Ο Άλαν κινήθηκε αργά στο υπνοδωμάτιό του, ανακάτευε τα μαξιλάρια του και απολάμβανε τη σπάνια πολυτέλεια του να πέφτει νωρίς το βράδυ στο κρεβάτι. Με μια χιονοθύελλα να πλησιάζει γρήγορα, ο γέρος ήταν ικανοποιημένος που μπορούσε να κουρνιάσει και να κοιμηθεί μέσα σε όλα αυτά, ασφαλής και ζεστός.
Μόλις ετοιμαζόταν να βολευτεί στο φρεσκοστρωμένο κρεβάτι του, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας, ξαφνιάζοντάς τον. “Ποιος θα μπορούσε να είναι τέτοια ώρα;” γκρίνιαξε, κατεβαίνοντας τις σκάλες. Ανοίγοντας την πόρτα, βρήκε τη νεαρή γειτόνισσά του, με το πρόσωπό της χλωμό και ανήσυχο.
“Κύριε Ρότζερς, υπάρχει μια γάτα στην αυλή σας. Πρέπει να κάνει παγωνιά”, είπε η γλυκιά κοπέλα, με τη φωνή της να διακατέχεται από επείγουσα ανάγκη. Ο Άλαν την ευχαρίστησε και πήγε να ελέγξει τη γάτα. Όμως καθώς πλησίαζε, τα βήματά του έπαψαν να είναι σταθερά και το πρόσωπό του χλώμιασε- κάτι ψυχρό κρυβόταν κάτω από την κοιλιά της γάτας.
Ο Άλαν είχε περάσει όλη του τη ζωή στην ήσυχη πόλη του Μπέρκσαϊρ, ένα μέρος που κρατούσε όλες του τις αναμνήσεις. Εδώ γεννήθηκε και μεγάλωσε, γνώρισε και παντρεύτηκε την πανέμορφη γυναίκα του, την Έλεν, και μαζί μοιράστηκαν 35 χρόνια σε αυτό ακριβώς το σπίτι, χτίζοντας μια ζωή που κάποτε έμοιαζε αδιάσπαστη.
Αλλά αυτό το κεφάλαιο είχε τελειώσει εδώ και καιρό. Με την Έλεν να λείπει για πάνω από μια δεκαετία, ο Άλαν είχε συνηθίσει τη μοναξιά, γεμίζοντας τις μέρες του με ρουτίνα και δουλειές, με μόνη συντροφιά το ήσυχο βουητό του ρολογιού.
Στα 75 του, ήταν ακόμα αποφασιστικά ανεξάρτητος, κουρεύοντας πεισματικά το γκαζόν του και διατηρώντας το σπίτι σε τάξη, αν και το βάρος της μοναξιάς παρέμενε σε κάθε γωνιά. Ο χειμώνας, ωστόσο, ήταν διαφορετικός. Το κρύο ροκάνιζε τα γέρικα κόκαλά του, κάθε ριπή σκληρού ανέμου υπενθύμιζε την αδυναμία του.
Με μια χιονοθύελλα να πλησιάζει, όπως είχαν προειδοποιήσει οι τοπικές αρχές, ο Άλαν έτρεχε να τελειώσει τις δουλειές του, ανυπομονώντας να αποσυρθεί στο άσυλο του κρεβατιού του, μακριά από το υφέρπον κρύο και τη μοναξιά που πάντα ένιωθε σκληρή στο κρύο.
Ο Άλαν ετοιμαζόταν να ξαπλώσει στο κρεβάτι του, όταν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας, διακόπτοντας τη βραδινή ησυχία. Αναστέναξε, νιώθοντας τον πόνο στις αρθρώσεις του καθώς πήγαινε προς την πόρτα. Εκεί στεκόταν το κοριτσάκι από τη διπλανή πόρτα, με την ανάσα της να θολώνει στον παγωμένο αέρα.
“Κύριε Ρότζερς, υπάρχει μια γάτα στην πίσω αυλή σας”, είπε, με τη φωνή της γεμάτη ανησυχία. “Είναι εκεί από το πρωί και φοβάμαι ότι θα παγώσει” Ο Άλαν ανοιγόκλεισε τα μάτια. Μια γάτα Στην αυλή του Δεν είχε ακούσει ούτε έναν ήχο όλη μέρα, αλλά ο φόβος της κοπέλας ήταν ολοφάνερος.
Ο Άλαν, αν και σαστισμένος, έγνεψε και την ευχαρίστησε. Έκλεισε την πόρτα, με την παγωνιά να παρατείνεται στα κόκκαλά του καθώς προετοιμάστηκε για το κρύο. Φορώντας το πιο χοντρό του παλτό, το κασκόλ και τα γάντια του, προετοιμάστηκε για την επέλαση του ψυχρού αέρα.
Το κρύο τον χτύπησε σαν γροθιά, ο αέρας έτριβε τα στρώματά του και εισχωρούσε στις αρθρώσεις του. Κάθε βήμα ήταν μια προσπάθεια, η αναπνοή του έβγαινε σε ομιχλώδεις εκρήξεις καθώς βάδιζε προς την πίσω αυλή.
Καθώς ο Άλαν πλησίαζε στην αυλή, εντόπισε τη γάτα, κουλουριασμένη σε μια σφιχτή μπάλα κοντά στον φράχτη. Το τρίχωμά της ήταν ματ και βρώμικο, μόλις που ξεχώριζε από το χιονισμένο έδαφος. Πλησίασε, με την καρδιά του να επιταχύνεται από ένα μείγμα ανησυχίας και επιφυλακτικότητας.
Η γάτα ήταν ακίνητη, θα μπορούσε κανείς να την περάσει για νεκρή, αν δεν υπήρχαν οι παράξενοι ήχοι που έβγαιναν από μέσα της. Αλλά καθώς άπλωσε το χέρι του, η γάτα σήκωσε το κεφάλι της και τα μάτια της αγρίεψαν. Ένα βαθύ, απειλητικό σφύριγμα βγήκε από τη γάτα, με τα δόντια της γυμνά σε ένα γρύλισμα που πάγωσε τον Άλαν στη θέση του.
Η εχθρότητα στα μάτια του ζώου ήταν ολοφάνερη – ένα άγριο, ανυποχώρητο βλέμμα που του προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. Ο σφυγμός του Άλαν επιταχύνθηκε, μια έντονη υπενθύμιση του πόσο ευάλωτος ήταν εκείνη τη στιγμή. Δεν μπορούσε να διακινδυνεύσει να πληγωθεί.
Ο Άλαν έκανε ένα βήμα πίσω, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, ένα δάγκωμα ή ένα χτυπημένο πόδι από μια άγρια γάτα θα μπορούσε να αποβεί μοιραίο γι’ αυτόν. Ο Άλαν δίστασε, το ένστικτο της βοήθειας συγκρούστηκε με τον ξεκάθαρο και παρόντα κίνδυνο. Γύρισε και επέστρεψε μέσα, με ασταθή αναπνοή.
Ο Άλαν έκλεισε την πόρτα πίσω του και ακούμπησε πάνω της, με το μυαλό του να τρέχει. Δεν μπορούσε να αφήσει τη γάτα εκεί έξω στο τσουχτερό κρύο, αλλά η απειλή ενός δαγκώματος ή κάτι χειρότερο πλανιόταν έντονα στις σκέψεις του.
Αν χτυπούσε, ποιος θα ήταν εκεί να τον βοηθήσει Ήταν μόνος του, χωρίς κανέναν να τον φροντίσει αν τα πράγματα πήγαιναν στραβά. Η προοπτική μιας άσχημης πτώσης ή ενός σοβαρού δαγκώματος ήταν κάτι περισσότερο από οδυνηρή – θα μπορούσε να είναι καταστροφική.
Κοιτούσε έξω από το παράθυρο, παρακολουθώντας τις πρώτες νιφάδες χιονιού που άρχισαν να πέφτουν, ελαφρές στην αρχή αλλά με σταθερό, σκόπιμο ρυθμό. Το θέαμα έκανε την καρδιά του να βυθιστεί. Ήξερε ότι η καταιγίδα θα χειροτέρευε και η γάτα δεν θα είχε καμία ελπίδα στο τσουχτερό κρύο.
Η σκέψη ότι θα πέθαινε από το κρύο τον έτρωγε, σφίγγοντας τον κόμπο της ανησυχίας στο στήθος του. Δεν μπορούσε να το αφήσει να συμβεί. Αποφασισμένος να μην αφήσει τον φόβο να τον κυριεύσει, ο Άλαν φόρεσε ξανά τα ρούχα του, φορώντας επιπλέον στρώματα.
Άλλο ένα πουλόβερ, ένα πιο χοντρό κασκόλ, ακόμα και ένα ζευγάρι παλιά γάντια κηπουρικής, με την ελπίδα ότι θα μπορούσαν να προσφέρουν κάποια προστασία. Ένιωθε ογκώδης και άκαμπτος, αβέβαιος για την έκβαση αυτής της μάχης. Αλλά δεν μπορούσε να καθίσει με σταυρωμένα τα χέρια και να μην κάνει τίποτα.
Ο Άλαν βγήκε έξω για άλλη μια φορά, το κρύο τσίμπησε το πρόσωπό του καθώς κατευθυνόταν προς την πίσω αυλή. Αυτή τη φορά, κινήθηκε αργά, προσεκτικά, κρατώντας τις αποστάσεις του. Η γάτα ήταν ακόμα εκεί, με το σώμα της κουλουριασμένο προστατευτικά.
Καθώς πλησίαζε, ο Άλαν παρατήρησε ότι η στάση της γάτας ήταν λιγότερο επιθετική και περισσότερο αμυντική. Το σφύριγμα από νωρίτερα φαινόταν να έχει μετατραπεί σε ένα χαμηλό νιαούρισμα, έναν ήχο που υποδήλωνε κάτι άλλο εκτός από απόλυτη εχθρότητα.
Δεν προσπαθούσε να τον απειλήσει, αλλά φρουρούσε κάτι. Ο σφυγμός του επιταχύνθηκε από περιέργεια. Τι θα μπορούσε να κρύβει Ο Άλαν πήρε μια βαθιά ανάσα και πλησίασε, μιλώντας απαλά για να ηρεμήσει τη γάτα. “Ήρεμα… Δεν είμαι εδώ για να σου κάνω κακό”, ψιθύρισε, με τη φωνή του απαλή αλλά σταθερή.
Τα μάτια της γάτας παρακολουθούσαν κάθε του κίνηση, αλλά αυτή τη φορά δεν σφύριξε. Αντίθετα, μετακινήθηκε ελαφρά, αποκαλύπτοντας κάτι κρυμμένο κάτω από την κοιλιά της. Η καρδιά του Άλαν χτύπησε δυνατά καθώς άκουσε αμυδρούς, παράξενους ήχους – μαλακούς, υπόκωφους θορύβους που ήταν άγνωστοι και ανησυχητικοί.
Ο παράξενος ήχος του έστειλε ένα κύμα τρόμου μέσα του. Η πρώτη σκέψη του Άλαν για το μυστήριο των κρυμμένων πλασμάτων ήταν τα αρκουδάκια. Ζούσε στη χώρα των αρκούδων και τους σκληρούς χειμώνες ήταν σύνηθες οι αρκούδες να εισβάλλουν στις αυλές των ανθρώπων. Μήπως ένα αρκουδάκι είχε χαθεί και είχε κολλήσει στην αυλή του
Ο Άλαν έκανε ένα βήμα πίσω, τα αρκουδάκια σήμαινε ότι η μαμά αρκούδα θα ήταν κοντά και θα μπορούσε να υποστεί μια θανατηφόρα επίθεση αν τον έβλεπε ως απειλή. Γύρισε βιαστικά μέσα, με την ανάσα του να τρέμει καθώς έψαχνε το λάπτοπ του. Πληκτρολόγησε μια μανιώδη αναζήτηση: Πώς να ξεφορτωθείτε με ασφάλεια τα μικρά αρκουδάκια από την αυλή σας. Έκανε κλικ στο πρώτο βίντεο που εμφανίστηκε προσπαθώντας να βρει μια λύση σε αυτή την περίεργη δυσχερή κατάσταση.
Αλλά καθώς το βίντεο έπαιζε, το βλέμμα του Άλαν επέστρεφε στη γάτα έξω, με τους υπόκωφους ήχους να παίζουν στο μυαλό του. Τότε του ήρθε η ιδέα – οι ήχοι δεν ταίριαζαν. Δεν ήταν καθόλου τα υψηλά κλαψουρίσματα των αρκουδάκια. Υπήρχε κάτι διαφορετικό σε αυτούς, κάτι που δεν ταίριαζε απόλυτα.
Η στιγμιαία ανακούφισή του αντικαταστάθηκε σύντομα από έναν αμήχανο φόβο. Τι έκρυβε πραγματικά η γάτα Το χιόνι έξω πύκνωσε και ο Άλαν ένιωσε το βάρος της βιασύνης να τον πιέζει για άλλη μια φορά. Ό,τι κι αν ήταν εκεί έξω, έπρεπε να το σώσει πριν χτυπήσει η καταιγίδα.
Ο Άλαν κάθισε δίπλα στο παράθυρο, με τη χιονόπτωση να πυκνώνει και να γίνεται μια σταθερή λευκή κουρτίνα έξω. Ένιωθε ένα αίσθημα αδυναμίας να τον τρώει, καθώς το επείγον της κατάστασης τον βάραινε πολύ. Αβέβαιος για την επόμενη κίνησή του, έπιασε το τηλέφωνό του και κάλεσε το τοπικό καταφύγιο ζώων.
Η γυναίκα στην άλλη άκρη άκουσε υπομονετικά, αλλά αναστέναξε με λύπη. “Λυπάμαι, κύριε Ρότζερς”, είπε με τη φωνή της απολογητική. “Με την καταιγίδα που έρχεται, η ομάδα διάσωσης δεν μπορεί να βγει μέχρι να καθαρίσει. Είναι πολύ επικίνδυνο αυτή τη στιγμή”
Ο Άλαν την ευχαρίστησε, με την καρδιά του να βυθίζεται καθώς έκλεινε το τηλέφωνο. Το χιόνι έπεφτε πιο γρήγορα, πιο πυκνά, και το κρύο δάγκωνε κάθε ρωγμή και σχισμή του παλιού του σπιτιού. Κοίταξε έξω τη γάτα, που εξακολουθούσε να είναι σκυμμένη πάνω από τον κρυμμένο θησαυρό της.
Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο- η καταιγίδα θα χειροτέρευε και η γάτα, μαζί με ό,τι κι αν προστάτευε, δεν θα άντεχε τη νύχτα σε τόσο άγριες συνθήκες. Η σκέψη ότι θα πάγωναν εκεί έξω τον αναστάτωσε βαθιά.
Ο Άλαν ήξερε ότι δεν μπορούσε να καθίσει άπραγος. Μπουκλώθηκε για άλλη μια φορά, με την αποφασιστικότητά του να υπερισχύει του φόβου. Περπάτησε μέσα από το χιόνι μέχρι το υπόστεγο της αυλής του, με τον άνεμο να τον χτυπάει στο πρόσωπο καθώς έψαχνε τα εργαλεία και τις προμήθειές του.
Χρειαζόταν κάτι – οτιδήποτε – που θα μπορούσε να παρασύρει τη γάτα μακριά χωρίς να την προκαλέσει. Τρελές ιδέες στριφογύριζαν στο μυαλό του καθώς σκανάριζε τα γεμάτα ράφια. Τότε το βλέμμα του έπεσε σε ένα παλιό παιχνίδι με φτερωτό ραβδί που ανήκε στη γάτα ενός γείτονα πριν από χρόνια.
Σκέφτηκε για λίγο να το πετάξει για να αποσπάσει την προσοχή της γάτας, σκεπτόμενος ότι μπορεί να προκαλέσει κάποια περιέργεια ή παιχνιδιάρικη διάθεση. Όμως το παιχνίδι ήταν εύθραυστο από την ηλικία και φοβήθηκε ότι η γάτα μπορεί να το έβλεπε ως απειλή ή ακόμα και να το αγνοούσε εντελώς.
Ένα άλλο ημιτελές σχέδιο σχηματίστηκε καθώς κοιτούσε έναν τυλιγμένο σωλήνα κήπου. Τι θα γινόταν αν ψέκαζε το έδαφος κοντά στη γάτα για να την απομακρύνει Όμως η ιδέα ότι το νερό θα μετατρεπόταν σε παγωμένες κηλίδες τον έκανε να το ξανασκεφτεί γρήγορα.
Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν ήταν να δημιουργήσει έναν ολισθηρό κίνδυνο στο παγωμένο κρύο. Ο Άλαν ένιωσε την απογοήτευση να μεγαλώνει. Κάθε ιδέα έμοιαζε να μην αποδίδει, είτε μη πρακτική είτε δυνητικά επιβλαβής. Το χιόνι έπεφτε πιο δυνατά τώρα, στροβιλίζονταν σε άγριες ριπές που τσίμπησαν το δέρμα του.
Έκλεισε τα μάτια του, πήρε μια βαθιά ανάσα και σταθεροποιήθηκε απέναντι στην ανερχόμενη παλίρροια του πανικού. Έπρεπε να υπάρχει τρόπος να το κάνει αυτό. Ο Άλαν κοίταξε έξω από το παράθυρο, νιώθοντας το βάρος της κατάστασης να τον πιέζει.
Ήξερε ότι χρειαζόταν μια διαφορετική προσέγγιση. Κοίταξε ξανά τη γάτα, μελετώντας το ματ τρίχωμα και το λεπτό σώμα της. Η γάτα φαινόταν αδύναμη και αδύναμη, τρέμοντας ανεξέλεγκτα στο άγριο κρύο. Μια ιδέα τρεμόπαιξε στο μυαλό του – ίσως μπορούσε να δελεάσει τη γάτα με φαγητό.
Ο Άλαν βιάστηκε να μπει μέσα και κατευθύνθηκε κατευθείαν στον καταψύκτη. Άρπαξε μια σακούλα με κονσέρβα τόνου, ελπίζοντας ότι η δελεαστική μυρωδιά θα μπορούσε να παρασύρει τη γάτα. Τυλίγοντας το χέρι του με μια χοντρή κουβέρτα για να προστατευτεί από πιθανά δαγκώματα, κινήθηκε γρήγορα προς την κουζίνα, με την αποφασιστικότητά του να σκληραίνει με κάθε βήμα.
Έψαξε στο ντουλάπι του μέχρι που το χέρι του έπεσε πάνω στο κουτί με τον τόνο. Άδειασε γρήγορα το περιεχόμενο της κονσέρβας σε ένα πιάτο. Το έντονο άρωμα του τόνου γέμισε γρήγορα τον αέρα, γεμίζοντας με ελπίδα το πνεύμα του Άλαν. Σήκωσε προσεκτικά το πιάτο και βγήκε στην παγωμένη νύχτα, αψηφώντας τα στοιχεία της φύσης με νέα αποφασιστικότητα.
Καθώς ο Άλαν πλησίαζε τη γάτα, κινήθηκε με σκόπιμη βραδύτητα, προσέχοντας να μην την τρομάξει. Τοποθέτησε τον τόνο σε απόσταση αναπνοής από τη γάτα, με την έντονη μυρωδιά να πλανιέται ανάμεσά τους. Η μύτη της γάτας συσπάστηκε, πιάνοντας τη μυρωδιά, αλλά παρέμεινε στη θέση της, με τα μάτια της να είναι ακόμα καρφωμένα σε ό,τι βρισκόταν κάτω από αυτήν.
Απτόητος, ο Άλαν συνέχισε να αφήνει ένα μονοπάτι από τόνο, κάθε κομμάτι του οποίου οδηγούσε σταδιακά προς το υπόστεγο. Κινήθηκε μεθοδικά, με την ανάσα του να θολώνει στον αέρα, αφήνοντας το ένα ψάρι μετά το άλλο, μέχρι που έφτασε στην είσοδο του υπόστεγου.
Τότε, υποχώρησε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, για να παρακολουθήσει από την ασφάλεια του σπιτιού του. Κοιτάζοντας από το παράθυρο, η αγωνία του Άλαν κορυφώθηκε καθώς παρατηρούσε τη γάτα. Δεν είχε κουνηθεί, εξακολουθούσε να σκύβει προστατευτικά πάνω από το κρυμμένο φορτίο της. Η αμφιβολία τον έτρωγε – είχε αποτύχει πάλι
Τα λεπτά περνούσαν, το καθένα έμοιαζε με αιωνιότητα, καθώς το χιόνι στροβιλίζονταν όλο και πιο άγρια γύρω τους. Αλλά τότε, μια μικρή κίνηση τράβηξε το βλέμμα του Άλαν. Το κεφάλι της γάτας ανασηκώθηκε ελαφρά, τα ρουθούνια της φούντωσαν καθώς μύριζε τον αέρα, η μυρωδιά των λουκάνικων έφτασε επιτέλους μέχρι εκεί.
Αργά, προσεκτικά, πλησίασε προς τα εμπρός, οδηγούμενη από την πείνα. Άρπαξε το πρώτο ψάρι, μασώντας με ανυπομονησία, και μετά σταμάτησε, αξιολογώντας την κατάσταση. Λίγο-λίγο, η γάτα ακολούθησε τα ίχνη, με τις κινήσεις της προσεκτικές και σκόπιμες.
Ο Άλαν παρακολουθούσε με κομμένη την ανάσα, νιώθοντας ένα μείγμα ανακούφισης και έντασης καθώς η γάτα έτρωγε κάθε κομμάτι τόνου. Το ζώο φαινόταν να γίνεται πιο τολμηρό με κάθε μπουκιά, καθώς το δέλεαρ της τροφής υπερνικούσε την αρχική του επιφυλακτικότητα.
Τελικά, η γάτα έφτασε στο κατώφλι του υπόστεγου. Δούλεψε! Η γάτα, οδηγούμενη από την πείνα, απομακρύνθηκε από το σημείο που τόσο άγρια φύλαγε. Ο Άλαν εξέπνευσε, μια μικρή αλλά βαθιά ανακούφιση τον κατέκλυσε καθώς είδε τη γάτα να φτάνει στο πιάτο με τον τόνο που βρισκόταν στο υπόστεγο.
Καθώς η γάτα έφτασε στο πιάτο με τα ψάρια μέσα στο υπόστεγο, ο Άλαν κινήθηκε γρήγορα, κλείνοντας την πόρτα πίσω του για να προστατεύσει το ζώο από την ανελέητη χιονόπτωση. Σταμάτησε για μια στιγμή, με την καρδιά του να χτυπάει ακόμα δυνατά, πριν στρέψει την προσοχή του σε αυτό που η γάτα φύλαγε τόσο άγρια.
Ο Άλαν πλησίασε το σημείο με τρόμο, με το χιόνι να τρίζει κάτω από τα πόδια του καθώς πλησίαζε. Οι αμυδροί, παράξενοι ήχοι ακούγονταν ακόμα, υπόκωφοι και σχεδόν στοιχειωμένοι μέσα στη σιωπή της καταιγίδας. Το μυαλό του έτρεχε, κάθε βήμα τον έφερνε πιο κοντά στην απάντηση.
Γονάτισε, η αναπνοή του κόπηκε καθώς βούρτσισε προσεκτικά το λεπτό στρώμα χιονιού που κάλυπτε τα πλάσματα. Προς έκπληξή του, το πλάσμα πίσω από τους παράξενους θορύβους που είχαν τρομάξει τον Άλαν νωρίτερα δεν ήταν γατάκι.
Αντίθετα, ήταν δύο μικροσκοπικά κουτάβια, με το τρίχωμά τους ματ και βρεγμένο από το κρύο. Τον κοίταζαν με μεγάλα, φτερωτά μάτια, ενώ τα μικρά, στρογγυλά κορμιά τους έτρεμαν ελαφρά. Η καρδιά του Άλαν φούσκωσε από ανακούφιση και θαυμασμό.
Απαλά, ο Άλαν έβαλε τα κουτάβια σε μια ζεστή κουβέρτα και τα αγκάλιασε στο στήθος του. Έσπευσε να μπει μέσα, έχοντας κατά νου την ευαίσθητη κατάστασή τους, και τα άφησε σε ένα ζεστό κουτί κοντά στο τζάκι, όπου η ζεστασιά θα τα βοηθούσε να αναζωογονηθούν.
Οι σκέψεις του επέστρεψαν γρήγορα στη φτωχή γάτα. Ο Άλαν επέστρεψε στο υπόστεγο, με την αναπνοή του να θολώνει στο τσουχτερό κρύο. Η γάτα ήταν πεσμένη στο πάτωμα, με μισόκλειστα μάτια και ακίνητο σώμα, με την προηγούμενη αποφασιστικότητά της να έχει πλέον αντικατασταθεί από την απόλυτη εξάντληση.
Ο σφυγμός του Άλαν επιταχύνθηκε- η γάτα είχε ξεκάθαρα δώσει τα πάντα για να προστατέψει τα κουτάβια και τώρα βρισκόταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Γονάτισε δίπλα στη γάτα, τα χέρια του έτρεμαν καθώς έλεγχε απαλά για σημεία ζωής. Η αναπνοή της γάτας ήταν ρηχή, το σώμα της αδύναμο και δεν ανταποκρινόταν.
Το τσουχτερό κρύο και η ανελέητη καταπόνηση είχαν καταβάλει το τίμημά τους. Η καρδιά του Άλαν πονούσε καθώς συνειδητοποιούσε ότι η κατάσταση της γάτας ήταν τραγική – είχε θυσιάσει τόσα πολλά για να κρατήσει τα κουτάβια ασφαλή. Ο πανικός απείλησε να κυριεύσει τον Άλαν καθώς χάιδευε το ματ τρίχωμα της γάτας.
Δεν μπορούσε να αντέξει τη σκέψη ότι θα έχανε τη γάτα τώρα, όχι μετά από όλα όσα είχε κάνει. Ο Άλαν σήκωσε προσεκτικά τη γάτα, αγκαλιάζοντας την εύθραυστη μορφή της στα χέρια του, και τη μετέφερε μέσα, ελπίζοντας ότι η ζεστασιά του σπιτιού του θα ήταν αρκετή για να τη σώσει.
Ο Άλαν ακούμπησε απαλά τη γάτα κοντά στο τζάκι, τυλίγοντάς την σφιχτά με μια χοντρή κουβέρτα. Η ζεστασιά της φωτιάς γέμισε το δωμάτιο, αλλά φάνηκε να κάνει ελάχιστα για τη γάτα, της οποίας η αναπνοή παρέμενε δύσκολη και ρηχή.
Ο Άλαν παρακολουθούσε αβοήθητος την κατάσταση της γάτας να επιδεινώνεται συνεχώς, με τα κάποτε άγρυπνα μάτια της να είναι τώρα μόλις και μετά βίας ανοιχτά και να τρεμοπαίζουν με τα ελάχιστα σημάδια ζωής. Ο φόβος μήπως χάσει τη γάτα τον έπιασε, η σκέψη ότι θα πέθαινε αφού προστάτευσε γενναία τα κουτάβια ήταν αβάσταχτη.
Ο Άλαν περπατούσε στο δωμάτιο, το μυαλό του έψαχνε να βρει μια λύση. Ήξερε ότι η διάσωση των ζώων δεν θα έφτανε εγκαίρως – η καταιγίδα είχε φροντίσει γι’ αυτό. Το ρολόι χτυπούσε, και κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε υπενθύμιζε πόσο κρίσιμη είχε γίνει η κατάσταση.
Άρπαξε το τηλέφωνό του, με τα χέρια του να τρέμουν, και κάλεσε τον φίλο του, τον τοπικό κτηνίατρο. “Πρέπει να με βοηθήσεις, σε παρακαλώ”, παρακάλεσε ο Άλαν. Ο κτηνίατρος, αναγνωρίζοντας τη σοβαρότητα της κατάστασης, ανταποκρίθηκε αμέσως. “Φέρε τη γάτα μέσα, Άλαν. Θα τα ετοιμάσω όλα”, απάντησε.
Αποφασισμένος, ο Άλαν τύλιξε για άλλη μια φορά τη γάτα, φροντίζοντας να προστατεύσει το εύθραυστο σώμα της από το τσουχτερό κρύο. Τη μετέφερε στο φορτηγό του, με κάθε βήμα να μοιάζει βαρύ, καθώς ο άνεμος ούρλιαζε γύρω του και οι νιφάδες του χιονιού τσιμπούσαν το πρόσωπό του.
Ο Άλαν κινήθηκε γρήγορα, μάζεψε τα κουτάβια και τύλιξε τη γάτα σφιχτά στην κουβέρτα, με το εύθραυστο σώμα της να τρέμει ακόμα. Ο Άλαν βγήκε βιαστικά έξω, παλεύοντας με τον άγριο άνεμο καθώς τα τοποθετούσε στο αυτοκίνητό του, ασφαλίζοντάς τα απαλά στο κάθισμα του συνοδηγού.
Ο Άλαν μόλις πρόλαβε να κλείσει την πόρτα του συνοδηγού πριν η μπότα του χτυπήσει σε ένα κομμάτι κρυμμένου πάγου. Τα πόδια του πετάχτηκαν κάτω από τα πόδια του και χτύπησε στο έδαφος με έναν αηδιαστικό θόρυβο. Ο πόνος ήταν ακαριαίος, τυφλός, ηλεκτρικός και διαπέρασε το κάτω μέρος της πλάτης του σαν μαχαίρι φτιαγμένο από φωτιά.
Έμεινε ζαλισμένος, με το πρόσωπο θαμμένο στο χιόνι, χωρίς να μπορεί να αναπνεύσει για μια στιγμή. Όταν προσπάθησε να κουνηθεί, λευκή αγωνία κατέλαβε τη σπονδυλική του στήλη. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Η γάτα ήταν μόλις ζωντανή, τα κουτάβια έτρεμαν στο πίσω κάθισμα – κι εκείνος ήταν συντετριμμένος, αβοήθητος, πεταμένος από την καταιγίδα.
Φώναξε, αλλά ο άνεμος άρπαξε τον ήχο από το λαιμό του. “Βοήθεια!” φώναξε ξανά, βραχνά, μανιασμένα – αλλά ήταν σαν να φώναζε στο κενό. Το χιόνι στροβιλίστηκε βίαια γύρω του. Το τηλέφωνό του – η μόνη σωσίβια συσκευή – καθόταν κλειδωμένο μέσα στο αυτοκίνητο και έλαμπε αχνά στο ταμπλό. Λίγα μέτρα μακριά. Αλλά απρόσιτο.
Τα δάκρυα τσίμπησαν τα μάτια του – όχι από τον πόνο, αλλά από την ωμή, ασφυκτική αδυναμία. Αν δεν κουνιόταν, η γάτα θα πέθαινε. Το ίδιο και αυτός. Πίεσε τους αγκώνες του κάτω από τον εαυτό του, αγκομαχώντας. Κάθε αναπνοή μαχαιρωνόταν. Κάθε νεύρο επαναστατούσε. Αλλά σύρθηκε προς τα εμπρός -μια αγωνιώδη ίντσα τη φορά- γιατί έπρεπε να το κάνει.
Τα δάχτυλά του έσκαβαν μέσα στο χιόνι και τη λάσπη. Το κρύο τον δάγκωνε, μούδιαζε τη σάρκα και του έκλεβε τη δύναμη. Έφτασε στην πόρτα του αυτοκινήτου και χτύπησε το χερούλι με παγωμένα χέρια. Η πόρτα άνοιξε με τρίξιμο. Με ένα τελευταίο τράβηγμα που τροφοδοτήθηκε από την απελπισία, πέρασε το κατώφλι. Μέσα, επιτέλους.
Ο Άλαν κατέρρευσε στα καθίσματα, ασθμαίνοντας, βογκώντας καθώς ο πόνος φούντωνε ξανά. Η όρασή του θόλωσε. Η αναπνοή της γάτας ήταν πιο αδύναμη τώρα, ένα μικρό φύσημα πάνω στην κουβέρτα. Έψαχνε το τηλέφωνο, με τα χέρια του να τρέμουν ανεξέλεγκτα. Πάτησε τον αριθμό έκτακτης ανάγκης. “Διαδρομή 6… κάτω… χτύπησε… γάτα…” Η φωνή του ήταν μόλις και μετά βίας ψίθυρος.
Τα πάντα στριφογύρισαν. Η καταιγίδα έξω έγινε γκρίζα. Έγειρε το κεφάλι του στο τιμόνι, αναγκάζοντας τα μάτια του να μείνουν ανοιχτά. “Όχι ακόμα”, μουρμούρισε. “Όχι ακόμα…” Το σώμα του παρακαλούσε να χάσει τις αισθήσεις του, αλλά η θέλησή του γαντζώθηκε στην άκρη, αρνούμενη να το αφήσει. Τον χρειάζονταν ξύπνιο. Λίγο ακόμα.
Τότε… τα φώτα. Κόκκινο που αναβόσβηνε. Ο θρήνος μιας σειρήνας, που διαπερνούσε τη νύχτα. Η πόρτα του αυτοκινήτου άνοιξε. Το πρόσωπο ενός τραυματιοφορέα εμφανίστηκε, μια καταιγίδα κινήσεων και κρύου αέρα. Ο Άλαν δεν μπορούσε να σηκώσει το κεφάλι του. Με το ζόρι μπορούσε να αναπνεύσει. Αλλά κίνησε ένα τρεμάμενο χέρι προς την κουβέρτα. “Σώστε τους”, έβγαλε το άχτι του. “Σας παρακαλώ… σώστε τους…”
Το σκοτάδι τον κατέλαβε. Όταν επέστρεψε η συνείδηση, ο κόσμος ήταν πολύ λευκός, πολύ φωτεινός. Τα μόνιτορ του νοσοκομείου χτυπούσαν απαλά δίπλα του. Ο Άλαν ανοιγόκλεισε τα μάτια του, ο λαιμός του είχε στεγνώσει, ο πόνος εξακολουθούσε να ουρλιάζει στην πλάτη του. Μια νοσοκόμα έσκυψε με ευγενικά μάτια. “Είσαι ασφαλής τώρα”, είπε. Με δυσκολία κατάφερε να μιλήσει. “Η γάτα… τα κουτάβια…” Η φωνή του έσπασε.
“Είναι εντάξει”, είπε απαλά. “Ήρθε ο κτηνίατρος. Είναι ζωντανά και πάνε καλύτερα τώρα” Ο Άλαν έβγαλε μια ανάσα που δεν ήξερε ότι κρατούσε. Έκλεισε τα μάτια του και δάκρυα γλίστρησαν στους κροτάφους του. Τα είχε σώσει. Με κάποιο τρόπο. Κόντρα στην καταιγίδα, κόντρα στο ίδιο του το σπασμένο σώμα – τους είχε σώσει. Αυτό ήταν το μόνο που είχε σημασία.
Όταν ο Άλαν πήρε εξιτήριο από το νοσοκομείο, το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να επισκεφτεί τον κτηνίατρο όπου είχαν μεταφερθεί η γάτα και τα κουτάβια. Η καρδιά του Άλαν ανασηκώθηκε όταν είδε τη γάτα να ξυπνάει, τα μάτια της δεν ήταν πια γυάλινα αλλά γεμάτα φως. Μόλις η γάτα εντόπισε τον Άλαν, άρχισε να γουργουρίζει αδύναμα, και σηκώθηκε από μόνη της, βαδίζοντας προς το μέρος του.
Ο Άλαν γονάτισε, χαϊδεύοντας απαλά το κεφάλι της γάτας, καθώς εκείνη έσκυψε πάνω του, με ένα απαλό κλαψούρισμα να ξεφεύγει από τα χείλη της. Η γάτα έγλειψε το χέρι του, η ευγνωμοσύνη και η στοργή της ήταν αισθητή. Τα μάτια του Άλαν θόλωσαν καθώς συνειδητοποίησε ότι η γάτα είχε σχεδόν θυσιάσει τη ζωή της για τα κουτάβια.
Ο κτηνίατρος συνάντησε τον Άλαν και μαζί κανόνισαν να μεταφερθούν τα κουτάβια σε ένα καταφύγιο διάσωσης ζώων. Ο κτηνίατρος διαβεβαίωσε τον Άλαν ότι το καταφύγιο θα τους παρείχε τη φροντίδα που χρειάζονταν για να αποκτήσουν ξανά την υγεία τους και στη συνέχεια θα βοηθούσε με την υιοθεσία τους.
Τις επόμενες ημέρες, ο Άλαν επισκεπτόταν τακτικά το γραφείο του κτηνιάτρου, ελέγχοντας τη γάτα καθώς ανακτούσε σιγά σιγά τις δυνάμεις της. Σε κάθε επίσκεψη, η γάτα υποδεχόταν τον Άλαν με ανανεωμένη ενέργεια και περνούσαν χρόνο μαζί, με την παρουσία του Άλαν να αποτελεί συνεχή παρηγοριά για το ζώο που ανάρρωνε.
Ο δεσμός μεταξύ του Άλαν και της γάτας βάθαινε κάθε μέρα που περνούσε. Ο Άλαν, που κάποτε δίσταζε να ανοίξει ξανά την καρδιά του, την ένιωσε να διογκώνεται με μια ανανεωμένη αίσθηση σκοπού και σύνδεσης. Η γενναιότητα και η ευγενική φύση της γάτας είχαν τραβήξει τις χορδές της καρδιάς του ηλικιωμένου άνδρα.
Καθώς η γάτα ανάρρωνε και ετοιμαζόταν να πάρει εξιτήριο, ο Άλαν ήξερε ότι δεν μπορούσε να την αποχωριστεί. Μίλησε με τον κτηνίατρο, εκφράζοντας την επιθυμία του να υιοθετήσει τη γάτα, και ο κτηνίατρος υποστήριξε ολόψυχα την απόφασή του. Ο Άλαν υπέγραψε τα χαρτιά υιοθεσίας, νιώθοντας μια χαρά που δεν είχε γνωρίσει εδώ και χρόνια.
Ο Άλαν ονόμασε τη γάτα Scout, ως φόρο τιμής στο άγρυπνο πνεύμα της και στο θάρρος που είχε δείξει. Ο Σκάουτ εγκαταστάθηκε στο σπίτι του Άλαν σαν να ανήκε πάντα εκεί, και η παρουσία του γέμισε το άδειο σπίτι με ζεστασιά και συντροφικότητα.
Ο Άλαν και ο Σκάουτ έγιναν γρήγορα αχώριστοι. Ο Άλαν ένιωσε μια αίσθηση ανανέωσης, ένα νέο κεφάλαιο που ξετυλίγεται. Η καταιγίδα που κάποτε του είχε φανεί τόσο τρομακτική, στο τέλος του είχε φέρει το μεγαλύτερο δώρο – έναν αγαπημένο φίλο και έναν σύντροφο γι’ αυτόν.