δεν ακολούθησε καμία εξήγηση. Ούτε σήμα, ούτε εξουσία. Γύρω της, η καμπίνα παρέμενε ήρεμη – οι επιβάτες σήκωναν τις βαλίτσες, οι οθόνες άναβαν, η μουσική επιβίβασης εξακολουθούσε να παίζει, παράλογα χαρούμενη.
Η συνοδός δίστασε, μετά έσκυψε πιο κοντά για άλλη μια φορά πριν προχωρήσει. “Δεν έπρεπε να σας επιτραπεί να επιβιβαστείτε” Η φωνή της ήταν επείγουσα. Μετά ισιώθηκε και απομακρύνθηκε στον διάδρομο, εξαφανίστηκε πίσω από την κουρτίνα και άφησε την Αλίσα παγωμένη στη θέση της..
Ήταν η περίοδος των γιορτών. Η Αλίσα πετούσε στο σπίτι της για τα Χριστούγεννα. Οι σκέψεις ότι θα συναντούσε την οικογένειά της την είχαν κάνει αρκετά χαρούμενη, παρόλο που η αρχική πτήση που είχε κλείσει είχε ακυρωθεί χωρίς κανέναν αντιληπτό λόγο. Ευτυχώς, της είχαν αναθέσει νέα πτήση πολύ γρήγορα.
Έφτασε νωρίς στην πύλη, ανακουφισμένη που της είχαν αναθέσει νέα πτήση. Ο τερματικός σταθμός ήταν γεμάτος κόσμο, βούιζε από ανήσυχη ενέργεια, οικογένειες απλωμένες σε καρέκλες, παιδιά μισοκοιμισμένα πάνω σε σακίδια, γιορτινή μουσική που ακούγονταν αχνά από κάπου ψηλά.
Εκεί ήταν που πρόσεξε τη μητέρα και τη μικρή της κόρη. Το παιδί δεν θα μπορούσε να είναι πάνω από ενός έτους – ασταθές στα πόδια του, ενθουσιασμένο με τα πάντα. Η Αλίσα χαμογέλασε όταν το κορίτσι την χαιρέτησε, με τα κολλώδη δάχτυλα να πιάνουν τον αέρα με προμελετημένη σοβαρότητα.
Η μητέρα γέλασε και ζήτησε αυτόματα συγγνώμη, ήδη κουρασμένη με τον ιδιαίτερο τρόπο που μόνο οι γονείς που ταξιδεύουν είναι κουρασμένοι. Η Αλίσα την απομάκρυνε, σκύβοντας ελαφρά για να παίξει κρυφτό. Το παιδί τσίριξε, ενθουσιασμένο, λες και το παιχνίδι με την Αλίσα ήταν πάντα μέρος του σχεδίου.
Μίλησαν όσο οι υπάλληλοι της πύλης ετοίμαζαν την επιβίβαση. Μικροκουβέντες στην αρχή – πού πήγαιναν, πόσο γεμάτη φαινόταν η πτήση. Η μητέρα ανέφερε μια καθυστέρηση νωρίτερα μέσα στην ημέρα. “Όλα ήταν παράξενα σήμερα”, είπε, χωρίς να ανησυχεί πραγματικά, απλά κουρασμένη.
Όταν άρχισε η επιβίβαση, η Αλίσα έπεσε στο βήμα πίσω τους. Ένιωθε φυσικό να συνεχίσει τη συζήτηση, ακόμη και καθώς η ουρά κινούνταν. Το παιδί γύριζε συνεχώς για να ελέγξει αν η Αλίσα ήταν ακόμα εκεί, καθησυχάζοντας κάθε φορά που ήταν εκεί. Το κορίτσι συνέχισε να χαχανίζει, σαν να χαιρόταν που η νέα της φίλη ήταν εκεί.
Μέσα στο αεροσκάφος, ο διάδρομος στένεψε αμέσως. Οι άνθρωποι έκαναν παύσεις για να σηκώσουν τις τσάντες, τα παιδιά ανασηκώθηκαν στις θέσεις και τα μπουφάν πιάστηκαν στα μπράτσα. Η Αλίσα σταμάτησε για λίγο όταν το έκαναν η μητέρα και το παιδί, βοηθώντας να σταθεροποιηθεί μια τσάντα καθώς γλιστρούσε στο πλάι.
“Αυτή είναι η σειρά μου”, είπε η μητέρα και χαμογέλασε απολογητικά καθώς βολευόταν. Η Αλίσα έγνεψε, εξακολουθούσε να τους μιλάει και μισογύρισε προς το μέρος τους, όταν μια σταθερή, σχεδόν επιτιμητική φωνή κόπηκε πίσω της.
“Κυρία μου, παρακαλώ συνεχίστε να προχωράτε” Ο τόνος της αεροσυνοδού δεν ήταν αγενής, αλλά ήταν ακριβής. Διαδικαστική. Η Αλίσα κοκκίνισε ελαφρώς, συνειδητοποιώντας ότι μάλλον εμπόδιζε τον διάδρομο στην προσπάθειά της να συνεχίσει να μιλάει στη μητέρα.
“Συγγνώμη”, είπε η Αλίσα, προχωρώντας αμέσως μπροστά. Ήταν γενικά ένα ευσυνείδητο άτομο και ένιωθε αμήχανα που την καλούσαν. Ο συνοδός παρακολούθησε την κίνησή της, με τα μάτια να την ακολουθούν περισσότερο από όσο χρειαζόταν, προτού στρέψει την προσοχή του στον επόμενο επιβάτη.
Η Αλίσα είχε σχεδόν φτάσει στη δική της σειρά, λίγες θέσεις πιο πίσω, και είχε καταχωνιάσει τη μικρή της τσάντα πάνω από το κεφάλι της. Ρύθμιζε το τηλέφωνό της σε λειτουργία πτήσης, ετοιμαζόταν να καθίσει, όταν εμφανίστηκε στο πλευρό της μια άλλη αεροσυνοδός. Νεότερος. Αποτελεσματική. Το καρνέ της ακουμπισμένο στο γοφό της.
“Με συγχωρείτε”, είπε η αεροσυνοδός. “Αυτές οι σειρές είναι ήδη γεμάτες. Πού πηγαίνετε;” Η ερώτηση αιφνιδίασε την Αλίσα. Νόμιζε ότι η απάντηση ήταν προφανής. Υπήρχε ένα κάθισμα ακόμα εμφανώς άδειο. Οι περισσότερες άλλες είχαν ήδη καταληφθεί.
“Αυτή η θέση”, απάντησε η Αλίσα, χτυπώντας ελαφρά το μπράτσο. “Μου έχει ανατεθεί εδώ” Η Αλίσα αναρωτήθηκε αν ο συνοδός ήταν νέος και άπειρος στη δουλειά ή απλώς κουρασμένος από τη δουλειά, ειδικά την περίοδο των γιορτών. Γιατί αλλιώς θα έκανε μια τόσο προφανή ερώτηση
Η συνοδός συνοφρυώθηκε ελαφρώς, σκανάροντας τη σειρά. Έριξε μια ματιά στον διάδρομο και μετά ξανά στην Αλίσα. “Αυτό δεν μπορεί να είναι σωστό, κυρία μου” Μια δόση εκνευρισμού πέρασε από την Αλίσα, αλλά γρήγορα καταπνίγηκε. “Μπορώ να σας δείξω την κάρτα επιβίβασής μου”
“Ναι”, είπε η συνοδός. “Παρακαλώ.” Η Αλίσα την παρέδωσε. Ο υπάλληλος τη διάβασε μια φορά. Μετά ξανά. Το πρόσωπό της δεν άλλαξε αμέσως – αλλά κάτι στη στάση του σώματός της άλλαξε. Οι ώμοι της σκλήρυναν και το σαγόνι της έγινε πιο σταθερό.
Έδωσε πίσω το πάσο χωρίς σχόλιο και είπε: “Παρακαλούμε παραμείνετε καθιστοί προς το παρόν”, απομακρυνόμενη ήδη. Η Αλίσα την παρακολούθησε να υποχωρεί προς το πιλοτήριο αντί να συνεχίσει στον διάδρομο. Αυτή η λεπτομέρεια έμεινε άβολα στο μυαλό της.
Γύρω της, η επιβίβαση συνεχίστηκε. Οι εναέριοι κάδοι έκλεισαν. Κάποιος γέλασε απαλά με ένα βίντεο. Το μικρό παιδί στρίγγλισε ξανά αρκετές σειρές πιο μπροστά, χωρίς να το γνωρίζει. Γύρω της, οι επιβάτες εγκαταστάθηκαν αργά στις θέσεις τους. Ένα παιδί κλώτσησε τα παπούτσια του. Η καμπίνα μύριζε ελαφρά καφέ και καθαριστικό υφασμάτων.
Με περιέργεια, η Αλίσα κοίταξε ξανά την κάρτα επιβίβασης. Το όνομά της ήταν ευκρινώς τυπωμένο. Ο αριθμός της θέσης ταίριαζε με τον αριθμό της θέσης κάτω από αυτήν. Η ζώνη επιβίβασης ήταν σωστή. Η πύλη αναγραφόταν. Η ώρα αναγραφόταν. Τίποτα δεν φαινόταν αλλοιωμένο ή βιαστικό. Όλα στο εισιτήριο έδειχναν ότι ανήκε ακριβώς εκεί που καθόταν.
Ένιωσε τότε τα πρώτα σκιρτήματα ανησυχίας – όχι ακριβώς φόβο, αλλά την αίσθηση ότι είχε βγει ελαφρώς εκτός ευθυγράμμισης με κάτι που δεν μπορούσε να δει. Αλλά το απέκρουσε ως κούραση και περιττή παράνοια. Της είχαν ζητήσει να παραμείνει καθιστή.
Στη μέση του διαδρόμου, μια αεροσυνοδός σταμάτησε απότομα και άρχισε να μετράει σειρές κάτω από την ανάσα της. Όχι τυχαία. Προσεκτικά. Μετακινώντας το δάχτυλό της από κάθισμα σε κάθισμα. Όταν έφτασε στη σειρά της Αλίσα, σταμάτησε περισσότερο από όσο χρειαζόταν πριν συνεχίσει, με την έκφρασή της να σφίγγεται σαν οι αριθμοί να μην έβγαιναν πλέον μαζί.
Ένας άλλος συνοδός ακολούθησε πίσω της, ελέγχοντας τους αριθμούς των θέσεων ξανά και ξανά. Της ζήτησε την κάρτα επιβίβασης και επαλήθευσε και την ταυτότητά της. Για μια στιγμή, στάθηκε παγωμένος, σαν να αποφάσιζε αν έπρεπε να συνεχίσει ή να γυρίσει πίσω. Στη συνέχεια προχώρησε χωρίς εξηγήσεις.
Ένα καροτσάκι εξυπηρέτησης βγήκε νωρίτερα από το αναμενόμενο, με τις μεταλλικές του ρόδες να ψιθυρίζουν πάνω στο χαλί. Η Αλίσα πρόσεξε τους δίσκους με τα γεύματα που ισορροπούσαν πάνω τους, ήδη σφραγισμένους. Ένας υπάλληλος ψιθύρισε κάτι σε έναν άλλο. Η λεπτομέρεια φαινόταν μικρή, σχεδόν ασήμαντη, αλλά έμεινε σταθερά στο μυαλό της.
Χωρίς να πει λέξη, ο δεύτερος συνοδός σήκωσε τον δίσκο από το καρότσι και εξαφανίστηκε στο μαγειρείο, χωρίς ανακοίνωση, συγγνώμη ή εξήγηση. Το καροτσάκι επέστρεψε ελαφρύτερο, σαν να μην είχε υπάρξει ποτέ ο δίσκος. Η Αλίσα παρακολουθούσε τον χώρο που άφησε πίσω του, γνωρίζοντας ότι τώρα μετρούσε κι εκείνη.
Το σήμα της ζώνης ασφαλείας χτύπησε απαλά και άναψε. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, έκλεισε και πάλι. Δεν ακολούθησε καμία ανακοίνωση ή εξήγηση. Μερικοί επιβάτες κοίταξαν μπερδεμένοι, κάποιοι μουρμούρισαν για καθυστερήσεις στις διακοπές και μετά το αποποιήθηκαν. Η Αλίσα δεν το έκανε. Η στιγμή έμοιαζε με δισταγμό, σαν το ίδιο το αεροπλάνο να ξανασκέφτεται κάτι σημαντικό.
Κοντά στο μαγειρείο, δύο μέλη του πληρώματος έσκυψαν κοντά, ψιθυρίζοντας επειγόντως. Η Αλίσα προσπάθησε να ακούσει, πιάνοντας μόνο θραύσματα ανάμεσα στο βουητό των αεραγωγών και τα μακρινά γέλια. Οι φωνές τους ήταν σφιχτές, ελεγχόμενες, δεν θύμιζαν καθόλου περιστασιακή συζήτηση. Ό,τι κι αν συζητούσαν, δεν προοριζόταν να το ακούσουν οι επιβάτες.
Μια φράση έφτασε αρκετά καθαρά ώστε να την παγώσει στη θέση της. “Δεν θα έπρεπε να είναι εκεί… Γιατί είναι εδώ;” Οι λέξεις ακούστηκαν φορτισμένες με άγχος, καθώς ο συνοδός κοίταξε για λίγο προς την κατεύθυνσή της. Η Αλίσα ένιωσε μια αργή ανατριχίλα να ανεβαίνει στη σπονδυλική της στήλη. Δεν φαινόταν να μιλούσαν για αποσκευές, φορτίο ή προμήθειες. Μήπως μιλούσαν για… αυτήν
Τότε συνειδητοποίησε ότι όλο το πλήρωμα φαινόταν για κάποιο λόγο απροετοίμαστο για την παρουσία της. Η φωνή του καπετάνιου γέμισε την καμπίνα ακριβώς τότε, ομαλή και σταθερή, ανακοινώνοντας μια μικρή τεχνική καθυστέρηση. Τίποτα σοβαρό. Απλά λίγα λεπτά επιπλέον. Η Αλίσα αφουγκράστηκε για ρωγμές από κάτω, για κάτι που δεν ειπώθηκε και κρυβόταν ανάμεσα στις εξασκημένες φράσεις.
Πρόσθεσε ότι προς το παρόν δεν θα γινόταν καμία αποβίβαση και ζήτησε από όλους τους επιβάτες να παραμείνουν στις θέσεις τους. Το αίτημα ακούστηκε βαρύτερο απ’ ό,τι θα έπρεπε. Δεν ήταν πρόταση. Ένας κανόνας. Η Αλίσα παρατήρησε πόσο γρήγορα όλοι υπάκουσαν, πόσο εύκολα δέχτηκαν να τους λένε να μείνουν ακριβώς εκεί που ήταν.
Η θερμοκρασία της καμπίνας έπεσε ελαφρώς, αρκετά ώστε να δημιουργηθούν ανατριχίλες στα χέρια της Αλίσα. Τράβηξε το μπουφάν της πιο κοντά, έχοντας επίγνωση του πόσο κλειστός ένιωθε ξαφνικά ο χώρος. Οι πόρτες ήταν κλειστές. Τα παράθυρα ήταν μικρά. Ο αέρας φαινόταν ανακυκλωμένος. Ό,τι κι αν συνέβαινε, δεν θα υπήρχε εύκολη έξοδος τώρα.
Η αεροσυνοδός επέστρεψε στη σειρά της Αλίσα. Το πρόσωπό της ήταν σφιγμένο, η επείγουσα ανάγκη από πριν είχε οξυνθεί σε κάτι που έμοιαζε περισσότερο με τρόμο. Δεν μίλησε. Δεν χαμογέλασε. Η προσοχή της πήγε κατευθείαν στον αριθμό της θέσης, σαν να προσπαθούσε να κατανοήσει ένα πολύπλοκο μαθηματικό πρόβλημα.
Έλεγξε αργά τον αριθμό, συγκρίνοντας τον με τις σειρές γύρω του, με τις κινήσεις της προσεκτικές, σκόπιμες. Έλεγξε ξανά το εισιτήριο και τα άλλα έγγραφα της Αλίσα. Η Αλίσα δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί από το να ρωτήσει: “Μπορείτε, παρακαλώ, να εξηγήσετε ποιο φαίνεται να είναι το πρόβλημα;”
Η Αλίσα άνοιξε το στόμα της για να ρωτήσει περισσότερα, αλλά η υπάλληλος απέφυγε εντελώς τα μάτια της καθώς είπε: “Είναι απλώς μια διαδικαστική καθυστέρηση, κυρία μου. Περιμένουμε την επιβεβαίωση από το προσωπικό εδάφους” Η προβαρισμένη απάντηση έμοιαζε σκόπιμη, σαν να την ανάγκαζε η συνάντηση με το βλέμμα της Αλίσα να εξηγήσει κάτι που δεν της επιτρεπόταν να πει.
Για να σκοτώσει τον χρόνο της, σκέφτηκε λογικές εξηγήσεις. Ίσως η πτήση να ήταν υπεράριθμη. Μπέρδεμα με το πλήρωμα. Προφίλ επιβάτη για κάποιον επικίνδυνο. Ένα απλό λάθος που μεγαλοποιήθηκε, το πιο πιθανό. Το μυαλό της προσκολλήθηκε στη λογική όταν ο φόβος πρόσφερε πολλές σκοτεινές επιλογές. Η Αλίσα ισιώθηκε στο κάθισμά της, αποφασισμένη να μην αντιδράσει υπερβολικά.
Το μυαλό της Αλίσα επέστρεψε νωρίτερα εκείνη την ημέρα, στη στιγμή που ακυρώθηκε η αρχική της πτήση. Δεν υπήρχε συναγερμός για τις καιρικές συνθήκες. Κανένας σαφής λόγος. Μόνο ένα σύντομο μήνυμα και μια γενική συγγνώμη. Εκείνη τη στιγμή, ένιωσε άβολα. Τώρα, το ένιωθε σκόπιμο, σαν την πρώτη κίνηση σε κάτι που δεν είχε παρατηρήσει να εξελίσσεται.
Η αλλαγή κράτησης είχε γίνει χωρίς εκείνη να αγγίξει τίποτα. Χωρίς πράκτορα. Καμία συζήτηση. Το ένα δρομολόγιο αντικατέστησε το άλλο μέσα σε δευτερόλεπτα, σαν η απόφαση να ήταν ήδη σε αναμονή. Θυμόταν να κοιτάζει την οθόνη, ευχαριστημένη από το πόσο λίγο είχε εμπλακεί στη δική της μετακίνηση από το ένα αεροπλάνο στο άλλο.
Η ανάθεση της θέσης εμφανίστηκε αμέσως. Τελική. Αδιαπραγμάτευτη. Δεν υπήρχε καμία προτροπή για επιλογή, καμία δυνατότητα προσαρμογής. Μόνο ένας αριθμός, που έπεσε στη θέση του με ήρεμη εξουσία. Η Αλίσα θυμήθηκε μια αναλαμπή έκπληξης που δεν μπορούσε να επιλέξει- την αγνόησε τότε. Τώρα φαινόταν σαν να είχε επιλεγεί η θέση για κάποιο λόγο.
Το email επιβεβαίωσης έφτασε σχεδόν αμέσως. Πολύ γρήγορα. Καθαρό. Απρόσωπο. Χωρίς όνομα. Χωρίς υπογραφή. Μόνο οδηγίες και ένα barcode. Μοιάζει λιγότερο με εξυπηρέτηση πελατών και περισσότερο με εντολή – σύντομη, αποτελεσματική, αδιαμφισβήτητη. Η Αλίσα θυμόταν ότι ένιωθε βιασύνη. Δεν περίμενε μια τόσο γρήγορη λύση, όχι αυτή την εποχή του χρόνου.
Είχε πει στον εαυτό της ότι ήταν τυχερή. Ότι το σύστημα είχε λειτουργήσει υπέρ της για μια φορά. Δεν υπήρχε αναμονή. Καμία διαφωνία. Ούτε χάος στις πύλες. Αλλά τώρα που καθόταν εδώ, αναρωτιόταν αν η τύχη είχε κάποια σχέση με αυτό ή αν υπήρχε κάποιος σκοτεινός σκοπός που την είχε τοποθετήσει εδώ.
Τώρα της ήρθε στο μυαλό περισσότερο από ποτέ: κανείς δεν της είχε ζητήσει τίποτα. Ούτε τις προτιμήσεις της. Ούτε την άνεσή της. Ούτε αν ήθελε καν να πετάξει ή να της επιστραφούν τα χρήματα. Δεν είχε επιλέξει εκείνη τη θέση. Δεν είχε επιλέξει την πτήση. Απλά την είχαν τοποθετήσει εδώ.
Ο αριθμός της θέσης αντηχούσε στις σκέψεις της, χωρίς νόημα. Δεν το ένιωθε προσωπικό. Ένιωθε εναλλάξιμος, σαν μια θέση που περίμενε να πληρωθεί από το πλησιέστερο διαθέσιμο σώμα. Η Αλίσα κοίταξε γύρω της, αναρωτώμενη ξαφνικά τι σήμαιναν όλα αυτά.
Το μυαλό της περιπλανήθηκε σε ένα άλλο περιστατικό. Μια από τις στενές της φίλες είχε πρόσφατα κρατηθεί για ώρες στο αεροδρόμιο. Τον είχαν ανακρίνει. Τελικά όλα αποδείχτηκαν ότι δεν ήταν τίποτα – κάποιος είχε χρησιμοποιήσει την ταυτότητά του για να πετάξει νωρίτερα εκείνη την ημέρα, και το σύστημα του αεροδρομίου τον είχε επισημάνει. Παρόλα αυτά, το περιστατικό την είχε τρομάξει.
Μέσα από το παράθυρο, η Αλίσα παρατήρησε το προσωπικό συντήρησης και ασφάλειας να έχει συγκεντρωθεί κοντά στην πτέρυγα. Δεν είχαν ξεσηκωθεί. Μιλούσαν ήσυχα, έδειχναν μια φορά και μετά σταματούσαν. Η ηρεμία τους δεν την έκανε να νιώσει λιγότερο προβληματισμένη. Υποδήλωνε αποφάσεις που είχαν ήδη ληφθεί.
Η πόρτα του αεροσκάφους παρέμεινε σφραγισμένη. Καμία κίνηση. Καμία ανακοίνωση. Μόνο το χαμηλό βουητό των συστημάτων που λειτουργούσαν και το βάρος της αναμονής που πίεζε την καμπίνα. Η Αλίσα κάθισε εντελώς ακίνητη, με τη σκέψη να σχηματίζεται αργά, άβολα – τι κι αν αυτό δεν ήταν καθόλου λάθος Αν ήταν στόχος
Η Αλίσα παρατήρησε το πλήρωμα να κινείται με ένα νέο είδος σκοπιμότητας. Τα πρόχειρα σημειωματάρια εμφανίστηκαν εκεί που δεν υπήρχαν πριν. Ένα δηλωτικό ελέγχθηκε ξανά, ακριβώς εκεί στο διάδρομο, στη μέση της επιβίβασης, σαν να είχε παραβλεφθεί κάτι την πρώτη φορά. Ο χαλαρός ρυθμός της προετοιμασίας μετατοπίστηκε σε κάτι πιο έντονο, πιο σκόπιμο.
Φύλλα χαρτιού περνούσαν προς το πιλοτήριο, διπλώνονταν και ξεδιπλώνονταν, μελετούνταν προσεκτικά. Η Αλίσα έριξε ματιές σε φακέλους και έγγραφα, αλλά κανένα από αυτά δεν της έβγαζε νόημα. Αυτό που την αναστάτωσε δεν ήταν τα χαρτιά – ήταν η βιασύνη με την οποία άλλαζαν χέρια, σαν ένα πρόβλημα που πλησιάζει προς την απόφαση.
Σε μια σελίδα, το όνομά της ξεχώριζε, κυκλωμένο έντονα με στυλό. Η Αλίσα το είδε μόνο για ένα δευτερόλεπτο προτού το χαρτί απομακρυνθεί, αλλά αυτό ήταν αρκετό. Ένα κρύο βάρος εγκαταστάθηκε στο στομάχι της. Τα ονόματα δεν είχαν κυκλωθεί τυχαία. Τι θα μπορούσε να είναι λάθος Γιατί την ήθελαν
Κοντά στην πόρτα του πιλοτηρίου, δύο μέλη του πληρώματος έσκυψαν το ένα προς το άλλο, με φωνές χαμηλές και σφιχτές. Ο ψίθυρος τους έφερε τώρα μια άκρη διαφωνίας, κάτι πιο έντονο από πριν. Η Αλίσα δεν μπορούσε να ακούσει τα πάντα, αλλά η ένταση ήταν ολοφάνερη. Αυτό δεν ήταν ρουτίνα. Ήταν μια διαφωνία.
Λίγες λέξεις επέστρεψαν σ’ εκείνη, σπασμένες και ατελείς. “Αντιστοιχία” Η φράση ακουγόταν τεχνική, απόμακρη, αλλά ο τόνος πίσω της δεν ήταν. Ακουγόταν σαν κάτι να είχε πάει στραβά με έναν τρόπο που δεν μπορούσε εύκολα να αναιρεθεί. Τι της έλειπε Γιατί δεν έλεγαν απλά ποιο ήταν το πρόβλημα
Όλοι συνέχισαν να ψιθυρίζουν και να συζητούν κάτι μακριά από τα αυτιά τους. Η Αλίσα αναρωτιόταν αν κινδύνευε η ασφάλεια των άλλων επιβατών. Θυμήθηκε αμυδρά περιπτώσεις αεροπειρατείας και λαθρεμπορίου παράνομων πραγμάτων στο αεροπλάνο και ανατρίχιασε. Μήπως κάποιος την παγίδευε
Μια άλλη φωνή απάντησε, πιο ήσυχη αλλά πιο σταθερή. “Δεν μπορεί να συμβεί.” Οι λέξεις δεν έβγαζαν κανένα νόημα για την Αλίσα, ωστόσο προσγειώθηκαν με παράξενο βάρος. Καθώς περίμενε, όλες οι χειρότερες σκέψεις συνωστίζονταν στο μυαλό της με ακατονόμαστο φόβο και πανικό.
Κάποιος άλλος πρόσθεσε, σχεδόν απρόθυμα: “Περιμένουμε μέχρι να μας δώσουν την τελική άδεια γι’ αυτήν” Ο τρόπος που ειπώθηκε έκανε το στήθος της Αλίσα να σφίξει. Φαινόταν να είναι κάποιο παράξενο πρόβλημα που έπρεπε να λυθεί. Μήπως την μπέρδευαν με κάποιον Τη θεωρούσαν απειλή για τους άλλους
Για να κατευνάσει τη νευρικότητά της, έβγαλε την κάρτα ασφαλείας από την τσέπη μπροστά της. Γλίστρησε έξω άκαμπτα, ανέγγιχτη, ακόμα τραγανή στις άκρες. Τελικά, την ξαναγύρισε πίσω. Τότε ήταν που ήρθε ο πρώτος ξινισμένος συνοδός και της είπε: “Κυρία μου, θα πρέπει να κατεβείτε. Αμέσως. “
Αυτό που της έκανε μεγαλύτερη εντύπωση ήταν τα περίεργα βλέμματα προς το μέρος της-κατηγορητικά βλέμματα. Κάποιοι από τους επιβάτες την κοιτούσαν επίσης περίεργα. Η Αλίσα αισθάνθηκε ότι την είχαν ξεχωρίσει, σαν να είχε διαπράξει κάποιο έγκλημα. Είχε επίσης αρχίσει να αισθάνεται θυμωμένη. Ποιο ήταν το θέμα και γιατί δεν της το είπαν εκ των προτέρων
Μόλις ο πανικός της υποχώρησε και ανέκτησε την αναπνοή και την ψυχραιμία της, η Αλίσα είπε όσο πιο ήρεμα της επέτρεπε η φωνή της: “Όλα μου τα χαρτιά είναι εντάξει. Μου ανατέθηκε νέα θέση αφού η πρώτη μου πτήση ακυρώθηκε χωρίς καμία ειδοποίηση. Παρακαλώ εξηγήστε μου, αλλιώς αρνούμαι να μετακινηθώ”
Τελικά, μετά από κάτι που έμοιαζε με αιώνες, η αεροσυνοδός γονάτισε δίπλα στο κάθισμα της Αλίσα, χαμηλώνοντας στο ύψος των ματιών της. Η φωνή της ήταν ήρεμη αλλά σφιγμένη, προσεκτικά ελεγχόμενη, σαν κάθε λέξη να είχε ζυγιστεί πριν ειπωθεί. “Δεν μπορώ να σας τα πω όλα αμέσως, κυρία μου, αλλά σας παρακαλώ περιμένετε”, είπε, με τα μάτια της να πετάγονται για λίγο προς το πιλοτήριο.
Έκανε μια παύση και μετά συνέχισε, επιλέγοντας τις λέξεις της με εμφανή προσοχή. “Τα καθίσματα έχουν αλλάξει λίγο στις πρόσφατες πτήσεις μας” Η δήλωση προσγειώθηκε αμήχανα, ανολοκλήρωτα, σαν να έπρεπε η Αλίσα να καταλάβει κάτι που δεν είχε ακόμη εξηγηθεί.
“Δεν μπορούμε να καταλάβουμε πώς κάνατε αυτή την κράτηση” Η αεροσυνοδός πρόσθεσε γρήγορα: “Φυσικά, όλα αυτά πρέπει να είναι ένα λάθος” Το είπε σαν διόρθωση ή σαν διευκρίνιση που είχε σκοπό να απαλύνει τον αντίκτυπο. Δεν το έκανε. Η διάκριση έκανε απλώς την κατάσταση να μοιάζει πιο εξωπραγματική. Το κουρασμένο μυαλό της Αλίσα δεν μπορούσε να το επεξεργαστεί. Η Αλίσα ρώτησε: “Λάθος Πώς;”
Η αεροσυνοδός απλώς κράτησε το βλέμμα της Αλίσα, με την έκφρασή της σταθερή και αναμφισβήτητα σοβαρή, σαν να την προκαλούσε να το απορρίψει. Είπε: “Ας περιμένουμε να τελειώσει ο κυβερνήτης την ανακοίνωσή του και μετά θα σας εξηγήσω πιο αναλυτικά” Απομακρύνθηκε, υποσχόμενη να επιστρέψει.
Το αεροπλάνο ανατρίχιασε ξαφνικά, με μια χαμηλή δόνηση να διαπερνά το πάτωμα καθώς η βοηθητική ισχύς ανακυκλωνόταν. Τα φώτα τρεμόπαιξαν σχεδόν ανεπαίσθητα. Μερικοί επιβάτες κοίταξαν γύρω τους, αναστατωμένοι, και μετά επέστρεψαν στα τηλέφωνά τους. Η Αλίσα έμεινε παγωμένη, σίγουρη τώρα ότι ό,τι κι αν συνέβαινε δεν θα έφευγε.
Η φωνή του καπετάνιου επέστρεψε, ακόμα ήρεμη αλλά πιο αποφασιστική τώρα. Ανακοίνωσε περαιτέρω καθυστέρηση, εξηγώντας ότι κάποιες διατυπώσεις ολοκληρώνονταν πριν από την αναχώρηση. Η λέξη έμεινε στο μυαλό της Αλίσα – διατυπώσεις. Ποιες διατυπώσεις έπρεπε να ολοκληρωθούν σε αυτό το στάδιο
Πρόσθεσε ότι ο καιρός στον προορισμό τους άλλαζε. Το παράθυρο ασφαλούς άφιξης στενεύει. Η Αλίσα φαντάστηκε μια πόρτα να κλείνει αργά κάπου μακριά μπροστά, αόρατη για τους επιβάτες αλλά πολύ πραγματική για τους ανθρώπους που ήταν υπεύθυνοι να τους πάνε εκεί.
Φαινόταν ότι αν περίμεναν πολύ, η πτήση θα καθηλωνόταν όλη τη νύχτα. Η Αλίσα αναρωτιόταν αν αυτό ήταν πραγματικά αλήθεια ή αν ήταν ένα άλλοθι για να κερδίσουν χρόνο και να αποφασίσουν τι θα κάνουν μαζί της. Ακόμα ένιωθε πανικόβλητη.
Η αεροσυνοδός επέστρεψε για άλλη μια φορά, σκύβοντας χαμηλά δίπλα στο κάθισμα της Αλίσα. Αυτή τη φορά, η φωνή της μαλάκωσε, απογυμνώθηκε από τον επείγοντα χαρακτήρα και τον φόβο και αντικαταστάθηκε από προσεκτική ειλικρίνεια. “Πρέπει να σας εξηγήσω κάτι, κυρία μου”, είπε ήσυχα, ρίχνοντας και πάλι μια ματιά προς το πιλοτήριο πριν συνεχίσει.
“Υπήρξε ένα περιστατικό”, άρχισε. “Πριν από μήνες” Ο τρόπος που το είπε έκανε σαφές ότι δεν ήταν πρόσφατο, αλλά ούτε και ξεχασμένο. Ζούσε, αθόρυβα, μέσα σε διαδικασίες, αναθεωρήσεις και κανόνες που εξακολουθούσαν να διαμορφώνουν αποφάσεις όπως αυτή.
“Δεν ήταν δραματικό”, πρόσθεσε. “Δεν ήταν έκρηξη ή φωτιά” Δίστασε. “Αλλά ήταν μοιραίο για την πτήση” Η λέξη προσγειώθηκε βαριά, γεμίζοντας τον χώρο ανάμεσά τους. Η Αλίσα ένιωσε την αναπνοή της να κόβεται, καθώς η καμπίνα ήταν ξαφνικά πολύ μικρή για να χωρέσει αυτή την αλήθεια. Τι εννοούσε
“Επρόκειτο για τον ίδιο τύπο αεροσκάφους”, συνέχισε η αεροσυνοδός, με τη φωνή της σταθερή αλλά σφιγμένη. “Και την ίδια θέση καθίσματος” Δεν έδειξε με το δάχτυλο, αλλά δεν χρειαζόταν. Η Αλίσα ένιωσε το υπονοούμενο να την περιτριγυρίζει σαν ζώνη που σφίγγει.
“Αυτή η θέση, αυτή που κατά κάποιο τρόπο καταλήξατε να ξανακλείσετε, αφαιρέθηκε μετά”, είπε. “Από τις διατάξεις. Από τα διαγράμματα. Η ιδέα είναι να αφαιρεθεί τελικά και φυσικά. Μόνο που αυτό θα έπαιρνε αρκετό χρόνο” Ακουγόταν διεξοδικό. Τελικό. Σαν να είχε σβηστεί το πρόβλημα, τουλάχιστον επιφανειακά.
“Αλλά το σύστημα κρατήσεων”, συνέχισε, “δεν πήρε το μήνυμα με κάποιο τρόπο. Ή μάλλον, στην περίπτωση μιας κράτησης της τελευταίας στιγμής όπως η δική σας, προέκυψε αυτό το πρόβλημα” Το στόμα της έσφιξε ελαφρά. “Ξαναφτιάχτηκε το κάθισμα από μόνο του” Η ιδέα της φάνηκε λάθος, σαν κάτι θαμμένο να είχε βρει τρόπο να επιστρέψει.
“Ψηφιακά, το κάθισμα δεν θα έπρεπε να υπάρχει, αλλά η κράτησή σας το πήρε”, είπε ο συνοδός. Το κάθισμα είχε αναστηθεί με κώδικα, όχι με πρόθεση. Η Αλίσα το φαντάστηκε να εμφανίζεται γραμμή προς γραμμή, ένα φάντασμα που σχηματίστηκε από δεδομένα και της ανατέθηκε χωρίς δισταγμό ή προειδοποίηση.
“Το αεροπλάνο μπορεί να πετάξει τώρα”, είπε γρήγορα η αεροσυνοδός, σαν να προέβλεψε τον φόβο της Αλίσα. “Αλλά όχι με ασφάλεια με το φορτίο κατανεμημένο όπως είναι” Δεν είπε τη λέξη εσύ, αλλά αιωρήθηκε εκεί, ανείπωτη και αναπόφευκτη.
“Η θέση σας”, ολοκλήρωσε, “δεν θα έπρεπε ποτέ να είναι κατειλημμένη σύμφωνα με το πρόσφατα επανυπολογισμένο βάρος του αεροπλάνου. Είναι μια δυσλειτουργία του συστήματος” Η πρόταση αιωρήθηκε ανάμεσά τους, οριστική και αμετάκλητη. Η Αλίσα ένιωσε μια παράξενη ηρεμία να εγκαθίσταται, από αυτές που έρχονται μόνο όταν η αβεβαιότητα δίνει τελικά τη θέση της στην αλήθεια.
Η Αλίσα κατάλαβε τότε γιατί κανείς δεν ήθελε να το πει ευθέως. Το να το πει κανείς το έκανε αληθινό. Το να το πει, μετέτρεψε μια σιωπηλή αποτυχία του συστήματος σε μια ανθρώπινη απόφαση με ανθρώπινες συνέπειες. Ήξερε επίσης ότι ήταν η περίοδος των διακοπών και ότι η έλλειψη θέσεων σήμαινε ότι κανείς δεν ήθελε να είναι υπόλογος σε άλλον έναν δυσαρεστημένο επιβάτη.
Από την άλλη πλευρά, αν κάτι συνέβαινε μετά την απογείωση, η ευθύνη θα είχε σημασία. Θα γράφονταν αναφορές. Θα γίνονταν ερωτήσεις. Θα επισυνάπτονταν ονόματα. Κανείς δεν ήθελε να είναι αυτός που εν γνώσει του επέτρεψε να παραμείνει στη θέση του το λάθος πράγμα.
Η Αλίσα συνειδητοποίησε επίσης με ξαφνική συμπάθεια ότι το πλήρωμα δεν έφταιγε. Δεν είχαν δημιουργήσει το πρόβλημα. Η Αλίσα μπορούσε να το δει αυτό τώρα. Είχαν κληρονομήσει ένα πρόβλημα, παγιδευμένοι ανάμεσα σε ένα σύστημα που δεν αισθανόταν και σε μια πραγματικότητα που αισθανόταν.
Το είχαν ανακαλύψει πολύ αργά – μετά την επιβίβαση, το σφράγισμα των θυρών και τη μετακίνηση των ανθρώπων σαν κομμάτια μέχρι που κάποιος αρνήθηκε να χωρέσει. Όπως είχε εξηγήσει ο συνοδός, υπήρχε πραγματικός κίνδυνος και δεν είχαν προηγούμενο για το τι έπρεπε να κάνουν υπό αυτές τις συνθήκες.
Η Αλίσα κατέβασε το χέρι της και απασφάλισε αργά τη ζώνη ασφαλείας της, με το κλικ να αντηχεί πιο δυνατά απ’ ό,τι έπρεπε. Κάθε κίνηση έμοιαζε τώρα σκόπιμη, βαρυφορτωμένη με νόημα. Ήξερε ότι δεν είχε άλλη επιλογή. Φυσικά, ήθελε να γυρίσει σπίτι της, αλλά όχι με τον κίνδυνο να θέσει σε κίνδυνο τη ζωή όλων όσων επέβαιναν στο αεροπλάνο.
Σηκώθηκε και βγήκε στον διάδρομο. Τα κεφάλια στράφηκαν καθώς προχωρούσε μπροστά, περνώντας μπροστά από σειρές με πρόσωπα που παρακολουθούσαν. Περπάτησε γρήγορα, αναστενάζοντας τόσο από απελπισία όσο και από ανακούφιση. Ανακούφιση που ήξερε επιτέλους τον λόγο και εκνευρισμένη που τώρα θα έπρεπε να κάνει άλλη μια κράτηση και να υπολογίσει τα λογιστικά.
Η πόρτα του αεροσκάφους άνοιξε ξανά με ένα βουβό σφύριγμα και μια ορμή κρύου αέρα σάρωσε την καμπίνα, απότομη και πραγματική. Η Αλίσα ανέβηκε ξανά στη γέφυρα του τζετ χωρίς να κοιτάξει πίσω της. Η πόρτα έκλεισε και πάλι εξίσου απαλά, σφραγίζοντας το αεροπλάνο σαν να μην είχε υπάρξει ποτέ μέρος του.
Η πτήση αναχώρησε με καθυστέρηση. Ήταν απλώς μια καθυστερημένη ώθηση και μια ήσυχη απογείωση στον βραδινό ουρανό. Η Αλίσα παρακολουθούσε από το παράθυρο του αεροσταθμού την ομαλή, ασφαλή απογείωση του αεροπλάνου, μεταφέροντας όλους τους υπόλοιπους χωρίς περαιτέρω περιστατικά ή εξηγήσεις.
Εβδομάδες αργότερα, η Αλίσα άκουσε γι’ αυτό έμμεσα. Αρχικά όχι από την αεροπορική εταιρεία, αλλά από ένα αποκομμένο άρθρο που μοιράστηκε στο διαδίκτυο, και στη συνέχεια από μια σιωπηλή αναφορά σε ένα φόρουμ αεροπορίας. Μια αθόρυβη διόρθωση. Ένας αριθμός θέσης που δεν υπήρχε πια. Όταν τελικά η αεροπορική εταιρεία της έστειλε email, το μήνυμα ήταν σύντομο και προσεκτικό.
Της ζήτησαν συγγνώμη για την ταλαιπωρία που της προκάλεσαν και πίστωσαν τον λογαριασμό της με κουπόνια και αναβαθμίσεις για μελλοντικές πτήσεις και ένα ευγενικό ευχαριστώ για την “ευελιξία” της Η Αλίσα αναγνώρισε τα πάντα με μια ευγενική απάντηση.
Κάθισε αναπαυτικά, ευγνώμων για την αεροσυνοδό που είχε παρατηρήσει την ανωμαλία και την επισήμανε εγκαίρως. Αν και δεν ήταν μικρό το πρόβλημα να βρει και να ξανακλείσει θέση για πτήση μέσα στην καρδιά της εορταστικής περιόδου, η Αλίσα έμαθε ότι κάποιες καθυστερήσεις ήταν ο τρόπος της ζωής να σε φροντίζει.