Η Σαμάνθα άφησε την κούπα του καφέ της στο τραπέζι του κήπου, αναπνέοντας τον καθαρό πρωινό αέρα. Στην άλλη άκρη του γκαζόν, η αγαπημένη της γάτα Juniper χαριεντιζόταν ανάμεσα στις μαργαρίτες, πηδώντας παιχνιδιάρικα πίσω από τις πεταλούδες. Χαμογελώντας, η Σαμάνθα ήπιε μια αργή γουλιά από τον καφέ της, απολαμβάνοντας την ηρεμία του ηλιόλουστου πρωινού.
Η μέρα ήταν τέλεια – λαμπερός ήλιος, απαλό αεράκι, πουλιά που κελαηδούσαν από τα δέντρα. Η Σαμάνθα σήκωσε το τηλέφωνό της, ξεφυλλίζοντας νωχελικά τα μηνύματά της, όταν ένα απότομο, τρανταχτό στριγκλιάρισμα διέλυσε την ηρεμία. Κοίταξε γρήγορα ψηλά, με την καρδιά της να καρδιοχτυπά, και εντόπισε έναν τεράστιο αετό να κάνει κύκλους ψηλά πάνω από το κεφάλι της.
Η διαπεραστική κραυγή αναστάτωσε τη γειτονιά. Οι πόρτες άνοιξαν, οι γείτονες ξεχύθηκαν στις βεράντες τους, σκύβοντας τους λαιμούς τους προς τον ουρανό. Η Σαμάνθα στάθηκε παγωμένη, με έναν κόμπο ανησυχίας να σφίγγει στο στήθος της. Δεν το ήξερε ακόμα, αλλά εκείνο το χρυσό πρωινό επρόκειτο να μετατραπεί σε έναν εφιάλτη που δεν θα ξεχνούσε ποτέ.
Ήταν ένα ήσυχο πρωινό Σαββάτου στα προάστια. Η Σαμάνθα μόλις είχε ξυπνήσει από τον ύπνο της και θαύμαζε τη λιακάδα που χτυπούσε τις μαργαρίτες στον κήπο της. Ήταν μια όμορφη μέρα και ένιωσε μια αίσθηση ηρεμίας να την κατακλύζει καθώς παρακολουθούσε την αγαπημένη της γάτα Juniper να παίζει με τις φούντες της κουρτίνας.
Η Σαμάνθα ήταν τριάντα οκτώ ετών, πρώην δικηγόρος εταιρειών που κάποτε έχτισε τη ζωή της στην ανήσυχη καρδιά της Νέας Υόρκης. Αφού το διαζύγιό της είχε διαλύσει όλα όσα είχε δουλέψει τόσο σκληρά για να χτίσει, οι ουρανοξύστες και οι πολυσύχναστοι δρόμοι είχαν αρχίσει να την πνίγουν. Είχε ανάγκη να ξεφύγει – κάτι πιο ήσυχο, μικρότερο, αληθινό.
Θυμόταν ακόμα την πρώτη μέρα που έφτασε στην κοιμισμένη προαστιακή πόλη, με το αυτοκίνητό της γεμάτο βιαστικά κουτιά και κομμάτια μιας διαλυμένης ζωής. Το διώροφο σπίτι έτριζε κάτω από το βάρος των χρόνων, αλλά είχε μια απαλότητα, μια υπόσχεση θεραπείας που δεν είχε βρει πουθενά αλλού.
Καθώς κουβαλούσε τα πράγματά της τα στενά σκαλοπάτια της σοφίτας, το πόδι της έπιασε σε ένα παλιό χαρτόκουτο και από μέσα της, μια αμυδρή κίνηση αναδεύτηκε. Φωλιασμένο ανάμεσα σε ξεχασμένα διακοσμητικά ήταν ένα μικροσκοπικό λευκό γατάκι, όχι μεγαλύτερο από το χέρι της, η μητέρα του δεν φαινόταν πουθενά, με τα μπλε μάτια του ορθάνοιχτα από φόβο.
Χωρίς δισταγμό, η Σαμάνθα είχε μαζέψει το τρεμάμενο γατάκι στο στήθος της, νιώθοντας τον εύθραυστο χτύπο της καρδιάς του να χτυπάει στο δέρμα της. Το ονόμασε Juniper εκείνο το ίδιο βράδυ, ένα όνομα που με κάποιο τρόπο κουβαλούσε τόσο λεπτότητα όσο και δύναμη – τα ίδια πράγματα που ήλπιζε να διεκδικήσει για τον εαυτό της σε αυτή τη νέα, αβέβαιη ζωή.
Τις ημέρες που ακολούθησαν, ο Juniper έγινε ο μόνιμος σύντροφός της. Ήταν εκεί τα μακρά απογεύματα όταν η μοναξιά συσσωρευόταν πυκνά στα κόκκαλά της, τις άγρυπνες νύχτες όπου ο θυμός και η θλίψη συγχωνεύονταν. Ήταν η ήσυχη άγκυρα που δεν ήξερε ότι χρειαζόταν μέχρι που είχε ήδη τυλιχτεί γύρω από την καρδιά της.
Δύο χρόνια αργότερα, η Juniper δεν ήταν πια το εύθραυστο γατάκι που είχε βρει. Είχε εξελιχθεί σε μια ζωντανή, ζωηρή γάτα που γνώριζε κάθε τρίξιμο του σπιτιού και κάθε ηλιόλουστο σημείο του κήπου. Για τη Σαμάνθα, ήταν κάτι περισσότερο από ένα κατοικίδιο – ήταν ο σύντροφος, ο φίλος και το παιδί της, όλα τυλιγμένα σε μια μικρή τριχωτή μπάλα.
Εκείνο το πρωί, η Σαμάνθα καθόταν έξω με ένα φλιτζάνι καφέ να ζεσταίνει τις παλάμες της, παρακολουθώντας τον Juniper να κυνηγάει πεταλούδες στον ηλιόλουστο κήπο. Ο κόσμος ένιωθε και πάλι ήπιος, για πρώτη φορά, το ήσυχο βουητό της ζωής γύρω της τη νανουρίζει σε μια γαλήνη που δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι εξακολουθούσε να αποζητά.
Τότε, χωρίς προειδοποίηση, ένα οξύ, διαπεραστικό ουρλιαχτό διέσχισε τον αέρα. Η Σαμάνθα τινάχτηκε όρθια, ρίχνοντας τον καφέ στον καρπό της, καθώς η καρδιά της χτυπούσε στα πλευρά της. Τα παράθυρα πάνω και κάτω από το δρόμο άνοιξαν, οι γείτονες έσκυψαν τα κεφάλια τους και έψαχναν να βρουν την πηγή του ξαφνικού, τρανταχτού ήχου.
Πάνω από τις στέγες, ένας αετός έκανε κύκλους – τα φτερά του χάραζαν τεράστιες σκιές στις αυλές. Σε μια στιγμή που δεν έπαιρνε ανάσα, βούτηξε, με τα νύχια του να κόβουν προς τα κάτω. Η Σαμάνθα μόλις πρόλαβε να σηκωθεί από την καρέκλα της πριν το δει – ο Τζούνιπερ σηκώθηκε από το έδαφος, μια μικρή λευκή θολούρα που εξαφανίστηκε στον φλεγόμενο ουρανό.
Ο τρόμος καθήλωσε τη Σαμάνθα στο σημείο καθώς παρακολουθούσε τον Τζούνιπερ να σπαρταράει στο άγριο κράτημα του αετού. Το μυαλό της προσπαθούσε να συνέλθει, αλλά η σκηνή που εκτυλισσόταν μπροστά της ήταν υπερβολικά σουρεαλιστική, υπερβολικά βίαιη. Μια κοφτερή, ωμή κραυγή ξέσπασε από το λαιμό της, διαπερνώντας τον ζαλισμένο πρωινό αέρα.
Οι γείτονες, παρασυρμένοι από τη φασαρία, συγκεντρώθηκαν κατά μήκος των φρακτών και των δρόμων. Τα στόματα έμειναν ανοιχτά από δυσπιστία καθώς ο αετός πετούσε ψηλότερα, με μια μικρή λευκή θολούρα να κρέμεται αβοήθητη από κάτω του. Κανείς δεν μίλησε- απλά στέκονταν εκεί, παράλυτοι, λες και το συλλογικό τους σοκ θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να τραβήξει το πουλί πίσω προς τα κάτω.
Η Σαμάνθα σκόνταψε προς τα πίσω, με το ένα χέρι να σφίγγει το στήθος της σαν να μπορούσε να αγκιστρωθεί σωματικά απέναντι σε αυτό που είχε δει. Πριν από δευτερόλεπτα, η Τζούνιπερ κυνηγούσε πεταλούδες στο γρασίδι. Τώρα, εξαφανιζόταν στον ουρανό, γλιστρώντας από τη ζωή της σαν ένα κακό όνειρο από το οποίο δεν μπορούσε να ξυπνήσει.
“Τι συμβαίνει;” ψιθύρισε κάποιος. Ένας άλλος γείτονας απλώς κούνησε το κεφάλι του, χωρίς να μπορεί να απαντήσει. Ήταν μέρα μεσημέρι, ένας ήσυχος δρόμος στα προάστια – κι όμως ήταν εδώ, μάρτυρες σε κάτι τόσο πρωτόγονο, τόσο βίαιο, που δεν φαινόταν αληθινό. Αετοί άρπαζαν λαγούς, ίσως και σκίουρους. Αλλά μια γάτα Από την αυλή κάποιου
Η είδηση διαδόθηκε πιο γρήγορα από ό,τι η Σαμάνθα μπόρεσε να συγκεντρωθεί. Μέσα σε λίγα λεπτά, ολόκληρος ο δρόμος βούιζε από δυσπιστία και ψιθυριστές θεωρίες. Στεκόταν τρέμοντας στη βεράντα της και μουρμούριζε μέσα από τα δάκρυά της: “Η γάτα μου ήταν εδώ. Ήταν ακριβώς εδώ” Η φωνή της έσπασε ενάντια στη βαριά, εμβρόντητη σιωπή γύρω της.
Οι γείτονες προσπάθησαν να δώσουν εξηγήσεις, αδύναμες και παράλογες. Κάποιος πρότεινε ότι ήταν ένα εκπαιδευμένο πουλί, μέρος κάποιας παράνομης παράστασης άγριων ζώων που πήγε στραβά. Άλλοι κατηγόρησαν την κλιματική αλλαγή, ισχυριζόμενοι ότι τα ζώα γίνονταν πιο επιθετικά. Τίποτα από αυτά δεν είχε νόημα. Τίποτα δεν είχε σημασία. Ο Τζούνιπερ είχε εξαφανιστεί και η Σαμάνθα δεν μπορούσε να αναπνεύσει.
Μη μπορώντας να καθίσει ακίνητη, η Σαμάνθα έκανε το μόνο πράγμα που έμοιαζε έστω και λίγο με δράση. Έβγαλε το τηλέφωνό της, με τα δάχτυλά της να τρέμουν, και δημοσίευσε μια απελπισμένη έκκληση στο Facebook: “Τη γάτα μου την πήρε ένας γιγάντιος αετός μέρα μεσημέρι. Σας παρακαλώ βοηθήστε με να τον βρω. Οποιαδήποτε πληροφορία βοηθάει”
Οι διαδικτυακές ομάδες της πόλης εξερράγησαν μέσα σε λίγες ώρες. Άγνωστοι που δεν είχε γνωρίσει ποτέ της κατέκλυσαν τα εισερχόμενά της με μηνύματα. Κάποιοι έστειλαν θολές φωτογραφίες μεγάλων πουλιών που πετούσαν πάνω από χωράφια. Άλλοι διηγούνταν μισο-μνημονευμένες ιστορίες για γεράκια που παρασύρουν θηράματα. Λίγοι περιέγραψαν λεπτομερώς ότι είδαν αετούς σε κοντινή απόσταση, επισυνάπτοντας κοκκώδεις φωτογραφίες με μεγέθυνση στους ισχυρισμούς τους.
Δεκάδες σχόλια έπεσαν στο κενό – το καθένα ένα συγκεχυμένο, ξέφρενο νήμα που δεν οδηγεί πουθενά. Κάποιοι ορκίζονταν ότι είδαν έναν αετό να πετάει προς τους λόφους- άλλοι επέμεναν ότι του είχε πέσει κάτι δίπλα στο ποτάμι. Η Σαμάνθα διάβασε κάθε μήνυμα, η καρδιά της έτρεμε από ελπίδα κάθε φορά – για να καταρρεύσει λίγο αργότερα.
Το ρολόι έμοιαζε να τρέχει πιο γρήγορα με κάθε αναπάντητο μήνυμα. Η Σαμάνθα ένιωθε τον χρόνο να γλιστράει μέσα από τα δάχτυλά της και το περιθώριο για να βρει τον Τζούνιπερ να στενεύει λεπτό προς λεπτό. Η ακινησία δεν ήταν πλέον επιλογή. Ήξερε, βαθιά μέσα της, ότι αν δεν ενεργούσε σύντομα, η Juniper θα χανόταν για πάντα.
Η Σαμάνθα ένιωθε τον εαυτό της να ακροβατεί στα όρια του πανικού και το μυαλό της να κάνει μανιώδεις κύκλους. Ήταν σαν να στεκόταν σε ένα καταρρέον περβάζι, κάθε στιγμή την έφερνε πιο κοντά στην κατάρρευση. Αλλά δεν μπορούσε να τα χάσει. Όχι τώρα. Αν εγκατέλειπε την ελπίδα, η τελευταία ευκαιρία της Juniper θα εξαφανιζόταν μαζί της.
Πιάνοντας το τηλέφωνό της, η Σαμάνθα έστειλε ξανά μήνυμα: “Οργανώνω μια ομάδα αναζήτησης. Συνάντηση στο σπίτι μου. Όποιος θέλει να βοηθήσει, ας έρθει” Οι λέξεις θόλωσαν καθώς τις πληκτρολογούσε, αλλά πάτησε το κουμπί “Δημοσίευση” ούτως ή άλλως. Αν επρόκειτο να βρει τη Juniper, χρειαζόταν κάθε ίχνος βοήθειας που θα μπορούσε να συγκεντρώσει.
Ο ένας μετά τον άλλο, γείτονες και άγνωστοι έμπαιναν στη βεράντα της. Κάποιοι κρατούσαν φακούς, άλλοι φορούσαν μπότες πεζοπορίας και αποφασισμένα πρόσωπα. Η καρδιά της Σαμάνθα στριφογύρισε από ευγνωμοσύνη. Δεν το περίμενε αυτό – δεν πίστευε ότι τόσοι πολλοί άνθρωποι θα νοιάζονταν. Η θέα τους την απογείωσε, έστω και ελάχιστα, από το βάρος που τη συνέθλιβε στο στήθος.
Η ομάδα αναζήτησης συζήτησε γρήγορα από πού να ξεκινήσει. Το πιο ξεκάθαρο στοιχείο προήλθε από έναν έφηβο που της είχε στείλει μήνυμα νωρίτερα: είχε δει έναν αετό να πετάει προς το πυκνό δάσος που συνόρευε με την πόλη. Χωρίς να έχουν καλύτερη κατεύθυνση για να ακολουθήσουν, συμφώνησαν – το δάσος θα ήταν το πρώτο πεδίο μάχης τους.
Οι φακοί αναβόσβηναν καθώς διέσχιζαν τα ανοιχτά χωράφια που οδηγούσαν στη γραμμή των δέντρων. Η Σαμάνθα σκόνταψε μέσα στο γρασίδι, με την ανάσα της σφιγμένη από την ανάγκη. Κάθε θρόισμα, κάθε μακρινή κραυγή την έκανε να ανατριχιάσει. Ο Τζούνιπερ θα μπορούσε να είναι οπουδήποτε – ή πουθενά. Η άγνοια έτριζε τα νεύρα της σαν γυαλί.
Μέσα στο δάσος, ο κόσμος άλλαξε. Πυκνές ρίζες ξεπρόβαλλαν από το έδαφος σαν κόκαλα. Η Σαμάνθα πηδούσε πάνω τους αδέξια, ψάχνοντας κάτω από πυκνούς θάμνους, σκύβοντας το λαιμό της προς τα κλαδιά πάνω από το κεφάλι, απελπισμένη για μια ματιά λευκής γούνας ή μια λάμψη κίνησης. Τα χέρια της ήταν γδαρμένα, τα γόνατά της λασπωμένα, αλλά δεν την ένοιαζε.
Η ομάδα αναζήτησης εξαπλώθηκε, οι φωνές τους ήταν χαμηλές και τεταμένες. Κάποιοι φώναζαν το όνομα του Juniper σιγά-σιγά μέσα στο σκοτάδι που μεγάλωνε- άλλοι έσκαβαν με ξύλα μέσα από τους μπερδεμένους θάμνους. Η Σαμάνθα πάλεψε ενάντια στην αυξανόμενη παλίρροια απογοήτευσης. Το είχε φανταστεί αλλιώς – να βρίσκει ένα στοιχείο, να ακολουθεί ένα μονοπάτι. Όχι το ατελείωτο τίποτα να καταπίνει την ελπίδα της.
Καθώς ο ήλιος έπεφτε, έπεφτε και η διάθεση της ομάδας. Κάποιοι μουρμούριζαν ότι είχε αρχίσει να σκοτεινιάζει πολύ για να δουν. Άλλοι, λιγότερο ευγενικοί, ψιθύριζαν ότι ήταν χαμένη υπόθεση. Η Σαμάνθα άκουγε κάθε λέξη, και κάθε λέξη ήταν μια ακόμη ρωγμή που έσπαγε το λεπτό κέλυφος της αποφασιστικότητάς της.
Όταν επέστρεψαν στο σπίτι της εκείνο το βράδυ, με άδεια χέρια και εξαντλημένοι, η Σαμάνθα αισθάνθηκε άδεια. Έπεσε στα σκαλιά της βεράντας, με την καρδιά της να πονάει με έναν τρόπο που είχε να νιώσει από τότε που διαλύθηκε ο γάμος της. Ο χτύπος του ρολογιού μέσα στο σπίτι φαινόταν απίστευτα δυνατός, κοροϊδεύοντας την αποτυχία της.
Αλλά ακόμα κι όταν η απελπισία την έτρωγε, η Σαμάνθα σήκωσε το κεφάλι της και έσφιξε τις γροθιές της στα γόνατά της. Είχε επιβιώσει από χειρότερα. Δεν επρόκειτο να αφήσει πίσω της την Τζούνιπερ -όχι χωρίς να διαλύσει και την τελευταία σπιθαμή αυτής της πόλης, αν χρειαζόταν. Αύριο, θα ψάξει ξανά. Πιο σκληρά. Πιο έξυπνα. Έπρεπε να το κάνει.
Η Σαμάνθα ξύπνησε το επόμενο πρωί με μια σκληρή αποφασιστικότητα να αγκυροβολεί στο στήθος της. Ο Τζούνιπερ είχε εξαφανιστεί για πάνω από δύο μέρες τώρα, και αν δεν πίεζε πιο πολύ, θα γλιστρούσε όλο και πιο μακριά από την εμβέλειά της. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να πολεμήσει – πιο σκληρά, πιο έξυπνα και πιο αδίστακτα από την προηγούμενη μέρα.
Καθώς βγήκε έξω, ο αέρας ήταν ακόμα πυκνός από την πρωινή ομίχλη, η καρδιά της βυθίστηκε. Μόνο μια χούφτα άνθρωποι παρέμεναν στη βεράντα, ανακατεύοντας αμήχανα. Είχε χαθεί το πολύβουο πλήθος της πρώτης μέρας- το μόνο που είχε απομείνει ήταν μερικές αποφασισμένες ψυχές, οι περισσότερες από τις οποίες κρατούσαν λουριά ή δικά τους μεταφορικά μέσα.
Για μια σύντομη στιγμή, η Σαμάνθα ταλαντεύτηκε. Η αμφιβολία έγλειφε τις άκρες του μυαλού της, ψιθυρίζοντας ότι ίσως είχαν δίκιο – ίσως ήταν μάταιο. Αλλά σήκωσε τους ώμους της, κατάπιε το φόβο της και υπενθύμισε στον εαυτό της γιατί το είχε ξεκινήσει αυτό: για τον Τζούνιπερ, για τη ζωή που της είχε δώσει.
Το άσκοπο ψάξιμο δεν ήταν αρκετό πια. Χρειαζόταν ένα πραγματικό σχέδιο, ένα πραγματικό στοιχείο. Βγάζοντας το τηλέφωνό της, η Σαμάνθα ξεφύλλισε τις επαφές της μέχρι που βρήκε το όνομα που δεν είχε αφήσει τον εαυτό της να σκεφτεί πριν: Δρ Άλεξ Γουέιντ. Ο κτηνίατρος της Juniper και ένας από τους λίγους ανθρώπους που εμπιστευόταν ακόμα απόλυτα.
Τα δάχτυλά της αιωρήθηκαν για ένα δευτερόλεπτο πριν πληκτρολογήσει ένα μήνυμα: “Άλεξ, ξέρω ότι ζητάω πολλά, αλλά χρειάζομαι βοήθεια. Η Τζούνιπερ έχει φύγει. Ψάχνουμε το δάσος. Αν υπάρχει περίπτωση να έρθεις…” Πάτησε αποστολή, με τις λέξεις να μοιάζουν βαριές ακόμα και όταν εξαφανίστηκαν από την οθόνη.
Τα λεπτά περνούσαν. Η Σαμάνθα καθόταν στα σκαλιά της βεράντας, με το τηλέφωνο σφιγμένο τόσο δυνατά που οι αρθρώσεις της έγιναν άσπρες. Όταν η οθόνη άναψε με την απάντηση του Άλεξ, με δυσκολία ανέπνεε. “Το άκουσα. Μαζεύω ήδη τα πράγματά μου. Θα είμαι εκεί σε λίγο” Η ανακούφιση την πλημμύρισε τόσο έντονα που παραλίγο να ξεσπάσει σε κλάματα.
Ο Δρ Άλεξ έφτασε πριν ο ήλιος ξεπροβάλει πλήρως μέσα από τα δέντρα, βγαίνοντας από το παλιό του φορτηγάκι με ένα σακίδιο περασμένο στον έναν ώμο. Η ομάδα αναζήτησης ισιώθηκε με την παρουσία του- οι κάτοικοι της πόλης τον σέβονταν και την εμπειρία του με τα ζώα. Η Σαμάνθα έσπευσε προς το μέρος του, με τη φωνή της να σπάει από την ευγνωμοσύνη που μόλις και μετά βίας συγκρατούσε.
Συγκεντρώνοντας τους πάντες γύρω του, ο Δρ Άλεξ περιέγραψε ένα σχέδιο με ήρεμη εξουσία. Οι αετοί, εξήγησε, προτιμούν να χτίζουν τις φωλιές τους σε ψηλά εδάφη – ψηλά δέντρα, απόκρημνα βράχια. Η άσκοπη περιπλάνηση θα σπαταλούσε το φως της ημέρας. Η καλύτερη ευκαιρία τους ήταν να κατευθυνθούν προς τους βράχους στο μακρινό τμήμα του δάσους και να ψάξουν μεθοδικά από εκεί.
Η ελπίδα αναζωπυρώθηκε στο μικρό πλήθος. Επιτέλους, είχαν μια κατεύθυνση, έναν σκοπό πέρα από την απελπισμένη ψαύση. Η Σαμάνθα έσφιξε τους ιμάντες του σακιδίου της, νιώθοντας μια βλοσυρή σταθερότητα που δεν ήξερε ότι διέθετε ακόμα. Με τον Δρ Άλεξ επικεφαλής, ξεκίνησαν προς τους βράχους, με τις καρδιές να χτυπούν δυνατά και τα χέρια να τρέμουν από την επείγουσα ανάγκη.
Το δάσος έκλεισε γύρω τους για άλλη μια φορά, αλλά αυτή τη φορά η Σαμάνθα ένιωσε διαφορετικά. Δεν ήταν πια τυφλή, δεν ήταν πια αβοήθητη. Είχαν ένα σχέδιο τώρα -βασισμένο σε γεγονότα, αλήθειες, ανυποχώρητη άρνηση να αφήσουν τα ίχνη του Juniper να κρυώσουν χωρίς μάχη.
Προχωρούσαν μπροστά, με τους γκρεμούς να ξεπροβάλλουν κάπου αόρατα μπροστά τους. Ο φακός της Σαμάνθα έτρεμε στη λαβή της. Χωρίς προειδοποίηση, η ομίχλη άρχισε να πέφτει από το ψηλότερο έδαφος – πυκνή, κρύα, ένα ζωντανό πράγμα που κουλουριάστηκε γύρω από τους αστραγάλους τους και πύκνωσε μέχρι που ακόμη και τα κοντινότερα δέντρα θόλωσαν σε ασαφή, φανταστικά σχήματα.
Ο κόσμος συρρικνώθηκε μέσα σε δευτερόλεπτα. Οι ακτίνες των φακών μόλις και μετά βίας έκοβαν περισσότερα από μερικά μέτρα μέσα στο βαρύ λευκό. Η Σαμάνθα στραβοκοίταξε δυνατά, προσπαθώντας να διαπεράσει το σκοτάδι, αλλά όλα μπροστά της έλιωναν σε άμορφο γκρίζο. Ένας κόμπος τρόμου στριφογύρισε στο στομάχι της. Αν ο Τζούνιπερ ήταν κοντά, δεν θα τον έβλεπαν ποτέ.
Παλεύοντας στα τυφλά, οι άνθρωποι άρχισαν να σκοντάφτουν σε ρίζες και να γλιστρούν στο υγρό χώμα. Η Σαμάνθα άκουσε βρισιές, είδε φιγούρες να ταλαντεύονται και να πέφτουν στην ομίχλη. Μια απότομη κραυγή ακούστηκε καθώς κάποιος στραμπούλιξε τον αστράγαλό του. Φακοί αναβόσβηναν και βυθίζονταν, φωνές υψώνονταν από θυμό και φόβο. Η ομάδα διαλυόταν γρήγορα.
“Αυτό είναι τρελό”, μουρμούρισε κάποιος σκληρά. “Δεν πρόκειται να βρούμε τίποτα εδώ μέσα” Μια άλλη φωνή ξέσπασε: “Βαρέθηκα να ρισκάρω το λαιμό μου για μια χαμένη γάτα” Η Σαμάνθα ανατρίχιασε στα λόγια τους, νιώθοντας τα να κόβουν το στήθος της, αλλά συνέχισε να προχωράει μπροστά, με τα δόντια σφιγμένα ενάντια στην προδοσία που άνθιζε πίσω της.
Ο ένας μετά τον άλλον εξαφανίστηκαν, υποχωρώντας στην ομίχλη χωρίς να πουν λέξη. Μόνο λίγες αποφασισμένες ψυχές έμειναν πίσω, προσκολλημένες στην πεισματική, πονεμένη ελπίδα της Σαμάνθα. Οι μύες της ούρλιαζαν σε κάθε βήμα, αλλά εκείνη πίεζε προς τα εμπρός μέσα στο ασφυκτικό γκρίζο. Δεν μπορούσε -δεν ήθελε- να αφήσει το σκοτάδι να έχει τον τελευταίο λόγο.
Ο ήλιος, παλεύοντας να ανέβει ψηλότερα, άρχισε να αραιώνει ελαφρώς την ομίχλη, ανασηκώνοντάς την αρκετά ώστε να μπορεί να δει το ανώμαλο έδαφος μπροστά της. Η Σαμάνθα σκούπισε το μανίκι της στα μάτια της, λαχανιάζοντας, όταν κάτι έπιασε τη δέσμη της. Ένα λευκό κομμάτι -μικρό, ματ, μισοθαμμένο στο υγρό χώμα.
Η καρδιά της σκόνταψε στο στήθος της. Έτρεξε μπροστά, σκοντάφτοντας πάνω σε μια αγκαθωτή ρίζα, με την ανάσα της να σκίζεται από το λαιμό της. Καθώς πλησίαζε, οι λεπτομέρειες οξύνθηκαν φρικτά. Το αίμα έβαφε το πασαλειμμένο τρίχωμα, λιμνάζοντας πυκνά στο χώμα γύρω του. Η όραση της Σαμάνθα θόλωσε. Η ανακούφιση και ο τρόμος συντρίφτηκαν με βίαιο ρυθμό.
Σταμάτησε τρεκλίζοντας και κοιτάζοντας. Ο εγκέφαλός της προσπαθούσε να βρει απαντήσεις, να αρνηθεί, αλλά το σώμα της ήξερε πρώτα. Τα χέρια της έτρεμαν ανεξέλεγκτα. Τα πόδια της ήταν σαν να μην είχαν κόκαλα. Έκλαιγε ήδη, αν και δεν ήξερε πότε άρχισαν τα δάκρυα. Ένα κλαψούρισμα ξέσπασε από το λαιμό της χωρίς την άδειά της.
Ο Άλεξ εμφανίστηκε στο πλευρό της, με συναγερμό να αναβοσβήνει στα μάτια του. “Μείνε εδώ”, είπε γρήγορα, με φωνή αυστηρή αλλά όχι αγενή. Η Σαμάνθα δεν θα μπορούσε να κουνηθεί ακόμα κι αν το ήθελε. Παρακολουθούσε με παγωμένο τρόμο καθώς κατέβαινε το ρηχό χαντάκι, κινούμενος προσεκτικά προς το μικρό, σπασμένο σώμα που βρισκόταν ακίνητο.
Για μια στιγμή, ο κόσμος έμοιαζε να ισορροπεί στην κόψη του μαχαιριού. Οι γροθιές της Σαμάνθα έσφιξαν οδυνηρά. Δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Δεν μπορούσε να σκεφτεί. Και τότε ο Άλεξ την κοίταξε ξανά, με την ανακούφιση στο πρόσωπό του να είναι άμεση και πραγματική. “Δεν είναι η Τζούνιπερ”, φώναξε απαλά. “Είναι ένα κουνέλι”
Η ανακούφιση χτύπησε τη Σαμάνθα τόσο δυνατά που παραλίγο να πέσει στο έδαφος. Δεν ήταν ο Τζούνιπερ. Δεν ήταν αυτός. Αλλά η αδρεναλίνη που την είχε κρατήσει όρθια ξαφνικά εξανεμίστηκε από τα άκρα της, αφήνοντάς την να τρέμει και να είναι κούφια. Σκόνταψε σε έναν κοντινό βράχο και σωριάστηκε πάνω του, θάβοντας το πρόσωπό της στα χέρια της.
Τα δάκρυα χύνονταν ελεύθερα τώρα, ασταμάτητα, ωμά. Κάθισε εκεί, βουτηγμένη στην ομίχλη, με το σώμα της να τρέμει όχι από το κρύο αλλά από την εξάντληση και τη θλίψη. Εικόνες διέσχιζαν το μυαλό της – η Νέα Υόρκη, ο διαλυμένος γάμος της, η ζωή που νόμιζε ότι θα ξαναχτίσει – και τώρα η Τζούνιπερ, η τελευταία της άγκυρα, γλιστρούσε κι αυτή μέσα από τα δάχτυλά της.
Οι ενοχές την διαπέρασαν. Αν δεν είχε καθίσει έξω με τον ηλίθιο καφέ της… Αν είχε μείνει πιο κοντά… Αν είχε δώσει μεγαλύτερη προσοχή. Κάθε δευτερόλεπτο εκείνου του πρωινού επαναλαμβανόταν πίσω από τα κλειστά της μάτια, σκληρό και αδυσώπητο, μια σπείρα από τι θα γινόταν αν δεν μπορούσε να ξεφύγει.
Το δάσος γύρω της θόλωσε καθώς κατέρρευσε εντελώς. Οι ερευνητές που είχαν απομείνει γύρω της μετακινήθηκαν αμήχανα, χωρίς να είναι σίγουροι τι να κάνουν. Η Σαμάνθα ένιωθε σαν να πνιγόταν μέσα στο ίδιο της το δέρμα. Τα πάντα μέσα της ούρλιαζαν να σταματήσει – να πάει σπίτι της, να τα παρατήσει, να αφήσει τελικά το σκοτάδι να νικήσει.
Αλλά τότε ο Άλεξ γονάτισε μπροστά της, με τα χέρια του σταθερά στους ώμους της. “Σαμ”, είπε, με φωνή χαμηλή αλλά επείγουσα, “δεν μπορείς να τα παρατήσεις τώρα. Είναι η οικογένειά σου. Έφτασες ως εδώ. Δεν μπορείς να σταματήσεις μέχρι να ξέρεις ότι έχεις κάνει τα πάντα. Τα πάντα” Τα λόγια του χτύπησαν σαν μαστίγιο.
Τον κοίταξε ψηλά, αναπνέοντας βαριά, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Ο κόσμος δεν έπαψε να πονάει, αλλά τα λόγια του έκοψαν τον πανικό αρκετά. Σκούπισε το πρόσωπό της με τα τρεμάμενα χέρια της, πήρε μια τρεμάμενη ανάσα και σηκώθηκε ξανά στα πόδια της. Δεν μπορούσε να πνιγεί. Όχι τώρα.
Μαζεύοντας ό,τι είχε απομείνει από την ομάδα αναζήτησης, η Σαμάνθα στάθηκε στο ανώμαλο έδαφος και τους κοίταξε κατάματα. Η φωνή της ήταν βραχνή αλλά σταθερή. “Θα συνεχίσω να ψάχνω”, είπε. “Καταλαβαίνω αν πρέπει να φύγετε. Έχετε τις ζωές σας, τις οικογένειές σας. Αλλά εγώ πρέπει να βρω τη δική μου”
Τους ευχαρίστησε – ειλικρινά, μέσα από την κοιλότητα του στήθους της – και τους είπε ότι μπορούν να φύγουν, χωρίς να τους κρίνει. Κάποιοι έγνεψαν με δακρυσμένα μάτια, άλλοι κοίταξαν αλλού, ντροπιασμένοι. Η Σαμάνθα δεν τους κατηγορούσε. Δεν ήταν υποχρεωμένοι να τη βοηθήσουν να βρει τον Τζούνιπερ. Θα το έκανε μόνη της, αν χρειαζόταν.
Καθώς τελείωνε την ομιλία της, το τηλέφωνό της χτύπησε απότομα στο πόδι της. Η Σαμάνθα το έβγαλε από την τσέπη της, περιμένοντας άλλο ένα κενό μήνυμα, άλλο ένα νεκρό στοιχείο. Αλλά δεν ήταν. Ένα νέο σχόλιο είχε εμφανιστεί κάτω από την ανάρτησή της στο Facebook – κάποιος είχε βρει κάτι. Φτερά αετού. Πολλά από αυτά. Κοντά στον εγκαταλελειμμένο οπωρώνα.
Η αναπνοή της κόπηκε. Άνοιξε τη φωτογραφία. Τεράστια, ολόλευκα και καφετιά φτερά σκόρπιζαν το γρασίδι σε κουρελιασμένους κύκλους, ξεκάθαρα πάνω στο χώμα. Ο οπωρώνας… στην άκρη της πόλης. Ο σφυγμός της πήδηξε οδυνηρά. Γύρισε στον Άλεξ, με τη φωνή της να σπάει από ξαφνική, τρεμάμενη ελπίδα: “Νομίζω ότι έχουμε ένα στοιχείο”
Η Σαμάνθα δεν περίμενε. Με την Άλεξ κοντά της και μερικούς αποφασισμένους ερευνητές που κρατούσαν την ελπίδα, διέσχισε τα άδεια χωράφια και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τον οπωρώνα. Η ομίχλη είχε αραιώσει, αλλά μια βαριά ακινησία κρεμόταν πάνω από τα πάντα, σαν η ίδια η πόλη να κρατούσε την αναπνοή της, περιμένοντας κάτι να σπάσει.
Ο οπωρώνας ξεπρόβαλε μπροστά της, μια έκταση από στραβωμένα, μισοπεθαμένα δέντρα που συνορεύει με έναν καταρρέοντα πέτρινο τοίχο. Η Σαμάνθα πήδηξε πάνω από τον τοίχο χωρίς δισταγμό. Οι άλλοι ακολούθησαν, με τους φακούς τους να αιωρούνται ανάμεσα στις στραβές σειρές. Εκείνη πίεσε μπροστά, με την καρδιά της να βροντάει πιο δυνατά από το τρίξιμο των μπότες της στο εύθραυστο γρασίδι.
Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος. Κοντά στη δεύτερη σειρά δέντρων, η Σαμάνθα είδε κάτι χλωμό να κείτεται στο έδαφος. Έτρεξε προς το μέρος του, με το στήθος της να σφίγγεται οδυνηρά, και έπεσε στο ένα γόνατο. Τα δάχτυλά της ακούμπησαν ένα τεράστιο φτερό αετού – άσπρο και καφέ, αλάνθαστο στο πρωινό φως.
Μια αναλαμπή ελπίδας άναψε μέσα της. Χαιρέτησε μανιωδώς τον Άλεξ και τους άλλους, με την καρδιά της να της ανεβαίνει στο λαιμό. Γύρισε γύρω της, σαρώνοντας άγρια τον οπωρώνα, με τον φακό της να πετάγεται πάνω από κάθε κλαδί, κάθε συστάδα θάμνων, προσπαθώντας απεγνωσμένα να εντοπίσει μια ματιά λευκής γούνας – ή μια φωλιά κρυμμένη πάνω από το κεφάλι.
Εξαπλώθηκαν γρήγορα, ψάχνοντας μέσα στις σειρές, με τα μάτια να σηκώνονται προς τα αγκαθωτά κλαδιά. Η Σαμάνθα προσπέρασε τα σκελετωμένα δέντρα, με τις αναπνοές της κοφτές και τραβηγμένες. Έπρεπε να τον βρει. Ήταν κοντά – το ένιωθε στα κόκκαλά της, να βουίζει σαν ηλεκτρικό ρεύμα κάτω από το δέρμα της.
Και τότε το είδε. Η αναπνοή της κόπηκε. Σκαρφαλωμένη στην κρεμασμένη, μουχλιασμένη οροφή του εγκαταλελειμμένου υπόστεγου του οπωρώνα ήταν μια τεράστια αετοφωλιά -διαμπερές, αχανές, χτισμένο από χοντρά κλαδιά και άχυρα. Στεκόταν εκεί σαν ένα παράξενο, ζωντανό πλάσμα, σε τέλεια θέση πάνω από τον οπωρώνα.
“Εκεί!” Φώναξε η Σαμάνθα δείχνοντας. Η ομάδα έτρεξε προς το μέρος της, σκύβοντας το λαιμό τους προς τα πάνω. Το υπόστεγο βογκούσε κάτω από το βάρος της φωλιάς, αλλά κρατούσε γερά. Τα μάτια της Άλεξ άνοιξαν. Χωρίς δισταγμό, αυτός και οι άλλοι δύο έτρεξαν προς την πλευρά του υπόστεγου, ψάχνοντας για κάτι να σκαρφαλώσουν.
Μια παλιά, ξεπερασμένη σκάλα ακουμπούσε ξεχασμένη στον μακρινό τοίχο. Ο Άλεξ την άρπαξε, δοκίμασε τη δύναμή της και τη μετέφερε πίσω. Τη στήριξαν προσεκτικά στο πλάι του υπόστεγου, ρυθμίζοντας τη γωνία. Η Σαμάνθα μετά βίας τόλμησε να αναπνεύσει καθώς ο Άλεξ την σταθεροποιούσε και έγνεψε σε έναν από τους νεότερους άνδρες να ανέβει.
Η σκάλα έτριζε απειλητικά κάτω από το βάρος του αναρριχητή. Τα νύχια της Σαμάνθα έσκαψαν στις παλάμες της καθώς τον παρακολουθούσε να ανεβαίνει, βήμα προς βήμα, αγωνιώδες βήμα, μέχρι που έφτασε στη γραμμή της οροφής. Εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο, κοιτάζοντας μέσα στη φωλιά. Τα δευτερόλεπτα τεντώθηκαν στην αιωνιότητα. Κανείς δεν κουνιόταν. Κανείς δεν τόλμησε ούτε καν να ψιθυρίσει.
Όλοι κρατούσαν την αναπνοή τους καθώς ο νεαρός άνδρας έσκυβε περισσότερο πάνω από την άκρη του υπόστεγου, κοιτάζοντας βαθιά μέσα στη φωλιά. Ο οπωρώνας έμοιαζε να σιωπά εντελώς, ακόμη και το αεράκι σταμάτησε, περιμένοντας. Τα νύχια της Σαμάνθα έσκαψαν στις παλάμες της καθώς προετοιμάστηκε για τα όποια νέα θα έρχονταν.
Τα δευτερόλεπτα έμοιαζαν με ώρες. Η Σαμάνθα ανάγκασε τον εαυτό της να μείνει ακίνητη, ανάγκασε τον εαυτό της να μην ουρλιάξει. Στο μυαλό της στριφογύριζαν εικόνες: Η Τζούνιπερ τραυματισμένη, χαμένη, μη σώσιμη. Έκλεισε τα μάτια της μια φορά, μια γρήγορη, απελπισμένη προσευχή πέρασε από το μυαλό της. Σε παρακαλώ, άφησέ τον να είναι καλά. Σε παρακαλώ, άφησέ τον να είναι ζωντανός.
Τότε η φωνή του νεαρού άνδρα κατέβηκε, αιχμηρή από δυσπιστία: “Αυτός είναι! Είναι ο γάτος-είναι καλά!” Μια συλλογική αναπνοή διέσχισε την ομάδα αναζήτησης. Η Σαμάνθα σκόνταψε μπροστά, με δάκρυα να πλημμυρίζουν τα μάτια της. Πάνω, η μικρή λευκή μορφή του Juniper κουνιόταν και έπαιζε με τα πόδια κάτι μέσα στη φωλιά – εντελώς αβλαβής.
Ο Άλεξ έδωσε εντολές να ασφαλίσει πιο καλά τη σκάλα και μετά ανέβηκε γρήγορα ο ίδιος. Ένα λεπτό αργότερα, έφτασε μέσα στη φωλιά και πήρε απαλά την Juniper στην αγκαλιά του. Η γάτα νιαούρισε αγανακτισμένη που τη διέκοψαν, αλλά γαντζώθηκε στο πουκάμισο του Άλεξ με εκπληκτική δύναμη καθώς κατέβαινε προσεκτικά.
“Αυτό είναι… εξαιρετικό”, είπε ήσυχα ο Άλεξ. “Αν ένας αετός χάσει το ταίρι του, μπορεί μερικές φορές να εκτρέψει λανθασμένα το ένστικτο της ανατροφής. Πιθανότατα είδε τον Juniper -μικρό, αβοήθητο- και τον υιοθέτησε στο γόνο της. Είναι σπάνιο, αλλά το ένστικτο μπορεί να κάνει περίεργα πράγματα όταν η επιβίωση οδηγεί τα πάντα. Ειδικά για ένα ζώο που πενθεί”
Η εξήγηση μόλις που καταγράφηκε στο μυαλό της Σαμάνθα. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κοιτάζει τον Τζούνιπερ, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά και τα δάκρυα να την τυφλώνουν. Φώναξε, απλώνοντας το χέρι της προς το μέρος του με τρεμάμενα χέρια. Ο Άλεξ χαμογέλασε και έβαλε τη γάτα απαλά στην αγκαλιά της. Ο Juniper πίεσε αμέσως το κεφάλι του στο λαιμό της Σαμάνθα, γουργουρίζοντας τόσο δυνατά που όλο του το σώμα δονήθηκε.
Εκείνη έπεσε στα γόνατα ακριβώς εκεί στον λασπωμένο οπωρώνα, σφίγγοντάς τον σφιχτά, γελώντας και κλαίγοντας με λυγμούς ταυτόχρονα. “Ηλίθιο, υπέροχο αγόρι”, ψιθύρισε πάνω στη γούνα του. “Με κατατρόμαξες μέχρι θανάτου” Ο Juniper απάντησε με άλλο ένα δυνατό, γουργουρητό γουργουρητό, τυλίγοντας τις πατούσες του γύρω από τον καρπό της.
Η ιστορία του αετού και της γάτας εξαπλώθηκε σαν πυρκαγιά στην πόλη τις επόμενες μέρες. Όλοι ήθελαν να μάθουν πώς ένας σπιτόγατος κατέληξε στη φωλιά ενός αετού -και έζησε για να διηγηθεί την ιστορία. Το τηλέφωνο της Σαμάνθα βούιζε συνεχώς από μηνύματα, ευχές και πλημμύρα φωτογραφιών.
Μια εβδομάδα αργότερα, η φωτογραφία της Juniper εμφανίστηκε στο πρωτοσέλιδο της τοπικής εφημερίδας της πόλης: “Η τοπική γάτα επέζησε από τη συνάντηση με τον αετό – και απέκτησε νέους φίλους” Η Σαμάνθα κορνιζάρισε το άρθρο και το κρέμασε στην πόρτα της κουζίνας. Κάθε φορά που το έβλεπε, χαμογελούσε, η Juniper κουλουριαζόταν ευχαριστημένη στο περβάζι του παραθύρου εκεί κοντά-σπίτι, ασφαλής και πιο αγαπημένη από ποτέ.