Ο Λούκας κινήθηκε αθόρυβα μέσα στο δάσος, προσέχοντας να μην κάνει θόρυβο. Κρατούσε τις αποστάσεις του – το να τρομάξει μια αγέλη από δώδεκα σκυλιά εδώ θα σήμαινε μπελάδες. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς παρακολουθούσε τα σταθερά βήματά τους, και κάθε θρόισμα των φύλλων αύξανε την έντασή του.
Μετά από μια ατελείωτη ώρα, ο Λούκας έφτασε σε ένα σκιερό ξέφωτο. Έσκυψε πίσω από έναν πυκνό θάμνο, με ορθάνοιχτα μάτια, παρατηρώντας τα σκυλιά. Δεν ήταν άγρια ή αδέσποτα – αρκετά ήταν καθαρόαιμα, τα κολάρα τους έλαμπαν αχνά στο διάστικτο φως.
Τα σκυλιά στάθηκαν ακίνητα στην αρχή, με τα μάτια καρφωμένα σε κάτι αόρατο. Στη συνέχεια, ένα προς ένα, τοποθετήθηκαν σε έναν τέλειο κύκλο γύρω από την αρχαία βελανιδιά. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια πάγωσε τον Λούκας μέχρι το κόκαλο – μια απόκοσμη τελετουργία που θα τον στοίχειωνε για μέρες.
Ο Λούκας ήταν πάντα ένα ήσυχο παιδί. Στα 14 του, είχε ήδη καταλάβει το κεντρί του να μην ταιριάζεις. Τα ρούχα του ήταν παλιά, φθαρμένα στις άκρες, και τα μαλλιά του δεν έδειχναν ποτέ σωστά, όσο κι αν προσπαθούσε. Το σχολείο δεν ήταν ένα μέρος άνεσης, ήταν το μέρος όπου ένιωθε αόρατος.
Οι μαθητές -ειδικά οι δημοφιλείς- είχαν τις σφιχτοδεμένες ομάδες τους. Ο Λούκας δεν ανήκε σε καμία από αυτές. Δεν ανήκε πραγματικά πουθενά. Έτσι, βρήκε τη διαφυγή του στο δάσος πίσω από το σχολείο, όπου μπορούσε να είναι μόνος του. Ένα μέρος για να σκεφτεί, να αναπνεύσει, να ξεχάσει για λίγο το χάος της εφηβείας.
Στο διάλειμμα, ενώ τα άλλα παιδιά γελούσαν και έτρεχαν, ο Λούκας γλίστρησε μέσα από τον σπασμένο φράχτη. Το δάσος ήταν σιωπηλό, εκτός από το τρίξιμο των φύλλων κάτω από τα πόδια του και το περιστασιακό θρόισμα του ανέμου στα κλαδιά. Ήταν μια γαλήνη που είχε αγαπήσει, μια σπάνια στιγμή που μπορούσε να είναι πραγματικά ο εαυτός του.
Σήμερα, όμως, κάτι του τράβηξε την προσοχή. Καθώς περπατούσε προς το συνηθισμένο του σημείο, παρατήρησε κίνηση στην άκρη του δάσους. Μια ομάδα σκύλων -όχι, μια αγέλη σκύλων- κινούνταν σε μια γραμμή, κατευθυνόμενη βαθύτερα μέσα στα δέντρα. Ο Λούκας πάγωσε, χωρίς να είναι σίγουρος αν έβλεπε πράγματα. Αλλά ήταν εκεί – δώδεκα, ίσως δεκατέσσερα σκυλιά όλων των σχημάτων και μεγεθών, που περπατούσαν με σκοπό.
Τα σκυλιά δεν γαύγιζαν ούτε έτρεχαν άγρια. Κινούνταν με τάξη, με τα κεφάλια ψηλά και τις ουρές σταθερές. Δεν ήταν άγρια σκυλιά που πήγαιναν για κυνήγι- αυτό ήταν διαφορετικό. Μερικά από αυτά φαινόταν να έχουν κολάρα, ενώ άλλα έμοιαζαν να είναι αδέσποτα. Ο Λούκας ένιωσε μια ανατριχίλα να διατρέχει τη σπονδυλική του στήλη.
Η περιέργεια τον κυρίευσε και παρά την κρίση του αποφάσισε να τα ακολουθήσει. Ο Λούκας σύρθηκε αθόρυβα πίσω από μια συστάδα θάμνων, κρατώντας απόσταση ασφαλείας. Η αγέλη περπατούσε με σταθερό βηματισμό και με τάξη, με τα μάτια τους καρφωμένα μπροστά, σαν να ήταν αποφασισμένοι να κάνουν κάτι.
Ο Λούκας τους ακολούθησε για μια ώρα, όταν τα σκυλιά σταμάτησαν ξαφνικά σε ένα ξέφωτο. Στη μέση του ξέφωτου βρισκόταν μια ογκώδης βελανιδιά, με το φλοιό της σκαλωμένο και αρχαίο. Τα σκυλιά την περικύκλωσαν, δημιουργώντας έναν τέλειο δακτύλιο. Το θέαμα ήταν τόσο παράξενο, τόσο σουρεαλιστικό που ο Λούκας δεν μπορούσε να πιστέψει στα μάτια του. Δεν επρόκειτο για μια τυχαία συγκέντρωση σκύλων.
Έσκυψε πίσω από έναν πυκνό θάμνο, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Τα σκυλιά είχαν σταματήσει να κινούνται. Στέκονταν στον κύκλο, κοιτάζοντας επίμονα το δέντρο. Τότε, χωρίς προειδοποίηση, άρχισαν να γαβγίζουν – δυνατά, με ομοφωνία. Ο ήχος ήταν εκκωφαντικός, κάθε γάβγισμα εναρμονιζόταν με το επόμενο, δημιουργώντας μια κακοφωνία που αντηχούσε στο ξέφωτο.
Η ανάσα του Λούκας κόπηκε στο λαιμό του. Τα σκυλιά δεν γαύγιζαν απλώς τυχαία – γαύγιζαν το δέντρο, σαν να προσπαθούσαν να επικοινωνήσουν κάτι. Ο θόρυβος ήταν αμείλικτος, σαν τα σκυλιά να περίμεναν μια απάντηση, καλώντας κάτι αόρατο. Το μυαλό του Λούκας έτρεχε. Τι έκαναν Γιατί το έκαναν αυτό
Μετακινήθηκε άβολα, προσπαθώντας να έχει καλύτερη θέα χωρίς να ενοχλήσει την αγέλη. Το σώμα του πονούσε από το σκύψιμο, αλλά δεν μπορούσε να κοιτάξει αλλού. Τα μάτια των σκύλων ήταν καρφωμένα στο δέντρο, τα σώματά τους σφιγμένα, περιμένοντας κάτι. Ο Λούκας ένιωσε την απόκοσμη ένταση στον αέρα, μια πυκνή ομίχλη μυστηρίου που έκανε τις τρίχες στο σβέρκο του να σηκωθούν.
Τα λεπτά περνούσαν, αλλά το γάβγισμα δεν σταματούσε ποτέ. Ο Λούκας κοίταξε το ρολόι του. Είχε χάσει όλα τα μαθήματά του μετά το διάλειμμα. Έπρεπε να φύγει, αλλά δεν μπορούσε να ξεκολλήσει. Κάτι του έλεγε ότι αυτό δεν ήταν απλώς ένα τυχαίο γεγονός – ήταν κάτι σημαντικό, κάτι που απαιτούσε προσοχή.
Καθώς το γαύγισμα συνεχιζόταν, ο Λούκας ήξερε ότι δεν μπορούσε να μείνει για πολύ ακόμα. Ο ήχος είχε γίνει σχεδόν υπερβολικός για να τον αντέξει, και έπρεπε να επιστρέψει στον πραγματικό κόσμο. Με βαριά καρδιά, σηκώθηκε αργά και απομακρύνθηκε από το ξέφωτο όσο πιο αθόρυβα μπορούσε. Όμως το μυαλό του έτρεχε. Η εικόνα των σκύλων και του δέντρου δεν τον άφηνε.
Ο δρόμος της επιστροφής στο σχολείο ήταν σουρεαλιστικός. Ο Λούκας καθόταν στο θρανίο του, προσπαθώντας να συγκεντρωθεί στα μαθήματά του, αλλά το μυαλό του επέστρεφε συνεχώς στα σκυλιά στο δάσος. Η ανάμνηση του συγχρονισμένου γαβγίσματός τους και του παράξενου τρόπου με τον οποίο έκαναν κύκλους γύρω από το δέντρο τον έτρωγε. Δεν μπορούσε να διώξει την εικόνα από το μυαλό του, όχι μετά από εβδομάδες που δεν είχε τίποτα άλλο παρά μόνο βαρετή ρουτίνα.
Το επόμενο πρωί, τη στιγμή που χτύπησε το κουδούνι για το διάλειμμα, ο Λούκας ξέφυγε από το πολύβουο πλήθος και πήρε το δρόμο για το δάσος. Η καρδιά του χτυπούσε πιο γρήγορα με κάθε βήμα καθώς πλησίαζε στο ξέφωτο. Έπρεπε να μάθει αν τα σκυλιά θα επέστρεφαν. Δεν μπορούσε να σταματήσει να το σκέφτεται, και όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο περισσότερο ένιωθε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Καθώς πλησίαζε, ο Λούκας τα εντόπισε ξανά – τα σκυλιά, όπως και πριν, να περπατούν σε μια σφιχτή ομάδα προς τη βελανιδιά. Το στομάχι του έσφιξε από φόβο και ενθουσιασμό. Αυτό δεν ήταν κάτι που συνέβη μόνο μια φορά. Τα σκυλιά είχαν κάποιο σκοπό και ο Λούκας ήθελε απεγνωσμένα να τον καταλάβει.
Ο Λούκας ακολούθησε από απόσταση, με τα πόδια του να κινούνται σχεδόν ενστικτωδώς. Είχε αιώνες να συμβεί κάτι τόσο ιντριγκαδόρικο στη ζωή του, και τώρα τον καταλάμβανε. Δεν μπορούσε να εμποδίσει τον εαυτό του να παρακολουθεί, να παρασυρθεί στην παράξενη τελετουργία αυτών των σκύλων. Ήταν σαν να είχε ανατραπεί ολόκληρος ο κόσμος του, και δεν είχε καν μεσημεριάσει ακόμα.
Μόλις έφτασαν στο δέντρο, τα σκυλιά έκαναν κύκλο γύρω του, γαβγίζοντας αμείλικτα, όπως ακριβώς είχαν κάνει και την προηγούμενη μέρα. Ο Λούκας έσκυψε χαμηλά, χωρίς να θέλει να βγάλει άχνα. Δεν μπορούσε να το εξηγήσει, αλλά κάτι σ’ αυτό έμοιαζε σημαντικό – σαν να υπήρχε κάποιος λόγος, ένα κρυφό μήνυμα που έπρεπε να καταλάβει.
Όταν ο Λούκας επέστρεψε τελικά στο σπίτι του εκείνο το απόγευμα, οι σκέψεις του ήταν ακόμα γεμάτες με το θέαμα των σκύλων. Δεν μπορούσε να το βγάλει από το μυαλό του. Ήταν ο μόνος που το είχε δει Τι έκαναν και γιατί Τον έτρωγε η φαγούρα να μιλήσει σε κάποιον γι’ αυτό, αλλά δεν ήταν σίγουρος ποιον να πλησιάσει.
Την επόμενη μέρα στο σχολείο, ο Λούκας εντόπισε ένα κορίτσι να κλαίει καθώς κολλούσε αφίσες με αγνοούμενα σκυλιά στον πίνακα ανακοινώσεων. Συνήθως δεν ενδιαφερόταν για τα φυλλάδια, κάτι σε αυτό του τράβηξε την προσοχή. Ο σκύλος της φωτογραφίας -ένα μικρό τσιχ τσου με ξεχωριστό κολάρο- αναβόσβησε ξαφνικά στο μυαλό του από το δάσος.
Πήρε μια βαθιά ανάσα και την πλησίασε διστακτικά. “Με συγχωρείτε”, είπε απαλά ο Λούκας, “νομίζω ότι είδα τον σκύλο σας με μια αγέλη σκύλων στο δάσος. Γάβγιζαν και έκαναν κύκλους γύρω από μια μεγάλη βελανιδιά. Είμαι σίγουρος ότι ήταν εκείνη” Η κοπέλα κοίταξε ψηλά, με μάτια δακρυσμένα και μπερδεμένα.
Πριν προλάβει να απαντήσει, ένα άλλο κορίτσι βγήκε απότομα μπροστά. “Σταμάτα να βγάζεις πράγματα από το μυαλό σου, Λούκας”, ξεσπάθωσε. “Γιατί η Λούσι να τρέξει στο δάσος για να γαβγίσει με ξένα σκυλιά Απλώς προσπαθείς να τραβήξεις την προσοχή της. Είναι προφανές ότι λες ψέματα για να την πλησιάσεις” Ο τόνος της ήταν καυστικός.
Ο Λούκας ένιωσε το πρόσωπό του να κοκκινίζει από αμηχανία. “Λέω την αλήθεια”, επέμεινε. “Τους είδα με τα ίδια μου τα μάτια. Ξέρω ότι ακούγεται απίστευτο, αλλά δεν λέω ψέματα” Το κορίτσι που έκλαιγε δίστασε, διχασμένη ανάμεσα στην ελπίδα και την αμφιβολία, ενώ η φίλη της σταύρωνε τα χέρια της ανυπόμονα.
“Η Λούσι δεν θα το έσκαγε έτσι”, ειρωνεύτηκε η φίλη. “Κι εσύ Δεν έχεις φίλους, οπότε επινοείς ιστορίες για να τραβήξεις την προσοχή. Είναι λυπηρό, πραγματικά” Η καρδιά του Λούκας βυθίστηκε καθώς τα λόγια της έκοψαν βαθύτερα απ’ ό,τι περίμενε.
“Μιλάω σοβαρά”, ψιθύρισε ο Λούκας, με τη φωνή του να τρέμει. “Θέλω να βοηθήσω να βρεθεί η Λούσι. Δεν με πιστεύεις, αλλά ξέρω τι είδα” Παρόλα αυτά, οι ειρωνείες και η δυσπιστία ήταν πιο δυνατές από τις εκκλήσεις του, και η φίλη της κοπέλας κούνησε το κεφάλι της με ένα πικρό γέλιο.
Η κοπέλα σκούπισε τα δάκρυά της και τελικά μίλησε, με τη φωνή της απαλή. “Ίσως έχεις δίκιο… αλλά όλα αυτά ακούγονται τόσο παράξενα” Η αβεβαιότητα παρέμενε στα μάτια της, και ο Λούκας ένιωσε μια αναλαμπή ελπίδας -αλλά ήταν εύθραυστη, που εύκολα επισκιάστηκε από την αμφιβολία.
Καθώς τα κορίτσια απομακρύνθηκαν, ο Λούκας έμεινε πάλι μόνος, κατακλυζόμενος από την ίδια μοναξιά. Κανείς στο σχολείο δεν θα τον πίστευε. Το βάρος της σιωπής τον πίεζε και άρχισε να σπάει το κεφάλι του, προσπαθώντας απεγνωσμένα να βρει τι να κάνει στη συνέχεια – πώς να λύσει μόνος του το μυστήριο.
Ο Λούκας απέκτησε εμμονή με το να ακολουθεί τα σκυλιά κατά τη διάρκεια του διαλείμματος. Κάθε μέρα, ξεγλιστρούσε από την τάξη, παρακολουθώντας τα να κάνουν κύκλους γύρω από το δέντρο και να γαβγίζουν ασταμάτητα. Δεν μπορούσε να καταλάβει τι έκαναν ή γιατί. Το να χάνει μαθήματα δεν τον ενοχλούσε – αυτό το μυστήριο ήταν το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί.
Αυτό που ξεκίνησε ως περιέργεια εξελίχθηκε σε επείγουσα ανάγκη να καταλάβει την παράξενη τελετουργία. Κάθε μέρα, ο Λούκας περίμενε το διάλειμμα για να δραπετεύσει στο δάσος. Τα σκυλιά έμοιαζαν πιο συγκεντρωμένα, πιο επείγοντα, αλλά η παράξενη συμπεριφορά τους δεν έβγαζε κανένα νόημα. Ήταν αποφασισμένος να μάθει την αλήθεια.
Χωρίς να το γνωρίζει ο Λούκας, οι δάσκαλοί του το πρόσεξαν. Οι τακτικές εξαφανίσεις του κατά τη διάρκεια των απογευματινών μαθημάτων δεν μπορούσαν να αγνοηθούν. Μέχρι το τέλος της εβδομάδας, ένα σημείωμα είχε σταλεί στο σπίτι των γονιών του, εκφράζοντας ανησυχίες σχετικά με τη φοίτηση και τη συμπεριφορά του.
Εκείνο το απόγευμα, ο Λούκας επέστρεψε στο σπίτι του από το δάσος, χωρίς να γνωρίζει ότι η μητέρα του τον περίμενε. Καθώς μπήκε μέσα, τον σταμάτησε. “Πού ήσουν όλη μέρα;” ρώτησε με τη φωνή της ήρεμη αλλά σοβαρή. Ο Λουκάς σήκωσε τους ώμους. “Στο σχολείο. Τι άλλο;”
Εκείνη συνοφρυώθηκε και κράτησε το σημείωμα από τον καθηγητή της τάξης του. “Η δασκάλα σου λέει ότι έχασες όλα τα μαθήματα μετά το διάλειμμα αυτή την εβδομάδα. Τι συμβαίνει;” Ο Λούκας δίστασε και μετά αποφάσισε να της τα πει όλα -τα σκυλιά, τα γαβγίσματα, τον κύκλο γύρω από το δέντρο.
Το πρόσωπο της μητέρας του σφίχτηκε από δυσπιστία. “Περιμένεις να το πιστέψω αυτό Ότι παρακολουθούσες σκυλιά να γαβγίζουν ένα δέντρο Τι άλλο κρύβεις Μήπως μπλέκεις σε μπελάδες Ή ακόμα χειρότερα, τρέχεις με λάθος άτομα;” Η ανησυχία της μετατράπηκε σε απογοήτευση.
Ο Λούκας ένιωσε τον θυμό του να φουντώνει. “Δεν λέω ψέματα! Προσπαθώ να καταλάβω τι συμβαίνει, και κανείς δεν με ακούει!” Η φωνή του έσπασε από τον πόνο. “Είμαι μόνος μου και κανείς δεν με πιστεύει. Δεν είμαι τρελός!” Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά και ψυχρή.
Πήγε με ορμή στο δωμάτιό του και χτύπησε την πόρτα πίσω του. Ξαπλωμένος στο κρεβάτι του, κοίταξε το ταβάνι, νιώθοντας απομονωμένος και παρεξηγημένος. Αλλά μέσα του, μια φωτιά έκαιγε πιο έντονα – μια υπόσχεση να αποκαλύψει την αλήθεια και να αποδείξει ότι είχε δίκιο.
Εκείνη τη νύχτα, ο Λούκας αναπαρήγαγε κάθε στιγμή στο δάσος – τα σκυλιά που γαύγιζαν, το σταθερό τους βλέμμα στο δέντρο. Το μυστήριο τον κατέτρωγε, πυροδοτώντας μια άγρια αποφασιστικότητα. Υποσχέθηκε στον εαυτό του ότι θα αποκάλυπτε την αλήθεια, όποια εμπόδια κι αν βρίσκονταν μπροστά του.
Ο Λούκας ξύπνησε νωρίς, με το βάρος της χθεσινής απογοήτευσης να είναι ακόμα βαρύ στο στήθος του. Βρήκε τη μητέρα του στην κουζίνα και είπε ξεκάθαρα: “Μαμά, νιώθω άρρωστος σήμερα. Δεν θα πάω στο σχολείο” “Εντάξει”, είπε, “υπάρχουν κάποια φάρμακα στο ντουλάπι”, είπε στον Lukas και έφυγε για τη δουλειά.
Μόλις η μητέρα του έφυγε για τη δουλειά, ο Lukas γλίστρησε από το κρεβάτι και άλλαξε γρήγορα. Δεν ήταν άρρωστος -όχι πραγματικά. Χρειαζόταν τη μέρα για να δράσει. Σήμερα ήταν η μέρα που θα έβρισκε κάποιον που θα τον άκουγε, κάποιον που θα μπορούσε να τον βοηθήσει να λύσει το μυστήριο των σκύλων και του γαβγίσματος.
Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς περπατούσε γοργά προς το αστυνομικό τμήμα, προβάροντας τι θα έλεγε. Ήξερε ότι η ιστορία του ακουγόταν παράξενη, ακόμα και στον ίδιο, αλλά αν έστω και ένας αστυνομικός τον πίστευε, ίσως τα κομμάτια να μπορούσαν επιτέλους να ενωθούν.
Στη ρεσεψιόν, ο Λούκας άρχισε νευρικά να εξηγεί τι είχε δει: σκυλιά που συγκεντρώνονταν στο δάσος, που γαύγιζαν την αρχαία βελανιδιά, ακόμα και τον αγνοούμενο σκύλο από το σχολείο. Οι αξιωματικοί αντάλλαξαν αμφίβολα βλέμματα, νομίζοντας σαφώς ότι επρόκειτο για φάρσα.
Όταν ένας αξιωματικός του είπε απότομα να πάει σπίτι του και να επικεντρωθεί στις σπουδές του, η απογοήτευση του Lukas ξεχείλισε. “Δεν τα βγάζω από το μυαλό μου αυτά! Πρέπει να με πιστέψετε!” Αλλά οι διαμαρτυρίες του απέφεραν μόνο σκεπτικιστικά βλέμματα και μια απόλυση.
Την ώρα που ο Λούκας ήταν έτοιμος να τα παρατήσει, εμφανίστηκε ο αστυνομικός Τζόουνς. Ήταν γνωστός – αδελφός ενός συμμαθητή του Λούκας – και είχε δει τον Λούκας στο σχολείο στο παρελθόν. “Πες μου τα πάντα”, είπε ήρεμα ο Τζόουνς, διαβάζοντας την απελπισία στα μάτια του Λούκας.
Ο Λούκας εξιστόρησε όλη την παράξενη τελετουργία, το γάβγισμα και την αγέλη. Είπε στον Τζόουνς ακόμα και για την αφίσα με τον αγνοούμενο σκύλο και για το πώς κανείς δεν τον είχε πιστέψει. Ο Τζόουνς άκουγε, με την έκφρασή του να μεταβάλλεται από σύγχυση σε ανησυχία.
Ο αστυνομικός Τζόουνς άκουσε προσεκτικά, με το φρύδι του να σμιλεύεται από σκέψη. Αν και προβληματισμένος, είδε την απελπισία και την ειλικρίνεια στα μάτια του Λούκας. “Εντάξει”, είπε τελικά ο Τζόουνς. “Δείξε μου πού συμβαίνει αυτό. Ας δούμε αν μπορούμε να μάθουμε τι συμβαίνει με αυτά τα σκυλιά”
Ο Λούκας οδήγησε τον αστυνόμο Τζόουνς στην άκρη του δάσους, εξηγώντας απαλά: “Συνήθως εμφανίζονται γύρω στο διάλειμμα” Οι δυο τους περίμεναν στο σταθμευμένο περιπολικό, με την ησυχία να είναι πυκνή γύρω τους. Η καρδιά του Λούκας χτυπούσε με νευρική προσμονή καθώς τα λεπτά περνούσαν, η ελπίδα του πολεμούσε την αυξανόμενη ανησυχία.
Στην αρχή, τίποτα δεν κουνιόταν. Ο Λούκας σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του, ανησυχώντας μήπως ο αστυνομικός Τζόουνς τον απορρίψει όπως τους άλλους. Ο φόβος τον έτρωγε, αλλά ανάγκασε τον εαυτό του να παραμείνει σταθερός, παρακολουθώντας κάθε σκιά. Τότε, μόλις άρχισε το διάλειμμα, εμφανίστηκε ένας μοναχικός αδέσποτος σκύλος, ο οποίος κινήθηκε στοχευμένα προς τα δέντρα.
Το αδέσποτο σταμάτησε στην είσοδο του δάσους, σαν να περίμενε. Σταδιακά, έφτασαν κι άλλα σκυλιά, διογκούμενα σε μια αγέλη διαφορετικών φυλών και μεγεθών. Το στήθος του Λούκας σφίχτηκε. Ο αστυνομικός Τζόουνς μελέτησε τη σκηνή, προβληματισμένος. Πολλά σκυλιά φορούσαν κολάρα – αυτά ήταν κατοικίδια, όχι άγρια αδέσποτα. Γιατί ήταν εδώ
Χωρίς προειδοποίηση, η αγέλη γλίστρησε μέσα στο δάσος αθόρυβα, κινούμενη με εκπληκτική τάξη. Ο αστυνόμος Τζόουνς αντάλλαξε μια ματιά με τον Λούκας και έπειτα έφυγε αθόρυβα από το αυτοκίνητο. Ακολούθησαν, προσέχοντας να μην τρομάξουν τα σκυλιά. Ο Λούκας ένιωσε το βάρος της στιγμής, διαισθανόμενος ότι βρίσκονταν στο κατώφλι της ανακάλυψης.
Μέσα στο πυκνό δάσος, τα σκυλιά βάδισαν χωρίς θόρυβο ή δισταγμό. Ο παλμός του Λούκας επιταχύνθηκε από την παράξενη πειθαρχία τους. Ο αξιωματικός Τζόουνς, σκανάροντας το περιβάλλον, παρατήρησε την απόκοσμη ακρίβεια. Δεν επρόκειτο για μια συνηθισμένη αγέλη – ήταν σε μια σκόπιμη αποστολή, και ο Λούκας ένιωσε φόβο και γοητεία.
Μετά από κάτι που έμοιαζε με ατελείωτα βήματα, τα σκυλιά μπήκαν σε ένα μεγάλο ξέφωτο. Ο Λούκας και ο αξιωματικός Τζόουνς έσκυψαν πίσω από πυκνούς θάμνους, κρατώντας την αναπνοή τους. Δεκατέσσερα σκυλιά, διαφορετικής ράτσας και μεγέθους, σχημάτισαν έναν τέλειο κύκλο γύρω από μια πανύψηλη βελανιδιά. Το αρχαίο δέντρο στάθηκε σιωπηλός μάρτυρας.
Ξαφνικά, τα σκυλιά ξέσπασαν σε μια χορωδία γαυγίσματος, δυνατά και συγχρονισμένα. Ο θόρυβος ήταν αμείλικτος, δονήθηκε στον αέρα σαν απελπισμένος συναγερμός. Ο Λούκας άρπαξε το μανίκι του αξιωματικού Τζόουνς, χωρίς να μπορεί να μιλήσει. Κανείς από τους δύο δεν καταλάβαινε το μήνυμα, αλλά η επείγουσα ανάγκη ήταν αδιαμφισβήτητη – κάτι σοβαρό εκτυλισσόταν.
Ο αξιωματικός Τζόουνς κάλυψε τα αυτιά του, αλλά παρέμεινε συγκεντρωμένος. “Αυτό δεν είναι απλώς γαβγίσματα”, ψιθύρισε, σαρώνοντας με τα μάτια του τη σκηνή. Ο Λούκας έγνεψε συγκλονισμένος. Τα σκυλιά έκαναν σήματα, καλούσαν σε βοήθεια ή προειδοποιούσαν για κίνδυνο. Αλλά ποιος κίνδυνος Και γιατί εδώ, κάτω από αυτή τη γέρικη βελανιδιά
Καθώς το φως του ήλιου έσβηνε και έριχνε μεγάλες σκιές, ο αστυνομικός Τζόουνς στράφηκε προς τον Λούκας. “Θα σε πάω σπίτι σου τώρα”, είπε ήσυχα. “Αλλά σου υπόσχομαι ότι θα βρούμε την άκρη του νήματος. Ό,τι κι αν είναι, αυτά τα σκυλιά χρειάζονται βοήθεια -και θα βρούμε το γιατί”
Ο αστυνομικός Τζόουνς άφησε τον Λούκας στο σπίτι με μια ήρεμη υπόσχεση. Μόλις το αγόρι μπήκε με ασφάλεια μέσα, ο Τζόουνς επέστρεψε μόνος του στο δάσος, αποφασισμένος να αποκαλύψει το μυστήριο των σκυλιών που γαύγιζαν και της παράξενης βελανιδιάς. Είχε πέσει η νύχτα και μόνο το μακρινό κελάηδισμα των κουκουβάγιας διέκοπτε τη σιωπή.
Με έναν φακό στο χέρι, ο Τζόουνς έκανε κύκλους γύρω από την πανύψηλη βελανιδιά. Με την πρώτη ματιά, έμοιαζε με ένα ογκώδες, συνηθισμένο δέντρο -ξεφλουδισμένος φλοιός, εκτεταμένες ρίζες. Έψαξε προσεκτικά, επιθεωρώντας τον κορμό, σκανάροντας τα πυκνά κλαδιά και τις στριφογυριστές ρίζες για οτιδήποτε ασυνήθιστο που θα μπορούσε να εξηγήσει την παράξενη συμπεριφορά των σκύλων.
Γονάτισε, περνώντας τα δάχτυλά του μέσα από τα φύλλα. Δεν υπήρχαν προφανείς φωλιές ή λαγούμια. Ούτε μυρωδιές ή ίχνη μικρών ζώων που θα μπορούσαν να προσελκύσουν τα σκυλιά εδώ. Πέρασαν ώρες καθώς ο Τζόουνς χτένιζε σχολαστικά την περιοχή, απογοητευμένος όλο και περισσότερο. Δεν υπήρχε τίποτα παραπάνω – κανένας σαφής λόγος για την εμμονή των σκύλων.
Εξαντλημένος, ο Τζόουνς κάθισε τελικά στη βάση του δέντρου για να ξεκουραστεί. Έβγαλε το σημειωματάριό του, σημειώνοντας παρατηρήσεις και ερωτήσεις, όταν μια αμυδρή λάμψη τράβηξε το βλέμμα του λίγα μέτρα μακριά κάτω από τα πεσμένα φύλλα. Κάτι μεταλλικό αντανακλούσε την ακτίνα του φακού του. Η περιέργεια τον κυρίευσε αμέσως.
Ο Τζόουνς σηκώθηκε και παραμέρισε προσεκτικά τα ξερά φύλλα. Από κάτω, κρυμμένο στις ογκώδεις ρίζες του δέντρου, βρισκόταν μια πόρτα καταπακτής. Η αναπνοή του κόπηκε. Αυτό ήταν απροσδόκητο, ποτέ δεν είχε φανταστεί μια καταπακτή στη βάση του δέντρου. Μια βαριά σιωπή έπεσε γύρω του καθώς το δάσος έμοιαζε να κρατάει την αναπνοή του.
Εξέτασε την καταπακτή, παρατηρώντας το σκουριασμένο μάνταλο και τους μεντεσέδες. Χρειάστηκε προσπάθεια, αλλά με ένα γερό τράβηγμα, η πόρτα άνοιξε τρίζοντας, αποκαλύπτοντας μια απότομη σκάλα που κατέβαινε στο σκοτάδι από κάτω. Με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, ο Τζόουνς έπιασε πιο σφιχτά τον φακό του και κοίταξε μέσα, χωρίς να είναι σίγουρος για το τι μπορεί να βρει.
Η σκάλα οδηγούσε σε ένα μικρό υπόγειο καταφύγιο. Σκόνη σκόνης αιωρούνταν στο αδύναμο φως μιας κακοφορμισμένης λάμπας πάνω σε ένα φθαρμένο γραφείο. Ένα αυτοσχέδιο ράντζο βρισκόταν σε μια γωνία, φθαρμένο αλλά σαφώς χρησιμοποιημένο. Ο σφυγμός του Τζόουνς επιταχύνθηκε, κάποιος ζούσε εδώ.
Το βλέμμα του μετατοπίστηκε στον απέναντι τοίχο, που ήταν καλυμμένος με δεκάδες αφίσες αγνοούμενων σκύλων. Πρόσωπα κοιτούσαν πίσω, με φθαρμένες άκρες που κυμάτιζαν από την ηλικία. Το μυαλό του Τζόουνς έτρεχε. Γιατί υπάρχουν τόσες πολλές αφίσες με εξαφανισμένα σκυλιά Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο αυτά τα σκυλιά γαύγιζαν ακατάπαυστα εδώ
Φωτογράφισε προσεκτικά το καταφύγιο, καταγράφοντας κάθε λεπτομέρεια. Δεν υπήρχαν άμεσες απαντήσεις, αλλά αυτή η ανακάλυψη υποσχόταν ένα στοιχείο. Ο Τζόουνς ανέβηκε τις σκάλες, κλειδώνοντας την καταπακτή πίσω του. Είχε βρει ένα στοιχείο – τώρα ήταν καιρός να πάρει αυτά τα στοιχεία πίσω στο σταθμό και να ερευνήσει περαιτέρω.
Ο αξιωματικός Τζόουνς άπλωσε τις αναφορές εξαφανισμένων σκύλων, χωρίζοντάς τες σε δύο στοίβες: αυτές που βρέθηκαν και επιστράφηκαν και αυτές που εξακολουθούσαν να χάνονται. Τα μάτια του έριξαν μια ματιά στις αφίσες από το καταφύγιο – πολλές ήταν πανομοιότυπες με αυτές που είχαν κατατεθεί στο τμήμα. Η σύμπτωση δεν του ξέφυγε.
Κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο Τζόουνς ήξερε ότι δεν μπορούσε να το λύσει αυτό πίσω από ένα γραφείο. Την επόμενη μέρα, σχεδίασε να επισκεφθεί τους ιδιοκτήτες των σκύλων που είχαν επιστραφεί. Οι ιστορίες τους ίσως αποκάλυπταν την αλήθεια πίσω από τις περίεργες συγκεντρώσεις σκύλων και τα εξαφανισμένα κατοικίδια.
Ο πρωινός ήλιος μόλις είχε μπει όταν ο Τζόουνς ξεκίνησε τις βόλτες του. Η πρώτη του στάση ήταν ένα μικρό, ήσυχο σπίτι στην οδό Maple. Οι ιδιοκτήτες, ανήσυχοι αλλά αισιόδοξοι, του είπαν ότι ο σκύλος τους εξαφανίστηκε πριν από σχεδόν ένα μήνα και ότι τον επέστρεψε ένας άνδρας κοντά στο δάσος.
Ο Τζόουνς ρώτησε για τον άνδρα. Η περιγραφή ήταν ασαφής αλλά συνεπής: τραχύς, με παλιά ρούχα, που ισχυριζόταν ότι βρήκε το σκύλο να περιπλανιέται κοντά στο δάσος. Το δάσος ήταν μια κοινή συνισταμένη, και αυτό έκανε τον Τζόουνς να δώσει μεγαλύτερη προσοχή.
Στο δεύτερο σπίτι, η ιστορία επαναλήφθηκε. Ο σκύλος εξαφανίστηκε, μόνο για να επιστρέψει από έναν άγνωστο που ζητούσε αμοιβή. Η περιγραφή του άντρα από τους ιδιοκτήτες ταίριαζε απόλυτα με την πρώτη, κάνοντας τον Τζόουνς να νιώθει έναν κόμπο να σφίγγεται στο στομάχι του.
Ο τρίτος ιδιοκτήτης διηγήθηκε την ίδια ιστορία. Ο εξαφανισμένος σκύλος τους βρέθηκε κοντά στην άκρη του δάσους και τον έφερε πίσω ο ίδιος άνθρωπος. Το ανατριχιαστικό μοτίβο ήταν αδιαμφισβήτητο: ένα και μόνο πρόσωπο εμπλέκεται σε όλες αυτές τις υποθέσεις, παίζοντας ένα επικίνδυνο παιχνίδι.
Ο αστυνόμος Τζόουνς επέστρεψε βιαστικά στο τμήμα, με το μυαλό του να τρέχει. Βούτηξε στη βάση δεδομένων, ανασύροντας αρχεία για κλεμμένα κατοικίδια από τους προηγούμενους μήνες. Κάθε αναφορά πρόσθετε κομμάτια στο παζλ, αλλά έπρεπε να διασταυρώσει τις περιγραφές με τις περιγραφές των υπόπτων για να περιορίσει την ταυτότητα του παράξενου άντρα.
Μετά από ώρες αναζήτησης, ένα όνομα αναδύθηκε: Τιμ Ρότζερς. Οι λεπτομέρειες ταίριαζαν απόλυτα – το ύψος, τα χαρακτηριστικά του προσώπου, ακόμη και οι ιδιομορφίες που περιέγραφαν οι ιδιοκτήτες. Ο Τζόουνς ένιωσε ένα κύμα ελπίδας. Αλλά όταν προσπάθησε να καλέσει τον Ρότζερς, ανακάλυψε ότι ο άνδρας νοσηλευόταν αυτή τη στιγμή σε νοσοκομείο λόγω τραυματισμού.
Αποφασισμένος να τον αντιμετωπίσει άμεσα, ο Τζόουνς κατευθύνθηκε στο νοσοκομείο. Ήξερε ότι οι απαντήσεις βρίσκονταν στον Ρότζερς, ο οποίος δρούσε παρασκηνιακά, χειραγωγώντας τη γειτονιά με κλεμμένα σκυλιά και ψευδείς επιστροφές. Αυτή η επίσκεψη ήταν ζωτικής σημασίας για τη λύση του μυστηρίου μια για πάντα.
Στο νοσοκομείο, ο Ρότζερς ήταν αρχικά απρόθυμος. Αρνήθηκε την εμπλοκή του, αρνούμενος να παραδεχτεί την ενοχή του. Αλλά ο Τζόουνς ήταν υπομονετικός, παρουσιάζοντας με ψυχραιμία τα στοιχεία και τις μαρτυρίες. Μετά από τεταμένη ανάκριση, ο Ρότζερς τελικά λύγισε, ομολογώντας ότι έκλεβε σκύλους και τους επέστρεφε έναντι αμοιβής – αποκαλύπτοντας τη σκληρή απάτη που είχε ταλαιπωρήσει την πόλη.
Όταν ο Τζόουνς ρώτησε για το παράξενο γάβγισμα στη βελανιδιά, ο Ρότζερς παραδέχτηκε ότι τάιζε εκεί καθημερινά αδέσποτα σκυλιά. Η εβδομαδιαία παραμονή του στο νοσοκομείο είχε διαταράξει τη ρουτίνα, αφήνοντας τα σκυλιά πεινασμένα και ταραγμένα – εξηγώντας το γάβγισμα που είχε δει ο Λούκας. Τα κομμάτια τελικά ενώθηκαν για τον Τζόουνς.
Ανακουφισμένος από την αλήθεια, ο Τζόουνς συνέλαβε τον Ρότζερς για κλοπή και απάτη. Τα εξαφανισμένα κατοικίδια ζώα της κοινότητας θα ήταν επιτέλους ασφαλή και το βασανιστικό μυστήριο πίσω από τα σκυλιά που γαύγιζαν θα λυνόταν. Υπήρχε όμως ένα ακόμη σημαντικό βήμα – η ενημέρωση του Λούκας, του αγοριού που τα ξεκίνησε όλα.
Ο Τζόουνς επισκέφθηκε τον Λούκας στο σχολείο την επόμενη μέρα, επαινώντας την περιέργεια και τη γενναιότητά του. Εξήγησε πώς οι παρατηρήσεις του Λούκας βοήθησαν στη σύλληψη του κλέφτη. Για πρώτη φορά, ο Λούκας ένιωσε ότι τον έβλεπαν πραγματικά, ότι η σιωπηλή επιμονή του ανταμείφθηκε. Ο κόσμος του μετατράπηκε από αόρατος σε ουσιαστικό με μια συζήτηση.
Ευγνώμων, ο Λούκας ευχαρίστησε τον αστυνομικό Τζόουνς. Δεν ήταν πια το μοναχικό παιδί, βρήκε υπερηφάνεια για το ρόλο του. Η επιβεβαίωση του έδωσε δύναμη και προσήλωση. Ο αστυνόμος Τζόουνς υποσχέθηκε να προσέχει τη γειτονιά – και τον Λούκας, που τώρα ήταν ένας νεαρός ήρωας ανάμεσα στους συνομηλίκους του.
Λίγο αργότερα, ο Lukas τιμήθηκε από το γραφείο του σερίφη για τις γενναίες προσπάθειές του. Η μικρή τελετή αναγνώρισε το θάρρος και την αποφασιστικότητά του, εδραιώνοντας τη θέση του ως τοπικού ήρωα. Η ανταμοιβή ήταν κάτι περισσότερο από ένα συμβολικό δώρο – ήταν ένα σύμβολο σεβασμού και αποδοχής που ο Lukas λαχταρούσε.
Εβδομάδες αργότερα, ο Λούκας καθόταν στο γεύμα περιτριγυρισμένος από νέους φίλους, γελαστός και χαλαρός. Το βλέμμα του περιπλανήθηκε στην άκρη του δάσους – το μέρος όπου κάποτε παραμόνευε το μυστήριο, τώρα πηγή παρηγοριάς και υπερηφάνειας. Το δάσος του είχε δώσει κάτι περισσότερο από μυστικά- του έδωσε σύνδεση.
Το δάσος έμεινε ακίνητο, οι ιστορίες του άλλαξαν για πάντα. Η αποφασιστικότητα του Λούκας δεν είχε μόνο λύσει ένα έγκλημα, αλλά και επανένωσε αμέτρητα εξαφανισμένα κατοικίδια με τους ιδιοκτήτες τους, φέρνοντας ανακούφιση και χαρά στην κοινότητα. Η επιμονή του είχε μετατρέψει ένα αινιγματικό μυστήριο σε ένα ελπιδοφόρο τέλος.