Η Λίζα ακούμπησε απαλά το φλιτζάνι του καφέ της στο τραπέζι του κήπου και πήρε μια βαθιά ανάσα από τον δροσερό πρωινό αέρα. Στο γκαζόν, η Κόκο, το παιχνιδιάρικο κουτάβι της, πετούσε χαρούμενα ανάμεσα στις μαργαρίτες, κυνηγώντας πεταλούδες με ατελείωτο ενθουσιασμό. Χαμογελώντας, η Λίζα ήπιε τον καφέ της, απολαμβάνοντας το ήσυχο, χρυσαφένιο πρωινό.
Ήταν το είδος της ημέρας που ένιωθε ανέγγιχτη – καθαρός ουρανός, απαλό αεράκι, πουλιά που κελαηδούσαν στο ρυθμό των δέντρων. Η Λίζα ξεφύλλισε αφηρημένα τα μηνύματά της, όταν ένα ξαφνικό, τραχύ ουρλιαχτό διέλυσε την ηρεμία. Το κεφάλι της σηκώθηκε. Πάνω της, ένας τεράστιος αετός στριφογύριζε αθόρυβα στον ουρανό.
Ο ήχος αντηχούσε στη γειτονιά. Οι πόρτες άνοιξαν. Άνθρωποι βγήκαν έξω, σκίασαν τα μάτια τους, σκανάροντας τον ουρανό. Η Λίζα δεν κουνήθηκε. Ένα βαρύ αίσθημα τρόμου εγκαταστάθηκε στο στήθος της. Δεν το είχε συνειδητοποιήσει ακόμα, αλλά η γαλήνη εκείνου του πρωινού είχε ήδη αρχίσει να χάνεται.
Ήταν ένα ήσυχο πρωινό Σαββάτου στα προάστια. Η Λίζα στεκόταν ξυπόλητη στην κουζίνα, με τα δάχτυλά της να έχουν τυλιχτεί γύρω από μια ζεστή κούπα καφέ. Μέσα από την ανοιχτή συρόμενη πόρτα, το φως του ήλιου ξεχύθηκε στον κήπο, φωτίζοντας τις μαργαρίτες που λικνίζονταν απαλά στο αεράκι. Το σκηνικό φαινόταν σχεδόν υπερβολικά τέλειο.
Η Κόκο, το μικρό λευκό κουτάβι της, τράβηξε παιχνιδιάρικα την άκρη της κουρτίνας με τις φούντες και μετά βγήκε έξω με ένα χαρούμενο γάβγισμα. Η Λίζα την ακολούθησε με τα μάτια της, με ένα απαλό χαμόγελο στο πρόσωπό της. Μετά από όλα όσα είχε υπομείνει, στιγμές σαν κι αυτή τις ένιωθε πολύτιμες-εύθραυστες, ακόμη και εύθραυστες.
Η Λίζα ήταν τριάντα οκτώ ετών, πρώην δικηγόρος εταιρειών που κάποτε είχε περιηγηθεί σε πολυκατοικίες και δικαστικά δράματα στο Μανχάταν. Είχε φτιάξει ένα όνομα, είχε κερδίσει τα χρήματα, είχε ζήσει τη ζωή – μέχρι που ο γάμος της διαλύθηκε μέσα σε λίγους μήνες. Αυτό που ακολούθησε την είχε ταρακουνήσει συθέμελα.
Η πόλη που κάποτε λάτρευε έγινε ξαφνικά ανυπόφορη. Τα κορναρίσματα, τα πλήθη, η ένταση – όλα αυτά τα ένιωθε σαν πίεση σε μια μελανιά. Η Λίζα χρειαζόταν χώρο. Όχι μόνο φυσικό χώρο, αλλά και συναισθηματικό οξυγόνο. Κάπου που θα μπορούσε να εκπνεύσει χωρίς να την κρίνουν ή να της κολλάνε στο δέρμα οι αναμνήσεις.
Κατέληξε σε μια νυσταγμένη πόλη που δεν είχε ξανακούσει. Το αυτοκίνητό της ήταν φορτωμένο με βιαστικά πακεταρισμένα κουτιά, μια στραβή λάμπα δαπέδου και ένα στρώμα δεμένο με σπάγκο. Το διώροφο σπίτι που αγόρασε είχε σπασμένα παντζούρια και μια κρεμασμένη βεράντα, αλλά μιλούσε για γαλήνη.
Την ημέρα της μετακόμισης, η Λίζα είχε σκοντάψει στις σκάλες της σοφίτας με ένα βαρύ κουτί με κουζινικά σκεύη. Το πόδι της χτύπησε στην άκρη ενός άλλου κουτιού που βρισκόταν ήδη εκεί, ξεχασμένο και σκονισμένο. Κάτι μέσα του μετακινήθηκε, κάνοντάς την να παγώσει. Ακολούθησε ένας αμυδρός ήχος, ένα κλαψούρισμα.
Με επιφυλακτικότητα σήκωσε το καπάκι. Μέσα ήταν ένα τσαλακωμένο μάτσο από μαλλί και γούνα. Ένα μικροσκοπικό λευκό κουτάβι, όχι μεγαλύτερο από την παλάμη της, την κοιτούσε με τρομαγμένα καστανά μάτια. Δεν είχε κολάρο, ούτε μητέρα στον ορίζοντα. Μόνο τρεμάμενα κόκκαλα και ένα αμυδρό κλάμα.
Κάτι μέσα στη Λίζα άνοιξε. Ίσως έφταιγε η στιγμή ή ίσως ήταν η αδυναμία του κουταβιού που αντικατόπτριζε τη δική της. Πήρε το πλάσμα στην αγκαλιά της χωρίς να το σκεφτεί και το έσφιξε στο στήθος της. Την ονόμασε Κοκό εκείνο το βράδυ -μαλακό, ζεστό, οικείο.
Η Κοκό έγινε ο δεσμός της. Εκείνες τις πρώτες μέρες που η μοναξιά σερνόταν σαν ομίχλη, η Coco καθόταν δίπλα της. Όταν οι νύχτες παρατείνονταν, η μικρή ανάσα του Κοκό νανούριζε τη Λίζα στον ύπνο. Δεν ήταν απλώς ένα κατοικίδιο – ήταν ένα βάλσαμο, μια ήσυχη παρουσία που την κρατούσε ολόκληρη.
Δύο χρόνια αργότερα, η Κοκό είχε γίνει ένα ζωηρό σκυλάκι, γεμάτο ενέργεια και περιέργεια. Κυριαρχούσε στο σπίτι με χαρούμενη σκανταλιά, διεκδικούσε κάθε ηλιακό σημείο στην αυλή και ακολουθούσε τη Λίζα από δωμάτιο σε δωμάτιο σαν μια ασαφής σκιά. Η Λίζα συχνά την αποκαλούσε “ο χτύπος της καρδιάς μου στα τέσσερα πόδια”
Εκείνο το πρωί, η Λίζα έπινε τον καφέ της στην αυλή, ενώ η Κοκό κυνηγούσε πεταλούδες στο ψηλό γρασίδι. Το αεράκι μετέφερε το κελάηδισμα των πουλιών, και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Λίζα ένιωσε παρούσα – όχι στοιχειωμένη από το παρελθόν ή ανήσυχη για το μέλλον. Απλά… ικανοποιημένη.
Αλλά αυτή η γαλήνη διαλύθηκε από έναν ήχο. Ένα τσιριχτό, διαπεραστικό ουρλιαχτό έκοψε τον αέρα σαν μαχαίρι. Το σώμα της Λίζα τινάχτηκε. Ο καφές της πιτσίλισε στον καρπό της, αλλά δεν ένιωσε σχεδόν καθόλου το κάψιμο. Γύρισε το κεφάλι της προς τον ήχο, με μια αίσθηση τρόμου να έχει ήδη σχηματιστεί.
Οι γείτονες άνοιξαν τις πόρτες τους. Κάποιοι βγήκαν στις βεράντες. Όλα τα μάτια έψαχναν τον ουρανό. Η Λίζα προστάτευσε τα δικά της με ένα τρεμάμενο χέρι. Και τότε τον είδε – έναν τεράστιο αετό που πετούσε πάνω από τις στέγες, με τα φτερά του ανοιχτά, ρίχνοντας σκιές που κυμάτιζαν σε αυλές και κήπους.
Συνέβη γρήγορα – πιο γρήγορα απ’ ό,τι μπορούσε να επεξεργαστεί ο εγκέφαλός της. Ο αετός έκανε έναν κύκλο και μετά έπεσε. Τα νύχια του τεντώθηκαν, κόβοντας τον αέρα. Η Λίζα σηκώθηκε από την καρέκλα της, με το στόμα ανοιχτό, αλλά δεν ακούστηκε εγκαίρως. Η Κοκό, που είχε πέσει στο γρασίδι, εξαφανίστηκε μέσα σε μια θολούρα από φτερά και τρίχωμα.
Η Λίζα ούρλιαξε. Ένας ακατέργαστος, λαρύγγιχτος ήχος που ξάφνιασε ακόμα και τα πουλιά από τα δέντρα. Αλλά ήταν πολύ αργά. Ο αετός ανέβηκε ξανά, πετώντας ψηλά, με την Κοκό να την κρατάει στη θανατηφόρα λαβή του. Τα άκρα του κουταβιού της χτυπιόντουσαν, τα ουρλιαχτά της εξασθενούσαν καθώς εξαφανίζονταν στον ουρανό.
Οι γείτονες έμειναν ακίνητοι, αποσβολωμένοι. Κάποιος έριξε το τηλέφωνό του. Μια γυναίκα αγκομαχούσε. Κανείς δεν κουνήθηκε – ούτε στην αρχή. Ήταν σαν να είχε σταματήσει ο χρόνος. Η σουρεαλιστική φρίκη όλων αυτών τους ακινητοποίησε σε σιωπή. Η Λίζα ένιωσε σαν να είχαν καταρρεύσει τα πνευμόνια της. Τα γόνατά της παραλίγο να λυγίσουν.
Έκανε ένα τρεμάμενο βήμα προς τα πίσω, με το χέρι της πατημένο στο στήθος της, σαν να προσπαθούσε να κρατήσει την καρδιά της στη θέση της. Μόλις πριν από λίγα δευτερόλεπτα, η Κοκό είχε πέσει στις μαργαρίτες. Τώρα, είχε φύγει -ακριβώς έτσι- και είχε σηκωθεί στους ουρανούς σαν ένα τρομερό όνειρο.
“Τι συνέβη μόλις τώρα;” ψιθύρισε κάποιος. Ένας άλλος γείτονας κοίταξε χλωμός, κουνώντας το κεφάλι του. Δεν έβγαζε νόημα. Οι αετοί κυνηγούσαν σκίουρους ή κουνέλια – ποτέ κουτάβια. Ποτέ κάτι αγαπημένο. Ποτέ από την αυλή κάποιου, με τους ανθρώπους να παρακολουθούν αβοήθητοι.
Ο δρόμος βούιζε από δυσπιστία. Οι ψίθυροι εξαπλώθηκαν σαν φωτιά. Η Λίζα με δυσκολία κατέγραφε το θόρυβο γύρω της. Οι σκέψεις της οδηγήθηκαν σε πανικό. Τα μάτια της επέστρεφαν συνεχώς στον ουρανό, λες και η Κοκό θα μπορούσε με κάποιον τρόπο να πέσει απαλά πίσω στη γη. Αλλά εκεί πάνω υπήρχε μόνο σιωπή τώρα.
Δάκρυα έτρεξαν στα μάγουλα της Λίζα καθώς ανέβαινε τρεκλίζοντας τα σκαλιά της βεράντας. Τα χέρια της έτρεμαν τόσο πολύ που της έπεσε η κούπα. Η κούπα έσπασε, χωρίς να γίνει αντιληπτή. Η φωνή της έσπασε καθώς ψιθύριζε, ξανά και ξανά, “Ήταν ακριβώς εδώ… ακριβώς εδώ…” Η δυσπιστία χτύπησε πιο δυνατά από τη θλίψη.
Ένας γείτονας έβαλε το χέρι του στον ώμο της. Κάποιος άλλος πρόσφερε ένα τηλέφωνο για να καλέσει κάποιον – οποιονδήποτε. Όμως το μυαλό της Λίζα στριφογύριζε. Δεν ήθελε παρηγοριά. Ήθελε την Κοκό. Ήθελε να γυρίσει πίσω το πρωί και να την φτάσει εγκαίρως. Αλλά ο χρόνος πήγαινε μόνο μπροστά.
Οι θεωρίες αναβλύζουν γρήγορα. Ίσως ο αετός ήταν μέρος κάποιας παράνομης επιχείρησης άγριας ζωής. Ίσως είχε μπερδέψει την Κοκό με το θήραμα. Άλλοι κατηγορούσαν τις κλιματικές αλλαγές, ισχυριζόμενοι ότι τα ζώα συμπεριφέρονταν πιο αλλοπρόσαλλα. Αλλά τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία. Η Κοκό είχε εξαφανιστεί και η Λίζα με το ζόρι στεκόταν όρθια.
Ακόμα σοκαρισμένη, η Λίζα τρεκλίζοντας μπήκε μέσα και βρήκε το τηλέφωνό της. Με τρεμάμενα δάχτυλα, άνοιξε το Facebook και άρχισε να πληκτρολογεί. Ένιωθε ανόητη. Απελπισμένη. Αλλά δεν είχε τίποτα άλλο. “Ένας γιγάντιος αετός πήρε το σκύλο μου μέρα μεσημέρι. Παρακαλώ βοηθήστε με. Οποιαδήποτε πληροφορία – οτιδήποτε”
Η ανάρτηση εξαπλώθηκε σαν πυρκαγιά. Μέσα σε μια ώρα, τα εισερχόμενά της πλημμύρισαν. Κάποιοι έστελναν μηνύματα με συμπάθεια, άλλοι με ιστορίες για τα τοπικά πουλιά. Μερικοί επισυνάπτουν φωτογραφίες – θολές, μεγεθυμένες λήψεις αρπακτικών που είχαν δει πάνω από χωράφια ή κοντά στον αυτοκινητόδρομο. Τίποτα σταθερό. Μόνο ψηφιακά θραύσματα ελπίδας.
Η Λίζα ξεφύλλισε εμμονικά, με τον αντίχειρά της μουδιασμένο και τα μάτια της να πονάνε. Κάθε μήνυμα έδινε μια αχτίδα υπόσχεσης, ακολουθούμενη γρήγορα από απογοήτευση. Κάποιος ορκιζόταν ότι είδε τον αετό να πετάει προς τους λόφους. Κάποιος άλλος ισχυρίστηκε ότι του έπεσε κάτι κοντά στην όχθη του ποταμού. Όλα αόριστα. Όλα μη επαληθεύσιμα.
Δεν μπορούσε να καθίσει. Δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Τα λεπτά ήταν σαν κινούμενη άμμος. Όσο περισσότερο περίμενε, τόσο πιο μακριά φαινόταν να απομακρύνεται η Κοκό. Οι ενοχές την έπνιγαν. Γιατί δεν ήταν πιο κοντά Γιατί δεν είχε προσέξει τη σκιά νωρίτερα Γιατί την είχε αφήσει μόνη της
Η Λίζα σηκώθηκε απότομα. Τα χέρια της έσφιξαν. Η αναμονή δεν ήταν αρκετή. Έπρεπε να δράσει – κάτι περισσότερο από το να γράφει ή να διαβάζει αδιέξοδα σχόλια. Καθώς κοίταζε το τηλέφωνό της, μια μόνο σκέψη επαναλαμβανόταν στο μυαλό της: Χρειάζομαι βοήθεια. Πραγματική βοήθεια. Κάποιον που ξέρει πώς συμπεριφέρονται τα ζώα.
Τότε ήταν που θυμήθηκε τον David Setter. Δεν ήταν απλώς ο κτηνίατρος της Κοκό – ήταν παιδικός της φίλος. Είχαν χτίσει μαζί δεντρόσπιτα, είχαν ξεθάψει βατράχια μετά από καταιγίδες. Πάντα καταλάβαινε τα ζώα με έναν τρόπο που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν καταλάβαιναν. Αν κάποιος μπορούσε να τη βοηθήσει να εντοπίσει το μονοπάτι ενός αετού, αυτός θα ήταν ο Ντέιβιντ.
Βρήκε τον αριθμό του. Για μια σύντομη στιγμή αιωρήθηκε, χωρίς να ξέρει τι να πει. Τότε ο αντίχειράς της πάτησε το Call. Το σήκωσε στο δεύτερο χτύπημα. “Λίζα;” Η φωνή του ήταν ήρεμη και οικεία, αλλά σε εγρήγορση. Εκείνη μπήκε αμέσως μέσα.
“Ντέιβιντ-είμαι η Κόκο. Θα νομίζεις ότι έχω χάσει τα λογικά μου, αλλά σου ορκίζομαι ότι την πήρε ένας αετός. Ακριβώς από την αυλή μου. Το είδα με τα ίδια μου τα μάτια. Απλά… την σήκωσε και πέταξε μακριά” Ο Ντέιβιντ έμεινε σιωπηλός για λίγο.
Η Λίζα κράτησε την αναπνοή της. “Σε πιστεύω”, είπε. “Είναι σπάνιο, αλλά συμβαίνει. Πού πήγε Είδες προς ποια κατεύθυνση;” “Πάνω από τη γειτονιά, ίσως προς το δάσος. Οργανώνω μια ομάδα αναζήτησης τώρα, αλλά χρειάζομαι κάποιον που να ξέρει πού πρέπει να ψάξουμε έστω”
Μετά από μια στιγμή παύσης, ο Ντέιβιντ μίλησε: “Δένω ήδη τις μπότες μου, θα σε συναντήσω στο σπίτι σου. Μην περιμένετε να ξεκινήσω. Θα σας προλάβω” Η ανακούφιση λύγισε τα γόνατα της Λίζα. “Σ’ ευχαριστώ”, ψιθύρισε.
Έκλεισε την κλήση και έκανε ανάρτηση στο Facebook: “Οργανώνω μια ομάδα αναζήτησης. Συνάντηση στο σπίτι μου. Αν μπορείτε να βοηθήσετε, παρακαλώ ελάτε” Ένιωθε γελοία, σαν να φώναζε σε μια καταιγίδα. Αλλά μέσα σε λίγα λεπτά, ήρθαν οι απαντήσεις.
Ξένοι. Γείτονες. Παλιά πρόσωπα με τα οποία είχε να μιλήσει χρόνια. Έφταναν ένας ένας – μερικοί με φακούς, άλλοι με μπουφάν και μπότες, όλοι τους έτοιμοι να βοηθήσουν. Συγκεντρώθηκαν στην αυλή της καθώς έμπαινε το σούρουπο, ψιθυρίζοντας ιδέες και δυνατότητες.
Ένας έφηβος ισχυρίστηκε ότι είδε έναν αετό να πετάει ανατολικά εκείνο το πρωί, προς τη δασώδη κορυφογραμμή. Ένας άλλος ανέφερε έναν βραχώδη βράχο όπου φωλιάζουν γεράκια την άνοιξη. Οι θεωρίες στριφογύριζαν, εύθραυστες αλλά ελπιδοφόρες. Η Λίζα κρατούσε στην τσέπη της μια φωτογραφία του Κόκο.
Δεν την είχε αφήσει από τη στιγμή που ο αετός εξαφανίστηκε πάνω από τα δέντρα. Καθώς η ομάδα συζητούσε τα επόμενα βήματα, έριξε μια ματιά στο δρόμο – πάνω στην ώρα για να δει το φορτηγό του Ντέιβιντ να σταματάει. Βγήκε έξω, με το σακίδιο πλάτης περασμένο στον έναν ώμο, ντυμένος σε γήινους τόνους και εξοπλισμό πεζοπορίας.
Τα μάτια του σάρωσαν την ομάδα μέχρι που έπεσαν πάνω στα δικά της. Η Λίζα τον συνάντησε στα μισά της διαδρομής, τραβώντας τον σε μια γρήγορη, άγρια αγκαλιά. “Χαίρομαι τόσο πολύ που είσαι εδώ”, είπε, καταφέρνοντας με δυσκολία να βγάλει τις λέξεις. Εκείνος απομακρύνθηκε αρκετά για να την κοιτάξει. “Θα τη βρούμε”, είπε.
“Δεν περιπλανιόμαστε. Εντοπίζουμε. Οι αετοί φωλιάζουν σε ψηλά βράχια, σε γέρικα δέντρα. Ας επικεντρωθούμε εκεί” Η ομάδα συσπειρώθηκε γύρω του καθώς έδινε σαφείς, ήρεμες οδηγίες. Η Λίζα ένιωσε πιο σταθερή ακούγοντας τη φωνή του. Με τον Ντέιβιντ να τους καθοδηγεί, αυτό δεν ήταν πλέον εικασία. Ήταν μια αποστολή.
Ξεκίνησαν μαζί να διασχίσουν τα ήσυχα χωράφια πίσω από τη γειτονιά. Οι φακοί αναβόσβηναν καθώς ο ουρανός σκοτείνιαζε. Ο άνεμος σφύριζε μέσα στο γρασίδι, δροσερός και επιτακτικός, σαν να τους προέτρεπε να προχωρήσουν. Κάθε ριπή έμοιαζε να ψιθυρίζει ένα όνομα ξανά και ξανά: Coco.
Καθώς πλησίαζαν τα δέντρα, μια σιωπή τους κυρίευσε. Το δάσος στεκόταν σαν τοίχος, σκοτεινό και πυκνό. Η Λίζα δίστασε στην άκρη, η αναπνοή της ήταν ρηχή. Κάπου πέρα από τα πεύκα και τους μπερδεμένους θάμνους, η Κοκό θα μπορούσε να είναι ζωντανή. Ή να έχει φύγει. Αλλά δεν θα το μάθαινε αν δεν έμπαινε μέσα.
Το δάσος τους κατάπιε γρήγορα. Κάτω από τα πόδια τους, οι ρίζες στριφογύριζαν σαν πλεγμένα σχοινιά. Κλαδιά καμάρωναν πάνω από το κεφάλι, ρίχνοντας τα πάντα σε πρασινωπή σκιά. Οι φακοί αναβόσβηναν. Η Λίζα πάτησε προσεκτικά, με την ανάσα της σφιγμένη. Κάθε κλαδάκι που έσπαγε έμοιαζε με σήμα. Κάθε σκιά μια ερώτηση. Θα μπορούσε η Κόκο να βρίσκεται κάπου σ’ αυτό το αχανές, μπερδεμένο μέρος
Η ομάδα απλώθηκε, περνώντας ανάμεσα από δέντρα και σκύβοντας κάτω από χαμηλά κρεμασμένα κλαδιά. Κάποιοι φώναξαν σιγά-σιγά: “Κόκο!” Άλλοι τρύπωσαν μέσα στους θάμνους με ξύλα. Η Λίζα σάρωσε το έδαφος και το στέγαστρο, αναζητώντας απεγνωσμένα οτιδήποτε – αποτυπώματα παπουτσιών, γούνα, ακόμα και ένα πεσμένο κολάρο. Αλλά το δάσος δεν τους έδωσε τίποτα άλλο παρά μόνο σιωπή.
Ο χρόνος περνούσε αποσπασματικά. Δεκαπέντε λεπτά. Τριάντα. Μια ώρα. Η ελπίδα άρχισε να εξαντλείται. Κάποιος μουρμούρισε για το φως που σβήνει. Κάποιος άλλος σκόνταψε και έβρισε κάτω από την αναπνοή του. Όσο πιο βαθιά πήγαιναν, τόσο η ένταση μεγάλωνε. Η Λίζα την ένιωσε σαν πίεση στο στήθος της.
Καθώς ο ήλιος έπεφτε χαμηλότερα, οι σκιές βάθαιναν. Η Λίζα σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό της. Τα γόνατά της πονούσαν. Η καρδιά της χτυπούσε έναν ξέφρενο ρυθμό στο λαιμό της. Αρνήθηκε να κλάψει – όχι ακόμα. Όχι μπροστά σε αυτούς τους ανθρώπους. Αλλά το βάρος της άγνοιας ήταν αφόρητο.
Ένας άντρας κοντά στο πίσω μέρος μίλησε. “Χάνουμε το φως της ημέρας. Θα σπάσουμε κανέναν αστράγαλο εδώ έξω” Η φωνή του ήταν κουρασμένη, όχι σκληρή. Κάποιοι άλλοι μουρμούρισαν ότι συμφωνούν. Η Λίζα γύρισε, έτοιμη να παρακαλέσει, αλλά τα μάτια τους τα έλεγαν όλα. Ήταν κουρασμένοι. Δεν μπορούσε να τους κατηγορήσει.
Αργά, απρόθυμα, άρχισαν να γυρίζουν πίσω. Κάποιοι ζήτησαν σιωπηλά συγγνώμη. Μια γυναίκα έσφιξε τον ώμο της Λίζα, τα μάτια της ήταν υγρά. “Ελπίζω να τη βρείτε”, είπε. Η Λίζα έγνεψε, χωρίς να μπορεί να απαντήσει. Δεν είχε τα λόγια. Της είχε απομείνει μόνο ένας στόχος – να συνεχίσει να προχωράει.
Μόνο μια χούφτα έμεινε καθώς έπεφτε το σκοτάδι. Οι φακοί αναβόσβηναν σαν πυγολαμπίδες στο σκοτάδι. Ο λαιμός της Λίζα έκαιγε από το κάλεσμα. Τα πόδια της έτρεμαν από το ανώμαλο έδαφος. Και παρόλα αυτά, συνέχισε να προχωράει. Αν η Κόκο ήταν πληγωμένη, φοβισμένη, μόνη – τότε η Λίζα δεν μπορούσε να σταματήσει. Δεν θα σταματούσε.
Τότε, κάτι έπιασε την ακτίνα της. Μια λευκή κηλίδα κοντά στη βάση ενός δέντρου. Η αναπνοή της Λίζα κόπηκε. Έπεσε στα γόνατα και σκαρφάλωσε ανάμεσα σε θάμνους. Τα δάχτυλά της χτένισαν το τρίχωμα. Φώναξε τους άλλους. Το στήθος της φούσκωσε. Όμως, καθώς η φιγούρα εστίαζε, η ελπίδα διαλύθηκε.
Το σώμα ήταν χαλαρό. Η Λίζα απομακρύνθηκε, με τα χέρια της να τρέμουν και τους λυγμούς να ξεφεύγουν από τα χείλη της με ασθμαίνοντα λαχανιάσματα. Έσκυψε πάνω σε ένα δέντρο, κρατώντας το κεφάλι της. Δεν μπορούσε να κρατηθεί άλλο. Ο Ντέιβιντ γονάτισε ήρεμα και έβαλε ένα σταθεροποιητικό χέρι στον ώμο της.
“Μείνε εδώ”, είπε. “Αφήστε με να ελέγξω.” Η Λίζα δεν μπορούσε να μιλήσει. Δεν μπορούσε να κινηθεί. Κούνησε το κεφάλι της μια φορά. Ο Ντέιβιντ επέστρεψε γρήγορα. “Δεν είναι αυτή”, είπε απαλά. “Είναι απλά ένα κουνέλι.” Η Λίζα εξέπνευσε έναν ήχο κάπου ανάμεσα σε λυγμό και γέλιο.
Όλο της το σώμα έπεσε. Δεν είχε συνειδητοποιήσει πόσο πολύ από τον εαυτό της είχε τυλιχτεί σε εκείνη την τρομερή στιγμή της ελπίδας. Κάθισε στο χώμα, πολύ εξαντλημένη για να σταθεί όρθια. Η καρδιά της πονούσε σε μέρη που δεν ήξερε ότι υπήρχαν. Οι σκέψεις της στριφογύριζαν.
Τι θα γινόταν αν ο αετός είχε ρίξει την Κοκό Κι αν είχε ήδη φύγει Η Λίζα έθαψε το πρόσωπό της στα χέρια της, τα δάκρυα ξεχείλιζαν ελεύθερα τώρα. Ο Ντέιβιντ έσκυψε δίπλα της. “Έφτασες ως εδώ”, είπε. “Δεν μπορείς να σταματήσεις τώρα.
Δεν θα συγχωρέσεις ποτέ τον εαυτό σου αν τα παρατήσεις πριν το μάθεις” Η φωνή του ήταν χαμηλή αλλά σταθερή. Η Λίζα δεν ήθελε να την ακούσει. Αλλά το άκουσε. Αναγκάστηκε να σταθεί όρθια. Γυρνώντας προς τους λίγους που είχαν απομείνει ακόμα, μίλησε.
“Θα συνεχίσω να ψάχνω. Καταλαβαίνω αν πρέπει να φύγετε. Πραγματικά καταλαβαίνω. Αλλά πρέπει να τη βρω. Δεν μπορώ να σταματήσω” Κανείς δεν απάντησε αμέσως. Στη συνέχεια, ένας άντρας έγνεψε. Ένας άλλος ρύθμισε τον φακό του.
Καθώς ανασυγκροτήθηκαν, το τηλέφωνο της Λίζα χτύπησε στην τσέπη της. Το έβγαλε χωρίς να το περιμένει. Μια ειδοποίηση αναβόσβησε – ένα σχόλιο στην αρχική της ανάρτηση. Κάποιος είχε βρει μια συστάδα φτερών αετού κοντά στον εγκαταλελειμμένο οπωρώνα στην άλλη άκρη της πόλης.
Άνοιξε τη συνημμένη φωτογραφία. Η ανάσα της κόπηκε. Τα φτερά ήταν αλάνθαστα – πλατιά, καφέ και λευκά, ξαπλωμένα σε κύκλο σαν να είχε προσγειωθεί κάτι βαριά. Τα δάχτυλα της Λίζα πετάχτηκαν. Έδειξε την εικόνα στον Ντέιβιντ. “Είναι αυτή”, ψιθύρισε. “Μπορεί να είναι εκεί”
Ο Ντέιβιντ έγνεψε. “Πάμε.” Δεν δίστασε. Ούτε και οι άλλοι. Άλλαξαν κατεύθυνση, διασχίζοντας το δάσος προς τον οπωρώνα. Η Λίζα κινήθηκε με ανανεωμένη ενέργεια, τροφοδοτούμενη από την αδρεναλίνη και την εύθραυστη ελπίδα. Η ομίχλη που ανέβαινε από το έδαφος έμοιαζε να σιωπά γύρω τους.
Ο οπωρώνας αναδύθηκε αργά από το σκοτάδι. Κάποτε ακμάζωνε, τώρα ήταν κυρίως καραμπόλες – σειρές από στραβά δέντρα με γυμνά κλαδιά και καταρρέοντες κορμούς. Ένας χαμηλός πέτρινος τοίχος σηματοδοτούσε τα όριά του. Η Λίζα δεν έκοψε ταχύτητα. Σκαρφάλωσε πάνω από τον τοίχο και προσγειώθηκε στην άλλη πλευρά, με τα γόνατα να λυγίζουν.
Ξεχύθηκαν μέσα στον οπωρώνα. Οι φακοί σάρωναν τις αγκαθωτές ρίζες και τα ξερά φύλλα. Η Λίζα έσπρωξε μέσα από θάμνους και αναποδογύρισε πεσμένα κλαδιά. Κάθε δευτερόλεπτο ήταν τεντωμένο και κοφτερό. Τότε, το είδε – στην κορυφή του παλιού υπόστεγου του οπωρώνα: μια τεράστια φωλιά, ισορροπημένη σαν κορώνα.
“Εκεί!” Φώναξε η Λίζα, δείχνοντας προς τα πάνω. Όλοι γύρισαν. Η φωλιά βρισκόταν ψηλά στην κορυφή του παλιού υπόστεγου του οπωρώνα – αχανής, μπερδεμένη και απίστευτα μεγάλη. Κάτι λευκό μετακινήθηκε στην κορυφή. Η καρδιά της Λίζα χτύπησε τα πλευρά της. “Αν είναι εκεί μέσα…” ψιθύρισε, και οι λέξεις κόλλησαν. Ο αέρας πύκνωσε από την προσμονή.
Έτρεξαν προς το υπόστεγο, με τα πόδια να τρίζουν πάνω στα ξερά φύλλα. Ο Ντέιβιντ σάρωσε την περιοχή, κάνοντας γρήγορα κύκλους γύρω από το υπόστεγο. “Δεν υπάρχει σκάλα”, μουρμούρισε. “Τίποτα σταθερό για να σκαρφαλώσουμε. Και αυτή η οροφή… δεν υπάρχει περίπτωση να κρατήσει” Τα μάτια της Λίζα σάρωσαν το ξέφωτο. Ο πανικός της αυξήθηκε. “Κάτι πρέπει να υπάρχει. Οτιδήποτε”
Ο Ντέιβιντ γονάτισε και έβγαλε ένα μακρύ σχοινί από το σακίδιό του. “Θα σκαρφαλώσουμε”, είπε και το ξετύλιξε. “Θα ανέβω εγώ. Εγώ θα αγκυροβολήσω εδώ και εσύ θα κρατάς την ένταση. Αυτό θα με βοηθήσει να τραβηχτώ μόνος μου” Η Λίζα τον κοίταξε επίμονα. “Θα σκαρφαλώσεις σε αυτό το δέντρο;” Τα κλαδιά ξεπρόβαλλαν οδοντωτά και ψηλά από πάνω τους.
Εκείνος έγνεψε. “Δεν έχουμε άλλη επιλογή” Τύλιξε το σχοινί γύρω από τη μέση του, δοκίμασε την ένταση και μετά έδωσε το υπόλοιπο στη Λίζα και σε δύο άλλους. “Κρατήστε το σφιχτά. Μην το αφήσετε” Ο τόνος του ήταν ήρεμος, αλλά τα μάτια του ήταν κοφτερά. Η Λίζα έπιασε το σχοινί, με τις παλάμες της ήδη να ιδρώνουν.
Ο Ντέιβιντ άρχισε να σκαρφαλώνει. Ο φλοιός ξεφλούδισε κάτω από τις μπότες του καθώς έψαχνε για σταθερά σημεία στήριξης. Κινήθηκε αργά, μεθοδικά, τυλίγοντας το σχοινί γύρω από κόμπους στην επιφάνεια του δέντρου. Από κάτω, η Λίζα και οι άλλοι κρατούσαν το σχοινί τεντωμένο, σταθεροποιώντας τον σε κάθε μετατόπιση του βάρους του. Κανείς δεν μίλησε.
Ανέβαινε όλο και πιο ψηλά. Το δέντρο έτριζε, τα φύλλα θρόιζαν σε κάθε κίνηση. Τα χέρια της Λίζα έκαιγαν από το σχοινί, αλλά δεν χαλάρωσε τη λαβή της. Δεν μπορούσε. Παρακολουθούσε κάθε κίνησή του, κάθε σπιθαμή προς τα εμπρός ήταν μια μικρή νίκη. Η φωλιά πλησίαζε. Το ίδιο και η άκρη του φόβου.
Ο Ντέιβιντ έφτασε τελικά στο κλαδί που εκτεινόταν πάνω από το υπόστεγο. Βογκούσε κάτω από το βάρος του, αλλά προχώρησε προς τα εμπρός μέχρι να μπορέσει να κοιτάξει μέσα στη φωλιά. Σταμάτησε. Από κάτω, η Λίζα τον είδε να σταματάει εντελώς. “Είναι εκεί;” φώναξε με σφιγμένη φωνή. Η απάντηση του Ντέιβιντ ήρθε απαλά. “Ναι. Είναι εδώ.”
Τα γόνατα της Λίζα παραλίγο να λυγίσουν. “Είναι καλά;” Ο Ντέιβιντ έσκυψε περισσότερο. “Φαίνεται φοβισμένη. Αλλά ζωντανή” Πριν προλάβει κανείς να απαντήσει, μια απότομη κραυγή έκοψε τον ουρανό. Όλοι πάγωσαν. Η Λίζα γύρισε. Πάνω από τις κορυφές των δέντρων, τεράστια φτερά έκοβαν τον αέρα. Ο αετός είχε επιστρέψει – και αυτή τη φορά δεν ήταν μόνος του.
Φώναξε ξανά, πιο δυνατά, πιο θυμωμένα. Ο ήχος αντηχούσε στον οπωρώνα. Το πουλί έπεσε χαμηλά, με τα φτερά του να χτυπούν σαν κεραυνός. “Ντέιβιντ, πέσε κάτω!” φώναξε κάποιος. Εκείνος έσκυψε προστατευτικά πάνω από τη φωλιά. “Νομίζει ότι είμαι απειλή”, φώναξε εκείνος. “Την υπερασπίζεται. Αν κάνω λάθος κίνηση, θα χτυπήσει”
Ο αετός φτερούγισε μανιασμένα, κάνοντας κύκλους γύρω από το δέντρο με επιθετική ταχύτητα. Η Κοκό κλαψούρισε μέσα στη φωλιά. Ο Ντέιβιντ έμεινε ακίνητος, προσπαθώντας να μείνει μικρός, αλλά δεν τα κατάφερνε. “Πρέπει να κάνουμε κάτι”, είπε η Λίζα. “Πλησιάζει” Ο αετός έπεσε ξανά, με τα νύχια του ανοιχτά, ουρλιάζοντας πάνω από το κεφάλι του Ντέιβιντ.
Ο πανικός εξαπλώθηκε στην ομάδα. “Πέταξε κάτι!” πρότεινε κάποιος. “Όχι! Θα τον προκαλέσεις!” είπε κάποιος άλλος. Το βλέμμα της Λίζα έτρεξε ανάμεσα στο δέντρο, τη φωλιά, την έξαλλη θολούρα των φτερών – και τότε ξαφνικά θυμήθηκε. Το χέρι της πήγε στην τσέπη του σακακιού της. Το ποντικάκι. Το αγαπημένο της Κοκό.
Το έβγαλε. Το υφασμάτινο ποντικάκι ήταν ξεθωριασμένο και κουρελιασμένο, αλλά αναγνωρίσιμο. Η Κοκό δεν πήγαινε ποτέ πουθενά χωρίς αυτό – ούτε και η Λίζα. “Το κυνηγούσε σαν να ήταν ζωντανό”, μουρμούρισε. Χωρίς άλλη λέξη, η Λίζα έστριψε το χέρι της προς τα πίσω και το πέταξε όσο πιο μακριά μπορούσε.
Το παιχνίδι στριφογύρισε στον αέρα και προσγειώθηκε πολύ αριστερά, κοντά σε ένα κομμάτι ψηλό γρασίδι. Το κεφάλι του αετού γύρισε. Αιωρήθηκε στον αέρα, μπερδεμένος για μισό δευτερόλεπτο, και ξαφνικά γύρισε και έτρεξε πίσω από την κίνηση, με τα φτερά του να κόβουν τον άνεμο. Η Λίζα μόλις που ανέπνευσε.
Ο Ντέιβιντ είδε την ευκαιρία του. Έσκυψε μέσα στη φωλιά, με τα χέρια του να απλώνουν απαλά το χέρι για την Κοκό. “Είναι εντάξει”, ψιθύρισε. “Τώρα σε έχω εγώ” Το κουτάβι κλαψούρισε αλλά δεν αντιστάθηκε. Την έβαλε στο σακάκι του, κρατώντας την σφιχτά στο στήθος του. “Την έπιασα!” φώναξε προς τα κάτω, με φωνή σφιγμένη.
Από κάτω ακούστηκαν ζητωκραυγές. Η όραση της Λίζα θόλωσε από τα δάκρυα. Αλλά ο Ντέιβιντ δεν είχε κατέβει ακόμα. Προσάρμοσε την Κοκό στο ένα χέρι και άρχισε την κατάβασή του με το άλλο, δοκιμάζοντας αργά κάθε στήριγμα. Το σχοινί κρατούσε, αλλά το δέντρο έτρεμε σε κάθε βήμα. Η Λίζα κρατήθηκε πιο σφιχτά. “Σχεδόν φτάσαμε”, ψιθύρισε.
Έφτασε στα χαμηλότερα κλαδιά, με τις μπότες να γρατζουνάνε τον φλοιό. Η Κόκο κοίταξε έξω, με τα μάτια ορθάνοιχτα και τη μύτη να συσπάται. “Λίγο ακόμα”, μουρμούρισε ο Ντέιβιντ. Η Λίζα με δυσκολία άκουγε τον βροντερό ήχο στο στήθος της. Τα μάτια της καρφώθηκαν στις μπότες του, παροτρύνοντάς τες σιωπηλά να ακουμπήσουν στο έδαφος.
Τελικά, τα πόδια του χτύπησαν στη γη. Η Λίζα έτρεξε μπροστά. Εκείνος της έδωσε απαλά το τρεμάμενο κουτάβι. Η Λίζα σωριάστηκε στα γόνατα, κρατώντας την Κοκό στο στήθος της. Ο Κόκο έγλειψε το πρόσωπό της, κλαψούρισε απαλά, κουλουριασμένος στην αγκαλιά της Λίζα σαν χαμένο παιδί. Η Λίζα έκλαιγε μέσα στη γούνα της, χωρίς να μπορεί να μιλήσει.
Ο Ντέιβιντ έπεσε δίπλα τους, με το πρόσωπό του βουτηγμένο στον ιδρώτα και τη βρωμιά. “Είναι εντάξει”, είπε, περισσότερο στον εαυτό του παρά σε οποιονδήποτε άλλον. “Είναι καλά.” Η Λίζα τον κοίταξε. “Τα κατάφερες”, ψιθύρισε. “Εμείς το κάναμε”, διόρθωσε εκείνος. “Αποπροσανατολίσατε έναν γιγάντιο αετό με ένα παιχνίδι ποντικιού”
Η Λίζα γέλασε μέσα από τα δάκρυα. “Αυτό το παιχνίδι είναι μαγικό” Γύρω τους, οι υπόλοιποι εξέπνευσαν ομοθυμαδόν. Κάποιοι χειροκρότησαν. Άλλοι απλά στέκονταν με δέος. Ένας έφηβος ψιθύρισε: “Αυτό ήταν το πιο τρελό πράγμα που έχω δει ποτέ” Η Λίζα φίλησε το κεφάλι της Κοκό. “Ναι”, είπε. “Αλλά τώρα είναι σπίτι της. Αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία”
Αργότερα, ο Ντέιβιντ εξήγησε. “Μερικές φορές, αν ένας αετός που φωλιάζει χάνει το ταίρι του, μπορεί να υιοθετήσει κάτι μικρό και αβοήθητο – το ένστικτο δεν λειτουργεί σωστά. Είναι σπάνιο, αλλά όχι ανήκουστο” Η Λίζα μόλις που τον άκουσε. Ήξερε μόνο ένα πράγμα: η Κοκό ήταν σπίτι.
Πίσω στην πόλη, η ιστορία διαδόθηκε. Οι τοπικές ειδήσεις την έλαβαν. “Κουτάβι που πήρε αετός-βρέθηκε ζωντανό στη φωλιά” Οι άνθρωποι την αποκαλούσαν γενναία. Η Λίζα δεν ένιωθε γενναία. Ένιωθε τυχερή. Ένιωθε και πάλι ολόκληρη. Μια εβδομάδα αργότερα, η Λίζα κορνίζαρε το απόκομμα της εφημερίδας και το κρέμασε στην εξώπορτά της.
Η Κοκό κούρνιαζε στο περβάζι του παραθύρου εκεί κοντά και ροχάλιζε σιγά-σιγά. Η Λίζα περνούσε και χαμογελούσε. Δεν χρειάστηκε να κοιτάξει το άρθρο για να θυμηθεί. Δεν θα ξεχνούσε ποτέ τη στιγμή που το κουτάβι της πέταξε μακριά και έκανε έναν φίλο.