Τα χέρια της Έλενορ ήταν ακόμα θαμμένα στο τρίχωμα του Ρεξ όταν το πρώτο κύμα ανακούφισης την χτύπησε τόσο έντονα που την έκανε να ζαλιστεί. Ήταν αληθινός. Ζεστός. Εδώ. Τότε το σώμα του έσφιξε κάτω από τις παλάμες της. Ένα χαμηλό γάβγισμα βγήκε από μέσα του, που δεν έμοιαζε με ενθουσιασμό-προειδοποίηση. Τα αυτιά του καρφώθηκαν μπροστά, προσηλωμένα σε κάτι που δεν μπορούσε να δει.
“Έι”, ψιθύρισε, προσπαθώντας να τον ηρεμήσει, χαϊδεύοντας τον λαιμό του όπως συνήθιζε ο Μάικλ. “Δεν πειράζει. Είναι εντάξει.” Αλλά ο Ρεξ δεν ηρέμησε. Στεκόταν ανάμεσα σ’ εκείνη και το ανοιχτό οικόπεδο, αναπνέοντας βαριά από τη μύτη του, σκανάροντας με μικρές, πειθαρχημένες εκρήξεις, σαν να παρακολουθούσε μια κίνηση που βρισκόταν ακριβώς εκτός εμβέλειας.
Η Έλενορ γύρισε σε έναν αργό κύκλο, ψάχνοντας αυτό που είχε βρει. Τίποτα δεν φαινόταν λάθος. Αυτοκίνητα. Καροτσάκια. Άνθρωποι που φόρτωναν ψώνια. Κι όμως, ο Ρεξ κρατούσε τη θέση του, με κάθε μυ συσπειρωμένο, σαν να είχε εκπαιδευτεί για τέτοιες στιγμές. Η χαρά της Έλενορ ψυχράνθηκε σε κάτι πιο ψυχρό – ένα ένστικτο που είχε να νιώσει χρόνια: κάτι έρχεται.
Η Eleanor Wittmann ψώνιζε τις Τρίτες, επειδή οι Τρίτες ήταν πιο ήσυχες – λιγότερες οικογένειες, λιγότερες υπενθυμίσεις ότι ήταν πλέον η μόνη Wittmann που είχε απομείνει. Στα εξήντα οκτώ της, οδηγούσε ακόμα μόνη της. Το παλιό Honda ξεκινούσε στη δεύτερη στροφή, αξιόπιστο σαν πείσμα. Ο κατάλογός της ήταν σύντομος: αυγά, γάλα, ψωμί, μερικά κατεψυγμένα δείπνα που προσποιούταν ότι της άρεσαν.
Πάρκαρε μακριά από την είσοδο από συνήθεια, λες και η απόσταση μπορούσε να αποδείξει κάτι στα γόνατά της. Ο αέρας του Οκτωβρίου είχε δόντια. Έκλεισε το φερμουάρ του σακακιού της και πέρασε τον αντίχειρά της από την άκρη του πορτοφολιού της. Μέσα υπήρχε μια τσαλακωμένη φωτογραφία του Μάικλ με στολή. Δύο χρόνια, και το όνομά του εξακολουθούσε να πονάει.
Κινήθηκε μέσα στο μαγαζί με εξασκημένη αποτελεσματικότητα, μετρώντας κάθε δολάριο με την ακρίβεια που απαιτούσε η χηρεία. Στο ταμείο, ο υπάλληλος ρώτησε: “Χάρτινο ή πλαστικό;” Η Eleanor κατάφερε να χαμογελάσει. “Όποιο είναι φθηνότερο” Έξω, το καρότσι κροτάλισε στην άσφαλτο. Ο άνεμος τραβούσε τις χαλαρές αποδείξεις. Φόρτωσε τις σακούλες στο πορτμπαγκάζ αργά, με τα δάχτυλα να πονάνε.
“Σχεδόν σπίτι”, μουρμούρισε -και μετά μίσησε τη λέξη σπίτι για το πόσο άδειο είχε γίνει. Κανείς δεν περίμενε. Κανένας σκύλος στην πόρτα. Ο Ρεξ συνήθιζε να ακούει τη μηχανή της πριν στρίψει στο δρόμο. Ο Μάικλ συνήθιζε να γελάει. “Καλύτερη ασφάλεια από την περίμετρο της βάσης” Ο Ρεξ ήταν η σκιά του Μάικλ, εκπαιδευμένος, πειθαρχημένος, πιστός μέχρι το κόκαλο.
Όταν επέστρεψαν τα υπάρχοντα του Μάικλ, ο Ρεξ ήταν το μόνο ζωντανό πράγμα που εξακολουθούσε να τον αισθάνεται. Για λίγο καιρό, η Έλενορ δεν ήταν μόνη της. Τότε μια καταιγίδα έσπασε ένα μάνταλο του φράχτη και ο Ρεξ έφυγε τρέχοντας στο σκοτάδι. Έψαχνε μέχρι που η ελπίδα αισθάνθηκε ηλίθια.
Η τσάντα της γλίστρησε. Τα αυγά χτύπησαν στο πεζοδρόμιο με ένα απαλό κρότο. “Φυσικά”, μουρμούρισε, σκύβοντας προσεκτικά, με το ένα χέρι στηριγμένο στον προφυλακτήρα. Καθώς άγγιζε το κουτί, οι τρίχες στα χέρια της σηκώθηκαν. Αυτή η καθαρή, αλάνθαστη αίσθηση – κάποιος την παρακολουθούσε με πρόθεση.
Ίσιωσε το κεφάλι της και σάρωσε το χώρο. Ένα μίνι βαν έκανε ρελαντί. Μια γυναίκα έδεσε ένα μικρό παιδί. Ένα αδέσποτο καρότσι κυλούσε ανάμεσα στις σειρές. Συνηθισμένο. Παρόλα αυτά το συναίσθημα δεν έσβηνε. Τότε κάτι κουνήθηκε. Μια σκοτεινή μορφή κόπηκε χαμηλά ανάμεσα σε παρκαρισμένα αυτοκίνητα – γρήγορα, ελεγχόμενα – και χάθηκε πριν προλάβουν τα μάτια της να την εντοπίσουν.
Η αναπνοή της κόπηκε. Κογιότ Αδέσποτο σκυλί Ξαφνικά ένιωσε εκτεθειμένη με τα ψώνια στα πόδια της και τα κλειδιά της ακόμα θαμμένα στο παλτό της. “Μπες στο αυτοκίνητο”, είπε στον εαυτό της. Άρπαξε τις υπόλοιπες σακούλες και κούτσαινε προς την πόρτα του οδηγού. Τα δάχτυλά της έψαχναν τα κλειδιά.
Ο άνεμος μετακινήθηκε πίσω της. Αναπνέει. Κοντά. Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Γύρισε. Ένας γερμανικός ποιμενικός στεκόταν ακριβώς πίσω της – ακίνητος, απόλυτα ισορροπημένος, με τα αυτιά μπροστά, τα κεχριμπαρένια μάτια καρφωμένα στα δικά της. Όχι άγρια. Όχι χαμένο. Περίμενε όπως είχε εκπαιδευτεί να περιμένει. Ο λαιμός της Eleanor έσφιξε καθώς οι λεπτομέρειες μπήκαν στη θέση τους: η μαύρη σέλα, τα μαυρισμένα πόδια, η μικρή εγκοπή στο δεξί αυτί.
Η φωνή της βγήκε λεπτή. “Ρεξ;” Το όνομα αιωρήθηκε ανάμεσά τους. Τα αυτιά του σκύλου ανασηκώθηκαν λίγο – αναγνώριση, όχι σύγχυση. Το χέρι της Έλενορ σηκώθηκε, τρέμοντας. Για μια στιγμή δεν μπορούσε να κουνηθεί καθόλου, φοβούμενη ότι η ελπίδα θα την τιμωρούσε ξανά. Ο Ρεξ έκλεισε πρώτος την απόσταση. Η μύτη του ακούμπησε απαλά στην παλάμη της, ζεστή και σταθερή.
Εισέπνευσε βαθιά, επεξεργαζόμενος το άρωμά της με σκόπιμη ηρεμία. Μετά εκπνέει πάνω στο δέρμα της. Ο ήχος άνοιξε κάτι μέσα στο στήθος της. Ήταν αυτός. Όχι ομοιότητα. Όχι ευσεβής πόθος. Ο Ρεξ. Τα γόνατά της εξασθένησαν, και κατέβηκε προσεκτικά σε μια σκύψη, αγνοώντας το κρύο που διέρρεε μέσα από το παντελόνι της.
Εκείνος πλησίασε και ακούμπησε το κεφάλι του στον ώμο της. Δεν ήταν συγκλονιστικό. Απλά παρών. Στερεό. “Ω”, ανέπνευσε, με τη φωνή της να γίνεται τραχιά στις άκρες. “Ω, γλυκιά μου.” Έτρεξε τα χέρια της πάνω του αργά, μεθοδικά – ώμους, πλευρά, πλευρές – όπως είχε κάνει όταν επέστρεφε από τις ασκήσεις προπόνησης με τον Μάικλ. Ο μυϊκός του τόνος ήταν ανέπαφος.
Δεν υπήρχαν κοφτερά οστά. Καμία πείνα. Το τρίχωμά του ήταν παχύ και καθαρό κάτω από τα δάχτυλά της. Αλλά από κοντά, είδε τι είχε κρύψει η απόσταση. Μια θαμπάδα στις άκρες της έκφρασής του. Όχι ασθένεια. Όχι παραμέληση. Κόπωση. Το είδος που εγκαθίσταται βαθιά. “Είσαι κουρασμένος”, μουρμούρισε.
Έγειρε προς το μέρος της ελαφρώς περισσότερο, και για πρώτη φορά από τότε που γύρισε, ένιωσε το βάρος του να μετατοπίζεται – όχι προστατευτικό, όχι ισορροπημένο – απλώς βαρύ. Το χέρι της κινήθηκε προς το πλευρό του και βρήκε τη λεπτή κορυφογραμμή μιας επουλωμένης χειρουργικής ουλής. Επαγγελματική ραφή. Καθαρή αποκατάσταση. “Σε φρόντισαν”, είπε ήσυχα.
Αυτή η διαπίστωση έπεσε βαρύτερα από την ίδια την επανένωση. Δεν μύριζε βροχή ή κάδους απορριμμάτων ή άσφαλτο. Μύριζε σαν δομημένο πρόγραμμα σίτισης. Κανονικά μπάνια. Ρουτίνα. Κάποιος τον συντηρούσε. Τα δάχτυλά της έφτασαν στο κολάρο του. Δεν ήταν το φθαρμένο δερμάτινο λουράκι που κάποτε ο Μάικλ είχε ρυθμίσει με περηφάνια. Αυτό ήταν ενισχυμένο, πιο σκούρο, πιο χοντρό – φτιαγμένο για να αντέξει.
Τοποθετημένη στο ίδιο επίπεδο με την εσωτερική ζώνη ήταν μια συμπαγής μαύρη συσκευή, στερεωμένη άψογα πάνω στο υλικό. Καθώς ο αντίχειράς της διέκρινε την άκρη της, ο Ρεξ τράβηξε ξαφνικά το κεφάλι του στο πλάι. Στη συνέχεια προσπάθησε να ξύσει το κολάρο με το πίσω πόδι του. Μια φορά. Δύο φορές. Απογοητευμένη. Κούνησε απότομα το κεφάλι του και προσπάθησε ξανά, στρίβοντας αδέξια σαν να προσπαθούσε να πιάσει τον ιμάντα στο πεζοδρόμιο.
“Έι”, είπε απαλά η Έλενορ, σταθεροποιώντας τον. Τότε ήταν που το είδε. Κάτω από το κολάρο, η γούνα είχε αραιώσει. Όχι ακατέργαστη – αλλά φθαρμένη. Υπήρχαν αμυδρά σημάδια από γρατζουνιές κατά μήκος της εξωτερικής άκρης της ενισχυμένης ζώνης. Μικροσκοπικές εσοχές. Γδαρσίματα. Αποδείξεις επανειλημμένων προσπαθειών να το ξεκολλήσουν ή να το τρίψουν. Το στομάχι της σφίχτηκε. “Προσπαθούσες να το βγάλεις αυτό” Ο Ρεξ ηρέμησε, λαχανιάζοντας ελαφρά τώρα.
Όχι άγρια. Εξαντλημένος. Γλίστρησε τα δάχτυλά της κάτω από τον ιμάντα, με σκοπό να τον ξεκουμπώσει. Δεν υπήρχε πόρπη. Ούτε το συνηθισμένο κούμπωμα. Αντ’ αυτού, τα δάχτυλά της βρήκαν μια μικρή εσοχή από μέταλλο – έναν μηχανισμό κλειδώματος ενσωματωμένο απευθείας στη ζώνη. “Αυτό δεν είναι κολάρο για κατοικίδια”, ψιθύρισε. Το τράβηξε απαλά. Τίποτα. Δοκίμασε ξανά, πιο δυνατά. Ο ιμάντας δεν μετακινήθηκε.
Είχε προσαρμοστεί ακριβώς στο λαιμό του – όχι αρκετά χαλαρά για να γλιστρήσει πάνω από το κεφάλι του, όχι αρκετά σφιχτά για να τον πνίξει. Επίτηδες. Ελεγχόμενη. Το στήθος της άρχισε να σφίγγει, αλλά όχι από την ηλικία. Από τη συνειδητοποίηση. “Αυτό βγαίνει”, είπε κάτω από την αναπνοή της. “Βγαίνει τώρα.” Ο Ρεξ την κοίταξε, με μάτια σταθερά, σαν να καταλάβαινε την προσπάθεια, ακόμα κι αν ήξερε ότι θα αποτύγχανε.
Εκείνη ισιώθηκε αργά, σκουπίζοντας την άμμο από τις παλάμες της. Το μυαλό της πέρασε από τις επιλογές γρήγορα, αποτελεσματικά – όπως συνήθιζε να κάνει όταν ο Μάικλ τηλεφωνούσε από το εξωτερικό και έπρεπε να ερμηνεύσει τον τόνο περισσότερο από τις λέξεις. Υπήρχε μόνο ένα μέρος που εμπιστευόταν για να το δει σωστά. Τον Δρ Μαρτίνεζ. Αν κάποιος μπορούσε να σκανάρει τη συσκευή ή να την κόψει με ασφάλεια, ήταν αυτή.
“Εντάξει”, ψιθύρισε. “Θα πάμε να δούμε τη Σάρα” Ο Ρεξ σηκώθηκε αμέσως. Δεν μπερδεύτηκε. Έτοιμος. Άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου. Δεν μπήκε μέσα. Την προσπέρασε. Ακόμα. Σε εγρήγορση. Μια αναλαμπή ανησυχίας την διαπέρασε. Ακολούθησε το βλέμμα του. Ένα φορτηγάκι βρισκόταν τώρα στην άλλη άκρη του πάρκινγκ. Λευκό. Χωρίς σήμανση. Η μηχανή ήταν σε λειτουργία. Δεν ήταν εκεί όταν έφτασε. Ή ίσως ήταν.
Το παράθυρο της πλευράς του οδηγού αντανακλούσε το φως του ήλιου πολύ έντονα για να δει μέσα από αυτό. Το όχημα δεν ήταν σταθμευμένο σε κάποιο χώρο. Ήταν ελαφρώς γερμένο, με τη μύτη στραμμένη προς τη σειρά της. Περίμενε. Ο Ρεξ πλησίασε το πόδι της, με το σώμα του να γέρνει διακριτικά ανάμεσα σε εκείνη και το φορτηγάκι. Ο σφυγμός της επιταχύνθηκε. “Μη”, ψιθύρισε κάτω από την αναπνοή της, χωρίς να είναι σίγουρη αν εννοούσε το φορτηγάκι ή τον εαυτό της.
Το φορτηγάκι παρέμεινε ακίνητο. Παρακολουθούσε. Η Έλενορ άνοιξε την πόρτα του οδηγού και τοποθέτησε τα ψώνια μέσα χωρίς να διακόψει την οπτική επαφή με το όχημα. “Πάνω”, είπε ήσυχα. Ο Ρεξ σκαρφάλωσε στη θέση του συνοδηγού και κάθισε όρθιος, κοιτώντας μπροστά, αλλά τα αυτιά του παρέμειναν στραμμένα προς το βαν. Έκλεισε την πόρτα. Περπάτησε αργά γύρω από το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου. Μπήκε μέσα. Το κλείδωσε αμέσως.
Τα χέρια της ήταν σταθερά όταν έβαλε μπροστά τη μηχανή. Έλεγξε τον καθρέφτη. Το φορτηγάκι δεν κουνιόταν. Έβαλε όπισθεν. Το φορτηγάκι παρέμεινε ακίνητο. Βγήκε από το χώρο. Καθώς έστριψε προς την έξοδο του πάρκινγκ, το φορτηγάκι κύλησε μπροστά. Όχι γρήγορα. Όχι επιθετικά. Αρκετά για να ακολουθήσει. Το σαγόνι της έσφιξε. “Εντάξει”, είπε ήσυχα, με τα μάτια καρφωμένα στον καθρέφτη.
“Για να δούμε ποιος σε φρόντιζε πραγματικά” Η Eleanor κράτησε σταθερή την ταχύτητά της αφήνοντας τη Walmart, αρνούμενη να δώσει στο φορτηγάκι την ικανοποίηση να δει τον πανικό της. Καθόταν στον καθρέφτη της σαν σκιά – ποτέ αρκετά κοντά για να την πιέσει, ποτέ αρκετά μακριά για να γίνει σύμπτωση. Ο Ρεξ καθόταν άκαμπτος στη θέση του συνοδηγού, με τα αυτιά του να δουλεύουν, τα μάτια του να μην κοιτάζουν τίποτα.
Έκανε δύο γρήγορες στροφές – ο Μάικλ συνήθιζε να τις αποκαλεί “ήπιους ελέγχους” Ακριβώς στο φανάρι. Αριστερά σε έναν παράδρομο. Έκανε έναν κύκλο περνώντας από ένα εμπορικό κέντρο. Το φορτηγάκι ακολουθούσε κάθε κίνηση με την ίδια υπομονετική ακρίβεια. Μετά, ένα μίλι πριν τον κτηνίατρο, γύρισε πίσω. Καμία ξαφνική έξοδος.
Απλά μια αργή πτώση πίσω από ένα άλλο αυτοκίνητο – και όταν η Έλενορ κοίταξε ξανά, είχε εξαφανιστεί. Η απουσία του φαινόταν χειρότερη από την καταδίωξη, σαν κάτι που εξαφανιζόταν επίτηδες. Η κλινική του Δρ Μαρτίνεζ φάνηκε μπροστά: τούβλα, ξεθωριασμένα αποτυπώματα παπουτσιών, μια πινακίδα πολύ χαρούμενη για τον Οκτώβριο. Η Eleanor πάρκαρε κοντά για μια φορά. Ο Ρεξ πήδηξε κάτω και έμεινε σφιχτά στο πόδι της, σταθερός σαν φρουρός.
Μέσα, η ρεσεψιονίστ κοίταξε ψηλά -χαμογέλασε- και πάγωσε όταν είδε τον σκύλο. “Ω, κυρία Wittmann;” ψιθύρισε, μισοσηκώθηκε. Η ταμπέλα με το όνομά της έγραφε Λάιλα. Τα μάτια της πετάχτηκαν ανάμεσα στον Ρεξ και την Έλενορ, σαν να μην μπορούσε να αποφασίσει τι ήταν αληθινό. “Χρειάζομαι τον Δρ Μαρτίνεζ”, είπε η Έλενορ. Η ηρεμία ήταν το μόνο πράγμα που της είχε απομείνει. “Τώρα.”
Η Λάιλα φώναζε ήδη στο τέλος του διαδρόμου. Η Σάρα Μαρτίνεζ εμφανίστηκε λίγο αργότερα, με σηκωμένα μανίκια και μαλλιά δεμένα πίσω. Στη θέα του Ρεξ σταμάτησε. “Όχι”, ανέπνευσε -όχι άρνηση, απλώς δυσπιστία. “Αυτός είναι”, είπε η Έλενορ. Η Σάρα πλησίασε αργά, με το χέρι απλωμένο. Ο Ρεξ δεν κούνησε ούτε τρεμόπαιξε. Απλώς την παρακολουθούσε, πειθαρχημένος και ακίνητος.
Η Σάρα έσκυψε, άνοιξε τη γούνα κοντά στο αυτί του, βρήκε την εγκοπή και κατάπιε δυνατά. “Έλενορ… πού το έκανες…” “Στο Γουόλμαρτ”, είπε η Έλενορ. “Στο πάρκινγκ” Έβγαλε με το ζόρι το επόμενο κομμάτι. “Έχει κολάρο. Μια συσκευή. Προσπαθεί συνέχεια να το βγάλει” Το πρόσωπο της Σάρα οξύνθηκε. “Δωμάτιο δύο.” Το εξεταστήριο μύριζε απολυμαντικό και παλιά άνεση.
Ο Ρεξ ανέβηκε στη ζυγαριά σαν να θυμόταν τους κανόνες. Υγιής. Συντηρημένος. Αυτό θα έπρεπε να είχε καθησυχάσει την Έλενορ. Δεν την καθησύχασε. Ένιωθε σαν απόδειξη. Η Σάρα τον έλεγξε γρήγορα -καρδιά, ούλα, την παλιά ουλή- και μετά πήγε κατευθείαν στο κολάρο. Από κοντά φαινόταν χειρότερο: ενισχυμένη ζώνη, αδιάλειπτη μαύρη μονάδα, χωρίς πόρπη. Ο αντίχειράς της διέγραψε μια βαθιά ραφή και σταμάτησε.
“Αυτό δεν είναι πολιτικό”, είπε η Σάρα ήσυχα, δοκιμάζοντας με τα δάχτυλα την άκρη του κολάρου. “Είναι ηλεκτρονικά κλειδωμένο” Η Έλενορ έσκυψε προς τα μέσα, με τον παλμό της να κλωτσάει. “Δηλαδή μπορείς να το ανοίξεις;” “Όχι μαντεύοντας”, είπε η Σάρα. Η ζώνη ήταν απροσπέλαστη -δεν υπήρχε πόρπη, ούτε σύρτη- μόνο ένα εσοχή πάνελ και ένας τυπωμένος κωδικός σφραγισμένος κοντά στην κάτω πλευρά. “Αλλά αυτό μπορούμε να το σκανάρουμε”
Έφερε μια συσκευή ανάγνωσης χειρός πάνω από τον κωδικό. Χτύπησε μια φορά. Μια μπάρα φόρτωσης εμφανίστηκε στην οθόνη της. Στο τραπέζι, ο Ρεξ ήταν ξαπλωμένος στο πλάι, με τα μάτια του βαριά από το ηρεμιστικό – ανέπνεε αργά, σταθερά. Ασφαλής. Ακόμα εδώ. Ένα απαλό χτύπημα ακούστηκε. Η πόρτα άνοιξε και ένας άντρας μπήκε μέσα -μέσα στα σαράντα, απλό σακάκι, το είδος του προσώπου που ξεχνάς σε πέντε λεπτά.
Τα μάτια του πήγαν κατευθείαν στο τραπέζι και χαμογέλασε ανακουφισμένος, σαν να είχε βρει αυτό για το οποίο ήρθε. “Ορίστε”, είπε απαλά, κάνοντας ήδη ένα βήμα πιο κοντά. Η Σάρα κινήθηκε ανάμεσα σε εκείνον και το τραπέζι. “Μπορώ να σας βοηθήσω;” Ο άντρας ανοιγόκλεισε τα μάτια, έκπληκτος. “Είμαι εδώ για τον Ποιμένα”, είπε, γνέφοντας προς τον Ρεξ σαν να ήταν προφανές. “Μου τηλεφώνησαν ότι τον έφεραν εδώ”
Ο τόνος της Σάρα παρέμεινε ευγενικός. “Και εσύ είσαι;” Ένας χτύπος -περισσότερο εκνευρισμός παρά φόβος, σαν να μην είχε συνηθίσει να τον ρωτούν. “Μάρκους”, είπε. “Marcus Hale.” Το στομάχι της Έλενορ σφίχτηκε. Η Σάρα δεν κοίταξε αλλού. “Αυτόν τον σκύλο τον έφερε η κυρία Wittmann”, είπε γνέφοντας προς την Eleanor. “Είναι μαζί της” Το χαμόγελο του Μάρκους τρεμόπαιξε -και μετά επέστρεψε πιο λεπτό.
“Σωστά”, είπε, σαν να επαναπροσδιοριζόταν. “Εντάξει. Μπορεί να έχω κάνει λάθος στην κλινική” Η Σάρα παρέμεινε σταθερή. “Τι σκύλο περίμενες;” “Γερμανικό ποιμενικό”, είπε ο Μάρκους. “Αρσενικό.” “Αυτό περιγράφει πολλά σκυλιά”, απάντησε η Σάρα. Μια παύση. Το βλέμμα του Μάρκους έπεσε στο κολάρο και μετά ξανά στο πρόσωπο της Σάρα. Αναγκάστηκε να πάρει μια εύκολη ανάσα. “Συγγνώμη”, είπε, σηκώνοντας ελαφρά τα χέρια του.
“Λάθος μου. Λάθος μέρος” Έκανε ένα βήμα πίσω. “Συγγνώμη.” Και έφυγε το ίδιο τακτοποιημένα όπως έφτασε. Η πόρτα έκλεισε με κλικ. Η Eleanor ανέπνευσε τρεμάμενη. “Δεν μου φάνηκε ότι ήταν το λάθος μέρος” Τα μάτια της Σάρα έπεσαν στο τραπέζι -που εξακολουθούσε να φορτώνει. “Όχι”, είπε ήσυχα. “Δεν μου φάνηκε” Άφησε τον σαρωτή κάτω. “Καφές”, είπε. “Δύο λεπτά. Μετά θα ελέγξουμε τι βγάζει αυτός ο κωδικός”
Στην κουζίνα του προσωπικού, ο καφές είχε γεύση καμένου και παρηγορητική, όπως ήταν οι παλιές ρουτίνες. Η Έλενορ αγκάλιασε το χάρτινο ποτήρι και με τα δύο της χέρια, αφήνοντας τη ζεστασιά να ηρεμήσει τα τρεμάμενα δάχτυλά της. “Περιμένω συνέχεια να ξυπνήσω”, ψιθύρισε. “Τον έχω φανταστεί να επιστρέφει και ποτέ δεν…” Η έκφραση της Σάρα μαλάκωσε. “Χαίρομαι που είναι αληθινό”, είπε. “Ξέρω πόσο μοναχικά ήταν”
Η Έλενορ ανοιγόκλεισε γρήγορα τα μάτια της. “Δεν θα είναι πια ήσυχα”, είπε, με τη φωνή της να σπάει. “Θα είναι πάλι στην πόρτα. Όπως συνήθιζε” Η Σάρα έγνεψε. “Θα έρθει” Άφησαν τον εαυτό τους να το πιστέψει για μια στιγμή. Μετά κατευθύνθηκαν πίσω στον διάδρομο. Καθώς έστριψαν στη γωνία, το βλέμμα της Έλενορ κόλλησε σε κίνηση έξω από το μπροστινό παράθυρο.
Ένα λευκό φορτηγάκι απομακρύνθηκε από το πεζοδρόμιο, αργά και ελεγχόμενα, σαν να περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να φύγει. Η Έλενορ συνοφρυώθηκε, αλλά η σκέψη δεν σχηματίστηκε πλήρως. Γιατί η Σάρα είχε ήδη φτάσει στο εξεταστήριο. Και σταμάτησε. “Όχι”, ανέπνευσε η Σάρα. Η Έλενορ βιάστηκε να μπει από πίσω της. Το τραπέζι ήταν εκεί. Η κουβέρτα ήταν εκεί. Ο Ρεξ είχε φύγει.
Η Σάρα κοίταξε τον άδειο χώρο, με το πρόσωπό της να χάνει χρώμα. “Τον νάρκωσα”, είπε, με τη φωνή της να τρέμει τώρα. “Κοιμόταν. Δεν υπάρχει περίπτωση να βγήκε έξω” Το φλιτζάνι της Έλενορ γλίστρησε από τα μουδιασμένα δάχτυλά της και έπεσε στο πάτωμα με έναν αμβλύ παφλασμό. η Σάρα στράφηκε προς το διάδρομο, με την οργή της να ανεβαίνει γρήγορα. “Κάποιος τον μετέφερε”, είπε. “Κάποιος πήρε τον Ρεξ”
Η Σάρα τράβηξε τα κλειδιά της από τον πάγκο και μετά πάγωσε. Το τάμπλετ χτύπησε. Η οθόνη φόρτωσης εξαφανίστηκε. Ένας χάρτης γέμισε την οθόνη – καθαρές γραμμές, μια παλλόμενη κουκκίδα και μια αμβλεία ετικέτα: TRACKER: ACTIVE. Η ανάσα της Σάρα κόπηκε. “Είναι ένας ιχνηλάτης”, είπε, κινούμενη ήδη ξανά. Η Έλενορ άρπαξε την ταμπλέτα και με τα δύο χέρια.
Η κουκκίδα γλιστρούσε προς τα εμπρός -σταθερά, στοχευμένα- σαν ό,τι κι αν την κουβαλούσε να ήξερε ακριβώς πού πήγαινε. “Ρεξ”, ψιθύρισε η Έλενορ με σφιγμένο το λαιμό. “Έλα”, είπε η Σάρα. “Τώρα.” Βγήκαν από την πόρτα σε δευτερόλεπτα. Η Σάρα οδηγούσε- η Έλενορ κρατούσε την ταμπλέτα στην αγκαλιά της σαν να ήταν γυαλί. Η κουκκίδα σερνόταν κατά μήκος του χάρτη, μετά στράφηκε – η βεβαιότητα ενός βέλους.
Η Σάρα ακολούθησε, διατηρώντας την ταχύτητά της κανονική, αρνούμενη να φανεί απελπισμένη. “Κινείται ακόμα;” Ρώτησε η Σάρα. Η Έλενορ κατάπιε. “Ναι.” Έφτασαν στο πρώτο φανάρι και αυτό έγινε κόκκινο τη χειρότερη δυνατή στιγμή. Η Σάρα έπιασε το τιμόνι. Μπροστά, τα αυτοκίνητα στοιβάζονταν σαν τοίχος. Η κουκκίδα συνέχισε να κινείται έτσι κι αλλιώς, απομακρυνόμενη κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε η Eleanor δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να παρακολουθεί.
“Έλα”, μουρμούρισε η Σάρα. Όταν το φανάρι άλλαξε επιτέλους, πέρασαν και πήραν την επόμενη στροφή που απαιτούσε ο ανιχνευτής – αλλά ένα φορτηγό διανομής μπήκε στη λωρίδα τους, αναγκάζοντάς τους να συρθούν. Η Έλενορ παρακολουθούσε την κουκκίδα να γλιστράει μπροστά, να τους ξεπερνάει, να κάνει στροφές που δεν μπορούσαν να δουν ακόμα. “Το χάνουμε”, είπε η Eleanor με λεπτή φωνή.
“Δεν το κάνουμε”, είπε η Σάρα και αμέσως μετά ηρέμησε. “Δεν το κάνουμε. Απλά συνέχισε να παρακολουθείς” Τους πήρε άλλα δέκα λεπτά για να πιάσουν τη γραμμή του σήματος με τον πραγματικό κόσμο. Η κουκκίδα επιβραδύνθηκε. Έστριψε από έναν κεντρικό δρόμο. Οι δρόμοι αραίωσαν -λιγότερα κτίρια, λιγότερες πινακίδες- μέχρι που ο χάρτης έγινε κυρίως πράσινος. Δάση. Το στομάχι της Έλενορ σφίχτηκε. “Γιατί πάνε εκεί έξω;”
Η Σάρα δεν απάντησε. Το σαγόνι της ήταν σφιγμένο, τα μάτια της κλειδωμένα στο δρόμο, καθώς αυτός στένευε σε δύο λωρίδες και μετά σε μία. Ο ιχνηλάτης τους οδήγησε σε ένα κομμάτι του πεζοδρομίου που έμοιαζε ξεχασμένο – γυμνά δέντρα, γκρίζος ουρανός, κανένα σπίτι, κανένας πύργος κινητής τηλεφωνίας, τίποτα που να μοιάζει με βοήθεια. Τότε η κουκκίδα επιβράδυνε. Σταμάτησε. Τα χέρια της Έλενορ κρύωσαν γύρω από το τάμπλετ. “Δεν κινούνται”
Η Σάρα χαλάρωσε το γκάζι. “Αυτό σημαίνει ότι είναι κοντά.” Γύρισαν μια στροφή και ο δρόμος βυθίστηκε ελαφρώς – και να το: ένα λευκό φορτηγάκι μπροστά τους, απλό και χωρίς σήμανση, που έστριβε σε μια μεγάλη ιδιωτική είσοδο που χανόταν μέσα στα δέντρα. Δεν έτρεχε. Δεν χρειαζόταν. Έστριβε σαν να του ανήκε ο δρόμος. Η ανάσα της Eleanor κόπηκε. “Αυτοί είναι.”
Η Σάρα συνέχισε να πηγαίνει ευθεία, αναγκάζοντας τον εαυτό της να μην αντιδράσει. Οδήγησε άλλα πενήντα μέτρα και μετά έστριψε σε μια ρηχή παρακαμπτήριου που ήταν καλυμμένη από θάμνους. Σβήσανε τη μηχανή. Η σιωπή πλημμύρισε. Κάθισαν εκεί, ακούγοντας τις δικές τους αναπνοές, την κουκκίδα του τάμπλετ να πάλλεται σαν καρδιακός παλμός.
Μέσα από τα διάκενα των δέντρων μπορούσαν να δουν το τέλος της διαδρομής: μια μεγάλη βίλα χωμένη βαθιά μέσα στο δάσος, με σκούρα παράθυρα, καθαρές γραμμές, πολύ απομονωμένη για να είναι τυχαία. Το φορτηγάκι καθόταν στο χαλίκι κοντά στην είσοδο σαν να είχε όλο τον χρόνο του κόσμου. Η φωνή της Eleanor βγήκε ακατέργαστη. “Είναι εκεί μέσα” Η Σάρα δεν απάντησε αμέσως.
Κοίταξε τη βίλα, μετά την παλλόμενη κουκκίδα στον ανιχνευτή – αμετακίνητη, κλειδωμένη στη θέση της. Σαν απόδειξη. Σαν μοχλός πίεσης. Έβγαλε το τηλέφωνό της. “Τηλεφωνούμε”, είπε. “Θα τους πούμε ότι ένας σκύλος κλάπηκε από την κλινική μου ενώ ήταν ναρκωμένος, και ότι ακολουθήσαμε το σήμα εδώ. Τους δίνουμε αυτή τη διεύθυνση και δεν χάνουμε από τα μάτια μας αυτόν τον δρόμο”
Τα μάτια της Έλενορ έμειναν στο σπίτι. “Και αν τον ξαναφορτώσουν στο φορτηγάκι πριν έρθει κανείς εδώ;” Το σαγόνι της Σάρα έσφιξε. “Τότε τους παρακολουθούμε και ενημερώνουμε την αστυνομία σε πραγματικό χρόνο. Έτσι διασφαλίζουμε ότι δεν θα εξαφανιστούν” Η Έλενορ κατάπιε, ο φόβος μετατράπηκε σε κάτι πιο οξύ. “Αυτό σημαίνει ότι καθόμαστε εδώ και τους βλέπουμε να τον παίρνουν”
Ο αντίχειρας της Σάρα αιωρήθηκε πάνω από την οθόνη. “Σημαίνει ότι δεν θα πέσουμε σε παγίδα χωρίς ενισχύσεις”, είπε, με φωνή χαμηλή αλλά σταθερή. “Σημαίνει ότι θα μείνουμε ζωντανοί αρκετά για να τον πάρουμε πίσω” Η Έλενορ έγνεψε μια φορά – με δυσκολία. “Κάλεσε”, ψιθύρισε. Η Σάρα πάτησε το κουμπί κλήσης. Η Σάρα κράτησε το τηλέφωνό της πιεσμένο στο αυτί της, με τα μάτια της καρφωμένα στη σκοτεινή γραμμή του δρόμου.
Η φωνή της έμεινε επίτηδες σταθερή -κλινική, αντικειμενική, όπως μιλούσε όταν το κατοικίδιο κάποιου αιμορραγούσε και ο πανικός δεν βοηθούσε. “Ναι”, είπε. “Είμαι κτηνίατρος. Ένας γερμανικός ποιμενικός εκλάπη από την κλινική μου ενώ ήταν ναρκωμένος. Ακολουθήσαμε το άτομο που τον πήρε. Βρισκόμαστε στην τοποθεσία τώρα” Η Έλενορ κρατούσε το τάμπλετ στην αγκαλιά της.
Η κουκκίδα του ανιχνευτή παλλόταν στη θέση της, ακίνητη, σαν καρδιακός παλμός παγιδευμένος πίσω από αυτούς τους τοίχους. Μια παύση. Τότε ο τόνος του αποστολέα άλλαξε – πιο προσεκτικός, πιο προσεκτικός. “Κυρία μου, ποια είναι η ακριβής τοποθεσία σας;” Η Σάρα το διάβασε όσο καλύτερα μπορούσε: το όνομα του δρόμου, τη στροφή, τον δείκτη απόστασης που είχε απομνημονεύσει στο δρόμο.
Η Έλενορ παρακολουθούσε τη βίλα και προσπάθησε να μη φανταστεί τον Ρεξ να ξυπνάει κάπου που δεν μπορούσε να καταλάβει, με βαριά πόδια, θολωμένο κεφάλι, μόνος. “Μείνε εκεί που είσαι”, είπε ο αποστολέας. “Στέλνονται μονάδες. Μην πλησιάζετε το ακίνητο” Το σαγόνι της Σάρα σφίχτηκε. “Είναι ναρκωμένος”, είπε. “Δεν μπορεί να προστατεύσει τον εαυτό του” “Καταλαβαίνω”, απάντησε ο αποστολέας, σταθερός πλέον.
“Αλλά δεν πρέπει να μπείτε μέσα. Έχετε τα μάτια σας στραμμένα στο δρόμο. Τηλεφωνήστε ξανά αν το όχημα φύγει” Η Σάρα τερμάτισε την κλήση και κοίταξε την οθόνη σαν να μπορούσε να θελήσει την αστυνομία να εμφανιστεί πιο γρήγορα. Για μια στιγμή, κανένας από τους δύο δεν κουνήθηκε. Το δάσος ήταν πολύ ήσυχο. Η βίλα ήταν πολύ ακίνητη.
Η Σάρα κράτησε το αυτοκίνητο κρυμμένο πίσω από θάμνους και σκιές, με τη μηχανή σβηστή, και οι δυο τους παρακολουθούσαν τη βίλα και το λευκό φορτηγάκι που ήταν παρκαρισμένο δίπλα της. Τα δάχτυλα της Έλενορ ήταν κλειδωμένα γύρω από το τάμπλετ, με την κουκκίδα του ανιχνευτή να πάλλεται σαν ένας μικροσκοπικός, επίμονος καρδιακός παλμός. Τα λεπτά σέρνονταν. Τότε η πλαϊνή πόρτα του φορτηγού άνοιξε.
Ο Μάρκους εμφανίστηκε πρώτος – με σακάκι, σταθερές κινήσεις. Ένας δεύτερος άντρας βγήκε πίσω του, ψηλότερος, με το πρόσωπο κρυμμένο κάτω από μια σκούρα μάσκα. Δεν μίλησαν. Δεν κοίταξαν γύρω τους σαν να ανησυχούσαν. Κινήθηκαν σαν να ήταν κάτι συνηθισμένο. Η Έλενορ δεν κουνήθηκε μέχρι που είδε τι σήκωσαν από το φορτηγάκι. Τον Ρεξ.
Ήταν κουτσός στην αγκαλιά του Μάρκους, με το κεφάλι του να γέρνει και τα πόδια του να κρέμονται. Η νάρκωση τον έκανε να μοιάζει μικρότερος, αβοήθητος με έναν τρόπο που την έκανε να νιώθει την ίδια να χτυπάει το στήθος της. Η ανάσα της Έλενορ κόπηκε τόσο δυνατά που πονούσε. Κοίταξε τη Σάρα. Τα μάτια της Σάρα έσφιξαν. Μετά έκανε ένα μικρό νεύμα – χωρίς λόγια, μόνο συμφωνία: Δεν μπορούμε να τους αφήσουμε να τον πάρουν κάπου που δεν μπορούμε να φτάσουμε.
Η Eleanor άνοιξε την πόρτα όσο πιο αθόρυβα μπορούσε και βγήκε έξω. Τα γόνατά της παραπονέθηκαν αμέσως. Τα αγνόησε. Μαζί, κινήθηκαν προς τη γραμμή των δέντρων και έμειναν χαμηλά, πατώντας μόνο όταν πατούσαν οι άντρες, χρησιμοποιώντας τους κορμούς και τις σκιές σαν κάλυψη.
Ο Μάρκους και ο μασκοφόρος άντρας μετέφεραν τον Ρεξ γύρω από την πλευρά της βίλας προς ένα αχυρώνα που έμοιαζε με κτίσμα και βρισκόταν μέσα στο δάσος. Δεν υπήρχαν φώτα έξω. Κανένα σημάδι. Μόνο μια φαρδιά πόρτα που άνοιγε σε μια αμυδρή ζεστασιά. Μπήκαν μέσα.
Η Σάρα και η Έλενορ περίμεναν ένα λεπτό και μετά σύρθηκαν προς τα εμπρός μέχρι που ο τοίχος του αχυρώνα υψώθηκε μπροστά τους. Η Σάρα βρήκε ένα στρεβλό πάνελ κοντά στη γωνία, ένα στενό κενό που δεν έπρεπε να είναι παράθυρο. Έσκυψε πρώτη. Μετά μετατοπίστηκε για να μπορεί να δει η Έλενορ.
Το στομάχι της Έλενορ έπεσε. Κλουβιά. Σειρές από αυτά. Σκυλιά κλειδωμένα μέσα σε στοιβαγμένα κιβώτια, λουκέτα, ανήσυχα πρόσωπα πιεσμένα στο σύρμα. Και όχι μόνο δύο άντρες πια. Τρεις. Ο Μάρκους. Ο μασκοφόρος. Μια άλλη φιγούρα κινείται στο διάδρομο, ελέγχει τις κλειδαριές, δείχνει, μετράει.
Κουβάλησαν τον Ρεξ βαθύτερα στον αχυρώνα και τον έβαλαν σε ένα άδειο κλουβί σαν να ήταν απογραφή. Η πόρτα έκλεισε με θόρυβο. Ο λαιμός της Έλενορ έσφιξε γύρω από έναν ήχο. Η Σάρα άγγιξε τον καρπό της -μην το κάνεις. Τότε ένα από τα σκυλιά που ήταν πιο κοντά στον τοίχο σήκωσε το κεφάλι του και κοίταξε κατευθείαν στο κενό. Γάβγισε. Απότομα. Συναγερμός.
Το γάβγισμα προκάλεσε τα υπόλοιπα – γρύλισμα, γαβγίσματα, νύχια που έτριζαν μέταλλο. Όλος ο αχυρώνας ξύπνησε αμέσως. Η Σάρα τράβηξε την Έλενορ πίσω. Σκύψανε πίσω από τους θάμνους που ήταν πακτωμένοι στα θεμέλια, με τα σώματα ίσια, με τις καρδιές να χτυπούν δυνατά.
Μέσα, ακούστηκαν φωνές – γρήγορες, εκνευρισμένες. Βήματα. Η πόρτα του αχυρώνα άνοιξε. Ένας από τους άντρες βγήκε έξω και σάρωσε τα δέντρα. Ένας άλλος ακολούθησε, κάνοντας μεγαλύτερες κύκλους, ελέγχοντας το έδαφος σαν να περίμενε πατημασιές. Η Έλενορ κράτησε την αναπνοή της μέχρι που τα πνευμόνια της κάηκαν. Τα αρθριτικά της χέρια έτρεμαν στο χώμα.
Οι άνδρες σταμάτησαν κοντά στη γωνία. Αρκετά κοντά. Μετά απομακρύνθηκαν, προφανώς ικανοποιημένοι. Η Eleanor μετακινήθηκε για να κινηθεί -όσο πιο γρήγορα μπορούσε- και τότε ήταν που η φτέρνα της προσγειώθηκε σε ένα ξύλο. Χτύπησε. Ακολούθησε σιωπή.
Μετά η φωνή του Μάρκους, ήρεμη και θανατηφόρα. “Βγες έξω.” Η Σάρα στάθηκε πρώτη, με τα χέρια της ορατά. Η Έλενορ σηκώθηκε όρθια δίπλα της. Ο μασκοφόρος άντρας βγήκε μπροστά. Ο τρίτος άντρας έμεινε πίσω κοντά στην πόρτα, παρατηρώντας το δάσος σαν να σκεφτόταν ήδη τις οδούς διαφυγής.
Το βλέμμα του Μάρκους τους πέρασε από πάνω τους -ερεθισμός πρώτα, μετά κάτι πιο κρύο. “Μάζεψε τα πράγματά σου”, είπε στους άλλους δύο, χωρίς να υψώσει τη φωνή του. “Πάρε το φορτηγό. Φορτώστε όσα περισσότερα μπορείτε” Το αίμα της Έλενορ έγινε πάγος. “Όχι…” Ο Μάρκους δεν την κοίταξε. Δεν χρειαζόταν. Η διαταγή είχε ήδη αρχίσει να κινείται.
Ο μασκοφόρος εξαφανίστηκε προς τα πίσω. Ο τρίτος άντρας έσπευσε να ανοίξει πιο πλατιά τον αχυρώνα. Μέσα, κλουβιά κροτάλισαν. Τα σκυλιά ούρλιαζαν καθώς οι πόρτες τραβούσαν, οι αλυσίδες χτυπούσαν, τα σώματα σύρονταν και μεταφέρονταν. Ολόκληρη η επιχείρηση πέρασε σε κατάσταση πανικού. Ένα μεγαλύτερο φορτηγό κύλησε στη θέα δίπλα στον αχυρώνα – η μηχανή έτρεχε, η πόρτα ήταν ήδη ανοιχτή.
Οι άντρες κινήθηκαν γρήγορα τώρα, τραβώντας τα σκυλιά έξω σε μανιασμένες αγκαλιές. Όχι όλα. Μερικά κλουβιά παρέμειναν κλειδωμένα. Κάποια σκυλιά έμειναν να γαβγίζουν πίσω από τα σύρματα καθώς το φορτηγό γέμιζε. Το στήθος της Έλενορ έσφιξε από οργή. “Ο Ρεξ είναι ακόμα εκεί μέσα!” Η Σάρα άρπαξε το μανίκι της Έλενορ, κρατώντας την πίσω-σκληρά. “Μη”, ψιθύρισε.
Στη συνέχεια -στην αρχή αχνά, στη συνέχεια ανεβαίνει- οι αιώνες. Ο Μάρκους πάγωσε για μισό δευτερόλεπτο, υπολογίζοντας. Τότε έσκασε: “Φύγε!” Οι άνδρες χτύπησαν τις πόρτες του φορτηγού. Η μηχανή βρυχήθηκε. Χαλίκι ψεκάστηκε καθώς το φορτηγό έτρεξε μπροστά, κόβοντας τη διαδρομή προς το δρόμο.
Η Έλενορ και η Σάρα έτρεξαν πίσω του μερικά βήματα -άχρηστα, απελπισμένα- μέχρι που το πρώτο περιπολικό ξεπρόβαλε μέσα από τα δέντρα και μπλόκαρε την έξοδο. Το φορτηγό έστριψε. Ένα άλλο περιπολικό ήρθε από το πλάι. Ένα τρίτο σταμάτησε πίσω του. Ακινητοποιήθηκαν.
Για μια στιγμή χωρίς ανάσα, το φορτηγό έτρεμε σαν να μπορούσε να περάσει με τη βία, όπως και να ‘χει. Τότε οι πόρτες άνοιξαν και οι άντρες πετάχτηκαν έξω, προσπαθώντας να τρέξουν. Κατάφεραν να κάνουν τρία μέτρα. Οι αστυνομικοί τους επιτέθηκαν σκληρά. Φωνές. Τα χέρια αναγκάστηκαν να μπουν πίσω από την πλάτη. Οι χειροπέδες έκλεισαν. Ένας αστυνομικός έτρεξε προς τη Σάρα και την Έλενορ. “Είστε οι καλούντες;”
Η Σάρα έγνεψε, η φωνή της έτρεμε αλλά ήταν σταθερή. “Ο γερμανικός ποιμενικός είναι ναρκωμένος. Είναι μέσα. Παρακαλώ…” Ο αστυνομικός δεν περίμενε. Έτρεξε προς τον αχυρώνα μαζί με άλλους δύο. Λίγες στιγμές αργότερα, εμφανίστηκαν μεταφέροντας προσεκτικά τον Ρεξ, με το κεφάλι στηριγμένο, το σώμα χαλαρό αλλά αναπνέοντας. Η Έλενορ έπεσε στα γόνατα δίπλα του χωρίς να σκεφτεί, με τα χέρια στη γούνα του σαν να μπορούσε να τον κρατήσει στη γη.
“Είναι ζωντανός”, είπε ο αξιωματικός. “Έκανες το σωστό που κάλεσες” Μετά η έκφρασή του σφίχτηκε, με την αδρεναλίνη ακόμα έντονη στη φωνή του. “Αλλά σου είπαν επίσης να μην μπεις μέσα. Καταλαβαίνεις πόσο άσχημα θα μπορούσε να είχε εξελιχθεί η κατάσταση;” Η Σάρα έγνεψε με κομμένη την ανάσα. “Καταλαβαίνουμε” Η Έλενορ κατάφερε να ψιθυρίσει σπαστά. “Το ξέρω.”
Η αξιωματικός εξέπνευσε δυνατά, με τα μάτια της να πετάγονται προς τον αχυρώνα, όπου αντηχούσαν κι άλλες φωνές και το μέταλλο ούρλιαζε κάτω από τους κοπτήρες. “Θα ασχολούμαστε με ό,τι υπάρχει εκεί μέσα όλη τη νύχτα”, είπε. “Και αν είχες χτυπήσει… θα είχαμε ξεσκαρτάρει και αυτό το μέρος για σένα”
Μαλάκωσε, έστω και λίγο. “Παρόλα αυτά -χωρίς το τηλεφώνημά σου και χωρίς να επιβεβαιώσεις την τοποθεσία, μπορεί να είχαν μετακινηθεί πριν τους δούμε” Κοίταξε από τη Σάρα στην Έλενορ. “Οπότε… σας ευχαριστώ. Σοβαρά.”
Η Έλενορ δεν μπορούσε να μιλήσει. Απλώς ακούμπησε το μέτωπό της στον ώμο του Ρεξ και κουνήθηκε, με τα χέρια της θαμμένα στη γούνα του σαν άγκυρα. Πίσω τους, αστυνομικοί ξεχύθηκαν στον αχυρώνα. Οι πόρτες άνοιξαν με το ζόρι. Κλειδαριές έσπασαν. Τα σκυλιά γαύγιζαν – όχι πανικόβλητα τώρα, αλλά παρακαλώντας, ελπίζοντας, δυνατά με έναν τρόπο που ακουγόταν σαν την πρώτη ανάσα μετά από πολύ καιρό κάτω από το νερό.
Η Σάρα σηκώθηκε, σκούπισε το πρόσωπό της με το πίσω μέρος του χεριού της και μιλούσε ήδη με έναν αστυνομικό για τη νάρκωση, τη μεταφορά, τη διαλογή – πώς να μετακινήσουν τα σκυλιά με ασφάλεια, ποιοι χρειάζονταν πρώτα νερό, ποιοι θα δάγκωναν από φόβο. Και όταν ο Ρεξ τελικά κουνήθηκε -ένα τίναγμα του αυτιού, ένα αργό ανοιγοκλείσιμο των ματιών- η μύτη του βρήκε την παλάμη της Έλενορ από ένστικτο. Πίεσε το χέρι της, αδύναμος αλλά σίγουρος.
Η Eleanor γέλασε μέσα από τα δάκρυα, ένας ήχος που μόλις και μετά βίας αναγνώριζε μέσα της. “Θα γυρίσεις σπίτι”, ψιθύρισε. Η ουρά του Ρεξ χτύπησε μια φορά στο χαλίκι. Ο αξιωματικός τους κοίταξε προς τα κάτω. “Κυρία μου”, είπε τραχιά, “ας σας πάμε και τους δύο πίσω στην κλινική. Και μετά… να τον πάμε σπίτι” Αυτή τη φορά, τίποτα δεν τον πήγαινε μακριά.